CHAPITRE VII — N

les esprits, sans qu'aucune qualité trop brillante ou ou trop supérieure lui suscitât des jaloux et des adversaires irréconciliables. De plus, la philosophie d'Epicure était toute pratique et dépouillée soit des rigueurs qui pouvaient éloigner les faibles, soit des singularités et des licences qui pouvaient effaroucher le commun des auditeurs. Knfln et surtout, au moment où parut Epicure, l'empire grec succombait déjà sous le poids de sa gloire ; à ce monde usé il fallait une philosophie moins haute que celle de l'Académie ou du Lycée. On comprend du moins que les partisans du plaisir, du repos, de la vie facile fussent déjà les plus nombreux et que l'épicurisme leur apparût comme une justification de leurs secrètes préférences.

143. Philosophie d'Epicure. — Epicure subordonne toutes les parties de sa philosophie, la logique et la physique, à la morale. Celle-ci, d'après lui, n'est que l'art d'arriver au bonheur, et au bonheur qui consiste dans le plaisir et l'absence de la douleur ; le plaisir, en effet, n'est subordonné à rien. Parmi les plaisirs les uns sont naturels et nécessaires, comme ceux du boire et du manger ; les autres sont naturels encore, mais sans être nécessaires, comme ceux de la bonne chère et des passions ; d'autres enfin ne sont ni naturels ni nécessaires : tels sont ceux de Tambition, de la gloire et des honneurs. Or l'homme qui veut être heureux ne doit poursuivre que les plaisirs naturels et à sa portée ; il doit donc généralement préférer les plaisirs qui sont dans le repos, c'est-à-dire les avantages de la tempérance, aux plaisirs qui sont dans le mouvement, c'est-à-dire qui naissent d'une grande activité.

Le plaisir du repos est donc comme la fin de l'autre

et ce qu'il y a de meilleur dans le bonheur. Il y a des peines qu'il faut savoir affronter : le sage doit user de calcul dans le choix de ses satisfactions et de ses sacrifices. Au reste, voici les règles de cette morale : 1^ Prenez le plaisir qui ne sera suivi d'iaucune peine ; 2* Fuyez la peine qui n'amène aucun plaisir ; 3** Fuyez la jouissance qui vous privera d'une jouissance plus grande ou vous causera plus de peine que de plaisir ; 4» Prenez la peine qui vous délivrera d'une peine plus grande ou vous procurera un plus grand plaisir.

Comme on le voit, Epicure n'a pas ignoré la morale utilitaire et il a fait de Varithmétique morale avant Bentham. C'est à ce point de vue du bien-être et de l'utilité qu'il juge de toutes choses et de la vertu ellemême. La vertu épicurienne est toute dans cette prudence, qui, au fond, n'est que celle de la chair ou de régoïsme, Epicure ramène le bien au délectable ou à l'utile. De même aussi, il ne voit dans le beau que Tagréable. Son esthétique et sa morale perdent ainsi tout caractère noble et absolu. On comprend qu'avec de pareils principes les épicuriens, à la suite des cyrénaïques, aient donné dans les plus grands excès. Mais on comprend aussi que beaucoup d'entre eux, à la suite d'Epicure lui-même, aient fait preuve d'une grande modération, alors que leur bon sens et que leur naturel sans passion les inclinait plutôt à la tempérance. La morale d'Epicure est, en effet, toute relative au tempérament et aux passions de ceux qui la pratiquent. Ce qui lui manque surtout c'est l'absolu du bien et du beau moral, c'est le devoir, c'est l'honnête, et partant les jouissances supérieures qu'il procure, l'espérance immortelle qu'il fait naître ici-bas et qu'il comblera dans une meilleure vie.