JOHN DAVIES

' La poésie, avons-nous dit, devança la prose en Angleterre. Il n'est pas rare que rimagination s'é?eille chez les peuples avant la raison, quoique dans l'homme le même ordre ne soit pas toujours suivi ; mais la prose est faite pour être le langage delà raison. Cependant, la poésie ne s'est pas plus en Angleterre qu'ailleurs bornée à chanter les charmes et les tourments de Tamour, à décrire la nature et la féerie, à faire parler sur le théâtre toutes les passions et toutes les fantaisies. Comme -les anciens, les Anglais se sont essayés à la poésie philosophique. On sait que Tart des vers n'était pas dédaigné des hommes à qui était ouvert l'accès de la cour et du gouvernement, et à côté de ceux qui chantaient des souvenirs historiques ou de gracieuses fictions, on trouve des courtisans et même des ministres qui ^e sont plu à rhythmer des traits de morale et des idées métaphysiques. Parmi ceux-ci on doit nommer sir John Davies.

Il était né en 1570. En sortant du collège de la Reine, à Oxford, il entra à Middle-Temple et composa, à vingt-deux ans, ses deux poèmes philosophiques ; mais il n'en suivit pas moins la profession de la loi et s'attacha d'abord à la fortune du comte d'Essex, ce qui lui valut, lors de sa chule, un emprisonnement passager. Mais son mérite lui ouvrit bientôt la carrière des emplois et le parlement d'Irlande. Il fut, dans ce pays, solliciteur et attorney général, juge, orateur de la chambre des communes (1613). Rentré en Angleterre, il continua ses fonclions de sergent du roi et fut élu membre du pnrle-

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ment : on dit qu'il allait être premier juge d'une des trois cours suprêmes lorsqu'il mourut (1626). Il est estimé comme jurisconsulte, peu comme homme politique. Mais, quoique assez oublié, il est regardé par les critiques comme un des premiers poètes de son temps. On le place immédiatement au-dessous de Spenser. Il ne doit pourtant pas cet honneur à ses poésies pastorales, à son hymne à Astrée, 5 ses acrostiches en Thonneur de la reine Elisabeth et à son Orchestra ou poème sur la danse , mais à des compositions plus sévères, à deux élégies, comme il les appelait, Tune sur la connaissance humaine, Fautre sur Pâme et son immortalité. Il les avait composées en 1592 et publiées en 1599, sous le titre de Nosce te ipsum *, avec une dédicace « à la très-gracieuse redoutée souveraine Elisabeth, Theureux ange de cet heureux pays*. »

Comme Pope, il chante en vers la connaissance de soi-même, et c'est en s' étudiant pour y parvenir qu'il a appris que Tâme est une substance, une chose réelle, possédant en elle-même une force active qui ne tire pas sa puissance des^ sens ni du tempérament réglé des humeurs du corps, mais qui gouverne les sens comme des sujets, semblable à notre grande impératrice qui règne aujourd'hui. Elle est comme elle une dame libre^. Elle n'est pas

* Nosce te ipsum. This oracle expounded in two élégies : !• o/* Human Knowledge ; 2<* of the Soûle of mon and thc immortalitie ihereof, Lond. 1599.

^ 0 happie Angell to this happie land.

Il appelle aussi la Reine fair soûle, sweet spirit,

* As our grcat wise Empresse ihal nows raignes . . . . llir jjf iilc whicli is a l.adie frpp.