NAISSANCE DE LA LANGUE ET DE LA LITTÉRATURE ANGLAISES

Quand la langue normande, qui était celle des lettres et des lois, qui se fait entendre encore dans quelques formules parlementaires et judiciaires, a-t-elle fait place à une langue vraiment anglaise? On n'en saurait fixer le moment précis ; il fallait, pour la produire, un mélange des deux idiomes que la conquête avait superposés l'un à l'autre. Ce ne fut pas l'affaire d'un jour. On possède des écrits des onzième ou douzième siècles en semi-saxon. Suivant l'opinion commune, c'est sous Edouard III, près de trois cents ans après la conquête, que le français cessa d'être la langue mondaine et politique. L'effet avait survécu à sa cause; car l'Angleterre n'avait pas attendu si longtemps pour se reformer en corps de nation, et la Grande Charte avait trouvé la réconciliation aux trois quarts accomplie entre les races comme entre les classes qui composaient cette société privilégiée, dont elle est encore un des plus chers et des plus nobles souvenirs (1215).

C'est qu'il fallut des années pour que l'anglais, qui n'était pas le saxon des derniers bardes, mais

une langue usuelle longtemps inconnue ou négligée, sortant de l'usage populaire, devînt une diction écrite et bientôt une diction littéraire. Depuis la chanson du roi Canut qui demeura longtemps dans la mémoire des masses, il se conserva jusque sous les rois normands des chants naïfs et rudes dont il reste des fragments. Bienlôt on en composa de nouveaux; la langue se modifia 1 ; mais c'est encore du saxon que la fin de la Chronique saxonne, qui comprend le règne d'Etienne. Ce n'est pas encore de l'anglais, àeYIngliss, comme on le nomma bientôt, que la traduction du Brut de Robert Wace, par Layamon, qui vivait sous Henri II. On doit descendre jusqu'aux chroniques en vers de Robert de Gloucester et de Robert de Brunne, aux premières traductions des romans français, aux chansons de gestes en l'honneur de Richard Cœur de lion, ou mieux encore aux ballades plus faciles et plus élégantes que Laurent Minot consacrait à la gloire d'Edouard III. Nous sommes alors entre la fin du treizième et le milieu du quatorzième siècle (1278-1352). Quelques anecdotes littéraires montreront à la fois la persistance d'une langue anglo-saxonne destinée à devenir, avec le temps, le langage britannique et 1^ vogue supérieure d'une littérature anglo-normande ou plutôt franco-romane, puis son déclin

1 II n'est pas sûr que l'anglais soit le saxon populaire métamorphosé. Il se peut qu'il y ait eu de bonne heure, en même temps qu'un patois vulgaire dano-saxon, une langue anglo-saxonne déjà perfectionnée, et l'un et l'autre auraient coexisté longtemps. Cf. Disraely, Amenities, t. I, p. 101 et suiv. Craik, t. I, Introd., p 204.

jusqu'au jour où elle est subitement étouffée par la langue et la littérature nationales.

Walter, archidiacre d'Oxford, avait apporté de la Bretagne française une chronique très-fabuleuse, écrite en gallois, contenant l'histoire des Bretons depuis Brutus ou Bruto, arrière-petit-fils d'Énée, jusqu'à la mort du roi Ceadwalla, en 688 l . Il la donna à Geoffroy de Monmouth, plus tard évêque de Saint-Asaph ; c'était dans la première parlie du douzième siècle. Geoffrey, assez bon latiniste, traduisit en latin cette chronique, en y fondant quelques traditions orales et des prophéties de Merlin, et Ton a quelquefois voulu qu'il en fût le premier auteur. C'est de là que Wace, de Jersey, élevé à Caen, chanoine de Bayeux, protégé par le roi Henri II et mort en 1184, tira la paraphrase versifiée en langue normande, connue sous le titre de Romanz du Brut; et celle-ci fut traduite en anglo-saxon d'abord par Layamon, puis par Robert de Gloucester (entre 1280 et 1300); mais l'ouvrage même de Geoffrey fut repris et traduit, près de deux cents ans après lui, par un chanoine de Saint-Augustin de Bridlington, Pierre de Langtoft, qui le continua en vers anglo-normands, autant dire franco-normands. En 1305 ou 1307, son contemporain Robert Mannyng, de Brunnc 2 ,

* Ou Cadwallader, le septième prédécesseur d'Egbert comme roi du Wessex. Il eut pour successeur Ina, le seul connu de ces rois de l'octarchie.

* Brunne ou fiourne dans le Lincolnshire.

Maistre Gace l'a translaté (Wace) :

Ail the story of Inglande, Als Robert Mannyng wryten it fand.

One Mayster Wace the Frankes telles

mit à son tour en rimes anglaises, sur deux mèlres différents, d'abord la chronique ou le roman de Wace, puis la continuation jusqu'au régne d'Edouard I,, d'après le texte de Langtoft.

