CHAPITRE V

PHILOSOPHIE DES GRECS. PREMIÈRE PÉRIODE : AVANT SOCRATE. ÉCOLES IONIENNE, ITALIQUE, ÊLÉATIQUE, SOPHISTIQUE.

50. Philosophie des Grecs (1). Trois périodes. — Quel que soit le mérite des philosophes orientaux, nous ne pouvons les considérer que comme des précurseurs des philosophes grecs. Non pas que les sages de l'Orient aient été moins éclairés que leurs émules de l'Occident sur les vérités essentielles : c'est, au contraire, de l'Orient que la Grèce tenait ses traditions morales et religieuses, avec son existence. Mais la philosophie proprement dite, qu'il ne faut jamais confondre avec les traditions, bien qu'elle en naisse et s'en inspire, n'a pris sa forme complète, elle n'a trouvé sa vraie méthode qu'avec les philosophes grecs. Ils ont été les princes de la pensée par Tindépendance et l'originalité puissante de leur génie (2).

(1) Voir entre antres ouvrages : la Philosophie des Chrecsy de Zeller; Hist, de la psychologie des Greos par Ghaignet; les Œuvres de M. Huit.

(2) Des historiens comme Zeller et Renouvier paraissent avoir exagéré cette spontanéité du génie gi*ec. Mais, comme on Ta remarqué, « c'est dans la partie orientale du monde grec, où les relations avec l'Egypte, laPhénicie, la Perse étaient les plus fréquentes, que le mouvement scientifique prit naissance, et ce fait incontestable prouve Tinfluence de TOrient sur la culture heUénique, plus clairement que les traditions fabuleuses des voyages entrepris par des philosophes grecs dans le but d'observer et d'étudier. V

C'est avec eux que la philosophie arrive à se distinguer nettement de l'enseignement traditionnel, sans le combattre néanmoins de parti pris ; elle s'appuie sur la raison sans méconnaître d'ailleurs les droits de l'autorité. Elle se sert d'une dialectique savante et d'une logique incomparable, qui peut s'appliquer, pour les pénétrer, à toutes sortes d'objets. Elle scrute, en particulier, la nature humaine et parvient à démêler toutes les facultés, à déterminer leurs rapports et le rôle de chacune dans l'origine de la connaissance. Grâce à leurs principes et à leur méthode, les philosophes grecs ont pu traiter admirablement de la plupart des sciences supérieures; avec Aristote principalement ils ont fondé la psychologie, la morale, la politique, et organisé pour ainsi dire la philosophie. Celle-ci est essentiellement perfectible, sans doute, mais il ne faut pas songer à la refaire, car l'homme ne peut changer de nature. On comprend donc que beaucoup d'historiens de la philosophie l'aient fait dater des Grecs. Si elle n'est pas née avec eux, du moins ils ont eu le mérite de l'amener à l'âge adulte ; ils ont surtout la gloire de l'avoir préparée à recevoir les enseignements de TEvangile et à devenir, avec celui-ci, le principe d'une civilisation nouvelle et supérieure, d'un ordre social incomparablement meilleur que l'ancien.

Toutefois la philosophie grecque n'a porté que bien tard de si beaux fruits. Elle avait même déjà dépassé et de beaucoup l'époque de sa plus belle prospérité, lorsque l'Evangile vint la rajeunir et s'en servit pour renouveler le monde. Si donc on la considère indépendamment de ses destinées chrétiennes, la philosophie grecque a eu, comme toutes les choses humaines.