XVI LETTRE DE M. LE COMTE DE MONTALEMBERT

» pas de donner, ou par une déposition canonique, qu'avec l'aide » du Ciel je ne mériterai jamais (1). »

Après lui vient ce grand corps des curés, le plus important et le plus respectable du clergé de ce temps, dont la conduite et l'organisation demeureront éternellement dignes d'étude et d'admiration pour leurs vénérables successeurs. Ils n'avaient pas, comme ceux-ci, l'avantage d'être formés dès l'enfance dans les petits séminaires, qui n'existaient pas avant la Révolution. Ils étaient en très grande majorité élus par les chapitres, les communautés religieuses ou les seigneurs, puisque sur quinze cents emplois ou bénéfices dans le diocèse, il y en avait à peine cent dont l'archevêque pût disposer, même à la suite des concours. Ils étaient inamovibles et, comme vous le constatez, leur mépris généreux pour toute espèce d'avancement les attachait pour la vie à la population qui leur était confiée. Nonobstant ces différences considérables, avouons avec bonheur que nous avons connu parmi leurs successeurs plus d'un pasteur digne de rivaliser avec eux par la vertu comme par l'autorité, et fait pour reproduire dans les temps actuels les exemples consolants et rassurants du passé. Il y avait, comme vous le dites si bien, dans chaque village un homme qui dispensait à peu près du juge, du commissaire de police, du garde champêtre et des gendarmes, et qui pour le peuple était la personnification vivante de toute vérité et de toute vertu. Cet homme, c'était le curé, et presque partout cet homme, aux jours de l'épreuve, se montra digne du pouvoir moral dont il était investi. Même aux jours de la prospérité, le scandale était presque inouï dans les rangs du clergé paroissial. Même au sein de la faible minorité qui s'égara dans la Révolution, presque tous restèrent fidèles à leurs vœux. Sur une vingtaine de prêtres mariés dans le Doubs, on ne compte qu'un seul curé. Sur quatre cent quatre-vingt-dix curés ou vicaires appelés à opter entre le serment schismatique et la proscription , trois cent quatre-vingt-quatre , c'est-à-dire les quatre cinquièmes, triomphèrent de l'épreuve avec un courage et une vertu que l'on rencontre trop rarement dans l'histoire. A Besançon, sur soixante-douze prêtres astreints au serment, soixante-quatre le refusèrent (2). Et cependant fépreuve était

(1) Lettre du 25 avril 1791.

(-2) Par un contraste qui montre à quel point le clergé régulier, avant la Révolution, était tombé au-dessous du clergé séculier, soixante-dix-