PREMIÈRE PARTIE

RÈGNE DE l’idéalisme CRITIQUE ET TRANSCENDANTAL.

PHILOSOPHIE DE KANT

INTRODUCTION

Vie de Kant*.

La vie de ce pliilosophe offre peu d’incidcnls remarquables ; elle emprunte tout son intérêt au contraste même que forme sa simplicité avec l’importance des travaux qui 1a remplissent, et avec la célébrité qui l’environne d’un éclat immortel.

Emmanuel Kant naquit à Kœnigsberg le 22 avril I72i. Son père était un simple artisan d’origine écossaise , d’un sens droit et d’une probité rigide. Sa mère , qui à beaucoup de jugement unissait un vif sentiment religieux , penchait vers le piétisme. Leur fils hérita de l’un l’amour du travail , l’horreur du mensonge, un grand esprit d’indépendance; de l’autre la délicatesse morale et une piété (jue la philosophie a pu éclairer sans l’affaiblir comme sentiment. Condisciple au collège du célèbre Rubnkenius, il fit des progrès

' Voir sur celte vie : üeber Immanuel Kant , 3 vol. in-12. Kœnigsberg, 1804. Sous ce titre on trouve; 1° Un Précis de la vie de Kant, par Borowski , ouvrage qui a été revu par Kant lui-même ; 2° des Lettres sur la personne de Kant , par Jachmann ; 3° des Détails sur les dernières années de sa vie , par Wasianski. On peut aussi consulter sa correspondance avec I.«imbcrt, dans le I. I des OEuvres complètes, ses lettres à Reinhold, dans le t. XI, — L’article Kant dans la Biographie universelle, et Imman. Kant’s Biographie , par Fr. W. Schubert , dans le t. XI des OEuvres complètes, publiées à Leipzig chez Voss en 12 vol. in-S" , de 1838-1842.

40 PHILOSOPHIE DE KANT

marqués dans la connaissance de l’antiquité classique. Admis h l’université en 1740, il se fit inscrire à la faculté de théologie; mais sa prédilection pour les études philosophiques , physiques et mathématiques , et le peu de succès de ses premiers essais de prédication, le firent bientôt renoncer à la carrière ecclésiastique. En 1746, à peine âgé de vingtdeux ans , il publia son premier écrit , où déjà éclatait son esprit de critique et d’indépendance philosophique.

Après avoir terminé ses études académiques , le futur réformateur de la philosophie se vit réduit à servir pendant neuf années comme précepteur dans diverses familles des environs de Kœnigsberg , en dernier lieu chez le comte de Kaiserling , où il eut l’occasion d’étudier le monde et de se former aux usages de la bonne société. Il profita des loisirs que lui laissait cette position , pour s’enrichir des connaissances les plus variées , et pour faire une masse de notes et d’extraits , qui fut depuis pour lui un fonds de savoir précieux.

11 ne lui fut point permis d’aller voir , k l’exemple de Platon et de Descartes, d’autres nations et d’autres mœurs. Il ne sortit jamais de la province de Kœnigsberg. Il suppléa aux voyages par la lecture et la méditation. Kœnigsberg d’ailleurs, centre politique, ville universitaire et de commerce maritime, offrait à son observation un assez vaste champ pour lui donner sur les hommes et les choses des idées aussi justes qu’étendues *.

En 1755, décidé k se vouer au professorat, Kant prit k l’université le grade de maître ès arts, et commença k donner des cours sur les diverses branches de la philosophie , de la physique et des mathématiques. Mais malgré le succès de ses leçons et de ses premiers écrits , et malgré l’intérêt que lui portait le gouvernemeut de Frédéric II, il ne réussit k se faire nommer professeur titulaire qu’en 1770, après quinze années d’atteftte et de persévérants travaux. La lo-

' Comme le prouve entre autres son Anthropologie pratique.

INTRODUCTION

gique et la métaphysique , l’anthropologie pratique , la géographie physique , la pédagogique , le droit naturel , la morale , la philosophie religieuse , furent les objets habituels de ses cours jusqu’en 1797. C’est alors seulement qu’il consentit à quitter sa chaire et a se borner au travail du cabinet.

