AVENEMENT DE LA PHILOSOPHIE MODERNE. — BACON

Eït Angleterre o\x la libre pensée alla si loin, elle ne

fut d'abord que ce qu'elle doit être partout^ la simple investigation de rhomme et de la nature par la raison indépendante de toute autorité humaine. Et malgré Féducation plus classique de l'Italie, et l'éducation plus dialectique de la France, l'Angleterre était le pays le mieux préparé pour entrer dans cetle voie, grâce à Roger Bacon, dont l'influence continuée valut à Ramus des partisans nombreux soit dans la Grande-Bretagne soit en Ecosse. En effet, un des professeurs de Cambridge, Guillaume Temple, embrassa ses idées avec chaleur et avant de les publier [P. RamiDialecticœ. Lib. Il illustrati, 1591] il les enseigna à François Bacon, né en 1560. Filsdu garde des sceaux de la reine Elisabeth, Bacon se croyait alors appelé à jouer un grand rôle en politique. Il n'y figura que d'une manière déplorable, mais il donna aux principes de saine philosophie déjà répandus dans les principales contrées de l'Europe une méthode si heureuse et un tel éclat qu'il devint le véritable fondateur de la spéculation moderne. Il n'avait pas seize ans lorsqu'Q se prononça contre la scolastique «tout au plus bonne, disait-il, pour la dispute. » Aussi s'il donna ses plus belles années à l'étude des lois plutôt qu'à la philosophie, il ébaucha néanmoins, à vingt-cinq ans, la première esquisse de son grand ouvrage dans un traité dont le titre [Temporis partus maxtmus] atteste à la fois la portée et la bizarrerie d'un esprit toujours prompt. Bientôt après il produisit en anglais des Essais de morale et de politique qui le placèrent au nombre des penseurs les plus sérieux. Bacon en les traduisant plus tard en latin, eut le tort d'en masquer le C9ntenu sous un titre plus singulier encore que le précédent. [Sermones fidèles ou Interiora rerurriy 1625.] Il songeait alors à une refonte générale et philosophique de toute la législation anglaise. Mais désirant d'abord une plus haute position que celle de conseiller extraordinaire de la reine, il s'appliqua aux affaires et avança

rapidement^ surtout sous Jacques I«, qui se croyait le premier théologien de ^Angleterre, et qui récompensa dans Bacon le zèle avec lequel il travr^illait à la réunion religieuse de TEcosse à TAngleterre. On lui prodigua charges, titres et pensions. Ce fut le beau temps de sa vie. Bientôt ce haut dignitaire de TËtat et cet éminent philosophe, ministre prévaricateur, fut précipité du faîte des grandeurs dans la classe des citoyens dégradés. Accusé de corruption et de vénalité devant la chambre des lords par celle des communes, il fut privé des sceaux, condamné à une amende d'un million de francs et enfermé à la tour de Londres. Ce fut l'envie qui le frappa, mais il était coupable, et si sa punition fut une violence politique, elle fut ime justice morale. Le roilui rendit la liberté et le déchargea des peines pécuniaires; mais rien ne le rétablit dans Topinion, pas même son génie, ni son ardeur inépuisable au travail. Ne pouvant plus appartenir à la politique, il se consacra tout entier aux sciences et les enabrassa toutes, histoire, législation, morale, physique et métaphysique, partageant ses heures entre l'observation, la méditation et la rédaction.

Ses principaux ouvrages sont les diverses parties qu'il a pu achever de son Instauratio magna, travail qu'il concevait en six sections. La première en devait réhabiliter les sciences philosophiques, reconnaître les vices du temps et en signaler ou combler les lacunes. [C'est le traité De dignitate et augmentis scientiarum, préparé depuis 1605 et publié en 1623]. Dans la seconde partie, il s'agissait d'indiquer une méthode meilleure. [C'est l'objet du No-^ vum organum, qui est inachevé.] La méthode ainsi indiquée, restait le soin de Uappliquer avec le secours de l'observation et de constater les faits. [C est l'objet de V Histoire naturelle et expérimentale, ébauchée dans des traités isolés,] Puis, de la connaissance des faits, il fallait s'élever à celle des causes et des lois, faire la contre-

épreuve et les appli(j[u^ aux faits. [ (iela faisait la quatrième partie^ r^'cM/e de l'entendement, qui a eu le même sort.] Bacon voulait constituer la cinquième^ qu'il nomme les Avani-coureurs ou les anticipations de la philosophie^ mais il n'en a écrit que quelques mémoires. La sixième partie^ c'était la science pratique [ Philomphia secuYida sive activa], qu'il a pu à peine esquisser, mais qui devait être élaborée successivement et qui le fut par les plus illustres successeurs de Bacon.

Si quelque chose peut donner une idée un peu précise du mérite de Bacon, c'est le traité De augmentis scientiarum, où il expose d'abord, d'après quelques textes de Salomon, que, si la science est vaine, l'homme ne peut néanmoms résister au désir de connaître. Il émet ensuite de fort belles idées sur l'étendue de l'esprit humain, toujours d'après Salomon, par exemple sur cette pensée, Spiritus humanus est tanquàm lucema Dei, et tout en insistant sur ce point, que l'ambition est funeste paême dans l'étude et que les limites posées à la science de l'homme doivent être respectées. Il recommande surtout ces trois règles : 1^ Ne ità feUcitatem coUocemus in scientià, ut intérim mortalitatis nostrœ oblivio subrepat; 2» Ne sic utamur scientià, ut anxietatem pariât non animi tranquillitatem ; 3» Ne putemus posse nos per naturœ contemplationem mysteria divina: assequi. Car un platonicien disait fort bien : « Les sens de l'homme sont comme le soleil qui révèle le globe ten*estre et voile le globe céleste et les astres. »

