CHAPITRE V — N

ses origines, ses progrès, son apogée glorieux, puis sa décadence et sa fin.

La plupart des historiens la divisent en trois périodes, qui s'étendent de Tan 600 environ avant J.-C, à Tan 529 de Tère chrétienne. La première comprend les deux cents premières années. A ce moment, différentes écoles de philosophie naissent dans les colonies grecques d*Asie et d'Europe : ce sont les écoles d'Ionie, d'Italie, d'Elée, d'Abdère, qui toutes prétendent expliquer du premier coup la nature et les premiers principes des choses. Elles se développent d'abord isolément ou à peu près, puis se rencontrent et se combattent : de leur conflit naît le scepticisme et, ce qu'il y. a de pire dans le scepticisme, la sophistique. Elle règne un moment à Athènes, foyer de la civilisation grecque.

A ce moment apparaît Socrate, qui confond les sophistes et, au lieu de créer à son tour des systèmes ambitieux, concentre l'attention de ses disciples sur la pensée humaine elle-même, sur la logique, les idées générales, la psychologie et la morale, inculquant ainsi la vraie méthode philosophique. Cette méthode prescrit d'abord de se connaître soi-même.

De ce moment date la seconde période, qui dure à peu près quatre cents ans, de Socrate à ^nésidèrae. Dans cet intervalle, la philosophie de Socrate est merveilleusement développée par ses disciples ; mais on voit se produire en même temps ou bientôt après une foule de systèmes, qui renouvellent les conflits de la première période et les aggravent, pour aboutir à un scepticisme plus inguérissable encore.

C'est en vain que, dans la troisième période, les systèmes antérieurs sont tour à tour repris et renou-

lOS PHILOSOPHIE DES GRECS

velés; c'est en vain notamment que les éclectiques alexandrins essaient de s'appuyer sur tous les systèmes ensemble et de les réconcilier, pour les perfectionner par. une théosophie et même ube théurgie qu'ils opposent à la sagesse et aux miracles de TEvangile : ils manquent de critique et de principe directeur^ Les vrais continuateurs des sages de l'antiquité, de Socrate, de Platon :et d'Aristote, ce sont les Pères de l'Eglise et les autres philosophes chrétiens qui mettent la sagesse humaine au service de la foi. Les philosophes païens de Rome, d'Alexandrie et d'Athènes persévèrent et se consument dans leurs luttes intestines et stériles contre le bon sens et la foi, jusqu'à ce que leur dernière école, celle d'Athènes, soit fermée par ordre de Justinien, en 529 (1).

51. Premières origines. — Avant de retracer l'histoire de ces trois périodes, nous devons remarquer les antécédents de la philosophie grecque et chercher à démêler ses premières origines. Il est incontestable, avons-nous dit, que les Grecs tiennent leurs premières traditions de l'Orient; tout en témoigne : leur langue, leur mythologie, l'histoire même plus ou moins fabuleuse de leurs premiers légîsr lateurs, tels que Cadmus. Il est non moins certain que les idées religieuses régnantes et en particulier celles

(1) On a vu une certaine correspondance entre ces trois périodes de l'histoire de la philosophie grecque et les trois branches principales de la métaphysique : cosmologie, psychologie et théologie. Dans la première période» en effet, c'est la philosophie de la nature qui absorbe l'attention des sages; dans la seconde, c'est la connaissance de l'homme lui-même; dans la troisième, c'est la connaissance de Dieu ou de ce qui est audessus de l'homme. Mais il ne faut pas outrer ces rapprochements ; car l'esprit humain s'est préocciipé de tous les problèmes philosophiques à chacune des époques de son histoire.