CHAPITRE V — N

celui de Tlmitation, formulera d'une manière analogue non plus les règles de régoïsme mais celles d'une ardente charité et d'une vie toute surnaturelle. Il n'est pas d'auteur, pour ainsi dire, dont on ne puisse extraire un certain nonpibre d'aphorismes qui livrent toute sa pensée .

La philosophie sentencieuse persiste donc avec la philosophie systématique. Chez les Grecs, elle l'a préparée et s'est élevée à une richesse et une perfection de forme remarquables. On peut composer de très belles anthologies avec les vieilles maximes de Pythagore, dePhocylide,de Theognis et autres sages. Un choix, sans doute, est nécessaire, car, à la différence des auteurs inspirés de nos livres saints, les gnomiques sont tantôt instruits et tantôt abusés par Texpérience de la vie ; et leur philosophie se montre tour à tour spiritualiste et sensuelle, religieuse et sceptique, trop indulgente ou trop austère. Néanmoins, comme ils se tiennent plus près des vérités premières et du bon sens, leurs sentences donnent moins de prise à la critique que les systèmes qui les ont remplacées.

53. Les sept sages. — Parmi les gnomiques il faut comprendre les sept sages de la Grèce. Leur philosophie était toute pratique et exprimée d'ordinaire en vers sentencieux, confiés à la mémoire du peuple. Platon, dans le Protagoras, énumère les sept sages suivants : « Thaïes de Milet, Pittacus de Mitylène, Bias de Priène, Solon, Oléobule de Lindos, Myson de Chênes, Ghilon de Lacédémone, que l'on compte, ajoute-t-il, pour le septième de ces sages. » Cependant on substitue généralement le nom de Périandre, tyran de Corînthe, à celui de Myson. D'au-

très auteurs maintiennent ces deux noms et ajoutent Epiménide, que nous avons déjà signalé, Phérécyde deScyros, le Scythe Anacharsis. Le nombre des sages a été ainsi élevé jusqu'à seize. Nous devons faire connaître les principaux,

54. Solon (vers 638-558). — Le plus célèbre est Solon, poète, législateur et philosophe, né à Salamine et descendant de Codrus. Disposant d'une grande fortune, il visita la Grèce, l'Egypte, l'Asie. Ses concitoyens, qui lui devaient d'avoir repris Salamine sur les Mégariens, le chargèrent de réformer les lois d'Athènes et de réconcilier les pauvres avec les riches. Nommé à cet effet seul archonte (594), il refusa la tjTannie que lui offraient les plus puissants, divisa les citoyens en quatre classes d'après leurs revenus, organisa le Sénat et l'Aréopage, ordonna que les juges seraient, chaque année, tirés au sort dans toutes les classes, accorda les plus grands pouvoirs à l'assemblée du peuple composée des quatre classes et crut ainsi donner aux Athéniens « les meilleures lois qu'ils I)0uvaient recevoir » ; puis il s'absenta de nouveau pour dix ans. C'est à cette époque qu'il faut placer sa visite au roi de Lydie et le fameux entretien dont Hérodote et Plutarque nous ont gardé le souvenir. A Grésus, qui se flattait d'être heureux, Solon répondit par cette leçon fort bien préparée et où toute la sagesse grecque est présentée sous le meilleur jour : «c Nous avons reçu en partage de Dieu, nous autres Grecs, toutes choses en une moyenne mesure ; notre sagesse, surtout, est ferme, simple, et, pour ainsi dire, populaire; elle n'a rien de royal ni de splendîde; son caractère, c'est cette médiocrité même. En nous faisant voir la vie humaine agitée par des vicis-

situdes continuelles, cette sagesse ne nous permet ni de nous enorgueillir des biens que nous possédons, ni d'admirer dans les autres une félicité que le temps peut détruire. Il n'est pas dTiomme à qui l'avenir n'amène mille événements imprévus. Celui donc à qui les dieux ont accordé jusqu'à la fin de la vie une constante prospérité, voilà le seul que nous estimons heureux. Mais Thomme qui vit encore et qui est exposé à tous les périls de la vie, son bonheur est aussi incertain, aussi peu en son pouvoir que le sont pour l'athlète qui combat encore, la proclamation du héraut et la couronne » . De retour à Athènes, Selon essaya vainement d'apaiser de nouveau les querelles des factions : elles aboutirent à la tyrannie de Pisistrate. Selon fut respecté de tous les partis et finit en sage comme il avait vécu : « Je vieillis, disait-il, en apprenant toujours ».

