XIV LETTRE DE M. LE COMTE DE MONTALEMBERT

avec leurs persécuteurs, dont la plupart, après s'être signalés par leurs déclamations libérales et démocratiques, sont allés s'éteindre dans les emplois les mieux rétribués du fonctionarisme impérial! Oui, le clergé français de 1789 a remporté une glorieuse victoire sur l'immortel champ de bataille de la dignité humaine. Il n'a pas seulement été le pontife et le confesseur de la foi religieuse. Il a compris et pratiqué l'honneur, cette vertu, il faut le dire avec tristesse, dont les démocraties apprennent trop facilement à se passer. On ne saurait le proclamer assez haut : l'histoire politique du sacerdoce en France finit par une page mémorable, ajoutée à l'histoire de la foi et à l'histoire de l'honneur (1). Il devrait suffire d'être un homme d'honneur, im homme de cœur, pour savoir à ces prêtres un gré immortel des exemples d'indépendance , de courage et de virilité, qu'ils ont donnés à la France et au monde.

Mais, comme chrétiens surtout, que ne devons-nous pas à ce clergé ! et quelle ingratitude ne serait pas la nôtre si nous ne lui rendions pas l'hommage qui lui est dû ! Supposons un instant qu'il eût fléchi, qu'il se fût laissé séduire ou intimider dans cette lutte où il ne s'agissait d'abord, comme nous l'avons déjà dit, ni de la foi ni des mœurs, et où il n'y avait d'attaqué qu'un seul point , à la vérité souverainement important, l'indépendance de l'Eglise et sa compétence exclusive en matière spirituelle. L'exemple des origines de l'anglicanisme est là pour nous montrer à quoi une première concession sur la question d'autorité peut aboutir. Nous aurions eu un soi-disant clergé national qui eût à jamais compromis la pureté et la dignité du christianisme. En mettant les choses au mieux et en supposant que l'impiété terroriste n'eût pas tout infecté ou tout balayé, nous aurions vu, au sein de la première des nations catholiques, se renouveler le spectacle que nous donne la Russie, d'une Eglise réduite au rang le plus subalterne, enrégimentée dans l'innombrable armée des fonctionnaires publics , incurablement engagée dans les engrenages de la mécanique administrative et méritant de s'entendre appliquer les paroles que vous avez citées, de Voltaire au comte Schouvaloif en 1768 : « Il n'y a » que votre illustre souveraine qui ait raison; elle paie les » prêtres, elle leur ouvre la bouche et la ferme; ils sont à ses » ordres, et tout est tranquille. »

Voilà cependant le régime spirituel que subissent sans protes-

(1) Vicomte de Meaux, La Révolution et l'Empire, page 110.