CHAPITRE m

CHILLmCWORTH

Quoique Chilling^orlh doive être regardé surtout comme un théologien, il a laissé un tel renom, il a été tant de fois cité comme le modèle d'une certaine liberté de penser encore chrétienne que la philosophie ne saurait négliger son souvenir. Son principal ouvrage est encore placé très-haut. On lit partout ces mots : « l'immortel Chillingworth, » et quoique Tépithètc puisse surprendre un lecteur du continent, il est vrai que par Tesprit qui Tanime et la force de la discussion, son livre justifie Tinfluence qu'il a exercée et la réputation qu'il a conservée.

William Chillingworlh était né à Oxford même, au mois d'octobre 1602; l'université fut son berceau. Aussi était-il à seize ans scholar à Trinity collège, et dix ans après, il eut le titre de fellow. Il s'adonna à la poésie et aux mathématiques, aussi bien qu'à la théologie. C'est dans le cours de ses études qu'il se lia avec John Haies, le théologien le plus libéral de son temps, et Gilbert Sheldon, qui devait être archevêque de Cantorbéry . iMais sa liaison

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la plus inliinc fut avec lord Falkland^ qui n'avait pas étudié à Oxford, mais qui habitait souvent Tew ou Buxford, à douze milles de là, et y recevait les beaux esprits de l'université, si bien que sa maison était regardée comme l'université même. Avec Ben Jonson, Edmond Waller, Hobbes et Gataker, il y réunissait Sheldon, Morley, Hammond, Earles et son cher Chillingworth*. La conversation y était un véritable frangr/et pAi/o^opUçu^ ou théologiqtie*, et c'est là que Chillingworth traça le plan de son principal ouvrage. Filleul chéri de l'archevêque Laud, il semblait, par ses liens de famille et son éducation, destiné à rester le plus fidèle enfant de Téglise épiscopale. Cependant provoqué, prêché par le jésuite Perse qui se faisait appeler John Fisher, il se laissa persuader la nécessité d'un juge infaillible en matière de foi, et se figurant que les catholiques Pavaient trouvé, il Talla chercher dans la maison professe de Douay, ou chez les jésuites de Saint-Omer. 11 y rencontra de nouveaux doutes que fortifia une lettre

* LuciusCary ou Carey, second vicomte Falkland, pair d'Ecosse, né en i610, mort en 1U43, fit ses études à Dublin, puis à Cambridgr, au collège de Saint-Jean. Très-versé dans les langues anciennes, il aimait les lettres. Sa mère, zélée catholique, s'erforça en vain de le convertir. On a de lui deux écrits polémiques contre rinfaillibilité romaine et quelques discours.

* Gilbert Sheldon, 1598-1677. On a de lui des sermons en action de grâces de la restauration des Stuarts. — George Norley, évèque de Worcester, puis de Winchester, i597-165f , fort mêlé à la polémique religieuse. Henri Hammond, 1005-1660, royaliste, théologien de l'école d'Episcopius et de Grotius; prédicateur très-goûtc de Charles I*', le plus naturel qu'il eût entendu, disait-il; an'.eur d'un catéchisme estimé, Practical Calechism, 1644.

* Clarendon, Mémoire», \. I, p. 64 de la traduction.

de Tarchevêque Laud, quille le noviciat et revint protestant en Angleterre.

D'après une lettre adressée a Sheldon, on croit qu'il souffrit encore de quelques incertitudes; mais enfin il se décida, et en 1634 il se rangea parmi les défenseurs de la Réforme. Ces variations ne sont pas un mal, quand au lieu de trahir un esprit faible et flottant, elles attestent un esprit inquisitif, ou* vert, sincère, et capable de tout examiner en restant capable de choisir. Au dire de Clarendon, Chillingworth avait,dans l'exercice de la discussion, contracté une telle habitude de douter, que par degrés il en était venu tout au.moins au scepticisme sur les plus importants mystères de la foi*. Ce scepticisme n'emporte pas nécessairement la foi, quand il n'est pas une conclusion ; il peut conduire à croire librement. 11 faut le dire, peut-être la pleine tolérance religieuse n'est-elle possible qu'à celui qui a douté. Quand on n'a pas reconnu ce que les chrétiens les plus éclairés a^ipeWeni Y inévidence des vérités de la religion, on est poussé à les mettre sur le même pied que les vérités nécessaires, et alors on ne comprend plus l'incrédulité, la dissidence, Thérésie. On peut les supporter par prudence, par politique, par impuissance, par nécessité; mais on ne le fait qu'avec contrainte ; la raison se croit offensée ; la tolérance de l'esprit n'existe pas. Celui qui a passé par le doute, au contraire, ne regarde pas comme des étrangers, comme des hommes d'une autre espèce,

* MémoireSfid., ibid.

