CHAPITRE VI — N

volonté droite à une raison éclairée. La prudence découvre la fin à obtenir et trace les voies; elle assigne leur juste milieu à toutes les vertus particulières, qu'Aristote a si bien analysées, et détermine ainsi le sage emploi de toutes les facultés. Grâce à la vertu, les facultés humaines arrivent à s'exercer de la manière la plus haute et la meilleure; et parce que le plaisir est attaché de sa nature à l'acte, dont il est le complément, et se proportionne finalement à la perfection de l'acte, il s'ensuit que la vertu, qui consiste dans la vie vraiment raisonnable et supérieure de l'homme, implique avec elle un plaisir excellent. La vertu est si bien liée de sa nature au plaisir, qu'elle n'est consommée que lorsque l'homme vertueux arrive à se complaire dans l'exercice du bien. Telle est la théorie du bonheur et, par conséquent aussi, de la vertu et du plaisir, d'après Aristote ; et l'on comprend facilement que les scolastîques aient pu édifier, sur ces bases, un système de morale parfait. On voit aussi qu'Aristote retenait de Socrate et de Platon tout ce que leur morale avait d'élevé, mais en se gardant de leurs principales erreurs : il ne confond pas, comme eux, la connaissance et la vertu, il ne pense pas que la prudence intellectuelle suffise à l'homme de bien et il maintient le libre arbitre. Malheureusement cette morale n'est pas couronnée par une doctrine assez précise sur l'immortalité de l'âme, sur la perfection d'une autre vie, oii la vertu se réconciliera avec le bonheur au sein de la divinité.

Bien que Yesthétique d' Aristote nous soit moins connue que sa morale, son traité sur le beau ayant été perdu, elle nous apparaît néanmoins dans ses traits principaux. Comme Platon, il assigne aux arts

ridéal pour but ; il approuve Homère qui représente les hommes meilleurs qu'ils ne sont, car le poète, de même que le tragique, doit peindre à sa manière des types plutôt que des réalités. Il y a précisément cette diflTérence entre V historien et le poète y que le premier raconte ce qui est, tandis que le second exprime ce qui devrait être ou ce qui aurait pu être. Même la comédie, qui représente les hommes meilleurs qu'ils ne sont, doit avoir pour but l'idéal et le perfectionnement de l'homme. Aristote préfère donc, en matière d'art, les idéalistes aux réalistes.

Sa rhétorique est non moins élevée. Il la considère plutôt comme une science que comme un art. Chose singulière, lui dont les théories psychologiques lui permettaient, bien mieux qu'à Platon, de louer le rôle et rimportance des passions, il veut qu'on s'adresse à la raison de ses auditeurs et qu'on leur tienne le moins possible le langage du sentiment. Ce langage, penset-il, n'a tant d'importance qu'à cause de la corruption des auditeurs.

131. Politique. — Enfin, dans sa Politique y œuvre admirable, Aristote établit plus d'une grande vérité. La fin de la politique est le bonheur public par la vertu. L'homme est essentiellement sociable; il ne peut dès lors atteindre sa perfection naturelle que par la vie sociale : celle-ci est un bienfait par elle-même et s'impose comme une nécessité. C'est la famille, plutôt que l'individu, qui est l'élément premier et la base de la société. Aristote se garde donc des utopies communistes de la République de Platon. Mais, moins bien inspiré que Socrate, il méconnaît la dignité du travail manuel et érige l'esclavage en principe, lui qui avait si bien discouru sur la nature de l'homme. Il ad-