GUILLAUME ET ALEXANDRE DE HUHBOLDT

On confond trop souvent l’ironie avec Vhumour^. Les épigrammalisles le plus fréquemment n’ont que de l’esprit. Sterne a plus à'humour que d’esprit et d’ironie ; Swift plus d’ironie que d’4umour. et Shakespeare a peu d’ironie au sens propre.

L’ironie est l’expression pure de l’objet ridicule , et dissi* mule le contraste subjectif , l'idée rationnelle; voilà pourquoi elle est toujours sérieuse en apparence et procède toujours par l’éloge*.

CÜAPITRE VI.

GDILLADUE ET ALEXINDBE DE HDUBOLDT.

Les noms, également illustrés par des travaux de nature différente, des deux frères Guillaume et Alexandre de Humboldt, nés à Berlin, le premier en 1767, le second en 1769, ne peuvent être omis dans une histoire de la pensée allemande. Si les travaux de l’ainé appartiennent plus spécialement à la politique et à la science des langues , et ceux de son frère à la géographie comparée et aux sciences naturelles , l’histoire de la philosophie doit cependant tenir à honneur d’inscrire leurs noms dans ses annales. Nous nous faisons un devoir et un plaisir d’indiquer au moins les pensées principales du premier sur la philosophie de l’histoire , sur la philosophie du langage et sur l’esthétique , et les idées du second sur la philosophie de la nature.

Les oeuvres de Guillaume de Humboldt* renferment plusieurs écrits relatifs à la philosophie de l’histoire et à la science politique. Tels sont d’abord divers articles datés de 1791 et 1792, et insérés dans une Revue de Berlin. Dans un article

2 On peut consuller : Pensées de Jean-Paul, par M. le marquis de Lagrange; 2° édition. Paris, 1830.

3 W. von Humboldts gesammelte Werke. Berlin, 1841-1848,6 vol. in-8".

intitulé : Idées sur la constitution des Êtats^, et écrit k l'occasion des iravauji de l’Assemblée nationale , examinant la question de savoir s’il est possible de fonder une constitution sur les seuls principes de la raison , sans tenir compte des faits actuels et des passions humaines, M. de Humboldt se prononce pour la négative. La raison peut façonner la matière qui lui est donnée , mais non en créer une nouvelle; la force est dans les choses ^ et la raison n’a d’autre pouvoir sur elles que de les exciter à l’action et de diriger celle-ci ; son triomphe est d’obtenir un concours proportionnel de toutes les forces. Une nation n’est jamais assez mûre pour une constitution uniquement fondée sur des principes rationnels: aussi celle qu’on établit en France ne durera pas; mais les idées qu’elle invoque en brilleront d’un éclat nouveau; leur empire y gagnera et se répandra bien au delh des frontières de la France.

Dans trois écrits de la inéme époque , il s’applique k tracer les limites dans lesquelles doit se renfermer l’action de l’État quant aux mœurs et k la prospérité individuelle des citoyens^. Il cherche k prouver que l’État ne doit pas vouloir réprimer ou même prévenir directement tout écart de mœurs, tant qu’il n’en résulte aucun préjudice immédiat pour un tiers ; que la moralité publique gagne peu k cette immixtion de l’État dans les mœurs autrement que par des mesures d’ailleurs nécessaires k la conservation de l’État ; que tout ce qui tend k entraver le libre développement du caractère et de la moralité , la direction de l’éducation , la surveillance directe de l’exercice du culte, les lois somptuaires, etc., doit rester étranger k l’action publique. Il établit que la liberté

■ Œuvres, 1. 1 , p. 301.

- Ueber Sittenverbesserung durch Anslallen des Staals. Œuvres , (. I , p. 318; — Wie weit darf sieh die Sorgfalt des Staats um das Wohl der Biirger erstrecken ? (. II , p. 2AÏ. — Ueber œ/fentliche Staatserxiehung, I. I , p. 336.

Dii

GCILLAUHE ET ALEXANDRE DE HUUBOLDT. 491

ajoute à la force et produit la libéralité; qu’avec les lois préventives se multiplient les collisions, et avec les collisions les délits.

