THOM/VS HOBBES

§ 52. Thomas Hobbes.

Fils d'un ecclésiastique de Malniesbury, dans le comté de Wilt, Thomas Hobbes (1588-1679) fut le précepteur de lord Cavendish et, grâce à cette influence, l'ami dévoué des Stuarts. De retour dans son pays après treize années passées en France, il s'y consacra exclusivement à des travaux littéraires ^. Le publiciste et le moraliste ont fait oublier quelque peu l'ontologiste et le psychologue. Cet oubli est injuste : Hobbes a préludé tout à la fois au matérialisme, au criiicisme et au positivisme modernes.

La philosophie est définie par Hobbes : la connaissance raisonnée des efl'ets par leurs causes et des causes par leurs effets 2. Philosopher, c'est penser juste ; or penser c'est ou ajouter une notion à une autre ou les séparer, c'est additionner ou soustraire, c'est-à-dire compter, calculer; penser juste, c'est donc unir ce qui doit être uni, distinguer ce qui doit être distingué. D'où il suit que la philosophie ne peut avoir d'autre objet que ce qui est composable et décomposable, c'est-à-dire les corps ^. Les esprits purs, anges, âmes des morts, Dieu, ne sauraient être pensés. Ce sont des objets de foi relevant de la théologie, non des objets de science, relevant de la philosophie. Les corps se divisant en corps naturels et en corps artificiels, moraux ou sociaux, la philosophie se divise, elle aussi, en philosoplua naturalis (logique,

^ Elementa philosophica de cive, 1642 et 1647. — Human nature or ihe fundamental éléments of policy, Londres, 1650. — Leviathan sive de materia, forma et potestate civitatis ecclesiasticœ et civilis, 1651 ; 1670 (en latin). — De corpore, 1655. — De homine, 1658. — Opéra, Londres, 1750, in-foL — Œuvres philosophiques et politiques de Th. Hobbes, etc., trad. en français par un de ses amis, 2 voL, in-8, Neuchâtel, 1787. — Thomas Hobbes' complète works {english and latin) collected and edited by J. Molesivorth, 16 voL in-8, Londres, 1839-45. — 2 De corpore, p. 2. — » Ibid., p. 6 : Subjectum philosophiœ sive materia circa quam versatur est corpus.

ontologie, mathématique, physique) et philosophia civilis (morale et pohtique). La philosophie physique et la philosophie morale sont l'une et l'autre des sciences expérimentales, ayant pour objet des corps et pour instrument la sensibilité externe et interne. Hors la science d'observation, point de savoir réel ^.

De ces prémisses découle une théorie de la perception toute matérialiste. L'aperception interne, condition première et base de la vie intellectuelle, n'est autre chose que le sentiment que nous avons de l'activité cérébrale. Penser, c'est donc, en définitive, sentir. Connaître, c'est additionner des sensations. A son tour, la sensation n'est autre chose qu'une modification, un mouvement qui s'opère dans le corps sensible. La mémoire, auxiliaire indispensable de la pensée, n'est que la durée d'une sensation; se souvenir, c'est sentir q\i'on a senti. La sensation ne peut s'expliquer, comme quelques anciens ont tenté de le faire, par des effluves émanant des corps et de même forme qu'eux. Ces simulacra reriim, qui sont devenus les espèces sensibles et intelligibles des sco\asl\ques,Ya\eïil, aux yeux de Hobbes, les qualités occultes et autres hypothèses du moyen âge. Il faut y substituer le simple mouvement produit par les objets dans la matière ambiante, et se communiquant au cerveau à travers les nerfs sensitifs.

Hobbes constate ici ce fait déjà connu des Démocrite, des Protagoras, des Aristippe, et qui est d'une importance capitale : le caractère tout subjectif de la perception. Ce que nous percevons, la lumière par exemple, n'est nullement un objet extérieur, mais un mouvement, une modification qui a lieu dans la substance cérébrale 2. Nous n'en voulons pour preuve que la lumière aperçue quand l'œil reçoit un coup plus ou moins fort, et qui n'est autre chose que l'effet de la commotion du nerf

^ De corpore. — ^ Human nature, p. 6 : The image or colour is but an apparition into us of the motion, agitation or altération which the abject ivorks in the brain or spirits or some internai substance of the head.