VIII LETTRE DE M. LE COMTE DE MONTALEMBERT

institution surannée ou superflue, qu'il prêcha et pratiqua la réèi^ance à l'Etat. Ce ne fut pas même, répétons-le sans cesse, pour le principe si légitime et si essentiel de la propriété ecclésiastique. Ce fut uniquement et exclusivement pour défendre les bases fondamentales de l'autorité spirituelle et de la hiérarchie catholique.

Les fidèles suivaient docilement l'exemple de leurs pasteurs. Comme vous l'avez démontré, pendant tout le cours de la Révolution, les prêtres et les catholiques du Doubs n'ont jamais cessé de déclarer qu'ils étaient prêts à accepter les constitutions républicaines les plus radicales, pourvu que leur liberté religieuse y fût respectée. Les bons habitants de nos contrées, tout à fait étrangers aux regrets et aux illusions des classes privilégiées , n'avaient d'inquiétudes que pour la question religieuse. Ils n'étaient pas restés moins fidèles à leurs sentiments libéraux et démocratiques qu'à leurs convictions catholiques; ils étaient sincèrement attachés à la nouvelle constitution, au nom de laquelle on les persécutait, et ce fut uniquement à raison de leur fidélité à l'Eglise que les autorités révolutionnaires commencèrent contre eux ce système d'oppression qui, à la même époque, faisait déjà naître les soulèvements bien plus religieux que royalistes de la Bretagne et de la Vendée (1). « Dans les villages de nos montagnes, a dit Charles Nodier, tout le monde devenait aristocrate, parce que les agents insensés de la démocratie avaient révolté contre leurs principes la classe du peuple la plus intéressée à les adopter, en violentant la conscience religieuse et en persécutait la pensée. »

Au moment fatal et suprême où le clergé fut réduit à choisir entre la pauvreté, l'expulsion de ses églises, l'abandon de ses ouailles et un serment tyrannique qui impliquait, de l'aveu formel de ceux qui l'imposaient, la destruction de l'autorité universellement reconnue dans le monde catholique, il ne se laissa aller à aucun refus général et absolu. Même alors, il offrit unanimement de professer une fois de plus son obéissance, son dévouement aux principes de 1789, pourvu seulement qu'on daignât écouter les formules si modestement restrictives qui eussent mis à l'aise sa conscience. Mais tout fut inutile; et ce fut l'Assemblée constituante qui le rejeta entre les bras de l'émigration et de l'ancien régime; ce fut elle qui donna l'énorme appui de la population religieuse à une opposition politique

(1) Voir surtout les pages Xl, 640, 695.

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