CHAPITRE V — N

Ppotagoras. Quoi qu'il en soit, Leucippe s'attacha à démontrer la présence du vide à côté du plein, et du non-être à côté de l'être. Il s'appuyait surtout sur les faits suivants : l'existence du mouvement, qui, selon lui, impliquait le vide; la compressibilité de certains corps; la possibilité d'introduire des liquides dans les corps poreux, comme la cendre, le bois, sans augmenter leur volume ; enfln le phénomène de la nutrition. De cette compénétration mutuelle du vide et du plein résultait la divisibilité de la matière, mais une divisibilité limitée, car autrement il n'y aurait que du vide dans la nature. De là donc l'existence des atomes, c'est-à-dire de particules fort ténues, niais étendues. Leucippe les supposait infinis en nombre, insécables, mais doués de diverses figures et de certains mouvements en tourbillon, analogues à ceux que Descartes imagina plus tard. Ce fut Epicure, paraît-il, qui leur attribua, en outre, la pesanteur, bien qu'Aristote ait dit le contraire. Selon Leucippe, il y a des atomes ronds : ce sont les plus mobiles et les plus actifs; tels sont les atomes du feu et de l'âme.

87. Démocrite naquit à Abdère, probablement vers 494. Sa vie n'est guère plus connue que celle de Leucippe, mais on a conservé quelques fragments de ses écrits. On raconte que son père, fort riche, donna l'hospitalité à Xerxès après la bataille de Salamine et que le roi, reconnaissant, lui laissa des mages pour instruire son fils. Il n'est guère plus probable que Démocrite ait voyagé beaucoup en Orient. Il a été l'objet de bien d'autres légendes, même contradictoires. On a prétendu que les Abdéritains l'avaient comblé de biens, quand il revint pauvre, mais savant, de ses longs voyages; on a raconté aussi

qu'ils le regardèrent comme dément et envoyèrent c'IiercherHippocrate pour le guérir. La fable a opposé outre mesure le caractère de Démocrite à celui il'lléraclite, prêtant au premier un rire inextinguible et au second une tristesse et un pessimisme incuralîles. Il n'est pas plus vrai que Démocrite se soit privé de la vue pour mieux s'absorber dans ses pensées. Il mourut à Abdère à un âge fort avancé.

Démocrite étudia à peu près toutes les cOnnaisï^ances possibles de son temps et composa un grand nombre d'ouvrages très variés, notamment sur les animaux et les plantes. Cîomme esprit encyclopédique, il fut le précurseur d'Aristote, qui peut-être fentendit : c'est au moins une conjecture. Mais ses travaux n'ont pas été conservés. Malheureusement aussi il professa la philosophie atomistique, acceptée vers le même temps par Leucippe et Empédocle, et que la Grèce paraît avoir empruntée de l'Orient (1).

Dans une philosophie atomistique et mécaniste, il importe surtout d'expliquer le mouvement. Démocrite ic regarde comme éternel. A son tour, l'espace dans lequel le mouvement s'opère est infini et il y a place pour plusieurs mondes dissemblables, en voie de développement ou de transformation. Il distingue trois sortes de mouvements : d'impulsion — d'oscillation — circulatoire ou en tourbillon. La terre occupe le

(!) « Le système de Kauada et celui de Démocrite, remarque, h ce sujet, M. Mabilleau, offrent de telles analogies qu'on ne ji*.^ut raisonnablement les considérer comme deux tentatives absolument isolées et indépendantes. C'est une môme doctrine ijtii apparaît sous des formes différentes, par suitedela différence ilea temps et des peuples! L'atomisrae grec est la suite de l'aiojiiisiue hindou ; c'est Tavis de tous ceux qui ont eu en mains ka pièces du procès. » {Hist, de la phil. atomistique, p. 58.)