LETTRE DE M. LE COMTE DE MONTALBMBERT. XI

suffisait pour tout empoisonner et tout perdre. A ces jansénistes aussi étroits qu'implacables dans leur dogmatisme hérétique, venaient se joindre, au sein d'une coalition odieuse, des impies hypocrites, qui, tout en reniant les vérités les plus élémentaires enseignées par l'Eglise, s'aiTOgeaient le droit de lui donner des lois. Les uns et les autres surent invoquer et pratiquer, contre les pasteurs et les peuples restés fidèles à leurs devoirs, précisément les mêmes principes et les mêmes moyens qui avaient servi avant eux aux auteurs ou aux apologistes de la Saint-Barthélémy et de la révocation de l'édit de Nantes. On les vit de plus emprunter aux traditions juridiques de la Rome impériale sur les crimes de lèse - majesté les raffinements d'un despotisme pratique que la France n'avait pas encore connu. On les vit renier à l'envi tous les principes consacrés par la déclaration des droits de l'homme, et pour atteindre nos pauvres et intrépides curés, violer toutes les libertés dont ils prétendaient doter leur pays et le monde, la liberté des cultes avant toutes les autres , mais avec elle la liberté de la presse, de la correspondance, de la parole, de l'enseignement, du domicile, de la propriété privée, le droit d'aller et de venir, le droit de pétition, etc.; transformer entin en autant de crimes de lèse-majesté l'exercice le plus modeste et le plus simple de ces droits qu'ils- avaient proclamés avec tant d'emphase. Vous l'avez prouvé par cent exemples aussi curieux qu' irrécusables .

Vous nous les montrez, eux et leurs affidés en Franche-Comté, ne reculant devant aucune vexation ni devant aucun ridicule , pourchassant les ursulines et les hospitalières, courant sus aux retraites, aux catéchismes, réglementant l'administration des sacrements, dénonçant les prêtres incitoyens et les conférences des filles inconstilutïonnelles, comme ils disaient en leur atfreux jargon. Et vous n'en êtes encore arrivé qu'à la fin de la Constituante ! Que sera-ce quand il vous faudra raconter les violences acharnées de la Législative, les forfaits inouïs de la Convention, le regain sanglant offert au bourreau par le Directoire après fructidor? Dans votre récit, pour employer une expression fameuse, le sang français n'a pas encore coulé, mais l'honneur de la France nouvelle et de la Révolution a coulé par tous les pores. On découvre déjà les affinités de l'esprit révolutionnaire avec tcms les genres de tyrannie, depuis les folles prétentions du despotisme asiatique, jusqu'aux minutieuses exigences du césarisme byzantin, et l'on ne comprend que trop conunent le triomphe de cet esprit a retardé partout et toujours l'avènement de la liberté.

XII LETTRË-^M-^ÉlW'C^il'S'^fcHfe MONTALEMBERT.

Aujourd'hui, les aberrations et les défaillances des gouvernements autocratiques sont redevenues visibles pour tout le monde. Mais les partisans les plus résolus et les plus fidèles du régime parlementaire, comme nous, n'en doivent pas moins reconnaître que les assemblées souveraines ou prépondérantes sont, elles aussi , capables de tous les excès comme de tous les aveuglements; et que, comme tous les pouvoirs exercés par des hommes, elles ont le plus grand besoin de rencontrer des freins et des barrières. ;aiaoj i

Un autre résultat qui demeure acquis à tout lecteur attentif de votre livre, c'est la grandeur morale de notre ancien clergé de France. Déjà M. de Tocqueville , dans son Ancien Régime, et M. Léonce de Lavergue, dans son excellent volume sur les Assemblées provinciales du règne de Louis XVI, avaient rendu hommage à l'esprit pratique, à l'indépendance politique et aux lumières supérieures de ce grand corps. Ils ont démontré que chez lui, autant et plus peut-être que chez les autres classes de la nation, toutes les vraies conquêtes de la Révolution étaient déjà accomplies dans les esprits. Mais ce n'est là qu'un commencement de justice. Il importe de revendiquer pour lui la vraie place qui lui appartient dans les annales du christianisme , c'est-à-dire une place hors ligne et au niveau des plus héroïques dévouements de l'histoire.

Ici je dois faire : moi-même Bïie sorte d'acte de contrition. Les hommes de mon temps et de mon opinion ont trop souvent et trop longtemps méconnu les services et les mérites de notre ancien clergé. A quoi cela pouvait-il tenir? Sans doute à l'ignorance et à l'indifférence de toute génération qui an'ive pour les faits et gestes des générations qui l'ont immédiatement précédée; mais encore et surtout à ce que, dès notre début dans la vie, nous avions plus ou moins traversé cette école de l'abbé de la Mennais, à laquelle il est juste de faire remonter la plupart des aberrations qui ont énervé ou compromis le catholicisme contemporain; cette école qui a fourni des admirateurs si imprévus à la seconde République, et au second Empire des panégyristes si effrénés ! Je m'en souviens encore : les anciens de cette école, qui avaient personnellement connu tant de ces illustres confesseurs de la foi dont les épreuves et les vertus excitent aujourd'hui notre admiration respectueuse, ne parlaient de l'ancien clergé qu'avec un superbe dédain. Et pourquoi? Parce que ce clergé était gallican ! Cela suffisait pour le vouer à la réprobation, au ridicule ou au moins à l'oubli. Quels sont cependant les