BROWNE

titre un peu dogmatique et quelques pages t sion, semble plutôt un recueil de réflexioi personnelles qu'un trailé scientifique. L:

mediei de Browne est une composition d'i table originalité qui indique un esprit li curiosité érudite, un certain goût de bizarr paradoxe avec un fond de bon sens et de ra deste, quelque hardiesse dans les détails, core plus de prudence dans les conclusions a la réputation d'être agréable à lire, et qu'on cherche souvent aujourd'hui à vérin" mérite.

Thomas Browne était fils d'un marchand dres. Né en 1605, il passa par l'école de Wii puisparBroadgate-HalletPembroke-College versité d'Oxford, et n'en sortit que pour voya, à son retour, après avoir visité l'Irlande, li l'Italie, la Hollande, et reçu l'enseignement pellier, de Padoue et de Leyde, qu'il écrivit seul sa' Religio mediei vers 1634 ou 1635 ti'a son ouvrage à des amis qui en firent gi et une édition qu'il traita de subreptice p ou huit ans après (1642). Elle attira l'atfc public, et à la recommandation du comte d sir Kenelm Digby lut l'ouvrage pendant' so sonnement à Winchester- Ho use, et il éc observations qu'il imprima l'année suiva texte et le commentaire provoquèrent une d'Alexandre Ross qui reproche à Brovyne t

1 Obtervationt vpon Bel. med,, 1613.

clulgence pour les catholiques, trop de, rhétorique en matière de religion et du faible pour l'astrologie judiciaire; à Digby, sa métaphysique et son catholicisme 1 . Browne répondit à Digby avec vivacité et en entrant dans quelques détails sur ses voyages et sa vie, qu'il appelle un miracle de trente ans.

Son ouvrage, qui avait eu déjà cinq éditions en 1656, traduit en latin par Merryweather de Cambridge, le fut bientôt dans la plupart des langues vivantes. D'autres écrits de moindre importance le. suivirent, où des idées singulières sont mêlées à des recherches d'histoire naturelle ou d'archéologie 5 .

Browne exerçait la médecine à Nonvich. Il y vivait dans l'étude et la retraite; mais cependant, anglican et royaliste, plutôt par indifférence que par conviction, il fut créé chevalier par Charles H, dans un voyage que ce prince fit à Norwich en 1671. Sans renoncer absolument à croire à des communications merveilleuses avec le monde invisible, il cessa, en vieillissant, de se livrer aux recherches qui alimentent la controverse; il se vantait d'avoir tout lu en ce genre et n'en voulait plus entendre parler dans les dernières années de sa vie, qui se termina le 19 octobre 1682.

Dn style énergique et coloré, mais sans élégance ni pureté, une certaine vivacité d'imagination, un

1 Medicus tncdicatus or the physician's Religion cured, etc. Lond., 1045.

2 Pseudodoxia epidemica — Hydriotaphia — Thegarden of Cyrus. Ses autres ouvrages sont posthumes. Yoir Sir Thomas Browne's Works edited by Simon Yfilkin, 4 vol. Lond., 1836.

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tour d'esprit humoristique, ont conservé à Browne une réputation que ne justifie ni la solidité du jugement, ni la certitude des connaissances, ni la force des raisonnements, ni la sûreté de la critique.

Au dix-septième siècle comme en d'autres temps, ces mots de religion d'un médecin n'étaient pas une enseigne d'orthodoxie. Cependant sir Thomas se déclare sincèrement chrétien, chrétien de la religion réformée, qui ne lui déplaît que par cette épithète. A toute Église il préfère celle d'Angleterre; mais toute dévotion le touche ; il n'entend pas la cloche . de l'Ave Maria sans s'élever à Dieu; il a pleuré en voyant passer des processions. Il ne condamne pas tout dans le concile de Trente; il n'approuve pas tout dans le synode de Dordrecht. Il respecte dans le pape un souverain qui a le tort de prononcer des excommunications ; il ne lui rendra pas la pareille en l'appelant Antéchrist, car il a lui-même ses hérésies, puisqu'il doit y en avoir; opportet hieresies esse. Il croit à la mortalité des âmes comme les Arabes, et' comme Origène, il ne croit pas à l'éternité de la colère de Dieu. Quant aux mystères, les descriptions allégoriques d'Hermès lui conviennent mieux que les définitions métaphysiques des théologiens. Les difficultés l'arrêtent peu. N'y en a-t-il pas dans la nature même? N'y a-t-il pas en nous, par exemple, une trinité d'àmes ? Le précepte Défie-toi de la philosophie 1 ne doit pas être pris dans un sens trop général, puisque la philosophie nous fait connaître