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ceux qui n'en sonl pas sortis. Il n'est pas pour cela condamné à les imiter. Si son esprit est ferme, il a conservé la liberté de Toplion, et peut opter pour la foi. Les raisons de sentiment, les plus puissantes de toules, les vertus sociales, l'intérêt de la morale, le bien public, lui restent pour faire pencher la ba* lance et déterminer son choix ; et je conjecture qu'en Angleterre, les Chillingworth et les Falkland, et après eux ces généreux prélats désignés quelquefois du nom de latitudinaires, ont été de ces sortes de clirétiens. Ils sont de ceux que Ton peut souhaiter pour chefs à toute Eglise constituée; et certes on ne saurait accuser de faiblesse et d'incertitude l'esprit de Chillingworth, dont le mérite éminent comme écrivain est la vigueur dans le raisonnement. Ce fut la controverse qui le convainquit. On cite encore celle qu'il soutint à la demande de lord Digby contre Thomas White, l'auteur des Dialogues de Richworth, en présence et dans la maison de sir Kenelm Digby, converti nouvellement*. On trouve dans les œuvres de Chillingworth des relations ou des extraits de ces conférences, comme aussi de la discussion qu'il eut à soutenir contre un ami, Lewgar, qu'il avait contribué à rendre catholique et qui lui reprochait de Tavoir abandonné. Aussi lui fallut-il écrire le récit de sa double conversion*. Ces compositions peuvent encore se lire, et prouvent que

« George, lord Digby, 1612-1676, ûls du comte de Brislol, personnage important dans le parti royaliste et secrétaire d'État après lord Falkland. Sir Kenelm s*était fait catholique après 1636.

• TIte Works of W. CfnlUngworth of tfie universUy of Ox/ord, 10-édil.Lond..l742, p. 129. .

la controverse entre le catholicisme et le protestantisme n*a pas fait de grands pas depuis deux cents ans.

Mathias Wilson, jésuite, qui se déguisait sous le nom d'Edouard Knott, avait publié en 1630 un pamphlet où il accusait la Réforme de méconnaître la charité. Un docteur, Christophe Pottor, le combatlit^ Le jésuite se défendit, et Chillingworth intervint alors dans la querelle. Il réimprima la préface et les sept chapitres de Knott, en les faisant suivre d'autant de réfutations trés-développèes. En réponse, Knott lui déclara qu'il était un socinien. Chillingworth répliqua par son livre : de la Religion des protestants seule voie du salut (1637).

Laud, qui connaissait la liberté d'esprit de son filleul, avait fait examiner l'ouvrage par les théologiens Baylie, Fell et Prideaux, et le livre, dédié à Charles V\ parut avec approbation. Le succès fut très-grand, les réfutations nombreuses. Trois jésuites se relayèrent pour le combattre.

On ne peut conlesler à l'auteur un esprit fort audessus des préjugés d'une orthodoxie littérale. Dans une lettre adressée à un ami pendant qu'il travaillait à son livre, il adopte sur l'antiquité de la foi trinitairienne les idées reprochées depuis au père Pélau, et conclut que si la doctrine d'Arius n'est pas la vérité, elle n'est pas au moins une damnable hérésie. Dans la préface de son ouvrage, il se rapproche de ces idées ; mais par la suite il n'y revient

* Charity mistaken, 1630; Charity ^naintained^ 1635.

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pas, et se borne à discuter les points contestés entre son Église et les catholiques. Cependant il avait refusé un bénéfice que lui offrait le garde du grand sceau, sir Thomas Coventry, et dans une lettre à Sheldon, il explique les scrupules de conscience^ui Pempéchent de souscrire aux trente*neuf articles de la confession de foi épiscopale. Trois ans après, il s'adoucit, faisant réflexion, comme ont fait tant d'autres alors et depuis, que cette souscription est un acte d'union et de concorde, non de croyance et d'adhésion. Laud et Sheldon pensaient ainsi, et Chillingworth devint chancelier de l'église de Salisbury avec la prébende de Brixworth dans le comté de Norlhampton (1638). L'Église et la royauté le trouvèrent fidèle dans leurs périls. II fut un des prédicateurs de Charles I", et suivit Tétcndard royal jusque dans la guerre. Il partit d'Oxford avec Clarendon, alors Edouard Hyde, et Vaccompagna probablement à York, où le roi l'appelait et où il devait rejoindre lord Falkland, alors secrétaire d'Étal^ Il était avec lui, avec le roi et son armée, au siège de Gloucester. Ses connaissances mathématiques et Vidée qu'il donna d*imiter les machines de guerre des anciens*, le firent employer comme ingénieur. U ne prit pourtant pas la ville, et elle fut bientôt délivrée par la bataille de Newbury*, où il eut la

' U formule est pourtanl ; c Omnibus hUcc articulis el singulis in ii^detn contentis volens et ex animo suscribo et coiiscnsum Bieum prsbeo. »

* Clarendon, l/é#mo*rc», t. I, p. 174.

Tesiuditte* cum phUeis, reinpai^t portatif.

