CHAPITRE V — N

vent soutenir la comparaison avec les auteurs inspirés, qui donnèrent au peuple de Dieu ses premiers monuments, admirables de vérité autant que de poésie. L'Ecclésiastique a célébré ces vrais sages des premiers temps, ces dignes pasteurs des peuples, selon l'expression d'Homère, devenue celle de l'Eglise : « Louons, dit-iJ, ces hommes fameux, dont nous sommes la race... Ils ont commandé à leur peuple^ qui a reçu de la solidité de leur sagesse des paroles toutes saintes. Ils ont recherché, dans leur habileté, des modes harmonieux, et ils nous ont laissé les cantiques de l'Ecriture. Riches en vertu, zélés pour la véritable beauté, ils ont gouverné leurs maisons en paix. » (chap. XLi).

Entre ces sages de l'Ecriture et ceux de la Grèce antique il y a d'ailleurs, avec des oppositions, bien des caractères communs. Comme Moïse, David et Sa-

sciences et de toutes les vertus : c'était tomber dans Texagération. En réalité, il faut distinguer, dans les conceptions dès poètes, d'une part ce que la raison et le cœur humain, guidés par les meilleures traditions, ont su exprimer de beau et de bien, et, d'autre part, ce qu'une imagination indépendante et capricieuse jusqu'à la licence a pu y ajouter de douteux et de mauvais. Les poètes rencontrent plus d'une fois et du même coup la beauté, la vérité et la vertu. Que peut-on reprocher aux adieux d'Andromaque et d'Hector, à l'arrivée d'Ulysse chez les Phéaciens, à la prière du vieux Priam, qui obtient d'Achille le cadavre de son fils? La Providence, l'immortalité de l'âme, une justice suprême et invincible comme les destins est affirmée à toutes les pages, pour ainsi dire. Il est vrai qu'en môme temps la divinité est multipliée et revêtue de toutes les passions humaines. C'est le danger de la poésie et de l'art, laissés trop à eux-mêmes, de substituer insensiblement l'image à la réalité, le sentiment à, la raison ; de faire ainsi passer l'homme du joug de la vertu sous la loi physique des passions ; d'abaisser enfin les peuples ignorants jusqu'à l'idolâtrie. C'est pourquoi nous disions que les poètes anciens ont plus égaré les peuples qu'ils ne les ont instruits et éclairés.

lomon, les premiers sages de la Grèce sont d'ordinaires rois ou législateurs, poètes, prophètes Inê^le. <! est ainsi qu'Epiménide de Cnosse, en Crète, patrie de Minos, mais qui rie vivait que vers le w siècle avaat J.-C, nous apparaît encore comme entouré iVune auréole surnaturelle. Il exerça une prodigieuse influence sur son siècle. On lui attribuait le don de pr'ophétie. Ce qui paraît certain c'est qu'il purifia la villo d'Athènes désolée par la peste et réconcilia les partie.

52. Les Gnomiques. — Du sage Epiménide on peut rapprocher tous les gnomiques, qui précédèrent les philosophes proprement dits. Leur nom vient de ce qu'ils exprimaient leurs doctrines en sentences courtes et frappantes (yvw>>7), en maximes morales ou politiques, analogues aux soûtras des Hindous et qui nous rappellent mieux encore les proverbes de FEcriture. Cette forme populaire est peut-être la plus ancienne de la philosophie ; car on peut ne pas voir encore la philosophie dans les hymnes religieux, ni daas les cosmogonies et les allégories des poètes, (^ette forme spontanée et originelle prépare la forme savante et didactique, qu'elle ne cesse d'accompagner ensuite dans tous les temps, car elle est toujours utile et chère aux esprits. On la retrouve donc de quelque manière à toutes les époques, chez tous les peuples et dans tous les genres. C'est ainsi qu'un fabuliste, comme Esope ou Phèdre ou La Fontaine, ne fait que commenter une sentence qui lui sert de texte ou de moralité. Un observateur des mœurs du monde, comme La Rochefoucauld, laissera de côté la fable et se contentera d'exprimer sa pensée en maximes foj^tes et profondes. Un auteur ascétique, comme