Voici donc un même ouvrage fait et refait en cinq ou six langues, du septième siècle à la fin du treizième. Eh bien, à la même époque, William de Wadington avait paraphrasé en français un poëme latin, Floretus, faussement attribué à saint Bernard, en lui donnant le titre de Manuel du péché i J ouvrage qui passa pour être du fameux docteur Robert Grosseteste, sans doute parce qu'il y est nommé et qu'il encouragea ce travail. Robert deBrunne en fit une traduction libre en anglais (1305). On y lit que l'évêque Grosseteste aimait beaucoup à entendre la harpe des ménestrels, que souvent, pendant des jours et des nuits, il se consolait par des airs et des chants, auxquels il attribuait la vertu de détruire le pouvoir du démon f . Rien ne prouve mieux lai

The Brute ail that the latin spelles ....

Pers of Langtoft, a chanon»..

On Frankis style this storie he wrote Of Inglis kinges

1 « Manuel Pèche, the which boke made yn Frenshe Robert Grostestebyshop of Lyncoln. » Mss. de la Bodleyenne, traduction anglaise* L'ouvrage, qui contient plus de mille ver.-, est une description des péchés illustrée par des exemples et des récits, dont le ton n'est pas toujours très-grave. C'est une peinture de mœurs. Warton, Engl. Poetry, t. 1, sect. h.

3 He lovede moche to hère the harpe.

Many tymes he nygtys and dayys, He hadd solace of notes and layys*

He hadde delyte in mynstralsy.

vogue des poésies d'origine normande en même temps que le progrès de la langue anglaise. Et le moment approchait où elle allait produire le poème satirique et mystique à la fois de la Vision de Piers Ploughman, qui attaque les poésies des jongleurs et annonce leur décadence l .

Mais si, comme il arrive souvent, la langue nationale avait commencé à se montrer dans la poésie où elle devait plus vite se polir que dans la prose, elle allait bientôt recevoir de la Réformation une impulsion qui étendit son empire. Une des premières pensées qui devaient venir à ceux qui ouvraient les yeux sur les erreurs et les préjugés de l'Eglise du moyen âge, était qu'une religion donnée à tous dans un livre écrit pour le peuple par des hommes simples, ne pouvait rester une science et une langue mystérieuses, et que le premier soin à prendre devait être de la traduire dans l'idiome populaire, afin que chacun comprit les leçons et les prières de son culte. Aussi celui qui semblait devoir être en tout le prédécesseur de Luther, Wycliffc, rendit-il comme lui, par sa traduction de la Bible, un service ensemble à la foi, à la raison, à la langue de son pays (1380), et bientôt la prédication, le chant liturgique, la controverse, achevèrent de faire de l'anglais l'interprète ordinaire de la religion. On veut môme

The virtu of the harpe, thurgh skyle and ryght, Wyll destroye the Fendes mygt.

1 Piers Ploughman, ou plutôt le Laboureur, est attribué à un moine du nom de Lan gland, qui l'aurait composé vers la fin de 1362. Il a été imprimé pour la première fois en 1550.

que Piers Ploughman ail devancé, en la pressentant, la foi puritaine.

On voit combien de circonstances se réunissaient ou successivement allaient se réunir pour provoquer, pour déterminer la formation définitive et l'ascendant de la langue anglaise sur tout ce qui l'avait précédée. Richard de Bury, évêque, ambassadeur, chancelier, qui a laissé, avec son autobiographie, un si grand témoignage de son amour pour les lettres, se plaint, quoiqu'il écrivit lui-même en latin, qu'il n'y ait pas d'école d'anglais pour la jeunesse, et qu'elle soit obligée d'apprendre d'abord le français, et par le français le latin 1 . La même plainte est exprimée encore plus vivement par un moine du nom de Higden qui ne connaît point d'autre nation qui force les enfants d'abandonner leur langue maternelle. Ralph Higden terminait son Polychronicon vers 1365. Vingt ans après, Jean de Trevise le traduit en anglais 2 et se félicite de ce que John Cornwaile et Richard Peneriche ont réussi à changer l'enseignement. Dans toutes les écoles de grammaire, l'an du Seigneur 1385, les enfants abandonnent le français et apprennent la construction en anglais 5 .

1 Richard d'Aungerville ou de Bury, né en 1281 ou 87, mort en 1545, avait étudié à Oxford. Il fut le précepteur d'Edouard III, profita de son emploi et de ses voyages pour recueillir des livres qu'il légua à son université et qu'un incendie a détruits. Philobibhon t a tr cotise of'the love of books, written in 1344. Cologne, 1473. Edwards, Metn. ofLibr., t I, 1. II, ch. vu.

8 Higden, moine de Saint-Werburg. Polychr., Gale, Script. XV t. III. — Jean de Trevise, né en Cornouailles, vicaire de Berkeley, opposé comme Wycliffe aux ordres monastiques. Sa traduction a été publiée avec des changements et des additions par Caxton en 1482. Jean de Trevise a aussi traduit la Bible.

