SECONDE PARTIE

XIV e ET XV e SIÈCLB.

Si on devait les prendre à la lettre, les divisions chronologiques introduites dans l'étude de l'art ne seraienf pas sans inconvénients. L'emploi des méthodes de classification , a mesure do durée attribuée à chaque grande inûucnco artistique, ont pour base ce qui en représente la face la plus importance, ce qui en constitue le |M>iut culminant. C'est ainsi qu'on s'est hibilué à dire les siècles de Périclès cl de Léou X, quoique ce? deux illustres

personnages n'aient occupé qu'uno petite part dans le siècle qui les vit naître. Dans l'ordre humain rien n'arrive, rien ne finit subitement : après les grandes influences , il y a une préparation et une décadence plus ou moins lentes, mais graduelles, dont l'étude attentive peut seule expliquer la succession des systèmes artistiques. Ainsi le commencement du xiv« siècle ne marque pas la fin de la méthode de vitrerie ancienne et la naissance spontanée d'un autre système : dès lexm« siècle on pouvait reconnaître un élément nouveau introduit dans l'art; semblablement , au xiv« siècle, au milieu des influences nouvelles, on suit long-temps la trace du système précédemment adopté.

Dès le xm e siècle des personnages de proportions colossales se dressent dans une niche architecturale à côté des légendes à petites figures. La même église reçoit des vitraux à tableaux multiples distribués sur une décoration, et, tout à côté, des personnages de grandes proportions se posent majestueusement dans une architecture figurée. En continuant ces deux systèmes lexiv e siècle abandonne progressivement le premier pour s'en tenir au second. Mais les traits noirs tracés à l'aide d'un oxyde de fer ou de cuivre, et qui , rehaussés de quelques teintes plates , faisaient tous les frais de la peinture , cessaient alors de suffire. Cette simplicité de dessin, pratiquée en de petites proportions, laissait au verre sa coloration étincelante; pratiquée en de grandes figures, elle se montrait avec tous ses défauts grossis en proportion directe de la dimension agrandie. Alors le trait devenait pesant; les formes sont lourdes ; les visages, les draperies, paraissent plats comme la teinte qui les recouvre. Pour corriger ces défauts les verriers appelèrent a leur aide les ressources d'un modelé plus savant dû à l'emploi d'oxyde gris ou bistre appliqué selon toutes les ressources du dessin. Mais ces couleurs superficielles, tout en permettant de dégrader les lumières, de poser les ombres , de donner les clairs, en un mot de modeler en relief, diminuent la teinte franche du verre, et la salissent de leur ton terreux. Ainsi la science nuit à l'effet , et dès lors le dessin tend à se substituer à la couleur.

Pour la môme raison, le verrier ne sait plus trouver dans le réseau de plomb qui unit les verres un moyen puissant d'augmenter la solidité du vitrage. Il désapprend à profiter du trait noir produit par l'opacité du métal pour accuser ses figures, et tracer des séparations vigoureuses et élégantes dans le champ éblouissant de la verrière. Ces lignes opaques, qu'il ne sait plus dissimuler en les faisant filer entre deux teintes différentes , le gênent. Il ne voit plus qu'un obstacle dans ce qui devait être un moyen ; il cherche à s'en

débarrasser au plus vite en créant de prétendus perfectionnements dans la fabrication du verre , en donnant à ces tables transparentes une surface beaucoup plus étendue.

La cathédrale de Limoges , commencée en h 273 , était riche en vitraux de la seconde période. En rapprochant de l'inventaire détaillé de l'état actuel des lieux une description rapide de cet édifice écrite en <680 , nous pourrons mesurer toute l'étendue de nos pertes. Plusieurs de ces détails, en apparence étrangers au sujet que nous traitons, nous expliqueront les blasons épars sur ces verrières, blasons dont les recueils héraldiques n'ont pu nous donner la clef. Ainsi nous serons fixés en môme temps sur les noms des donateurs et sur la date de ces vitraux. C'est à la fois la raison et l'excuse de celte longue citation :

o Tout est si rare et si bien ouvragé (dans cette église de St-Etionne) qu'on ne sçait à quoy donner l'advantage. Toutes les vitres y sont belles par excellence avec des figures et peintures : il y a deux roses trez-belles : l'une sur la grande porte, et l'autre de l'autre côté; elles sont fermées par le devant do fer ouvragé par replis et cercles. Le chœur et les chapelles qui l'entourent en demy cercle font la principale partie de l'église; proche la porte du chœur il y a un eaubénitier de marbre blanc, qui semble tout d'une pièce'; et les armes de M. de Langeac, qui sont de vairs et de pals, y sont gravées au milieu aussi bien qu'au dehors. On dit qu'il fit encore cet enjolivement qui est à la façade du chœur, où il y a quantité de figures de saints et de saintes. Voicy le nombre des chapelles qui entourent tout le chœur :

