CHAPITRE XIV — N

taines supercheries, il admet, d'autre part, des faits bien constatés et appartenant à Tordre surhumain. Il ne croit pas à la possibilité de la pierre philosophale, ce tourment des alchimistes ; mais il s'appuie sur cette raison insuffisante, que Fart ne peut donner des formes substantielles.

Son ouvrage scientifique le plus remarquable, qui est aussi Tœuvre capitale que nous ait laissée le moyen âge en histoire naturelle, est son traité des Animaux (Opus de animalibus). Plan original, théories nouvelles et souvent justifiées, observations sagaces : tout recommande cette œuvre à Testime des savants. Albert le Grand prend Thomme pour terme de comparaison de tout ce qui regarde le règne animal : il pré*cède ainsi Cuvier et Blainville. Il observe les détails aussi bien qu'il étudie Tensemble. Le premier il décrit avec précision la pêche de la baleine, il décrit la zibeline et autres animaux à fourrure ; il connaît la véritable origine du blanc de baleine ; rejetant certains préjugés de son temps ou hérités des anciens, il nie qu'un oiseau puisse naître d'un arbre et que la salamandre puisse vivre dans le feu. En botanique, il observe la graine avec soin et reconnaît que la partie essentielle en est l'embryon; avant Tournefort, il fait <;onnaître les principales formes de la fleur et pose la botanique sur ses véritables baëes (1).

Notons, en terminant, son amour pour l'érudition, qui lui fit recommander la conservation de tous les livres qui ne sont pas mauvais. En résumé, si Albert le Grand n'a été que l'avant-coureur d'un génie théo-

(1) Fonsegrive, BacoUy 1. I, chap. m. Considérations sur les sciences au moyen âge. L'auteur s'appuie lui-même sur Pouchet, Histoire des sciences naturelle^ au moyen dge.

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logique et métaphysique supérieur au sien, on peut dire du moins qu'il ne Ta cédé à personne dans les sciences de la nature et qu'il a, sous ce rapport, devancé son siècle.

276. Saint Thomas d'Aquin (mort en 1274). — Comme théologfen et philosophe, Albert le Grand fut donc éclipsé, même de son vivant, par Thomas d'Aquin (1), dont il fut le maître, puis l'admirateur et le défenseur devant les critiques injustes de l'opinion ; bel exemple, qui rappelle celui de Jean-Baptiste disant de Jésus-Christ, qui entrait dans sa carrière publique : Opo7'tet illum crescerey me autem minui. Né en 1227 ou 1225, en Italie, d'une famille illustre, alliée aux familles régnantes de Sicile, de France, d'Aragon, d'Allemagne, Thomas fut élevé par les bénédictins du Mont-Cassin et étudia à l'université de Naples ; puis, à dix-sept ans, il embrassa la vie religieuse dans l'ordre de Saint-Dominique, avec une décision rare, qui sut triompher des oppositions et des embûches les plus périlleuses, dressées par sa famille. Devenu le disciple et le compagnon d'Albert le Grand à Cologne et à Paris, il reçut, en 1257, dans Turiiversité déjà fameuse de cette ville, le titre de Docteur, auquel il refusa toujours d'en ajouter d'autres, et se distingua tout jeune encore parmi les maîtres de l'enseignement.

A ce moment l'Université de Paris plaidait devant le pape contre les Ordres mendiants, qu'elle voulait priver du droit d'enseigner. Or l'un des avocats des religieux fut le Frère Thomas, dont les mérites excep-

(1) Parmi les onvrages les plus récents et les pins remarquables sur saint Thomas, citons le Docteur Angéliqt^ saint Tho^ mas d'Aquin^ par J. Didiot.