CHAPITRE XIV — N

284. Mérite particulier de saint Thomas. Antécédents de la Somme. — On a remarqué que l'ascendant exercé sur les esprits par saint Thomas, n'avait pas été aussi grand de son temps que plus tard et aujourd'hui. Pareil à ces haut? sommets qui, vus de près et de certains côtés, semblent égalés par ceux qui les environnent, mais vus. de loin, les dominent et les effacent, saint Thomas n'a pas été apprécié d'abord à sa juste valeur. D'ailleurs son mérite n'est pas de ceux qui attirent dès le premier moment toute Testime qui leur est due. Il ne consiste pas dans des découvertes qui surprennent, ni dans la conception d'une théorie sans précédent, mais plutôt dans l'exposition intégrale d'un «ystème puissant, dont toutes les parties, déjà connues, n'avaient pas été encore aussi parfaitement associées.

Tous les principes et presque toutes les conclusions de la Somme théologique, en effet, avaient déjà été enseignés avec éclat par les maîtres ou les contemporains de saint Thomas; il serait même très curieux et très instructif de faire la part exacte qui leur revient dans cette œuvre, à laquelle a collaboré, pour ainsi dire, tout le moyen âge. La Som.m.e théologique a certainement des antécédents, qui, après le génie de l'auteur, expliquent parfaitement son apparition. Nous avons vu que les écoles du moyen âge abondaient en manuels, en répertoires, en traités, transmis de main en main, recueillis par les disciples, interprétés par les maîtres, qui ne cessaient d'y ajou* ter. Saint Thomas lui-même y fait allusion dans le court préambule de la Somme, Elle a donc été préparée par des œuvres de même genre, en même temps que rendue nécessaire par leur abondance

xnême; le mérite deTauteur a été de choisir les. meilleurs éléments, de les purifier de tout alliage d'erreur et de les organiser.

On s'explique par là même que saint Thomas n'ait pas été d'abord placé aussi haut dans l'estime générale qu'il l'est aujourd'hui. Toutefois son mérite exceptionnel fut reconnu par plusieurs de ses contemporains, d'ailleurs étrangers à son ordre, tels que Godefroi de Fontaines, chaocelier de l'Université de Paris, Gérard de Bologne, général des Carmes (1297), dont l'ordre tout entier partagea l'admiration et la fidélité pour la doctrine de l'Ange de TEcole.

285. Le Dante (1265-1321) : la scolastique et la poésie. — Entre tous les disciples et les admirateurs de saint Thomas, se distingue le plus grand poète de l'Italie, Le Dante, qui fut aussi l'un des philosophes et des théologiens remarquables de son temps (1). A vingt-cinq ans, ayant perdu Béatrix, qu'il devait revoir et illustrer dans ses visions poé-^ tiques, il s'éprit de la philosophie. La Consolation de Bôèce et le traité de Cicéron sur C Amitié y lui inspirèrent le goût de cette science. 11 étudia à Bo-r logne, à Florence, à Padoue, à Paris et composa, avec des traités scientifiques, des poésies inspirées toujours par des idées philosophiques, particulièrement la Divine Comédie. On a pu dire de ce poème, qui a fait sa gloire, que « les doctrines philosophiques en sont le sang et la sève ». Elles coïncident assez exactement avec celles d'Aristote, « le maître de ceux qui

(1) C'est ce que rappelle son épitaphe :

Theologus Dantcs nullius dogmatis expers, Quod foveat claro philosophia sinu.