TROUBLES JUSQU AUX PREMIERS REVERS DE L' ARMÉE

ainsi qu'ils s'appellent, était le supérieucien. second, et il voulut bien nous introduire partout. ;mi .f.Sf

» L'établissement est composé de deux grands bâtimentset de deux plus petits, formant l'enceinte d'une large et longue cour. Il y a plus de deux cents portes et fenêtres. Nous commençâmes par visiter le bâtiment des femmes. Audessus de la porte principale on lit le mot éternité en gros caractères funèbres. La portière nous ouvrit ; nous lui exposâmes que l'intérêt que leur établissement nous inspirait et une pieuse curiosité nous avaient amenés chez elle; que nous allions nous informer si rien ne leur était arrivé de désagréable lors du passage des volontaires du Bas-Rhin, et nous demandâmes à visiter les salles. Le vestibule est placardé en bandes de papier de couleur sur lesquelles sont écrites en gros caractères des devises toutes plus effrayantes les unes que les autres, où les mots d'ENFER, depuROxiToiRE, de MORT, fourmillent. Des têtes de mort , des os en sautoir, ajoutent encore à l'effet de cette lugubre tapisserie. J'ai remarqué que la même décoration régnait partout, dans les escaliers, dans les cellules, dans les salles , sur toutes les portes, même au réfectoire.

» La première salle où j'entrai était occupée par soixante ou quatre-vingts femmes, toutes occupées à filer. Le plus grand silence y régnait. Jeunes, vieilles, chacune travaillait les yeux baissés ; beaucoup même à notre approche détournèrent la tête pour n'être point vues et ne point voir. Il y en eut cependant quelques-unes des plus jeunes qui jetèrent les yeux sur les étrangers qui leur rendaient visite ; quelquesunes même ne purent s'empêcher de faire des grimaces qui ajoutaient inflniment au coup d'œil grotesque de leur ridicule costume. Je voulus faire des questions à plusieurs do ces femmes, aucuue ne me répondit. Sorti de la salle des fileuses , je passai daus celle des métiers de tissage. Vingt à trente femmes y faisaient la toile. Silence comme ailleurs. Je remarquai que les montants des métiers étaient couverts de petits l)illets écrits à la main ; j'en lus quehpKis-uns, tous contenaient de ces extravagances qu'une imagination délirante de piété peut seule enfanter.

» De cette salle je passai dans une autre ; c'était la classe des petites filles du village et des environs , dont quelquesunes , âgées de moins de huit ans , étaient déjà eniroquées. J'en témoignai ma surprise , on me répondit que les parents y avaient consenti : réponse qui serait tout au plus bonne dans le pays des Gafres et sur les côtes de Guinée. Je vis, je feuilletai les livres, c'étaient des catéchismes du diocèse. Je vis chez les hommes à peu près ce que j'avais vu chez les femmes , le nombre à part : même maigreur, même couleur livide. Je m'informai de leur nourriture auprès de notre guide, et ne fus plus surpris de trouver des squelettes dans une maison où l'on ne mangeait que du pain d'avoine et des pommes de terre cuites à l'eau. D'après tout ce que j'y ai vu et tout ce que j'ai entendu, on dirait, sans crainte de se tromper, qu'on va dans cette solitude par haine de la vie et pour en être promptement déhvré.

» Ghez les hommes , il y a aussi une école pour les petits garçons, dont quelques-uns ont déjà l'habit de la maison. J'ai vu leurs cellules ; leur caractère est si fort changé dans ce repaire de la sottise, qu'ils ne sont satisfaits de l'ameublement de leurs cellules que lorsqu'une grosse tète de mort naturelle la décore. Ges enfants volontiers voudraient boire dans des crânes et n'avoir pour hochets que des ossements. J'ai questionné ces enfants : je leur demandai s'il faisait bon dans cette maison ; tous m'ont répondu avec empressement qu'ils ne voudraient pas s'en aller. Je leur demandai s'ils étaient bons patriotes, s'ils aimaient bien la constitution; leur maître me répondit qu'ils ne la connaissaient ni en bien ni en mal et ne savaient de quoi je leur parlais. Je témoignai plus que de la surprise au maître qui savait faire un si bon choix des connaissances qu'il donnait à ses élèves

))Je me suis informé si l'on prêchait, si l'on confessait , si l'on disait des grand'messes et si l'on faisait pubhquement les offices. On y prêche, on y confesse, mais on n'y dit ni grand'messe ni vêpres. J'ai appris que tous les mois on y avait fait de grands rassemblements pour des retraites ou missions; j'ai vu les salles et la paille sur laquelle coucJiç4pi^t les étrangers éloignés. Je me suis assuré que le

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travail auquel on se livrait dans cette maison n'était pas une spéculation , mais ce travail des mains qui a toujours entouré le berceau des ordres de moines qui naguère couvraient toute la France. Leur travail est précaire et leur spéculation ne peut s'étendre au delà du prix de la main d' œuvre. On m'a assuré qu'il n'y avait aucun associé étranger qui pût prendre un intérêt de commerce à cet établissement, et que tous les honnêtes gens, conformistes ou autres, verraient avec plaisir la dispersion de ce rassemblement.

» 11 ne peut plus vous rester de doute sur l'opportunité d'éteindre ce foyer de fanatisme, qui peut-être alimente plusieurs cantons du district de Saint-Hippolyte, et de déraciner ce rejet de l'arbre du monachisme. Vous n'ignorez pas non plus que c'est à vous que la loi a délégué cette bienfaisante extirpation, comme un devoir de la grande police qui repose dans vos mains. Les moyens sont faciles : le secours de quelques gendarmes et d'une compagnie de gardes nationaux des environs serait plus que suffisant pour balayer cette vermine, qui menace de ravager plus d'un de nos aistricts, ou plutôt pour rendre à la société des citoyens victimes des superstitions et intrigues d'un prêtre. »

Le département jugea que pour balayer cette vermine, composée d'hommes hbres et de citoyens français , il fallait au moins s'entourer de quelques formahtés et faire jouer tous les rouages administratifs. Le maire et les officiers municipaux des Fontenelles ayant refusé de prêter leur concours à cette basse intrigue , le procureur de la commune, écrivant indûment au nom de la municipalité tout entière , adressa au département un a<te d'accusation composé d'une longue suite de griefs contre la maison de la Retraite, et où la collaboration d'une main étrangère était assez mal déguisée. Les plus hautes questions de droit politique et social s'y trouvaient amalgamées de la manière la plus inattendue avec de misérables chicanes de paysan et de voisin. On reprochait entre autres choses aux solitaires : « 1*» de former une réunion dangereuse et une communauté prohibée ; 2" de troubler l'ordre et la tranquillité du pays, en y attirant des étrangers qui se rassemblaient jour et nuit , soit dans la maison , soit dans