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SUR LES ÉLÉMENTS DE l'HISTOIRE. ( Préfaee , p. XXI. )

Les aspects, sous lesquels nous avoos dit que les Faits de^ l'Histoire se présentent à considérer ( préface , p* xxi ) , eepréseotent ce qu'on peut nommer \e»éUmnUs de l'Histoire.

En effet, le premier élément de l'Hifitoire est la narration ou la description des faU$ : l'Histoire étant d'abord un « Témoin des temps , teuù temporwn ; » témoin oculaire ou auriculaire , qui dépose sur ce qu'il a vu ou entendu dire. Cet élément est le premier , — logiquemmt,; car , avant tout, les faits doivent ôtre connus : — ps^chologiqyemeKf ; ear ce récit exige la perception qui voit les faits ou les entend dira, la mémoire qui s'en souvient , l'imagination qui se les représente ; il suppose encore la curiosité et la sympathie dans ceux qui écoutent ; et ces facultés se développent les premières dans l'esprit de l'honune : — emipiriquemient ou en fait ; c'est-à-dire que les premiers historiens sont partout de simples narrateurs , des chroniqueurs , des annalistes ; on peut y joindre des espèces, de poètes épiques , auteurs de récits où les souvenirs sont enfoui» soua les imaginations superposées.

Le aeetmd élément de l'Histoire est la détermination des eaïun et ûe&effètt'. L'Histoire n'est plus seulement un témoin qui dépose , maie ua « Juge d'instruction , » si l'on permet ce mot. Cet élément est le second , •— hgi^ quement ; car , les faits étant connus , on doit rechercher ce qui le» a précédés et amenés ou les principes, les causes , et ce qui les a suivis, en étant produit par eux , les conséquences , les effets : -^ pegehologiquemant ', cav* cette recherche est l'oeuvre de l'attention longue et patiente, capable de sépa-

rer avec sagacité , de rapprocher avec discernement et d'embrasser un vaste horizon; elle suppose des dispositions semblables dans les auditeurs ou les lecteurs ; et ces dispositions ne se montrent qu'en second lieu dans l'esprit humain : — cmpiriquetnent ou en fait , c'est-à-dire que ^es historiens n'apparaissent qu'après les autres , dans l'ordre de la généalogie littéraire. I/^ Faits de l'histoire romaine sont connus , quand on écrit les Considérations sur la grandeur et la décadence de ce peuple-roi.

Le troiiièmê élément de l'Histoire est l'indication des loit suivant lesquelles les faits se succèdent et les causes et les effets s'enchaînent. On voit sans peine que cet élément est le troisième sous tous les rapports indiqués : — logiquement ; car , après avoir étudié les faits et recherché les causes et les effets des événements particuliers , on doit aspirer plus haut , jusqu'aux causes les plus élevées , jusqu'aux principes de l'ordre constant et général , lois universelles de l'humanité : — psychologiquement ; les facultés qui se développent en l'esprit poussent alors vers ce but qu'elles se sentent la force de poursuivre , sinon d'atteindre : — empiriquement ou en fait ; les penseurs qui travaillent pour cette fin et qu'on appelle les « Historiens philosophes ou les Philosophes de l'histoire , » sont comme une troisième. armée , arrivant à cette heure , pour livrer de nouveaux combats.

On peut considérer comme un quatrième élément de l'Histoire l'appréciation de la moralité des actions accomplies par la liberté humaine. Car , sur cette terre où les hommes vivent , ils ne sont pas de simples jouets d'une force supérieure , Providence ou Destin , qui fasse tout en eux et les emploie comme des instruments absolument passif pour l'exécution de ses desseins. Au contraire , il y a des choses abandonnées à notre libre arbitre ; choses que nous pouvons faire ou ne faire pas , et dont les unes sont commandées et les autres défendues. Notre conscience l'atteste irrésistiblement , infailliblement : en conséquence , au spectacle des actions humaines , elle nous pousse à demander et à rechercher si elles sont ce qu'elles doivent être à son tribunal. Alors aussi l'Histoire semble avoir la mission de prononcer sur la moralité de ces actions. Son rôle n'est plus seulement celui d'un narrateur exact , d'un investigateur attentif, d'un. penseur profond , c'est encore celui d'un a Juge intègre a, condamnant , absolvant avec impartialité, punissant le mal en le flétrissant , récompensant le bien en le glorifiant , et renfermant dans ces jugements sur le passé de graves et salutaires leçons au présent» pour l'avenir. A ce titre, on peut voir là un autre élément de l'Histoire. Mais on ne peut dire qu'il ait une place déterminée , ni logiquement , ni psychologiquement , ni empiriquement : il se mêle constamment au second et au troisième , à la suite du premier. On comprend aussi trèsbien , dès à présent, comment il arrive que souvent on le considère moins comme un élément que comme un annexe ou un complément de l'Histoire.