5 « The yere of our Lorde 1385, in aile the grammere scoles of

Peu après, Edouard III ne permettait plus dans les tribunaux que l'emploi de l'anglais et du latin 1 . Ainsi, nous atteignons enfin le jour où va se montrer cette langue « moins musicale sans doute que les langues du midi, au dire de Macaulay, mais qui en force, en richesse, en aptitude aux emplois les plus élevés du poète, du philosophe et de l'orateur, n'est inférieure qu'à la langue de la Grèce. »

Nous voilà au point où M. Taine commence l'histoire de la littérature anglaise. Avant ce moment, en effet, il y avait des littératures en Angleterre, trois au moins, une indigène presque toute saxonne, deux importées, l'une latine et l'autre française; mais aucune n'est encore vraiment la littérature anglaise. Celle-ci ne se montre qu'alors que, les formes générales de la langue étant fixées, il se rencontre un homme de génie qui a recueilli toutes les traditions, qui a puisé à toutes les sources ; un homme dont le hasard a fait un lettré, un mondain, un courtisan, et la nature un conteur, un observateur, un peintre, un inventeur, un artiste. Geoffrey Chaucer, qui fut, dit-on, condisciple de Wycliffe, représente son temps et son pays. Mais il leur prête la vie puissante que le ciel met dans l'âme du vrai poète, et l'Angleterre reconnaissante l'appelle son Homère et son Dante.

Engeland, children leavelh Frensche and construetti and learnetliiu Englische. » Cité par Warton, t. I, sect. i; Craik, 1. II, p. 1&5, et Disraely, Amenit., t. I, p. 109.

1 Ce n'est que Henri V qui acheva de généraliser cette prescription, par conséquent entre 1413 et 1422 ; et les lords et les corn* inunes commencèrent à rédiger leurs délibérations en anglais.

Chaucerest en effet admirablement 'donné par l'histoire pour personnifier le génie britannique ? lorsqu'il se lève enfin. Chaucer possède toute la science des écoles; il a vécu dans Farislocratie normande; il a traduit le roman de la Rose; il emprunte à Boccace et il n'ignore point Pétrarque. Mais il est Anglais avant tout. C'est la nature anglaise qu'il ressent en lui-même et qu'il décrit dans l'imaginaire et dans le réel. Français, Italien, Espagnol, nul n'aurait commencé ainsi.

Mais la poésie nous fait oublier la prose. Comme toujours, elle la devance. A part quelques traductions, et la plus grande est celle de la Bible, pas un livre de prose n'avait paru avant que sir John Mandevil eût l'idée assez neuve de faire et d'écrire ses voyages en Orient, le premier en date des livres anglais, selon Hallam. Et, chose remarquable, il avait commencé par le composer en latin et en français, avant de songer à le mettre en anglais, pour en faire une édition populaire (1341-1356). Chaucer lui-même le dit dans la préface de son Testament d'amour : « Il faut que les clercs parlent latin, les Français, français, et qu'on nous laisse exprimer nos fantaisies avec les mots que nous avons appris delà bouche de nos dames 1 . »

Désormais, de ces trois langues rivales, la seconde va disparaître. L'anglais ne rencontrera plus que la concurrence du latin, plante exotique qui s'est naturalisée et qui a porté ses fruits. Seulement l'An-

1 Testament oflove, 1392. « Let us shewe our fantaysies in suche wordes as we learneden of our dames tonge. »

INTRODUCTION. 3i

gleterre, qui n'a pu rester fermée à cette invasion presque universelle du génie néo-latin, a résisté davantage, ou du moins .elle a conservé et développé, en dehors de toute pression étrangère, une sève nationale propre aux races qui l'occupaient, et à laquelle elle a dû, plus tard, surtout dans la poésie, une originalité que le reste de l'Europe peut lui envier. Mais ailleurs que dans la littérature d'imagination, elle a pris sa bonne part de celte culture artificielle dont les traces sont encore si marquées dans ses universités, tandis qu'elles vont en s'effaçant dans les nôtres. Elle en a conservé ce goût d'érudition classique qui semble décliner ailleurs. On ne saurait donc négliger le rôle que cette forme du savoir et du langage a pu jouer dans la composition de la littérature nationale. C'était comme une sorte de frein ou de contre-poids que la civilisation latine opposait au mouvement puissant de la pensée saxonne et de l'imagination irlandaise.

Sans aucun doute, les importations d'outre-mer, latines ou françaises, eurent plus d'influence que les Anglais n'aiment à en convenir. Elles donnèrent aux esprits plus d'ouverture et d'instruction. Elles formèrent dans la société anglaise des courants d'idées qui n'ont pas disparu. Elles ont fait du peuple breton un peuple européen, et jeté sur la Manche comme un double pont par lequel il communique avec le reste du monde. C'est ce qui empêche de prendre à la lettre le penitus divisos orbe Britannos. Mais il faut reconnaître que le génie national a gardé son empire, et les deux courants de source étran-

gère n'ont élé que des affluents dans un grand fleuve. L'Angleterre a reçu des éléments du dehors, mais elle se les est assimilés. Par ses idées comme par ses institutions, elle est restée elle-même.