Sa célébrité était devenue universelle, et sa philosophie étaitenseignée dans presque toutes les universités allemandes. Depuis longtemps , tout ce qu’il y avait en Allemagne de plus avide de science accourait à Kœnigsberg , pour voir et pour entendre l’auteur de la philosophie nouvelle. Il n’était pas insensible 'a la renommée , et en jouit avec d’autant plus de délice qu’elle lui avait coûté plus d’efforts et de travaux. Il fut reçu en 1787 membre de l’académie de Berlin , sans avoir sollicité cet honneur. Jéna, Erlangen, Halle lui offrirent en vain des places plus avantageuses que celle qu’il occupait dans sa ville natale. Celle-ci suffisait k tous ses désirs. Sa vieillesse s’écoula entourée d’aisance, de respects et de gloire, n termina sa vie simple, régulière, laborieuse, le 12 février 1804, k l’âge de près de quatre-vingts ans.

C’est k regret que, pour ne pas trop étendre cette notice , nous nous interdisons de rappeler ici tant de traits qui peignent la bonté et la noblesse de son caractère , son originalité inoffensive , et quelquefois sa faiblesse, sa simplicité et la régularité de sa vie , la douceur et la pureté de ses mœurs , sa bienfaisance active et prudente , la constance de son amitié, la facilité et la sûreté de son commerce , pour nous attacher de préférence k ce qui peut mieux nous faire connaître le savant et le philosophe.

Sa journée était invariablement partagée entre l’étude et les cours publics le matin, le dîner qu’il aimait, mais qu’il ne prenait jamais qu’en société de quelques amis choisis , et assaisonné d’une conversation très-variée, une promenade le plus souvent solitaire, et presque toujours la même, et la lecture du soir. Sept heures d’un sommeil que rien ne trou-

42 PUILOSOPIIIË DE KANT.

biait, réparaient les forces de son esprit, qui ne s’affaiblirent sensiblement que dans les trois dernières annétîs de sa vie C’est safns doute b cette régularité qu’il dut de la prolonger au delà du terme que semblait devoir lui assigner la faiblesse de sa constitution physique. Son corps, de taille moyenne, était lin et délicat ; son épaule droite s’élevait un peu plus haut que la gauche. 11 avait les yeux bleux, vifs et doux à la fois , le front élevé , et si celui-ci décelait le penseur profond , ceux-lk annonçaient de l’esprit et de la bonté. Le bas de son visage accusait , dit-on , un certain penchant à la sensualité , qui lui donnait du goût pour les plaisirs de la table , mais qu’il ne satisfaisait qu’avec modération.

L’ordre était le principe de sa conduite, de tout son être. U raisonnait jusqu’aux moindres actions de sa journée, se faisant sur tout des maximes , et s’y conformant si invariablement qu’elles semblaient faire partie de sa nature meme. Du reste, s’il était original, il l’était sans affectation, et ne se couvrit jamais du manteau du philosophe.

Facile et tolérant pour toutes les opinions , pourvu qu’elles respectassent les droits de la vérité et de l’humanité, il exigeait sévèrement de ses amis , de tous ceux qui prétendaient à sa société , la véracité la plus scrupuleuse , la probité , la discrétion et la plus entière fidélité b leurs engagements, quel qu’en fût l’objet.

Dans sa conversation il ne montrait ordinairement que l’homme aimable , l’interlocuteur attentif et bienveillant; il lui échappait parfois d’heureuses saillies , et dans l’occasion il ne se refusait pas les traits d’une légère satire.

En un mot, quand on a lu tout ce que ses biographes rapportent sur Kant, malgré quelques taches qui de près déparent un peu son image , on ne peut s’empêcher de l’aimer et de le respecter autant comme homme , qu’on est obligé do l’admirer comme pbiloso|)he. On conçoit comment, après une telle vie , il a pu dire , lorsque le terme en paraissait pm-

INTRODUCTION

Chain : « Mes amis , je ne crains pas la mort , et je saurai mourir ; je vous assure devant Dieu que , si j’étais sûr d’être appelé cette nuit même, je lèverais les mains vers le Ciel, et je dirais ; Dieu soit loué * ! »

Si l’absence de tout souci rongeur et de toute mauvaise passion , une santé soutenue , une honnête aisance , une vie entourée de respects et exempte de haine , une gloire laborieusement acquise, les plaisirs de l’amitié, de la bienfaisance et de l’esprit réunis, peuvent donner le bonheur, Kant fut heureux autant qu’il méritait de l’être.