M. de Humboldl soutient que l’État ne doit pas vouloir régler les actions des citoyens dans le but d’ajouter leur bien-être individuel, et il établit contre les socialistes du dernier siècle ce principe : «La seule condition désirable pour l’homme , aux yeux de la saine i-aison , est un état où non-seulement chacun jouisse de la liberté illimitée de se développer de lui-même , selon son caractère individuel , mais encore où chacun puisse exercer sur la nature physique une action entièrement libre , conforme h ses besoins et à ses inclinations , et limitée uniquement par sa force et son droit*. »

M. de Humboldt a traité dans le même sens la grande question de la liberté de l’enseignement. D’accord avec Schleiermacher, il refuse h l’État non le droit de surveillance, mais la direction exclusive de l’éducation publique. Donnée au nom de l’État, l’instruction doit nécessairement tendre h produire une grande uniformité , ù effacer les caractères individuels, ù sacrifier l’homme au citoyen , tandis qu’il importe h l’humanité et h l’État lui-même que les hommes puissent se développer avec la plus grande variété possible et selon leur individualité. L’auteur, cependant, réserve à l’État le droit de prendre sous sa tutelle des parents mauvais ou incapables, et lui impose le devoir de secourir les citoyens pauvres.

Un des écrits les plus importants de M. G. de Humboldt est celui qui traite de la lâche de l’hislorien^. Il intéresse au plus haut point la philosophie de l’histoire. La tâche de l’historien , dit-il , est de présenter le récit exact et complet des faits. Mais le fait saisi dans sa simplicité est à peine le sque-

< Œuvres, l. II , p. 348.

s Ueber die Aufgabe des Geschichtschreibcrs. 1830. Œuvrps, 1. 1, p. 1-25.

lette de l’événemeDt. Il dc suflit pas de lier les faits entre eux , de les expliquer les uns par les autres; il faut encore y ajouter l’élément invisible, l’âme des faits , les idées dont ils sont l’expression. L’historien doit s’assimiler en quelque sorte les faits et les reproduire avec intelligence. Plus il a compris , par l’étude et le génie , la vraie nature de l’espèce humaine, et plus il s’abandonne au sentiment de l’humanité, plus il sera capable d’écrire l’histoire.

L’art de l’histoire est comme l’art en général, imitation de la nature, non cette imitation servile qui se borne â reproduire immédiatement et aussi exactement que possible les contours extérieurs de l’objet, mais une reproduction d’après l’idée même de l’objet. Cette idée s’acquiert par l’étude de la manière dont les contours se forment d’après le principe interne qui les produit. Or, pour comprendre la forme extérieure par son principe interne, il faut étudier les formes en général et l’essence de l’organisme , c’est-à-dire la géométrie et la physiologie. A cela il faut joindre l’expression de l’âme, de la vie, de l’esprit; mais l’essentiel c’est la forme pure, telle qu’elle s’exprime dans la symétrie des parties et l’harmonie des rapports.

Ainsi l’imitation de l’artiste part des idées, et la vérité de la figure ne lui apparaît que par leur moyen ; mais quelles sont les Idées qui doivent guider l’historien?

Tandis que l’artiste cherche h s’élever au-dessus de la réalité donnée , c’est la seule réalité que l’historien doit représenter. Mais cette réalité ne lui étant donnée qu’imparfaitement dans les faits , pour les saisir dans toute leur vérité , il est obligé de pénétrer jusqu’aux forces actives qui les ont produits, jusqu’aux idées qui en sont l’âme et le principe. Ces idées ne doivent pas être imposées à l’histoire par tel ou tel système philosophique, mais résulter d’une observation intelligente des événements.

