LOI CONTRE LES COUVENTS ET LES CORPORATIONS RELIGIEUSES

Après avoir disposé à son profit de la propriété matérielle de l'Eglise, le gouvernement prussien s'en prenait à la propriété morale. Après l'avoir dépouillée des biens de la terre, il fallait tâcher de lui ravir ceux du ciel. Un pouvoir absolu, qui à ses propres yeux représente toutes les perfections de ce monde et de l'autre, une société pour laquelle tout finit le jour de la mort, ne pouvaient tolérer au milieu d'eux ceux qui représentent les vertus et les mérites d'un Maître dont on ne reconnaît plus la toute-puissance. Cette considération est la

cause première et réelle de la suppression des couvents, comme nous en avons déjà fait la remarque en parlant des Jésuites.

Voici ce que cette nouvelle ordonnance décrète : tous les couvents catholiques et congrégations religieuses sont prohibés dans le domaine de la monarchie prussienne. A partir du jour où cette ordonnance sera promulguée, on laisse six mois aux religieux et aux membres des congrégations pour disperser leurs maisons respectives. Le ministre a le droit de prolonger jusqu'à quatre ans le terme de la fermeture pour les ordres enseignants, afin de laisser à l'Etat le temps de pourvoir à leur remplacement. Les couvents où l'on soigne les malades sont exceptés de cette prescription. Ils peuvent toutefois être supprimés, du jour au lendemain, par un décret royal et restent dorénavant sous la stricte surveillance de la police. Les ministres de l'intérieur et du culte ont ordre de veiller à l'accomplissement de cette ordonnance.

Ces quelques lignes privaient une nombreuse population catholique en Prusse de toutes ces nombreuses maisons où la prière, la mortification, la miséricorde, le dévouement au bien du prochain trouvaient un asile. Les contrées de la Weslphalie et de la Prusse Rhénane, si riches en couvents, en souffrirent plus cruellement que les autres.

L'exception, faite en faveur des ordres où l'on soigne les malades, est due à la volonté personnelle du monarque, qui ne pouvait effacer de sa mémoire le souvenir du dévouement dont ces ordres ont donné des preuves pendant les dernières guerres. Cette faveur n'est que temporaire et, il est vrai, toute l'existence de ces maisons dépend de la disposition d'esprit momentanée du souverain. D'ailleurs c'était une singulière façon de reconnaître les services des Sœurs de charité, que de les mettre sous la surveillance de la police, absolument comme on fait avec les femmes qui ont passé quelque temps dans une maison de correction. Et encore, si on avait du moins clairement précisé en quoi consiste cette surveillance, au lieu de la laisser ad libitum aux agents de la police ! Or on sait de quoi ces agents sont capables. On les a vus à Tœuvre, emportant de force le Saint-Sacrement de l'église

d'Olau en Silésie, pour le déposer dans la chancellerie, ou brutalisant les Carmélites de Cologne.

Partout où les couvents ont été fermés, les larmes et les regrets ont suivi les religieux et les religieuses bannies. En sera-t-il de même des couvents qui resteront, peut-être des années, sous la surveillance de la police ? Comment le commissaire du gouvernement est-il en état de savoir si telle ou telle postulante a la vocation de la vie religieuse ou les qualités nécessaires pour se soumettre à telle et telle règle? Cette immixtion de la police dans les questions les plus intimes de la vie spirituelle aura pour suite immanquable, ou la suppression totale des couvents, ou leur ruine morale.

Les discussions du parlement à ce sujet ont été d'une vivacité extrême. Les meilleurs orateurs du centre prirent la parole pour défendre les couvents et surtout les Sœurs de charité. Voici en quels termes le comte Praschung soutenait la cause des saintes filles de saint Vincent de Paul :

« Le dévouement sans bornes avec lequel vos officiers et vos sol- « dats ont été soignés dans les dernières guerres par les Sœurs de « charité, leur abnégation, leur courage auprès des mourants, leur « vaillance en face du danger, trouvent pour tout écho dans vos « cœurs le désir impatient de les voir au plus vite chassées du pays.... « Quand je me transporte par la pensée vers le moment où vous les « aurez expulsées ces religieuses, dont une grande partie porte des « noms illustres, dont quelques-unes sont même apparentées à la « dynastie régnante, mon cœur se serre d'une tristesse profonde. Mais « que cette tristesse est encore douce en comparaison de l'amertume, « de la honte que j'éprouve en voyant un pareil avilissement de mon « pays ! » Rappelé à l'ordre par le président de la chambre, le comte Praschung n'avait été que l'interprète des sentiments de tous les catholiques prussiens.

Trois jours de discussions parlementaires avaient suffi pour dépouiller le pays d'institutions bienfaisantes que rien ne pouvait remplacer, pour jeter dans les tribulations de l'exil des milliers de victimes et pour plonger dans un profond chagrin huit millions de

catholiques. Afin d'obvier au vide qui se fait déjà sentir, le gouvernement envoie des laïques auprès dos religieuses encore présentes dans le pays, avec rinjonclion îi celles-ci de leur enseigner le soin des malades, se donnant ainsi à lui-mùme un témoignage de son ineptie en pareille matière.