Ami d'un roi théologien, Bacon aime à citer l'Ecriture sainte pour combattre les objections de la théologie contre la philosophie. On connaît sur ce point sa célèbre maxime. [ Levis gustus in philosophiâ movent fortasse in atheismum, sed pleniores haustus ad religionem rcducunt. ] Cela est tout simple, car celui qui s'arrête sur le seuil de la philosophie, s'arrête aux causes secondaires,

celui qui péhètre plus avant, s'aperçoit que la chaîne des êtres s'attache au pied du trôtie de Jupiter. A l'instar de Cicéron, Bacon combat aussi les préjugés des politiques et des gens du monde, aux yeux desquels l'esprit méditatif du philosophe est bien inférieur à l'esprit positif de rhomme d'affaires, et qui admettent que la science et la politique forment deux ordres de choses différentes, a L'histoire, dit-il, montre le contraire. Les meilleurs gouvernements ont été ceux de princes mineurs conduits par leurs précepteurs. » Il répond à d'autres objections tirées des erreurs de la science et des ftitOités qui ont agité les savants, disant des choses admirables de bon sens sur la science fantastique ; sur la science de la dispute et sur la science parée et efféminée ; sur le studium antiquitatis et le studium novitatis ; sur le soupçon, qu'on ne peut plus inventer ; sur la manie de faire des systèmes ; sur la trop haute idée de l'esprit humain qui détourne de l'observation de la nature et de l'expérience, tort qu'Hérachte avait déjà signalé en disant que les hommes cher^ chent la vérité dans leurs petits mondes au lieu de la chercher dans le grand.

Ces maximes, sanctionnées par la piété sincère de Bacon, prouvent que, s'il a été loué sans mesure, il a été d'autres fois critiqué sans justice. Et en effet on l'a proclamé le père du sensualisme moderne, parce qu'il recommande l'expérience, et celui de l'athéisme des derniers biècles, parce qu'il nie, a-t-on dit, les causes finales [Joseph de Maistre]. Mais celles-ci, il les reconnaît, au contraire; seulement il ne veut pas qu'on substitue ces inductions aux causes efficientes, aux faits physiques. Quant au sensualisme, si c'est le point de vue ou la méthode empirique qui le domine et s'il se défie du spiritualisme, c'est en ce sens que « l'esprit humain, quand il revient sur lui-même et cherche à se comprendre, est semblable à Taraignée qui ne tire d'elle-même que des fils inutiles,

tandis qu^il se montre plein de force et de puissance dans rinterprétation de la nature extérieure. » Bacon, dont la profession de foi religieuse fut si ferme et qui commençait ses méditations philosophiques par une prière dont plusieurs rédactions furent retrouvées dans ses papiers^ Bacon dont Fabbé Eymery a exposé le christianisme avec tant de mesure^ n'a rien de commun avec le sensualisme exclusif du dernier siècle. Il n'est pas d'ailleurs empiriste absolu : il accepte même la méthode des conceptions à priori, à la condition qu'elles soient soumises aux constatations de l'expérience. Il est très opposé au système des idées innées et au platonisme en général; car on ne saurait inférer le contraire de ce que, par voie de flatterie, il applique à son roi l'opinion de Platon, que la science est un simple souvenir [scientiam nihil aliud esse quàmreminiscentiam, animumque naturaliter omnia cognoscere^ nativœ luci, quam specus corporis adumbraverat, subindè redditum. De augmentis scientiarum. Lib. I, initio]. Mais il n'est pas plus rationaliste qu'empiriste exclusif. Il conçoit le mysticisme et même la divination et les clairvoyances du somnambulisme ; il parle d'une sorte de magnétisme et admet la possibilité de la magie, comme quelques-uns des philosophes les plus célèbres de cette époque. [De augmentis scient. III, 5; IV, 3. Cf. 1, 18 et II, 46.]

Le vrai mérite de Bacon est dans l'application sérieuse qu'il a faite des idées de Telesio, de Ramus et de Campanella ; dans la condamnation absolue des méthodes de l'ancienne scolastique et de leur stérile terminologie; dans le retour énergique à la nature et dans les expériences incessantes faites aux dépens de sa fortune, de sa santé et de sa vie, et enfin dans la tendance essentielle ment pratique qu'il a donnée à tontes ses observatioib. En effet, c'est de lui que vient rimpulsion première ^c^s ces brillantes applications faites dans le cours des dcmcis

siècles^ des sciences mathématiques et physiques à Tindustrie et aux arts ; et Ton peut dire que Newton, Buffon, Laplace et Cuvier sont les disciples de Bacon.

Sous le rapport de la méthode et de Tinvention, sa gloire se réduit à Tobservation sérieuse et à Finduction légitime, deux choses sans cesse recommandées et pratiquées par lui, et réglementées avec une abondance de prescriptions et de formules qui demandent des procédés ausi^ compliqués que ceux de la scolastique. Son grand défaut, c'est une scolasticité nouvelle, verbeuse, se survivant à elle-même, et qui caractérise tous ses travaux. S'il se distingue comme auteur de découvertes ou de vues nouvelles en physique, il est médiocre historien et politique, moraliste, métaphysicien ou psychologue de second ordre. [V. ses œuvres^ 4 volumes in-fol. Londres, 1730.— Œuv. phil. Edit. de Bouaiet, Paris, 1834, 3 vol. — Vie de Bacon par Rawley, trad. par Vauzelles, 2 vol. Paris, 1833.