CHAPITRE 7III — N

est donc moins changé. — Enfin, les traités de la Vieillesse, de V Amitié et le livre de la Consolation. Il ne reste que quelques fragments de ce dernier. Plur sieurç des autres ouvrages sont très incomplets : ainsi le traité de la République.

Bien que Cicéron soit éclectique par caractère, on peut le ranger cependant parmi les Académiciens, pour lesquels il ne dissimule pas ses préférences. Comme les autres Romains, il ne perd jamais de vue la vie pratiq^e, et les doctrines qu'il préfère sont celles qui lui paraissent contribuer le plus au bien public ; volontiers il se désintéresse des questions ardues ou trop subtiles et professe, à leur endroit, une sorte d'indifférence, qui ressemble au scepticisme; Mais tous les grands principes de la morale et du droit, ceux que nous manifeste la conscience, et que n'ont pas méconnus d'ordinaire les plus grands philosophes, il les proclame et les défend avec éloquence, parce qu'ils sont nécessaires à la société : tels sont l'existence de la divinité, celle d'une loi naturelle et universelle, la dignité et l'immortalité de l'âme. C'est ainsi encore qu'il maintient la liberté humaine contre les stoïciens, tout en faisant une part au destin aveugle, à côté de la Providence. S'il paraît hésiter parfois sur les vérités essentielles, c'est à l'exemple, hélas ! des philosophes anciens ; et d'ailleurs ses doutes n'ont pas de prise sur le fond même de sa morale, qui reste aussi affirmative qu'elle est élevée et généreuse. On aime à l'entendre condamner la morale déshonorante d'Epicure, ou bien discourir sur les devoirs de l'homme, sur la dignité de la vertu, sur la bienfaisance et l'amitié universelle, de laquelle nul ne devrait être exclu. Le mot de charité vient même

SOUS sa plume, quoiqu'il ne poisse y avoir ce sens élevé, surnaturel et dirin que lui donnera le christianisme.

Bien qu'il n'ait été qu'un disciple, CScéron mérite donc une belle place dans l'histoire de la philosophie. Si l'homme public fut vanitenx, il n'en est pas de même du philosophe. On lui doit de la reconnaissance pour ayoir formé la langue latine, langue du droit et du commandement, à l'expression des idées philosophiques, comme aussi pour avoir répandu, parmi les Latins de son temps et parmi les lettrés des âges suivants, le goût des nobles entretiens et des études philosophiques. Nul n'a mieux montré,et par son propre exemple, tout ce que les lettres peuvent devoir à celles-ci. Parmi les anciens qui ont cultivé avec passion la philosophie, on n'en trouvera pas qui, sans prétendre au titre de maître, l'aient mieux servie et plus honorée.

168. Sextius. — Un autre philosophe romain, Sextius, qui vivait peu après Cicéron, ne fonda pas non plus d'école, bien qu'il eût groupé un certain nombre de disciples, les seœtiens. En vrai sage, il déclina les honneurs que lui offrait César et se livra, en toute indépendance, à la philosophie. Il écrivit dans la langue de ses maîtres et se montra, suivant le mot de Sénèque, « grec par la langue, romain par ses mœurs » . Sa philosophie, en effet, qui est toute pratique, s'inspire de la morale stoïcienne et de l'ascétisme pythagoricien : son but est la régénération des mœurs. Il regardait la vie comme un combat perpétuel, et chaque soir il revenait par un sérieux examen sur les actions de sa journée. Un de ses disciples, Sotion, fut l'un des maîtres de Sénèque.

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Sotton d^Alexandrîe dorissait donc à Rome an i^ siècle. Comme Sextius, il recommandait Tabstimnce ^s Tiandes et, en outre» il appuyait ce pré* cepte au dogme pythagoricien et oriental de lamétwnpeyeose. .»

AreuSy autre pythagoricien d*Alexandrie, passe pour aroir été un des maîtres et des favoris d' Auguste. Son éloquence n'était pas moins louée que sa philosophie.

169. Stoïcisme : Sénèque (3 av. J.-G., 65apr.). — Mais le philosophe romain le plus illustre du \^ aècle est Sénèque, né a Oordoue, d'un chevalier romain fort lettré, Sénèque le rtièteur. Il vint de bonne heure à Rome, avec son père, et plaida avec un tel succès qu'il fut jalousé par Oaligula et faillit payer de sa tête son éloquence. Il s'adonna alors à la philosophie et imita même Faustérité de son maître Sotion, autant du moins que le lui permit la faiblesse de sa constitution. Après la mort de Oaligula, il ouvrit une école et commença à publier ses ouvrages, mais il tenta en même temps de jouer un rôle politique. Exilé en Corse par Tempereur Claude (41), il y écrivit ses deux Consolations : la première, fort digne, à sa mère Helviar; la seconde, deux ans après, à Tafifranchi Polybe et pleine de basses flatteries, qui ne lui obtinrent pas sa grâce. Il ne fut rappelé que l'an 47 par Agrippine, qui le fît nommer préteur et précepteur de Néron. Sénèque n'oublia que trop ce bienfait : en lui le courtisan continua à déshonorer le philosophe. Il écrivit une satire contre Claude {Apokololiyntosis ou Métamorphose de Claude en citrouille), après avoir écrit son panégyrique, que devait prononcer Néron. Secondé par Burrhus, il espéra un moment avoir donné un

