CHAPITRE IV

DIGBT. ^ WHITB. — BROWNE.

On a VU, dans le siècle précédent, Everard Digby remonter jusqu'à la Kabale pour donner aux idées simples de Tunité divine et de Tunité de Tâme Tapparence d'une révélation mystérieuse, et ses écrits nous ont paru de ceux où la science n'a rien à prendre, parce que Tauteur a voulu la dépasser. Les choses secrètes et merveilleuses n*ont pas été sans attrait pour un écrivain du même nom qui vint après lui, puisque sir Kenelm Digby s'est épris de l'alchimie et que des recherches de vaine curiosité, comme celle de la poudre de sympathie, ont compromis la réputation de physicien que lui faisaient ses contemporains. Mais ses essais métaphysiques, sans avoir beaucoup plus relevé son nom, sont plus sages, et doivent trouver ici leur place.

La famille Digby se divisait en deux branches. Dans chacune, un esprit vif et pénétrant mais inquiet, remuant, s'unissait à un penchant pour le catholicisme qui prenait souvent le dessus et effaçait les traces d'une abjuration passagère, détermi-

• OIGBY. 297

née par l'imitation, l'entraînement ou la politique. Les lords de ce nom jouèrent un rôle considérable dans le parti royaliste. On a dit que le premier des deux ayait gagné la faveur du roi Jacques en lui donnant des informations sur le complot qui enfraina la condamnation de son parent sir Everard. D rendit cependant des services plus honorables, futemployë dans la diplomatie et notamment dans l'ambassade envoyée à Madrid pour y négocier le mariage de Charles I*% alors prince de Galles. Le roi Tavait nommé comte de Bristol ; cependant, à Torigine de la révolution, il s'unit aux premières réclamations des parlementaires, mais il ne tarda pas à revenir au parti de la cour et lui resla fidèle jusqu'à sa mort (1653)*. Le même dévouement animait son fils lord Digby. Il se distingua parmi les défenseurs de FËglise et de la monarchie ; c'est lui qui fut nommé secrétaire d'État après la mort de lord Falkland. Il accompagna et servit dans l'exil le fils de Charles I*"'. Mais, tout à coup, il se déclara catholique, a Le roi (le prétendant) ne fut nullement sui*pris, dit Clarcndon, de sa déclaration; car il le connaissait depuis longtemps pour très-indifférent en matière de religion'. » Ce jugement peut surprendre, car on ne voit pas ce que le comte de Bristol pouvait avoir à gagner à un changement de religion, qui commença par lui faire perdre sa position de ministre. Après la restauration, il conserva

* On ne voit pas qu'il fût catholique. Cependant il avait traduit la Défitue de la foi catholique, de Dumoulin.

* Mém,, t. H, p. 165.

la faveur de Charles II, intrigua quelque peu à son service, mais ne put être officiellement employé. Il mourut en 1676.

Avant sa conversion, il avait provoqué et suivi, chez son parent sir Kenelm Digby, les conférences où Ghillingworth et White discutèrent les mérites respectifs du protestantisme et du catholicisme, et 1 on dit qu'il ne fut pas étranger à la publication qui eut lieu à Londres, en 1691, des Lettres entre lord G. D. et sir K. D., concernant la religion.

Sir Kenelm, lui, était catholique depuis 1636. On peut s'étonner qu'il ne l'eût pas toujours été; car il était fils de cet Everard Digby condamné à mort pour participation au complot des poudres. Celui-ci passait pour le plus bel homme de son temps. C'est de lui que Bacon raconte que, lorsqu'il fut décapité en 1606, le bourreau, ayant dit, en lui arrachant le cœur, les paroles légales : « Voici le cœur d'un traître ! — Tu mens I » répondit la bouche de la tête sanglante.

Kenelm, Tainé de ses deux fils, était né en 1603. Après des études à Oxford, dans Gloucester Hall, qui le firent comparer, pour la variété de ses connaissances, à Pic de la Mirandole, il voyagea sur le continent, visita la France, l'Espagne, Tltalie, revint en Angleterre en 1623 ; et comme il avait abjuré très-jeune la religion de son père, il reprit faveur auprès du roi, qui lui rendit le titre de chevalier qu'avaient porté ses ancêtres. Il entra dans la marine, guerroya contre Alger et Venise, et se fît bien venir à la cour de Charles P'. On le citait pour son

savoir, pour sa curiosité qui Pavait initié à tous ces secrets des sciences auxquels on croyait encore en ce temps-là ; par exemple, il passait pour posséder une poudre de sympathie qui fermait les blessures, n avait le mérite plus sérieux d'aimer les livres, les manuscrits, et il a enrichi de ses dons la biblio* thèque Bodieienne.

Revenu au catholicisme en 1656 ou 1638, il publia sa Conférence avec une dame sur le choix d^une religion. Il n'en fut, comme on le pense bien, que plas en faveur auprès de la reine, qui l'employa, au commencement des troubles, à rassembler des forces pour le roi. Emprisonné par ordre du parlement (1639), il recouvra sa liberté par l'intercession de la reine douairière de France, veuve de Henri IV, et s'engagea sur la foi d'un chrétien et l'honneur d'un gentilhomme à s'abstenir désormais de toutes menées politiques. A dater de ce moment, les voyages et les sciences, qu'il avait toujours aimés, occupèrent surtout sa vie. C'est alors qu'il publia son édition de la Religio medici de Browne, qu'il avait étudiée et annotée, du temps qu'il était détenu à Winchester House. De la même époque est son commentaire mystique de la vingt-deuxième stance du neuvième chant du second livre •de la Fairy qneen de Spenser.

n fit ensuite en France et sur le continent un long séjour. C'est sans doute alors qu'il se rendit en Hollande pour s'entretenir avec Descartes, qui l'accueillit en lui disant : « Vous êtes le célèbre M.Digby? — Et vous, si vous n'étiez Descartes, je

VOUS dirais que vous devriez vous occuper de sciences plus utiles, » Il entendait apparemment des applications de la physique à la médecine. Descartes, au reste, parle toujours honorablement dans ses lettres du chevalier d'Igby (sic). Il se reconnaît même une fois moins compétent que lui sur la question de l'immortalité de Tàme, la raison naturelle ne pouvant, dit il, donner sur ce point que de belles espérances mais aucune assurance ^ C'est à peu prés Topinion de Socrate et de Platon.

Digby tenta de revenir en Angleterre, mais le parlement l'exila. Il retrouva en France la reine Henriette-Marie qui, dit-on, le fit son chancelier et l'envoya au pape Innocent X, dont il fut très-froidement reçu. Il se décida alors à essayer de la tolérance de Cromwell (1655). On ne voit pas qu'il s'en soit mal trouvé. Cependant il retourna encore à Paris, passa un été à Toulouse, où il se lia avec Fermât (1646), séjourna à Montpellier, visita TAllemagne, et revint enfin à Paris, où il apprit la restauration. Rentré en Angleterre, il fit partie du conseil privé. 11 vécut dans la culture des sciences et le commerce des membres de la Société royale. Il tenait une sorte d'académie dans sa maison de Covent Garden . Il y recevait sans doute John Sergeant, qui fut un de ses panégyristes, el WalHs, Wilkins et Ward, qu'il appelle un digne triumvirat dans la littérature'. On dit qu*à ses di-

» Lett. VIÎ, t. I, p. 207, édit. deGamier. Viede Saint-Evremont. par Desma'zeaux, p. 80.

■ Lett. VI, WalUs's Works, i. H.