CHAPITRE III — N

Les Sabéens sont désignés d'ordinaire sous le nom de nabathéens par les écrivains arabes, qui en ont parlé, et aussi par S. Jérôme. D'après Maimonide, la croyance populaire chez les Sabéens était que le soleil est le dieu suprême de l'univers. Mais les philosophes sabéens, de même que les stoïciens, distinguèrent dans les astres l'âme et le corps, l'esprit et la matière. Ces deux principes auraient été regardés comme coéternels et nécessaires.

A ce dualisme les Sabéens ajoutaient mille superstitions, afin de se rendre les astres favorables ou de découvrir l'avenir. Les personnages bibliques, Adam, Noé, Abraham, etc. avaient une large place dans leurs légendes. Remarquons enfin que le sabéisme philosophique, à peu près contemporain du christianisme, paraît avoir tiré son origine du gnosticisme, qu'il adapta aux croyances et aux superstitions populaires des Perses.

36. Philosophie des Chinois. — Sans avoir l'antiquité qu'il s'est attribué, le peuple chinois ne le cède pourtant à aucun des plus fameux. Il fut nettement spiritualiste et monothéiste, à l'origine. Fou- Hi, le principal auteur du Y-King (Livre des Transformations), le plus ancien des livres sacrés, pose, il est vrai, au sommet de ses catégories, le ciel et la terre. Mais il considère le ciel comme une puissance supérieure, providentielle et juste, qui récompense les bons et punit les méchants. C'est donc à tort que M. Réville a essayé de soutenir que l'ancienne religion des Chinois était le shamanisme, superstition qu'ils auraient empruntée à des peuples voisins. Mgr de Harlez a refuté cette prétention, en s'appuyant notamment sur le texte du plus ancien rituel de la

Chine (1). Ce livre, qui n'a pas trouvé encore de traducteur, n'a pu être connu de M. Réville, qui, de son propre aveu, n'est pas sinologue. Ce qui est non moins certain que le monothéisme des anciens Chinois, c'est Valtération que subirent leurs croyances, comme le prouve en particulier la restauration entreprise par Confucius(2).

37. Ecole de Gonfucius. — Confucîus, qui porte le plus grand nom de la Chine (en chinois Khoungfou-tseu), naquit vers 551 avant J.-C. Il était de famille ancienne, fut berger, dit-on, puis occupa une charge de surintendant, fît des voyages et visita Lao-Tseu. La Chine était alors- partagée en petits Etats qu'il, s'attacha à réformer, mais sans succès. Apôtre infatigable, il s'appliqua toute sa vie à remettre en honneur les traditions; mais il n'insista guère lui-même que sur les prescriptions morales, évitant de s'expliquer sur les questions métaphysiques. On a pu dire que la doctrine métaphysique qui se dégagerait le mieux de ses écrits serait un vaste naturalisme panthéistique ; mais on a dû avouer cependant qu'il accorde à son ciel « tous les attributs que les doctrines spiritualistes donnent à Dieu. »

Confucius recueillit et revit les Kîng, livres sacrés de la Chine. Ils comprennent le Y-King, dont nous avons parlé plus haut, le CM-King (Livre des vers) et le ChoU'Kîng (Livre des annales). Après de longs

. (1) Magasin litt. et scientif. de Belgique, 1889. — Controverse, 1889, avril, p. 629.

(2) A Tappui du monothéisme des anciens Chinois, on peut lire aussi une étude de M. Paul Antonini, le Chang-Ti et le Tien dans Vantiquité (Congrès scientif. intern, des catholiques, 1891 — sciences rel.). 11 fait suite à l'étude critique de M. Robiou sur la révélation primitive et l'ancienne Egypte.