55. Pittacus. — Comme Selon, Pittacus de Mitylène, né vers 652 et mort vers 569, fut législateur de sa patrie, mais sans fonder de gouvernement. Une de ses lois punissait doublement les fautes commises pendant l'ivresse. Il fut élu dictateur pour défendre Mîtylène contre les bannis, commandés par le poète satirique Alcée. On raconte que Pittacus ayant fait prisonnier son ennemi, qui ne lui avait pas épargné ses traits venimeux, lui rendit la liberté, en disant : fc n vaut mieux pardonner que punir » . On attribue encore à Pittacus des maximes telles que les suivantes, d'un caractère tout pratique : « Saisis Ta- propos — N'annonce jamais ce que tu dois faire ; car; si tu échoues, on se moquerait de toi ». En voici une autre où perce Tégoïsme : « Ne dis pas de mal de ton ami, ni du bien de ton ennemi y>.

50. Bias. — Bias de Priène (lonie), né vers 570, rendît lui aussi de grands services à sa patrie par la sagesse de ses conseils. Doué d'une grande éloquence et connaissant bien les lois de son pays, il ne se consacrait qu'à la défense des bonnes causes. Un impie rinterrogeait un jour sur la piété, il garda le silence. Il aimait à dire : « Pendant que vous êtes jeune, faites-vous de la sagesse un viatique pour la vieillesse ; car c'est là le moins fragile de tous les biens ». Il disait encore : « C'est le propre d'une âme malade de désirer l'impossible et de ne pas songer aux maux d'autrui. — Les gens de bien sont faciles à tromper. — Quand tu fais quelque chose de bien, l'ais-en honneur aux dieux, non à toi-même ». On lui attribue aussi cette maxime moins belle et qui trahit le pessimisme : « Il faut aimer comme si on devait haïr un jour, parce que la plupart.des hommes sont pervers » . Son mot le plus célèbre et qui exprime très bien l'esprit de détachement, est celui qu'il aurait prononcé, lorsque, abandonnant sa fortune, pour se mettre à la tête des émigrants d'Ionie, après la conquête de Cyrus, il dit : « Je porte tout avec moi — Omnia mecum porto» »

57, Gléobule, etc. — Gléobule de Lindos (île de Rhodes), contemporain de Solon, visita l'Egypte et succéda à son père sur le trône de sa patrie. Il avait composé des chants et beaucoup de questions énigmatiques en vers. Sa maxime favorite était que a le meilleur consiste dans la juste mesure ou le juste milleii ». Ce principe est devenu l'une des bases de la morale d'Aristote. Il disait encore : « Ne sois ni fier dans la prospérité, ni humble dans l'adversité. — Marie-toi parmi tes égaux, car si tu prends femme dans

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un rang plus élevé, tu auras des maîtres et non des parents. » Il pensait qu'on devait accorder beaucoup de soin à l'éducation des filles. Lui-même donna l'exemple et sa fille Eumétis ou Gléobuline se distingua dans les mêmes connaissances que son père.

Chilon. — Chilon de Lacédémone fut éphore en 556. Il donna à ses concitoyens d'excellents conseils, qui ne furent pas toujours suivis. On lui attribue la fameuse sentence : a Connais-toi toi-même », que Socrate devait si bien pratiquer. On cite encore de lui les maximes suivantes : « Plutôt une perte qu'un gain honteux : l'un n'afflige qu'une fois ; l'autre est une source éternelle de regrets. — Que le malheur d'un ami vous trouve plus empressé que sa bonne fortune. — Que ta langue ne devance pas ta pensée ». Sa sagesse ne l'empêcha pas de mourir de joie, dit-on, en apprenant la victoire de son fils aux jeux Olympiques.

Myson de Chênes, bourg du mont Œta, était laboureur. Il est un de ceux auxquels on attribue la fameuse sentence : « Connais-toi toi-même ». Il était contemporain de Solon et d'Anacharsis.

Anacharsis, Scythe de naissance, visita la Grèce et particulièrement Athènes, où il devint l'ami de Solon. Sa sagesse et ses maximes devinrent très célèbres parmi les Grecs. Au cours de ses pérégrinations, il fut témoin, à Cyzique, de la célébration des mystères de la Mère des dieux. Il fit vœu, dit-on, d'importer ces rites dans son pays ; mais, ayant osé le faire, il fut tué par son frère, Saulius, roi des Scythes, indigné de cette impiété envers les dieux indigènes.

Périandre (vers 615-535) était tyran de Gorinthe. Il gouverna d'abord avec sagesse et limita lui-même

son autorité ; mais, à la suite de troubles, il devint cruel et n'épargna pas même sa femme, qu'il tua brutalement, ni son âls^ indigné de cet attentat et qu'il obligea à prendre la fuite. On lui attribue quelques maximes qui ne justifient pas sa place parmi les sages. C'est lui qui, au dire d'Aristote {Polit, l. III, chap. viii) aurait donné, sous forme allégorique, à Thrasybule, tyran de Milet, le conseil d'assurer sa tyrannie en se débarrassant des principaux citoyens.

