MILTON

avec excès les pouvoirs d'un gouvernement. Cependant son esprit est naturellement droit et modéré, mais sévère et irrité. Une défiance trop justifiée le reporte vers la république, et d'ailleurs ne peut-on pas dire qu*il y a république, partout où le choix et la direction du gouvernement sont abandonnés à la volonté nationale. En ce sens, tout publiciste libéral est républicain? Enfin, dans Tensemble, le livre de Sidney est celui d'un radical raisonnable. Il est conçu dans la théorie qui sera plus tard exposée par Locke avec plus de sagacité et de mesure, et il ne laisse guère douter qu'aussi bien que Locke la révolution de 1688 eût satisfait Sidney. J'ose dire que toute main de citoyen, rnanus inimica tyrannis, aurait peu de lignes à effacer pour signer ce livre, qui fut Tarrêt de mort de son auteur.

Je ne puis quitter ces adversaires de Hobbes , ces défenseurs de la république, sans dire encore quelques mots de celui dont le nom est le plus célèbre et les opinions sont peut être le moins connues, de lapologiste du régicide, du secrétaire de Cromwell, John Mil ton.

L'ardeur fougueuse que les puritains portaient dans la foi, nous fait un peu d'illusion sur l'accord et la stabilité de leurs croyances, sur l'unité de leur orthodoxie. Le nom que leur donne l'histoire comprend bien des variétés et bien des variations de doctrines, et de môme qu'ils ne formaient pas qu'une seule secte, chaque secte n'était pas toujours fidèle à elle-même, et plus d'un sectaire passait par des phases assez diverses d'opinion dogma^

tique, persévérant dans un seul sentiment, la haine et le mépris de la hiérarchie et de la liturgie anglicanes, débris parlant de l'imposture et de la tyrannie romaines.

Un frappant exemple de cette versatilité est celui du plus grand des puritains peut-être. Mil ton est resté longtemps inconnu parmi nous : je ne parle pas du poêle, que Despréaux proscrivait sans le connaître. Un contemporain et un jeune ami de Despréaux, RoUin et Louis Racine, ne tardaient pas à le démentir, et préparaient au Paradis perdu de Milton cette renommée que Voltaire n'a pu s'empêcher d'augmenter encore. Ce qui a été ignoré parmi nous et de Voltaire lui-même, c*est la personne du poète ; ce sont les sentiments qui ont rempli sa vie ; c'est cette vie même, si différente de l'existence oisive du poète solitaire et contemplatif que Ton se représente livré tout entier à Timagination et n'aspirant qu'à l'idéal. Vivant au milieu des révolutions, Milton fut un politique. Témoin de longues discussions religieuses, Milton fut un théologien.

On sait qu'il faut le compter parmi les défenseurs les plus décidés et les plus habiles du gouvernement républicain. Peut-être est-il le premier qui ait plaidé la cause de la liberté de la presse ^ Un zèle aveuglément passionné en fit l'apologiste du droit des peuples sur la personne des rois, et le jugement de

^ Areopagetica, Lond., i64i. Dix ans auparavant, Milton avait publié son premier poème, suivi de nombreux pamphlets politiques. La défense de la république est The ready and easy way to esiO' blish a 'ree comtiKf itf^Uh^ 1760.