Il remplissait avec la plus scrupuleuse exactitude ses devoirs de professeur, et non sans se rendre compte de la grave responsabilité que ces fonctions faisaient peser sur lui. Rien de plus instructif, à cet égard , que son Averlissemenl au public sur l’organisation de ses leçons pendant l’hiver de 1765 à 1766*. Frappé de la disproportion qui existe ordinairement entre l’âge des étudiants et les matières du haut enseignement, et qui, selon Kant, explique cette présomptueuse loquacité des jeunes penseurs, présomption plus aveugle que toute autre vanité , et plus incurable que l’ignorance, il demande que le professeur songe avant toüt à former le jugement de ses auditeurs, en les nourrissant de notions saines et substantielles; qu’après cela seulement il les conduise à la recherche des principes et des causes et à la science proprement dite. L’élève ne doit pas apprendre despcméc.'i, mais à penser; il ne faut pas le porter, mais le conduire, le diriger, afin qu’il s’habitue à marcher par luimême. On ne peut pas apprendre la philosophie , mais seulement à philosopher. 11 n’y a pas de livre où la philosophie se trouve toute faite. C’est h la rechercher par soi-même qu’il faut surtout s’appliquer. Telle est la méthode que Kant suivra , qu’il a toujours suivie.

' Wasianski , p. 5i.

-Œuvres complètes, t. I, p. i87.

PHILOSOPHIE DE KANT

Voici comment il enseignait les trois parties principales de la philosophie , la logique , la métaphysique et la morale :

Il distinguait deux espèces de logique. La première, la logique proprement dite, il la définit la critique et la discipline du sens commun ou du jugement. C’est le commencement obligé de toute philosophie; une sorte de quarantaine h laquelle il faut soumettre ceux qui du pays des préjugés et de l’erreur veulent pénétrer dans l’empire de la vérité et de la science. La seconde espèce de logique, selon Kant, est la critique et la discipline du savoir, même , et elle ne doit jamais venir pour l’étudiant qu’après la science dont elle est l’orÿanon. Il y a enfin une logique supérieure qui est la règle de toute la philosophie , et qui ne peut se placer utilement qu’après le cours complet qu’elle doit terminer et couronner.

En métaphysique Kant commençait par la psychologie expérimentale et par des notions d’histoire naturelle et de physique, passant ensuite à l’ontologie, puisa la psychologie rationnelle, suivie de la théologie et de la cosmologie. Le tout se terminait par des préceptes sur la méthode , qui alors seulement pouvaient être compris , et que les élèves devaient appliquer aux recherches indépendantes auxquelles il les invitait h se livrer désormais.

Kant, dit un de ses biographes’, déployait un art particulier dans l’exposition des notions de métaphysique. Il avait l’air de commencer seulement lui-même à réfléchir sur la question et d’en chercher la solution; il l’expliquait provisoirement, ajoutait peu à peu de nouveaux éclaircissements, se corrigeait, se reprenait, jusqu’à ce qu’enfin la matière fût entièrement épuisée. C’est ainsi que tout en enseignant , il donnait des leçons pratiques de méthode et de méditation.

En morale, tout en prenant pour texte de ses leçons un ouvrage de Baumgarten^, de l’école de Leibnitz , il y ajou-

* Jachmann, p. 29.

- Ethica philosophica , 1740 II se servait de la Hetaphysica du niénic.

INTRODUCTION

lait, en leur donnanl une forme plus systématique, les idées de Shaftsbury , de Ilutcheson , de Hume , et entrait surtout dans de grands détails sur la nature humaine. «Dans ce cours, dit Jachmann^, Kant s’adressait autant au cœur et au sentiment de ses auditeurs qu’à leur esprit. Que de. fois il nous toucliait jusqu’aux larmes, que de fois il nous arrachait aux liens honteux de l’égoïsme , pour nous donner une vive conscience de la liberté , pour nous faire former le vœu d’une obéissance absolue à la loi de la raison! L’immortel philosophe paraissait alors inspiré d’une flamme divine. Ses auditeurs ne le quittaient jamais sans être devenus en même temps plus instruits et meilleurs. »

Les cours que Kant donnait le plus habituellement après les précédents , étaient des leçons d'anthropologie pratique et de géographie physique. Là affluaient des auditeurs de tout rang et de tout âge, qu’il satisfaisait également par la richesse de son savoir , par sa grande connaissance des hommes et des choses, par l’originalité de ses aperçus , par la nouveauté et la justesse de ses observations. Il faut voir dans son programme de 1765 quel intérêt il savait donner à cette étude « fondement de toute l’histoire , sans lequel elle diffère peu d’un recueil de contes, et qui procure au philosophe futur une expérience anticipée des hommes et de la nature^. »

La philosophie de Kant reposait sur un fonds très-riche de connaissances de tout genre. Il était versé dans toutes les parties des sciences mathématiques et physiques et n’était étranger dans aucunç branche du savoir en général. Il était doué d’une vaste mémoire et d’une grande puissance de conception et de combinaison^. Il méprisait les rhéteurs et considérait, avec Montaigne, la rhétorique comme l’art de tromper les hommes , tout en estimant ce qu’il vaut le talent

< Immanuel Kant, p. 30.