58. Phérécyde. — Nous voici maintenant en présence d'un sage que l'on compte parmi les philosophes ioniens, mais dont la doctrine et la physionomie oflrent un caractère à part. Phérécyde naquit vers 600 à Scyros, une des Gyclades , dont le port était très fréquenté des Phéniciens. Il s'instruisit da»s leurs croyances et se composa une sorte de système général, analogue à ceux qui se produisaient déjà à cette époque sur différents points de la Grèce. Jl ne reste que quelques fragments de son livre très obscur sur la Nature des dieux, écrit en prose. D'après ces fragments, Phérécyde aurait admis deuxpremiers principes éternels.: une matière informe et liquide, et une cause ordonnatrice. La terre, regardée comme le centre du monde, aurait été formée par la première ; puis l'amour aurait fait naître une multitudes de divinités, entre autres Ophionée, le grand serpent, et les ophionites, qui combattent contre l'armée de Saturne. Le ciel appartient aux vainqueurs, et les vaincus sont précipités dans les régions inférieures.

Phérécyde enseigna nettement le dogme de l'immortalité de l'âme : Cicéron le regarde comme le premier auteur philosophique qui ait professé cette vérité. Phérécyde fut accusé d'impiété par les Dé-

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liens, parce qu'il n'offrait pas de sacrifices aux dieux, et Faffreuse maladie dont il mourut (maladie pédiculaire] fut regardée comme un châtiment. Pythagore, son disciple, accourut dltalie pour Tassister et lui rendre les derniers devoirs.

59. Simonide. — Citons encore Simonide dé Céos (vers 558-468), grand poète, dont Cicéron a dit : Non tantum sua'ois poeta sed dodus sapiensque. Toujours d'après Cicéron, Simonide aurait fait d'excellentes remarques sur la mémoire locale et le secours qu'on peut en tirer ; il serait ainsi l'inventeur de la mémoire artificielle. Plutarque lui attribue ce mot : « La peinture est une poésie muette, et la poésie une (( peinture parlante 9 ; et cet autre : « Qu'il s'était souvent repenti d'avoir parlé, et jamais de s'être tu ». L'expérience de la vie le rendit assez sceptique, s'il faut en juger parla réponse qu'il fit à la femme d'Hié-» ron, qui lui demandait s'il valait mieux être riche ou sage. 11 répondit qu'il valait mieux être riche ; car il voyait lés sages passer leur vie à la porte des riches.

Phaléas de Chalcédoine ne nous est connu que par Aristote, qui l'a réfuté, k. la diflérence des Solon et autres sages législateurs et réformateurs des peuples, Phaléas était un utopiste, qui voulait que les propriétés fussent égales entre les citoyens. Il pensait que toutes lés causes de discussion disparaîtraient avec cette égalité, d'ailleurs chimérique.

60. Ecole ionienne. Thaïes de Milet (vers 639-546). — Ce n'est plus un sage seulement que nous trouvons en Thaïes, mais un fondateur d'école. Il est regardé comme le père de la philosophie naturelle, qui devait caractériser toute l'école d'Ionie. Thaïes naquit d'une famille originaire de Phénicie, établie à

Milet, ville la plus considérable de rionie, qui avait envoyé plus de 80 colonies sur les divers rivages de la Méditerranée. Il voyagea en Egypte, où il se fit iflitiei% dit-on, aux mystères des prêtres égyptiens, et s'appli(jna à la double observation des hommes et de la nature. Il passe pour avoir calculé les éclipses ; mais il est difficile d'admettre que les prêtres égyptiens aient appris de lui à mesurer la hauteur des pyramides, par la grandeur de Tombre. On attribue à Thaièi^ des réponses fort sages, qui rappellent celles des autres gnomiques. En voici quelques-unes : « Qu'y a-t-il de plus ancien ? — Dieu, car il n'a point eu de coiiiîueiicement. — De plus beau ? — Le monde, car c'est Tœuvre de Dieu. — De plus grand? — L'espace, car il contient tout. —De plus rapide? — La pensée, car elle ^'élance partout. — De plus utile? — La vertu, car elle fait bien user de tout, etc. »

Mais Thaïes ne se borna pas à énoncer des sentences moi^al es et politiques : il jeta les bases d'un système. Partant de ce principe, si souvent invoqué, que rien ne se fait de rien, il chercha un élément primitif unique dont tout aurait été fait, et crut trouver cet élément dans l'eau . On remarquera la diflférenee de ce système d'avec celui de Kanada, qui supposait (les éléments multiples (voir n. 46). Thaïes observait, sans doute, que l'eau est nécessaire à l'humidtt** et partant à la vie (suc, sang) des animaux et des plantes, et que de plus elle est admirablement su3ceptil}le de tous les états et de toutes les formes. Peut-être aussi subissait- il l'influence de la mythologie, d'après laquelle l'Océan est le père de tous les êtres.

(jiioi \{\\i\. en soit, en paraissant ne se préoccuper