digne prince à l'empire, mais il s'aperçut bientôt de son erreur et montra une déplorable faiblesse, qui alla jusqu'à louer Néron d'avoir tué sa mère Agrippine. Après la mort de Burrhus, il fut supplanté auprès de l'empereur par d'indignes favoris. Ce fut en vain qu'il lienianda à se retirer de la cour, en laissant au prince toutes ses richesses, qu'on lui reprochait; ce fut en yaiii qu'il renonça à son luxe et qu'il vécut de préférence à la campagne, avec sa seconde femme Pauline : il fut impliqué dans la conspiration de Pison^ et l'empereur lui envoya l'ordre de s'ouvrir les veines. II obéit et mourut non sans courage, dans des circonstances qui rappellent, quoique de loin, celles de la mort de Socrate.

Les ouvrages qui nous restent de Sénèque sont, outre de nombreuses lettres et les écrits déjà signalés : de la Colère; de la Providence; de la Constance (lu sage; du Repos du sage; de la Tranquillité d'âme ; de la Clémence ; de la Vie heureuse ; de la Brièveté de la Vie; des Bienfaits; enfin Sept livras de Questions naturelles.

L'œuvre philosophique de Sénèque est semblable à sa vie : elle manque d'unité, elle abonde même en contradictions, et l'on y rencontre une foule de graves erreurs, à côté de sublimes vérités. Celles-ci soiil exprimées en un magnifique langage, qui séduit même par ses défauts. Aussi bien doué que Cicéron pour l'imagination, il ne sait pas la contenir, comme lui, lians de sages limites. Il est stoïcien et il accepte du atoïcisme toutes les exagérations, excepté qu'il oublie de fouler réellement aux pieds les honneurs et les richesses. Il s'élève contre les subtilités des stoïciens et il ne sait pas s'en garder lui-même. Néan-

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moins il excelle à montrer, dans toute leur force et sous leurs plus beaux traits, les grandes vérités dont son âme ardente s'est éprise, et, en somme, il honore la philosophie par ses écrits, sinon toujours par son caractère et sa vie.

Comme les anciens philosophes, Sénèque divise la philosophie en trois parties : la logique, la physique ou philosophie de la nature, et la morale. 11 n'a guère traité la première ; il a partagé sur la seconde les erreurs ou les indécisions de son école, disant par exemple que Tàme est composée, corporelle, quoique fort subtile, et n'osant lui attribuer, après cette vie, ni le néant ni l'immortalité; mais, malgré cette absence de bases métaphysiques, sa morale est des plus nobles. C'est elle qui lui fait invoquer Dieu et la Providence, quoiqu'il paraisse confondre Dieu avec la nature et la Providence avec le destin. Le but de sa philosophie est la sagesse véritable, celle qui est le souverain bien. Le sage de Sénèque rencontre cette sagesse par la prudence, qui consiste à suivre en tout la droite raison et à mépriser tous les maux : c'est la prudence qui rend tempérant, courageux; c'est la prudence qui rend heureux, par là même qu'elle rend vertueux. La vertu est le seul bien, tout le reste est indififérent au sage : la prison, le feu, la mort ; ces maux-là ne sont qu'apparents.

Comme on le voit, Sénèque se heurte ici aux difficultés que n'a jamais pu résoudre le stoïcisme. Cette sagesse prétentieuse, avec le bonheur et la vertu qu'on lui assimile, ne tient pas ses promesses : c'est une présomption orgueilleuse, une fiction sans cesse démentie par les faits et les ironies du sort. La vertu et le bonheur sont, en fait, des choses fort peu liées

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Tune à Fautre, bien qu'elles soient insépai^ables de droit; la destinée de Sénèque lui-même ^i est un triste exemple.

Mais si le idiilosophe de Oordoue est faible sur la doctrine elle-même, il se relève du moins et avec éclat dans les détails^ les développements et les analyses ; il se montre moraliste admirable en même temps que brillant écrivain. Il est difficile à un païen de mieux parler que lui de la bienfaisance et de Thumanité, de mieux proclamer la liberté et Tégalité essentielle des âmes, de stigmatiser avec plus de justice les mauvaises passions, la haine et la cruauté. On sent, dans ces pages, que le vieil égoïsme national cède de plus en plus, devant la conquête romaine, qui a unifié le monde, et surtout devant une fraternité supérieure et bien plus envahissante, celle du christianisme. Séiîèque semble entrevoir aussi pour Thumanité un avenir meilleur, une ère de progrès, qui coïncidait avec les espérances que faisait naître déjà partout la propagation de l'Evangile. Plusieurs ont pensé qu'il avait correspondu avec saint Paul ; et il est impossible, sinon de l'admettre, du moins de l'établir ; mais l'influence du christianisme atteignit certainement le philosophe (1). S'il n'a pas lutté, comme les premiers chrétiens, pour les droits de la conscience et le triomphe de la charité, du moins il a paru plus d'une fois traduire à sa manière, comme le peut la raison, les lois sublimes de l'Evangile (2).

(1) Rappelons que saint Paul fut traduit, en Achaïe, devant le frère de Sénèque, et qu'il comparut, à Rome, devant Néron et Burrhus.

(2) V Martha, de la Morale pratique dans les lettres de S^èque (1854), thèse refondue dans les Moralistes sous V Empire romain.