CHAPITRE III — N

même question touchant la nature de Thomme a divisé l'école de Platon et les philosophes d'aujourd'hui. Siun-tseu paraît avoir distingué très bien les degrés principaux de l'être et de la vie ; il les voyait tous réunis dans l'homme, ce petit monde, que l'école socratique allait faire si bien connaître : « L'eau et le fèu, disait-il, possèdent l'élément matériel, mais ils ne vivent pas; les plantes et les arbres de haute tige ont la vie, mais ils ne possèdent pas la connaissance ; les animaux ont la connaissance, mais ils ne possèdent pas le sentiment de la justice. L'homme seul possède tout à la fois l'élément matériel, la vie, la connaissance et, en outre, le sentiment de la justice. C'est pourquoi il est le plus noble de tous les êtres de ce monde! » (1)

39. Lao-tseu. — Nous avons déjà vu que l'esprit chinois, bien qu'il ait été dominé plus tard par la doctrine étroite de Confucius, n'était pas incapable de spéculations plus générales et plus hautes. On peut s'en assurer encore, en examinant un fragment du Chou-King, l'un des monuments de la première période. Ce fragment est intitulé : la Sublime doctrine et, malgré son obscurité, il se présente comme une sorte d'abrégé encyclopédique de toutes les connaissances nécessaires au bon gouvernement et à la prospérité des peuples. On y voit comme un ensemble de catégories ou de titres généraux, qui embrassent tout' l'ordre physique et tout l'ordre moral : les éléments terrestres, les facultés et les manifestations de l'esprit ; ce qui regarde la richesse publique, puis l'ordre juridique et religieux ; les connaissances astronomiques,

^ (1) Cité pai: Pau thier dans le Dta^ionnatre des Sciences phil

la prudence politique, les vertus principales qu'il faut pratiquer, les maux qu'il faut éviter, etc. Bref, cette synthèse des choses à savoir, si rudimentaire soitelle, fait songer à Toeuvre encyclopédique d'Aristote, qu'elle à précédée de près d un millier d'années. On ne peut donc,:sans quelque réserve, regarder Laotseu, comme le premier métaphysicien qu'ait vu la Chine.

Mais ce qu'on doit reconnaître, c'est que la doctrine de Lao-tseu tranche sur celle de tous ses prédécesseurs ; ce qui a induit à croire qu'il Ta empruntée à l'Asie occidentale. Il naquit vers 604 av. J.-C, dans le royaume de Tchéou, 53 ans avant Confucius. D'après des récits qui paraissent fondés, il voyagea beaucoup. La légende représente « le Vieux philosophe », monté sur un bœuf noir et s'éloignant vers le couchant. Il est certain que là Chine à connu le chemin de l'Occident dès la plus haute antiquité. Abel Rémusat a donc pu penser que Lao-tseu avait connu la doctrine dès Hébreux ; on a supposé aussi qu'il avait rencontré Bouddha. Quoi qu'il en soit, il paraît avoir obéi au même sentiment qui portait les Thaïes, les Pythagore, les Platon à sortir de leur pays pour chercher la vérité.

Dans le Tao-te-King (Livre de la raison suprême et de la vertu), Lao-tseu distingue l'être absolu, illimité, indistinct, impérissable, de l'être phénoménal, limité, distinct, périssable, qui compose ce monde. Au premier il donne le nom de Tao (voie, raison, logos, première cause), mais il distingue imparfaitement ce premier principe d'avec ses effets. Lao-tseu ne donne pas de nom propre personnel à la divinité, afin de ne pas la borner : de là, en partie, la forme