* ^ sepieiDbre 1643,

douleur de voir à la première charge tomber lord Falkland comme Hampden au combat de Chalgrave. On se dispersa. Chillingworth suivit lord Uopton, qui gagna Arundel Castle, ce château-fort du duc de Norfolk, encore imposant sous le lierre qui couvre ses murailles. Mais il fallut bientôt se rendre, et notie belliqueux théologien fut fait prisonnier par sir William Waller. Il était triste et souffrant ; il trouva dans le camp parlementaire le docteur Cheynell, théologien dissenter^ qui Tavait attaqué dans un ouvrage contre Laud, et qu'il avait pu connailre à l'université d'Oxford*. Celui-ci obtint qu'on le transportât à Chichester, où il le visita souvent pendant une longue maladie; mais Chillingworth mourut le 30 janvier 1644, et Cheynell, par dépit sans doute de ne Tavoir pas converti, refusa d*assister àses funérailles, et imprima un récit satirique de la maladie, de l'hérésie, de la mort et de Tenlerrement de W. C, clei^c d'Oxford et dans la pensée de ses compagnons d'armes^ l'archi-ingénieur et le grand émissaire de la reine*. Chillingworth n'en est pas moins Thomme que Tillotson a proclamé la gloire de son âge et de sa nation, celui dont Locke

* Né à Oxford en 1608, mort en iG65, Francis Cheyneli, élevé au collégre de Merton, avait passé du côu) du parlement en 1640. H écrivit contre Laud, alors en prison. The Rue, growlh and dattger of socinianinm, 1843. Il y attaque Haies el Gbillingworlii. C'c-lait un esprit ai'dent et mal réglé.

* Chili ingicorlhii noinsstima, or thc Sickness, Oeresy. Dealh and Burial of W. Chillingworth clerk of Oxford^ and in the conceit of his fellow soldiers the Queen's Arch-Engincer and grand inieiii^ tjcnceTf 1044. C'est apparemment comme royaliste fervent qu'il est ainsi associé à la reine: car elle était catholique; mais les parler mentaires la tenaient pour leur plus grande ennemie.

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recommandait la lecture à qui voulait apprendre à raisonner.

L'amitié de lord Falkland ajoute à sa gloire. Leur communauté de sentiments , leur intimité jusqu'au dernier jour les a fait accuser tous deux de socinianisme, ou même de quelque chose de plus, et l'accusation s'est étendue jusqu'à leur condisciple John Haies d*Eton, qui leur survécut et qui écrivit avec non moins de liberté. Qu'en faut-il penser? Une anecdote décide peut-être la question.

Robert Spencer, iils de lord Sundcrland , assistait au siège de Gloucester, et le 25 août 1643 il écrivait une lettre en partie chiffrée à sa femme Dorothée, fille du comte de Leicester. Après avoir dit à son très-cher cœur qu'il était souvent de tranchée, il ajoutait :

c Je sois plus solitaire que je ne Tai été de ma vie, cette contrée étant toute pleine de petits cottages particuliers, dans Tiin desquels j'ai mon quartier. Mylord Falkland me fit Thonneur d'y souper hier au soir. M. Gbilling^Korth est ici avec moi. Notre petit ingénieur y vient moins par bonté pour moi que parce qu'il s'y trouve plus à portée pour faire jouer expéditivement ses machines. Tous ne pouvez imaginer quelle est son activité ; et pour moi je pense qu'il a fait sagement de changer de profession. Vous auriez été de mon avis, si vous Faviez entendu hier soutenir, en discussion avec lord Falkland, le socinianisme, discussion où il fut si souvent confondu par Sa Seigneurie, qu'il me parut réellement mieux raisonner en matière d'engin qu'en matière d'opin'on *. »

On trouvera sans doute que ce n'est pas lord talkland qui est ici convaincu de socinianisme; tHile-

* Sffdney Papers, t. H, p. 660.

fois, dans une discussion amicale et de bonne foi, des objections ne sont pas toujours un signe d'absolu dissentiment. L'accord des idées de Falkland et de Chillingworth est de notoriété historique; on croit que l'un aida l'autre dans son grand ouvrage.

Enfin, un contemporain raconte qu'en 1669 le docteur Cressey, qui était fort delà connaissance de Falkland, lui a dit qu'il avait le premier apporté des livres de Socin en Angleterre, et que peu après, mylord étant venu le voir et les ayant aperçus, les lui a^vait empruntés, et qu'il en fut tellement captivé et persuadé, que sa conversion datait de cette époque. Il fut, ajoute Aubrey, le premier socinien en Angleterre^ Cependant il ne faut pas oublier ce qu'a dit le sage Tillotson : a Je ne sais comment c^ela se fait, mais il est certain que quiconque offre de rendre un compte raisonnable de sa foi et d'établir la religion sur des principes rationnels est à présent noté comme socinien. Nous en avons un triste exemple dans ce personnage incomparable, M. Chillingworth*. »

Socinianisme à part, car cette doctrine n'est pas explicitement dans son livre, on peut bien dire que cet ouvrage a pour objet à* établir la religion sur des principes rationnels. Il n'est pas très-facile à lire. L'auteur écrit d'un style lourd et diffus. Mais son ton

* Aubrey, Letlers and iJfes of emin. men, 1. 1, part. U, p. 348. Pour plus de précision, ii dit que Cressey lui conta cette anecdote chez bamuel Cowper, et que ce Ciessey, du coUc^^e de Merlon, et doyen en Irlande, se fit, par la suite, moine bénédictin.

« Serra., Works.éd, 17*22, t. U, p. 170.