CHAPITRE VII — N

cisme à ceci, que « tout est relatif ». Voici d'ailleurs les principales preuves de cette relativité. Les êtres sensibles étant organisés différemment, ont des sensa- , tiens, des idées et des inclinations diverses. - Nos perceptions changent selonla distance et le milieu. — L*âge et l'état de santé modifient nos impressions et font que nous sommes tout autrement affectés par les mêmes objets. — Le plus ou moins change la qualité : le remède, par exemple; devient un poison, et le poison le remède, selon la dose. — La coutume et l'éducation changent toutes nos idées et nous imposent nos jugements. Bref notre connaissance est toujours variable et la nature des choses nous échappe. — Mais il est facile de répondre que notre connaissance ne laisse pas de pouvoir être absolue, bien qu'elle progresse ou que nous changions de point de vue ou d'état. Ce que l'enfant cennaît peu aujourd'hui, il pourra plus tard le connaître à fond, sans que sa connaissance ait changé pour cela ; la science du débutaht n'est pas contredite par celle du maître, et le catéchisme, par exemple, s'accorde avec la Somme de saint Thomas. Non, tout n'est pas relatif dans la science : elle est absolue dans le fond, et c'est la détruire tout entière que d'y contredire.

Sextus s'appliqua à distinguer son école de la nouvelle Académie, qui elle aussi, quoique par d'autres, voies, avait abouti au scepticisme. Sextus faisait remarquer que les pyrrhoniens n'affirment rien et ne nient rien ; ils ne nient pas, comme les académiciens, la possibilité de comprendre les choses, mais ils doutent — C*était commettre un nouveau sophisme, car la persistance dans le doute se résout toujours en quelque affirmation, celle tout au moins du doute.

142. Epicure (337-270); son école. — Nous venons de voir comment Pyrrhon avait renouvelé le scepticisme, en lui imprimant un caractère plus réfléchi et plus pratique. Le vieil atomisme, le vieux sensualisme de Leucippe et de Démocrite, ne tarda pas à renaître lui aussi et à profiter de la disparition de Platon et d'Aristote. Son héros fut le célèbre Epicure Il naquit dans un bourg de l'Attique ou à Samos, d'une famille ancienne et noble, mais tombée dans la détresse. Son père dut se faire maître d'école parmi les colons de Samos ; sa mère était devineresse, et Ton prétend que son jeune fils l'aidait dans l'exercice de son art, en prononçant les paroles- magiques. Ce fut à quatorze ans qu'il découvrit sa vocation. Un grammairien lui expliquait ce vers d'Hésiode : « A l'origine naquit le chaos » — « Et le chaos, d'où naquit-il ? » repartit Epicure. Le grammairien le renvoya aux philosophes : a Eh bien, dit Epicure, désormais ils seront mes seuls maîtres » Et, en effet, il se mit à les étudier avec ardeur ; il lut Anaxagore, Archélaûs, s'instruisit de la physique de Démocrite et l'admira, séjourna à Athènes pour y écouter Xénocrate, successeur de Platon et Théophraste, successeur d'Aristote, puis vint à Colophon, où il fonda sa première école, habita Mitylène et Lampsaque et enfin, vers l'âge de 36 ans, s'établit à Athènes, où sa popularité fut grande et ne se démentit jamais. Il vécut admiré et recherché d'un grand nombre d'auditeurs, qui accouraient à lui de toute la Grèce, de l'Asie et de l'Egypte. Ses disciples vivaient en commun comme ceux de Pythagore.

Cet jmmense succès s'explique par les talents et l'aménité naturelle d'Epicure, qui lui conciliait tous