' Bcwarcof pkilotophy. S. Paul.

la nature qui porte déjà quelques caractères divins, premiers degrés qui nous servent à nous élever à une divinité plus haute. C'est là philosophie qui nous apprend qu'il y a une première cause et que la nature ne fait rien en vain. « Il n'y a pas de grotesque dans la nature. » Deux livres sont donc ouverts devant nous, l'Écriture et la nature ; ce qu'on n'a pas découvert dans l'un, on le découvre dans l'autre. Le mouvement naturel du soleil est plus admirable que le miracle de Josué; car tout est artificiel ; la nature est l'art de Dieu. Le hasard et la fortune n'existent que pour notre ignorance ; ce sont des mots qui cachent la Providence. Tout est réglé par elle ; aussi n'est-ce pas une dévotion ridicule que de faire une prière avant déjouer au trictrac. Même dans un sortilège, la succession des effets est préordonnée, et s'il est bon d'être né sous un certain astre, il faut adorer, non l'astre, mais celui qui a voulu qu'il en fût ainsi.

Dieu est la cause universelle. C'est une fausse interprétation des causes secondes qui a produit l'athéisme. Browne est si loin de l'athéisme qu'il a fini par croire qu'il n'y avait pas d'athées. Épicure ne Test pas, lui qui croit au-dessous de la majesté des dieux de se mêler des choses de ce monde. L'auteur du livre des Trois Imposteurs ne professe pas formellement l'athéisme. Mais tout pays a son Machiavel; toute époque a son Lucien. Il la connaît tout entière, cette rhétorique de Satan, et il n'a rien lu qui doive ébranler la raison dans sa foi.

Ici Browne s'étend avec quelque insistance sur

BJIOWNE.

certains épisodes du récit biblique qui lu tenir du roman et sur certaines croyanc leuses qu'il rejette, celle, par exemple, des reliques. Et cependant il admet la la puissance des esprits, et surtout ce monde des platoniciens ou l'esprit de festé dans la création ; car il y a un moud Avant la création, Dieu était tout. 11 èl contraire du néant dont toutes choses onl ainsi rien est devenu quelque chose. « '.

donné à la nullité la forme de l'essence ' lion vient des contraires comme la généi théologie est d'accord avec la philosop ainsi que se reproduit l'àmc humain l'âme n'ait absolument rien d'organic survit-elle par sa propre nature et sai Les revenants ne sont pas les âmes des i des démons qui prennent leurs formes.

Ces puérilités, et d'autres que nous n contrastent étrangement avec de sage:

qui suivent touchant la vieillesse et la r peut espérer qu'aux prises avec des|difSci que la résurrection des corps, la fin du nature du feu de l'enfer, Browne ne r< dans les suppositions ou les comparais!

dérisoires que lui suggère sa crédulité de phénomènes naturels. 11 aurait fait s'en lenir à ses considérations générales

impuissance à poser en théologie comme en philosophie les règles de la possibilité.

Dieu est un abîme de bonté. Il nous fait plus de bien que nous ne méritons. Le salut ne peut être pour qui ne croit pas en Jésus-Christ; mais il doit y a\oir en enfer des divisions et des limbes pour ceux qui ont été bons avant l'incarnation. La bonté humaine d'ailleurs est loin d'êlre parfaite. Les philosophes (même notre grand Sénèque, ajoute en note sir Kenelm Digby) n'ont pas toujours été fidèles à leurs maximes. « Nous sommes tous des monstres, et le pont est étroit. » Cependant il n'en faut pas croire les Églises, quand elles se damnent mutuellement; car personne alors ne serait sauvé. Beaucoup le seront au contraire, quoique l'expression de petit troupeau donne à Browne quelque souci. Il croit à son salut, comme il croit à l'existence de Constantinople ; mais il ne voudrait pas en jurer. Sa confiance est dans la miséricorde de Dieu.

Ici, nous touchons à la seconde partie de l'ouvrage. Dans la première, l'auteur avait rendu compte de sa croyance, et quoique ce compte fût tout personnel, il y mêlait des raisons générales qui peuvent s'adresser à d'autres que lui. Désormais, c'est lui seul qu'il va peindre; ce sont ses sentiments qu'il cherche à éclaircir avec une complaisance accusée d'amour-propre. Le sien, d'ailleurs, est naïf : car, dit-il, il n'a point d'orgueil. La vanité est une petitesse; il n'en ressent aucune de savoir jusqu'à six langues. Il passe ensuite à des confidences sur le mariage qui feraient sourire, et