* OËnvres, 1. 1, p. 298.

3 Voir entre autres le trait cité par Jachmann , p. 19.

de bien dire. Parmi les divers genres de littérature, il affectionnait la bonne satire, et il disait que celle d’Érasme avait fait plus de bien au monde que toutes les spéculations métaphysiques de l’école. Il aimait la poésie didactique de Pope, mais il admirait le Paradis perdu de Milton.

Ce qui distinguait surtout son esprit , c’était une grande sagacité jointe k un grand talent d’analyse, et c’est aussi celle de ses qualités qui survécut k toutes les autres. Mais malgré la puissance de son esprit, il suffisait d’un bruit inaccoutumé ou du moindre dérangement dans ses alentours ordinaires , pour porter le trouble et l’hésitation dans le cours de ses idées*.

Une chose singulière , c’est que , malgré toute sa facilité de conception, Kant s’était tellement identifié avec son système que, dans les derniers temps surtout, il n’entrait que difficilement dans la pensée d’autrui *. C’est sans doute pour cela plutôt que par intolérance ou par orgueil que , k peu d!exccptions près , il faisait si peu de cas des critiques de ses adversaires et qu’en général il semblait les ignorer. « L’âge , écrit-il k Reinhold , en 1794 , a produit depuis trois ans dans mon esprit une difficulté, inexplicable pour moi, d’entrer dans la suite des idées d’autrui , d’en saisir le système , et de les juger avec une entière connaissance de cause. » '

Cependant nous avons de la vieillesse de Kant des ouvrages qui attestent encore une grande vigueur d’esprit et une originalité intarissable, tels, par exemple, que son Projet de paix perpétuelle, et ses écrits sur le Prétendu droit de mentir par humanité , et sur La rivalité des facultés, qu’il composa tous plus que septuagénaire.

Comme écrivain , Kant est souvent embarrassé , obscur , et cette obscurité ne résulte pas toujours de la difficulté du sujet ; mais , en général , ses ouvrages sont aussi bien écrits

‘ Voir la note II à la fln da volume.

^ Jachmann , p. 23.

que ceux de ses contemporains, et dans sa Théorie générale du Ciel, ainsi que dans son Traité du beau et âu sublime, il les surpasse pour la plupart. Il avait tout ce qu’il fallait pour plaire au grand nombre, de l’imagination, de l’esprit, de l'humour, du sel*, de l’entraînement même, et il savait être populaire quand la matière le comportait ; mais il se sentait une mission plus haute que celle d’amuser ou d’instruire directement la foule. Réformateur de la philosophie, c’est aux savants, aux penseurs qu’il dut s’adresser. La métaphysique a son langage technique comme la physique , et ne peut être présentée de manière h être comprise par tous qne dans ses résultats.

Ce même amour de la vérité qui le caractérisait dans la vie privée , guidait seul sa plume et présidait souverainement à tous ses travaux. Il réclamait pour lui-même et pour les autres la plus grande liberté de penser et de s’exprimer en matières politiques et religieuses. «La liberté dépenser, ditil , n’est rien sans la liberté de parler et d’écrire. On n’est sûr de penser avec justesse qu’en pensant pour ainsi dire en public et en communauté avec autrui. Nous enlever la faculté d’exprimer librement nos sentiments et nos opinions, c’est nous ravir le seul bien qui nous soit resté , et l’unique remède ’a tous les maux qui nous affligent*. » Il considérait l’assentiment des autres comme un moyen d’éprouver la justesse de nos jugements, et la pensée individuelle et solitaire comme sujette à s’égarer, à se créer un monde à part et chimérique. «Voilà pourquoi, dit-il encore®, la censure préalable et la prohibition des livres de science et de pure théorie sont une offense faite à l’humanité. »

En politique Kant partageait les vues et les espérances de la

* Voir à la suite du texte la note III.

