CHAPITRE VI — N
jets étrangers ou accessoires à la philosophie, il recherche passionnément les vérités essentielles, celles qui fondent la philosophie avec la science de l'homme.
95. Sa vie. — Socrate naquit à Athènes. Son père, Sophonisque, était sculpteur, et sa mère, Phénarète, était sage -femme. On raconte que le physionomiste Zopyre, l'ayant observé un jour parmi ses disciples, déclara qu'il était né avec des penchants vicieux. Bien loin d'y contredire, avec ses auditeurs, Socrate prétendit que Zopyre avait raison, mais qu'il avait dompté sa mauvaise nature à force de bonne volonté. Socrate apprit la sculpture, la musique et s'instruisit dans toutes les connaissances de son temps ; il ne connut Anaxagore que par ses livres et il est fort douteux qu'il ait été disciple d'Archelaiis. Xénophon atteste qu'il fut son propre maître. Il ne voyagea point. Loin d'ambitionner les charges publiques, il préférait la médiocrité. Une seule fois, il fut prytane, et défendit alors les dix généraux des Arginuses contre le peuple qui les poursuivait ; plus tard il résista de même aux Trente Tyrans. Il se montra toujours bon citoyen et vaillant soldat ; il combattit à Délium, à Potidée, à Amphipopolis : Alcibiade et Xénophon lui durent la vie dans une rencontre.
A Athènes, il enseignait en public et prodiguait ses leçons avec la plus grande libéralité, contrairement aux sophistes qui faisaient argent de leur parole. Il avait le talent de s'attacher des disciples enthousiastes et surtout des jeunes gens, dont plusieurs, comme Alcibiade, ne furent que trop infidèles à ses leçons et accréditèrent ainsi les accusations portées contre leur maître. Sous une allure superbe et un air dédaigneux, il cachait une flamme secrète et com-
municative, un bon sens impeccable, uni à une grande finesse, qui dénouait tous les sophismes, une ironie devenue proverbiale, qui achevait de vaincre ceux qui ne voulaient pas être convaincus. Elle lui suscita bien des inimitiés. Mais Socrate parut mettre audessus de tout le culte de la vérité. Bans son Apolo^ gie, Platon lui fait tenir ce fier langage : « Athéniens» je vous honore et je vous aime, mais j'obéirai plutôt au dieu qu'à yous... Faites ce que vous demande Anytus ou ne le faites pas, renvoyez -moi ou ne me^ renvoyez pas, je ne ferai jamais autre chose, qijand je devrais mourir mille fois >► .
On l'avait accusé d'impiété. Il paraît cependant qu'il n'attaquait pas, si ce n'est par des réticences et des expressions légèrement ironiques, les divinitéspopulaires. En réalité, son langage d'ailleurs hautement religieux, supposait une divinité suprême : Socrate était monothéiste. Ceci ne l'empêchait pas de prendre part au culte athénien et d'ordonner même, en mourant, de sacrifier un coq à Esculape. Sa. croyance au Dieu suprême ne paraît pas avoir exdu la croyance à des dieux ou plutôt à des esprits subalternes, dont l'un qui, à son dire, communiquait familièrement avec lui et que Ton a appelé le démon ou le génie de Socrate. Ce démon n'était-il, au fond^ que sa propre inspiration personnifiée, ou bien étaitce un génie objectivé par son imagination ardente, ou entendu de quelque autre manière plus réelle ? Il est difficile de le décider. L'âme de Socrate était certainement ouverte au mysticisme. Platon rapporte qu'on le vit rester debout pendant vingt-quatre heures et comme en extase. Sans se prévaloir précisément de communications divines, il écoutait vo-
