CHAPITRE III — N

Les Chaldéens paraissent avoir* rendu un culte au soleil, à la lune, aux cinq planètes, aux douze signes du zodiaque. Les planètes Jupiter et Vénus (Belus et Mylitta) étaient réputées bienfaisantes ; Saturne et Mars, malfaisantes; Mercure (peut-être le dieu Nébo) exerçait uiie influence bénigne ou maligne selon sa situation. Chaque signe du zodiaque, chaque partie du ciel était subdivisé, de telle sorte que rien de céleste n'était censé privé de signification et d'influence. On conçoit que, lorsque les Perses s'emparèrent de la Chaldée, le culte de Zoroastre ait facilement remplacé une religion aussi dégénérée.

Il serait injuste cependant de ne voir dans le culte chaldaïque, même aux plus mauvais jours, qu'une grossière idolâtrie. Le nom de Belus ou Bel ou Baal, dieu chaldéen, signifie maître, seigneur ^ et il paraît avoir été connu de bonne heure. Les Chaldéens reconnaissaient aussi l'existence d'esprits bons et d'esprits mauvais et ils leur rendaient un culte. Leuï^ rapports avec les Juifs et en particulier avec Daniel, nous indiquent que leurs idées religieuses avaient avec la religion véritable des points de contact et même des éléments communs. Et en effet, d'après une antique tradition, rapportée par Eusèbe et S. Justin, martyr, les Chaldéens auraient connu, aussi bien que les Hébreux, l'existence d'un premier principe éternel, auteur et maître de l'univers. C'est à cette croyance que Dipdore de Sicile fait allusion quand il dit : « Les Chaldéens prétendent que la nature du monde est éternelle, qu'elle n'a jamais eu de commencement et n'aura jamais de fin, mais que l'arrangement et l'ordre de l'univers ont été l'œuvre d'une providence divine, et tout ce qui arrive encore

aujourd'hui dans le ciel, loin d'être dû au hasard ou à une cause aveugle, a lieu par la volonté expresse et fermement arrêtée des dieux » (1). Nous venons de voir comment cette croyance à la Providence se confondait avec une astrologie ridicule, qui cherchait dans le ciel matériel des causes et des signes de tout ce qui s'accomplit sur la terre. Les Chaldéens furent trop fidèles à cette astrologie, qui leur a survécu et trouva des adeptes dans tout le cours du moyen âge.

33. Philosophie des Egyptiens. — On a vanté beaucoup la sagesse et la science des prêtres égyptiens. Comme les mages de la Chaldée, ils s'enveloppaient de mystère, ce qui n'a pas peu contribué à leur crédit. Leur classe, comblée de privilèges, était la première des six ou sept qui se partageaient TEgypte. Remarquables d'ailleurs par la <pureté de leur vie et l'austérité de leurs mœurs (ils ne toléraient la polygamie que dans les autres classes), ils étaient les dépositaires jaloux des traditions religieuses et de toutes les autres connaissances. Mais si le dernier mot de la sagesse des prêtres égyptiens nous est inconnu, il n'en est pas de même des croyances nationales de l'Egypte ; or, celles-ci nous apprennent assez bien ce que ce peuple si ancien et dont les institutions montrèrent tant de stabilité, a pensé de l'origine des choses et de la destinée.

Les Egyptiens ramenaient tous les êtres de ce monde à deux principes supérieurs : Osiris et Isis, qui émanaient eux-mêmes d'un premier principe universel. Osiris, dont le nom signifie d'après Plutarque le grand

(1) Cité par Franck dans le Dictionnaire des sciences pkilo^ sophiques (sagesse de;3 Chaldéens).