2 Voir le petit écrit : Was heiszt sieh im Denken orientiren ? Dans les Couvres, I. I, p. 387. Cet écrit est de 1786.

^Anthropologie, § 52. Œuvres, t. VU, 2' partie, p. 129.

PHILOSOPHIE DE KANT

grande majorité des philosophes du dix-huitième siècle. Mais en général il se rapproche plus à cet égard de Montesquieu que de Rousseau « La liberté , la loi et la puissance publique , dit-il, sont les éléments de toute vie sociale. La loi et la liberté sans la puissance , c’est l’anarchie ; la loi et la force sans la liberté , c’est le despotisme ; la force seule , c’est la barbarie ; la liberté et la loi unies à la force , c’est la république , la seule bonne constitution civile , qui n’est pas nécessairement la démocratie L » Avec tous les hommes sensés de l’époque , il ne voyait de salut que dans l’entière séparation des pouvoirs. Considérant la révolution française comme un essai de réaliser l’idéal qu’il s’élait formé de l’État, il en suivit toutes les phases avec un intérêt vif et soutenu. C’était k ses yeux une expérience destinée à vérifier une hypothèse dont l’objet était le salut du monde. Mais il n’était pas pour cela un révolutionnaire , et il savait concilier ses vues cosmopolites avec ce qu’il devait aux lois de sa patrie. Aussi refusat-il d’accéder ’a la proposition que lui fit faire Sieyès de s’engager avec lui dans une correspondance politique*.

En religion Kant penchait vers ce qu’on appelle le déisme ; mais son déisme ressemblait infiniment plus à celui de Rousseau qu’à celui de Voltaire. R est vrai qu’il rejetait toute révélation surnaturelle , comme inutile plutôt que comme impossible , et depuis longtemps il ne prenait plus aucune part au ' culte public, qui, seloalui, n’était une nécessité que pour les faibles®. Mais loin de songer à écraser le christianisme, il appliquait toute la sagacité de son esprit à démontrer l’harmonie des doctrines bibliques avec la raison ; et c’est de sa philosophie, autant que des fragments de Wolfenbüttel^, que date, en Allemagne, non-seulement le rottonaïisme théolo-

< Même ouvrage, vers la fln.

^ Jachmann , p. 130.

3 Borowski , p. 197-300.

Résumé du déisme , par Reimarus , publié par Leasing , en 1774.

INTRODUCTION. 49

giquc , mais en général une théologie plus savante et plus profonde.

Sous le règne de Frédéric II, il pouvait se prononcer sur les choses religieuses avec une entière liberté : mais sous le successeur de ce prince, en 1788, un édit de religion rétablit la censure. La censure de Berlin refusa la permission d’imprimer une partie de l’ouvrage sur la religion, dans lequel Kant s’elforçait d’établir l’accord de la raison avec le christianisme. Cependant la faculté de théologie de Kœnigsberg s’étant montrée moins scrupuleuse , cet ouvrage parut. C’est alors qu’eut lieu, entre Frédéric-Guillaume II et Kant, cette curieuse correspondance , que le dernier publia après la mort de ce princeL Dans sa lettre au très-digne et très-savant, amé et féal professeur Kant (octobre 1794), le roi lui reproche d’avoir plus d’une fois abusé de sa philosophie pour dénaturer et déprécier les doctrines fondamentales de la religion chrétienne , et cela notamment dans l’ouvrage intitulé la Religion considérée dans les limites de la simple raison, et il finit par le menacer de sa disgrâce , s’il persistait dans une conduite si répréhensible. La réponse de Kant est remarquable : il en résulte d’abord que jamais , ni dans ses leçons , ni dans aucun ouvrage destiné au peuple, il n'a porté de jugement sur l’Ecriture sainte ou sur le christianisme; ensuite que l’écrit spécialement incriminé , qui s’adressait uniquement an public savant , ne renferme aucune dépréciation de la religion chrétienne , mais seulement une appréciation de la religion naturelle. Il proteste de son respect pour la Bible qu’il regarde comme le livre le plus propre à servir, pour un temps indéfini , de fondement ’a la religion publique. Il déclare avoir toujours évité de choquer les scrupules rcligieu.\ de qui que ce soit, et n’avoir jamais rien avancé dont il ne fût entièrement convaincu , et dont il ne soit prêt ’a rendre compte au souverain juge devant qui, vu son âge avancé, il va sans

• Dans la préface de ¥ Antagonisme des facultés.