Mais outre ces idées, qui ne sont que l’expression même

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(les forces par lesquelles les fails sont produits et qui en sont l’essence, il faut, pour comprendre l’histoire dans son développement et dans son ensemble, admettre d’autres üUes encore. Les événements , dans leur cours , obéissent à des impulsions qui leur sont supérieures, et qui se révèlent dans les événements même. Les forces qui s’y montrent immédiatement actives ne sulliscnt pas b les expliquer, et elles reçoivent elles-mêmes leur direction d’ailleurs. Il faut donc reconnaître au-dessus d’elles des puissances idéales , des idées qui dominem l’histoire universelle dans toutes ses parties et en déterminent la marche et la fin , et qui constituent le gouvernement du monde par la Providence.

L’avénement d’une idée se révèle de deux manières; d’abord, comme une impulsion insensible au début, puis plus manifeste, enfin irrésistible, apparaissant à la fois en plusieurs lieux , par des organes divers et au milieu des conditions les plus différentes; ensuite comme une puissance extraordinaire, qu’il est impossible d’expliquer par les circonstances qui l’acompagnent.

L’intelligence humaine ne peut entrevoir les desseins de la Providence dans le gouvernement du monde, qu’au moyen des idées par lesquelles ils se manifestent dans les événements même : la fin de l’histoire universelle ne peut être (pie la réalisation de l’idée que l’humanité doit exprimer en tout sens et sous toutes les formes.

On vient de voir comment .\I. de Ilumboldt entend que l'art imite la nature, et jusqu’à quel point il est idéaliste à cet égard ; il veut que l’artiste représente la forme comme la produirait la force dont elle est l’expression, si les circonstances lui permettaient de s’exprimer dans toute sa vérité. C’est donc la réalité que doit représenter l’art, mais une réalité vraie et entièrement conforme à son idée. M. de Humboldt s’était déjà occupé d’esthétique dans un ouvrage de critique publié à l’occasion du poème pastoral de Gœthe :

494 PHILOSOPHIE DISSIDENTE ET INDÉPENDANTE. Herrmann et Dorothée^. Nous devons nous borner à y appeler l’attention de ceux qui s’intéressent spécialement à ces matières.

Le plus beau titre de M. Guillaume de Humboldt à la gloire, ce sont ses ouvrages de philologie comparée, de philosophie du langage. Le plus important est celui qui est intitulé : De la diversité de la construction du langage et de son influence sur le développement intellectuel de l’espèce humaine^. Nous ne pouvons rapporter ici tout ce que cet ouvrage renferme d’intéressant ; mais ce que nous allons en tirer suffira pour en faire comprendre la haute importance, non pas seulement pour la philologie , mais encore pour la philosophie de l’histoire et de l’humanité.

On l’a vu, la fin de l’histoire, selon M. de Humboldt, est le développement de l’esprit humain en tout sens et sous toutes les formes. La condition de ce développement divers et progressif, c’est la diversité des nationalités et des langues. Les deux faits s’expliquent l’un par l’autre. Montrer le rapport de la diversité des langues et de la division des peuples avec ce développement complet de l’esprit, en tant que ces deux faits s’expliquent réciproquement, tel est le sujet de cet ouvrage*.

■ VeberGœthe’s Herrmann und Dorothea. 1198. OEuTret, t. III. Voir surtout tes gg III i VII.

2 Veber die Yertchiedenheit des mensehlichen Sprachbaut und ihren Einflues auf die geistige Entwiekelung des Mensehengesehlechts. OEurres, t. VI , p. 1 -425. A cet ouvrage se rattachent les écrits intitulés : Veber dus vergleichende Sprachstudium . etc. , De l’étude comparée des langues , t. IV, p. 241-268; — Veber das Entstehender grammatischen Formen und ihren Einfluss auf die Ideenentwickelung , De l’origine des formes grammaticales, et de leur influence sur le développement des idées , t. IV, p. 269- 306 ; — Veber den Dualis , Sur le duel , 1827, t. VI , p. 562-596 ; — ^ Prilfung der Vntersuchungen iiber die Vrbeujohner Hispaniens , etc. , Examen des recherches sur les habitants primitif^ de l’Espagne, au moyen de la langue basque. 1821. Œuvres, t. II , p. 1-198.

3 OEurres, t. VI, p 3.