CHAPITRE IX — N

appartenu, si le christianisme n'avait pas été invincible. Les gnostiques choisissaient arbitrairement, dans les livres sacrés et dans les traditions, les éléments de leur doctrine; ils interprétaient librement les textes sacrés et les textes profanes, les accommodant au milieu, au temps et à leurs propres sentiments.

Le fond commun de leur enseignement était la doctrine de Témanation et du retour au premier prin* cipepar la voie de la rédemption. Ils supposaient que tous les êtres, en nombre incalculable, spirituels et matériels, étaient sortis du sein de Dieu, successivement, depuis les plus élevés jusqu'à ceux qui sont le plus sujets au mal et confinent au néant. A cette donnée fondamentale venaient ensuite s'ajouter certaines opinions particulières, par exemple que la gnose est une tradition propre à une race élue, que le Nouveau Testament vient du Démiurge, un des éons célestes, que l'initiation au gnosticisme est nécessaire. Inutile d'observer que les gnostiques méconnaissaient l'autorité de l'Eglise en matière religieuse, en même temps que les vrais caractères des dogmes fondamentaux de la Trinité et de l'Incarnation. On jugera facilement de l'extension et des variétés du gnosticisme, si Ton considère ses principaux auteurs et les sectes qu'ils ont fondées.

176. Simon, Gérinthe, etc. — En Palestine, ou se rattachant au groupe palestinien, nous trouvons Simon, Cérinthe et Nicolas. Simon ^ surnommé le Magicien^ était de Samarie et disciple de Dosithée, un faux Messie, H se fit baptiser et offrit de l'argent à S. Pierre pour recevoir les dons du Saint-Esprit (de là l'origine de la simonie), mais il fut maudit par

Tapôtre. Ses prestiges surpassèrent ceux de son maître ; il se fit adorer comme un dieu par les Samaritains. Une courtisane, nommée Hélène, Taidait dans ses opérations magiques. Une tradition le fait venir à Rome, où il aurait lutté contre S. Pierre et devant Néron. S'étant élevé dans les airs, il aurait été ensuite précipité, à la prière de Tapôtre. Ce qui est certain, c'est qu'il combattit la doctrine évangélique sur l'origine du monde et sur la Providence,

Cérinthe, contemporain de Simon et chef d'une autre secte, était lui aussi originaire de Palestine; il séjourna en Egypte. Il divisait la personne de J.-C. et regardait le monde comme l'œuvre d'un esprit ou éon inférieur. 11 partageait aussi, paraît-il, les idées des millénaristes.

Nicolas était un diacre de Jérusalem. Sa secte ne respectait pas les lois évangéliques du mariage, usait des viandes des victimes offertes aux idoles, etc.

En Syrie, ou se rattachant au groupe syriaque, nous trouvons Saturnin, qui vivait à Antioche, sous Adrien, et Bardesane d'Edesse, qui vivait sous Marc- Aurèle. Les successeurs de celui-ci cherchaient à se • confondre avec les chrétiens et ils furent combattus avec succès par S. Ephrem .

En Egypte, ou se rattachant au groupe égyptien, nous trouvons Basilide, Valentin et les Ophites, Basi" lide, syrien de naissance, s'établit à Alexandrie, dans la première moitié du second siècle. Il se rattache, d'une part, aux chrétiens, par Glaucias, disciple de S. Pierre, et, d'autre part, aux cabalistes. Les Basilidîens s'adonnèrent beaucoup à la magie; ils en vinrent à enseigner que les parfaits ne sont soumis à aucune loi : de là une immoralité profonde, l'une