I. OBJET DE CE LIVRE. xxiii

y sont fréquentes : elles le sont d*autaDt plus que les faits euxmêmes ne sont pas très-bien connus. Il est si facile d*imaginer dans les ténèbres , de rêver dans la nuit , et de supposer des rapports entre les objets qui flottent comme des ombres I Cependant il faut poser comme un axiome qu* < aussi long-temps que les Faits de

> Thistoire philosophique n'ont pas été découverts ou montrés

> d'une manière évidente , il est contraire aux principes de la vraie

> méthode scientifique d'en rechercher les Causes et les Effets. » Il nous a donc semblé sage de ne pas entrer prématurément et

inopportunément dans cette voie périlleuse : et nous avons résolu de ne signaler qu'un petit nombre de ces rapports de causalité , quand ils seront très-probables , sinon absolument certains.

Troisièmement , sur les lois de la pensée philosophique , nous en avons dit autant et plus encore.

Sans doute l'intelligence , en un certain moment de son développement y est fortement attirée vers ces Lois : quand elle en a conçu quelque idée distincte , elle désire les connaître ; elle ferait , pour atteindre ce but ,. les plus grands efforts; elle s'estimerait bien heureuse de les voir couronnés de succès : Félix qui potuit rerum cognoscere legesI Qui pourrait soutenir le contraire? Et nous aussi nous avons éprouvé ce vif désir ; nous l'éprouvons autant que personne , peut-être. Mais nous n'ignorons pas ou du moins nous n'oublions pas , comme tant d'autres , qu'on ne peut espérer la réalisation d'un tel vœu qu'après des études approfondies sur lois Faits , les Causes et les Effets ; après des comparaisons longues et souvent répétées , sous tous les rapports ; après des classifications disposées dans le plus sage esprit de méthode , et par des inductions toutes pleines de la prudence qu'inspire la sagesse. Autrement on n'aboutit qu'à des hypothèses ; on n'a que des fruits d'imagination , où l'esprit se joue et se perd en jouant ; on ne produit que des systèmes , dans la plus mauvaise acception du mot ; et l'on éprouve le sort dont parle Pascal , disant qu'au moment où nous nous flattons < d'édifier une tour qui s'élève jusqu'à l'infini , * » tout notre édifice craque et la terre s'ouvre jusqu'aux abîmes. » Nous avons donc sérieusement tremblé devant la perspective

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Krifin f fKiur les» jayemenU à porter sur toutes les pensées , les opitii'ifm ei \ii% «yf^tèmes philosophiques dont rHistoire présente 1^ iH\Amn f mm prononcions le même ajournement : nous le pro^ nofM;ofm îii(im& d'une manière plus expresse. Notre ferme intention imt do no pas mettre une seule discussion critique , de ne pas iri/t/u'or un hcuI jugement , s'il est possible , en tout notre livre.

Cit|iondiirit — > et co n'est pas nous qui le nierons jamais — Il Importa Infiniment de savoir et de décider quelle est la part di) lu v^rliû ut colle do Terreur en tous ces divers produits de riiitolIlKonuo humuino. Cotte partie est même la plus importante (hm ^tiidcm qui ho prétendent sérieuses : car il n'y a point de cornpiit'iiUon untro iiuvoir co qui a été pensé par beaucoup d'autres et Niivolr 00 quo noua-mémos nous devons penser. II peut être bon «rilulMiur ; en tous les tablooux do Tllistoire, nous voyons succes- Mlvonionl un funuul nombre do penseurs apparaître et , pour ainsi