Celle de Saint-Martial et Sain te- Valérie, qui est à l'entrée de la grande porte à main gauche. C'est cette chapelle où saint Martial célébroit la messe quand sainte Valérie souffrit le martyre, et luy vint faire homage de sa teste. Aprez cette chapelle est une grande porte de plusieurs rondeaux de fer, qui ouvre et ferme le chemin qui va tout a l'entour du chœur; la deuxième, qui est à main gauche ainsi que toutes les autres de ce chemin , est celle de Sainte-Marie-Madeloine ; la troisième, en tirant plus avant, est de Saint-Jean-l'Evangélistc ; la quatrième, de Saint-Pierre l'apostre; la cinquième est de Saint-Léonard et Saint-Léobon; la sixième, de Saint-Nicolas; la septième , de Saint-Thomas apostre ; la huitième est la chapelle du Crucifix , qui dépend des vicaires; la neuvième, celle de Nostre-Dame, autrement des Trois-Roys, qui achevé la circonférence du chœur. En la septième, de Saint-Thomas, est inhumé le vénérable patriarche L'Amy; son mausolée est relevé au milieu de la chapelle. En la

huitième , du Crucifix , il y a un sépulchrc relevé de terre d'un diacre ou archidiacre revôtu de ses habits. En la neuvième se void le sépulchrc de Gerbert , évesque de Limoges , semblable à celui du patriarche L'Amy.

» Le reste de la nef, qui commence à la sortie du chœur, et aboutit à la petite porte, est soustenu de quatre grands pilliers, qui se joignent l'un l'autre en arête , et forment des arcades : la première, qui est proche de la porte qui conduit au clocher, est plus haute que les deux autres des deux cotez de l'entrée delà nef. Il y a deux chapelles de chaque coté qui font que l'espace de l'entrée par cette petite porte est plus étroit que celuy de la grande qui va directement aboutir jusques aux orgues. Or, comptant les chapelles en entrant par la petite porte pour aller au chœur, la première est celle de l'Ecce- Homo, à cause qu'il y a à l'autel et dans la vitre la figure de l'Ecce Homo; on y tient le pain qu'on donne en aumône le jour de la Cène. On la nomme aussi des Joviond , parce qu'ils y avoient leur sépulture. La seconde , qui lui est propre , est de Saint-Joseph , et se nomme communément de ThoUars, à cause de Jean du Peyrat , chanoine de Limoges, et doyen de ThoUars en Poitou, qui l'a fondée ou dottée. Aux vitres d'icelle il y a l'image de la Vierge tenant son fils , et , à son costé droit , saint Estienne avec un chanoine à genoux, habillé d'un habit religieux tirant sur le bleu , et ayant la coronne monachale , et l'aumusse au bras. Il y a aussi , tant à la môme vitre qu'au tableau de l'autel, des chanoines dépeints avec la coronne et Taumusse , et l'habit noir blaffard qui semble approcher du bleu. Ce qui est un témoignage de l'état de chanoines réguliers de St-Augustin qu'ils ont gardé et pratiqué durant plusieurs siècles.

» La première chapelle de l'autre côté, fondée par les Benoist, s'appelle Nostre-Dame-de-Lorette. Il y a , dans cette chapelle , le tombeau d'un de la famille. Aux vitres il y a trois figures : la première, comme d'un empereur avec l'épée en la droite, et un globe avec l'aigle sur l'épaule; en la gauche, la coronne en teste, avec des fleurs de lys sur son habit , qui marque Charlemagne; proche de luy est la figure d'un capitaine qui a une épée à la main et un lion aux pieds : c'est Pépin , à qui Dupleix attribue d'avoir tué un lion ; auprez de celuy-là étoit un autre capitaine avec le casque en tête ombragé d'un grand panache , et l'épée en main , et des ûeurs de lys sur son habit : c'est Louis-le-Débonnaire. Et , comme ces trois rois ont concouru au bien et augmentation de cette église de Saint-Estienne , on a représenté là leur figure pour un mémorial éternel de leurs bienfaits. La seconde chapelle est de P Ange-Gardien, et des Bastide,