CHAPITRE PREMIER

WILSON. — DIGBT. — DATIES. — FOIBERBY.

^1 milieu du seizième siècle, il v avait deux cfinis ans que Wycliffe et Chaucer avaient créé Tan- ?J>is littéraire. Après eux ce fut la poésie qui soutint le mieux ce premier essor, la prose languit. Pn siècle et davantage s'écoula , et rimprimerie, le goût des livres, l'étude des anciens, l'érudition classique firent plus de progrès que l'art d'écrire. Après Mandevil et ses voyages, le premier écrivain que l'on cite est sir Thomas More, Morus, quand il compose en latin. Dans ce dernier cas, malgré les louanges excessives qu'Erasme accordait à sa jeunesse, son style n'excelle point par le naturel et 1#

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clarté. Il est vrai qu'on préparait dès lors ce latin universitaire, cette langue factice, d'une élégance si fausse, d'une recherche si puérile, et qui ressemble si mal à Télocution des Romains. En anglais, More écrivait bien, aujugementde tous les critiques. Ils citent comme un modèle son Histoire d'Edouard V qui date de 151 3. Malgré la gravité de sa vie et la solennité tragique de sa fin, c'était un esprit enjoué; sur Téchafaud, il plaisantait encore avec le bourreau. Aussi ses ouvrages, même série^x, contiennent-ils des traits assez vifs et le ton de sa diction, toute vieillie qu'elle nous semble, se prête à ce tour de son esprit. Nous parlerons ailleurs de son Vtopia. On en rapproche d'ordinaire l'ouvrage de son contemporain et de son ami sir Thomas Elyot qui, dans son Govemor^ a traité, en assez bons termes, du gouvernement et de l'éducation ^ La traduction du Nouveau Testament et de certaines parties de l'Ancien par Tyndale est encore estimée. Les orateurs de rÉglise manquaient souvent de nerf et d'élévation ; mais Cranmer est facile et abondant, Latimer, simple et vif. Enfin, la connaissance étudiée de l'antiquité, sous l'influence de Roger Ascham, qui, luimême, écrivait passablement l'anglais, commençait à répandre des notions de goût et d'art.

Le premier écrivain qui ait traité des matières philosophiques en langue usuelle est, en même temps, un littérateur, un amateur de style, presque un rhéteur, enfin un homme du monde, un

^ Mort en 1546. Ihe Book oflhe Gaverttar, 1531.

THOMAS ^LSON. 105

personnage admis à la cour et dans le gouvernement.

Sir Thomas Wilson se fit connaître au milieu du seiiiëme siècle. Élevé à Eton et à Cambridge, chargé de rèducation des deux fils du duc de Suffolk, il avait eu sans doute occasion de leur donner, en conversant, quelque idée de la logique et de la rhétorique, et par suite il en fit le sujet de deux ouvrages qui ne sont pas oubliés (1551-1553). Ayant dédié le premier à Edouard YI, il jugea prudent de fuir sous le règne de Marie Tudor ; mais il ne crut pas imprudent de voyager en Italie, et à Rome le saint-office le jeta en prison. Son crime était simplement d'avoir mis en langue vulgaire la logique et la rhétorique. L'inquisition tenait pour sacré tout ce qu'enseignaient les moines, et ce n'était qu'en latin qu'on devait instruire la jeunesse et parler à Dieu. L'hérésie seule pouvait tenter de se faire entendre de tout le monde. Le titre de docteur en droit, que Wilson avait apporté de Ferrare, le compromit au lieu de le protéger. On le menaça delà torture. 11 assure même qu'on fit plus que l'en menacer, et quand il essayait de se défendre, on lui disait qu'il aggravait-son affaire. 11 resta donc prisonnier sans secours et sans espérance; il se croyait perdu, quand, dans un jour de révolte, le peuple força les portes de sa prison en y mettant le feu.

Tout cela lui fut compté au retour. Elisabeth était sur le trône. Elle était fort lettrée ; on dit qu'elle savait du grec. Elle demanda à Wilson une traduction de Démosthène pour servir à ses peuples

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d'exhortation à se défendre des complots de son plus redoutable ennemi. Wilson comprit bien de quel autre Philippe il s'agissait, et traduisit trois oraisons en notant au titre qu'elles étaient expressément dirigées contre Philippe de Macédoine, mais des plus nécessaires à lire dans ce temps de danger par tous ceux qui aimaient la liberté de leur pays.

Rien d'étonnant qu'il ait gagné les bonnes grâces de la reine. Elle le nomma maître des requêtes, le gratifia, sans qu'il fût dans les ordres, d*un bénéfice ecclésiastique, l'envoya en ambassade aux Pays-Bas ; et puis enfin, elle en fit un de ses secrétaires d'État (1577). Mais Wilson avait pour collègue Walsingham, qui l'a effacé complètement, et ses ouvrages qu'on ne lit pas sont plus connus que son ministère. Il mourut en 1581.

Sa Rhétorique a été citée comme le premier système de critique qui ait paru en anglais. Elle le doit à quelques jugements de goût portés sur le style du temps. Sa Logique, ou la Règle de raison * est un traité en trois parties, loué surtout par les contemporains pour leur avoir appris à raisonner dans leur propre langue*. Cette innovation fut comparée à celle de l'introduction de l'anglais dans le service divin, et la comparaison fut poussée si loin qu'elle fut, dit-on, la cause qui fit regarder à Rome Wilson

*■ The Rule of Heason conteinyng Uie arte oflogique^ by Th. Wilson. 1555.

* Niinc Xoytx^ venit et nostris se vocîbus offert

Ut ratio nostros possit habere sonos,

dit William Hadden. de Cambridge, un des éditeurs.