IV. — LES ÉCONOMISTES ET LES SOCIALISTES

Le moyen âge, plaçant surtout ses espérances dans la vie à venir, avait professé une sorte de dédain mystique pour la vie présente, pour le bonheur dont on y peut jouir, pour les progrès qu'on y peut faire. En toute condition sociale, disaient les moralistes de cette époque, on peut se sanctifier : cela suffit, et pour le reste, il faut attendre la mort.

Les modernes, au contraire, ne tardèrent pas à comprendre que la moralité intérieure peut être grandement favorisée ou contrariée par les circonstances extérieures ; que, par exemple, la misère et Fignorance engendrent naturellement le vice ; que, si la patience et la résignation nous sont nécessaires pour nousmômes, la fraternité et la charité actives nous sont commandées à regard des autres ; enfin que la justice même, indépendamment de l'amour, réclame ramélioralion des lois civiles et des conditions individuelles, en un mot le progrès social.

Le XIX* siècle, sur ce point, s'est montré le continuateur du siècle précédent. On s'est généralement accordé de nos jours à chercher le progrès social ; mais on s'est divisé sur la manière d'en coucevoir et le but et les moyens. De là, indépendamment des questions purement économiques ou purement politiques, des discussions de la plus grande importance sur les problèmes de la morale sociale. Dans cet ordre de recherches, le principal honneur et le principal danger ont été pour la France : l'honneur de produire un grand nombre de théories variées et originales, capables d'apporter des éléments nouveaux à la solution philosophique du pro- .bième, et le danger de voiries théories dégénérer en uto;>ies, les utopies en pratiques violentes.

Les économistes placent leur espérance de progrès social dans le développement naturel des intérêts; persuadés que les intérêts sont harmoniques dans le fond, ils demandent qu'on leur laissa un libre jeu, afin qu'ils se mettent d'eux-mêmes en équilibre, comme l'eau prend d'elle-même son niveau. Telle fut la concept tion fondamentale des Jean-Baptiste Say, des Sismondi, des Dunoyer, des Bastiat. — On a reproché aux économistes de se con tenter trop d'une science purement descriptive ou mathématique,