CHAPITRE XVIIL

Histoire de la théorie de H économie ipolitique*.

JLIans le même temps que j'ai développé les systèmes et les opinions des philosophes angolais, j'ai fiùt connaître aussi leurs idées sur le droit naturel, le droit civil et La politique. Mais je crois devoir consacrer un chapitre particulier à l'histoire de la théorie de l'économie politique , quoiqu'elle ne forme qu'une branche de la politique proprement dite y parce que c'est , en effet , ckne des subdivisions les plus importanlcs.de cette science, et que les Anglais , qui s'en sont occupés d'une manière spéciale, ont plus contribué à en rectifier les principes, que les philosophes et les publicistes d'aucune autre contrée de la terre. On peut, sans craindre de paraître cherchera rabaisser le mérite des philosopnes des autres nations, par rapport à cette partie dijticile des connaissanoes humaines, dire, en toute assurance, que les savans de l'Angleterre furent les premiers qui se pénétrèrent bien de * la véritable nature des objets sur lesquels elle roule , et qui fixèrent arec précision les règles dont l'ensemble la constitue. •

La plupart des gouvernemens de l'Europe suivirent de fausses maximes d'économie politique long-temp5 même après que l'état florissant de l'agriculture , cL l'économie rurale, de l'industrie, des arts, dei métiers, des manufactures, mais surtout du com" merce , et les richesses incalculables dont^cette pros* périté fut la source, eurent confirmé l'excellence

THioRIS DE L'icOMOMlB POLITIQUE. 43S

deft principes qui réglaient la conduite des Anglais , sOttoiqu'on doive cependant convenir cjue les mesures dont le résultat est favorable à Téconomie politique de la Grande-Bretagne, ne sauraient être avanta-» gêuses à tous les autres états indistinctement, et que [Josieurs , au moins , ne sont susceptibles que a une application limitée et conditionnelle aux nations continentales. U est fort difficile, en^e£Pet, de con-* cevoir comment, même encore aujourd'hui, divers gouvememens européens méprisent ou dédaignent , •oit par indolence, soit par attachement k leurs préjugés surannés , des maximes dont la bonté est dé-* montrée , d'une manière si évidente , par l'exemple du peuple anglais. Ils portent même, sous ce rapport i aux insulaires de la Grande-Bretagne, une jalousie

?ui, chez plusieurs > dégénère en une hame implacable, presque toujours funeste k leurs véritables intérêts , tandis que la guerre la moins dispendieuse , la plus sftre etla plus féconde en résultats avantageux

3ulls passent 6ûre à cette nation industrieuse, serait 'imiter sa conduite, et d'adopter ses principes d'économie politique , toutefois avec les ibodifications etrestdctions qu'ils jugeraient nécessaires.

Depuis près de deux siècles , le^ voisins de l'Angleterre font des sacrifices énormes en hommes et en argent pour lia enlever le commerce du inonde et l'empire des mers; mais tous leurs efforts n'ont abouti qu'à accroître encore davantage ses- richesses, ses relations commmerciales et sa puissance maritime. La supériorité de son édonomie politique a même suffi pour remédier sans peine aux fautes que ses ministres ont fréquemment commises dans leurs négociations avec les autres puissances. Nous avons vu quelles suites ont eu les mesures prises en ces derniers temps par la Frante , pour empêcher l'in* troduction des denrées coloniales et des produits

Tom. r. ^8

de l'industrie anglaise , tant sur son propre territoire que daAs les pays soumis k son influence. Le continent ne pouvait pas plus se passer des unes que des autres , et <m en trouvait partout , malgré la rigidité des lois. Les règlemens prohibitifs n'eurent pour effet que d'augmenter la contrebande , au grand détriment des revenus de l'état , qu'on espérait au contraire agrandir, et de produire, dans le prix des mardiandises anglaises, une hausse dont les peuples seuls supportaient tout le poids; car l'expérienoe a prouvé que , quant aux Aiiglais eux-mêmes, la

frohibition ne leur portait pas le moindre préjudice, ourquoi donc des gouvememens qui se disaientsages ne renoiiçaient-ils pas k ces maximesdictéesseulement

{>ar la haine ou l'envie , et nuisibles au bonheur de eurs sujets, pour adopter celles que la raison et l'expérience prescrivaient? A part les dons que la nature prodigue aux Anglais, toutes les nations peuvent employer ; pour leur prospérité , les mêmes moyens que ceux dont ils ont fait usage pour porter la leur à un point aussi digne d'exciter notre admiration; alors il n'y aurait plus besoin de ces guerres désastreuses, dont le fléau pèse jusque sur des peuples innocens , qui n'ont aucune prétention ni au commerce du monde , ni à l'empire des mers. Ce qui s'applique aux moyens d'assurer le repos des individuB , est également vrai de ceux qui concourent an bonheur des nations. Le cultivateur intelligent, l'artiste habile , l'artisan laborieux , et l'actif négodant

importance pour les particuhers comme pour les états, prospèrent infailliblement, à moins d'un de ces coups malheureux du sort,' auxquels l'homme «'a rien à opposer que |a résignation , et ils peuvent

THEORIE DK l'économie POLITIQUE. 435

toujours rabaisser Tarrogance et Torgueil d'un riche Toisin , sans qu'il leur soit nécessaire pour cela de Tattaauer directement et en personne. Ce qui a lieu pour les individus > arrive également pour les nations. î/e perfectionnement de l'agriculture et de l'économie rurale , la mise ^n œuvre des produits naturels du 5ol^ la protection et les encouragemens accordés aux arts et aux métiers , les mesures propres à faciliter et à favoriser le commerce; tels sont les moyens les plus capables d'accroître les forces intérieures d'un état, et d'étendre, par conséquent, son influence au dehors. Les nations commerçantes du continent triompheront de la puissance maritime des Anglais , OU parviendront au moins à la balancer, dès que leur économie politique intérieure , s'appliquant spécia«^ Jement k surveiOer l'état de l'agricullure , de l'éco* nomie rurale, des arts, des méders et du commerce^ deviendra , proportion gardée , autant ou mime plus parfaite que chez leurs rivaux.

On doit avouer cependant «rue plusieurs causes se sont réunies pour introduire de meilleures maximes d'économie politique chez les Anglais, et que ces circonstances ont manqué chez les autres nations y ou ne s'y sont p^s offertes, soit avec autant d'énergie ; soit de la même manière. H faut surtout prendre en considération ce que la. nature a &it pour ces insulaires. L'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande forment .deux gri|n4es lies qui, indépendamment d'un soi presque partout fertile , et riche d'ailleurs en pro-^ iluctions précieuses, ont encore leur» côtes garnies d'un grand nombre d'excellens ports'. Leur existence et leur prospérité découlent donc autant de sources intérieures que de sources extérieures d'industrie nationale. On commença par cultiver et mettre à profit les premières, ce qui permit ensuite peu*àpeu d'ouvrir et d'exploiter, eu toute assurance, les

secondes. Tant que les Anglais n'eurent point de part au commerce du monde , ou n*en prirent cm'une trèsfaible, eu égard aux autres peuples, c est-à-dire, jus<pi'à l'époque de la découverte de TAmérique , et de celle de la nouvelle route aux Indes Orientales par le Cap de Bonne-Espérance , • leur marine fiit trèft-Êiible y et leur situation même , au mitieu des mers , leur fit un besoin de consacrer une plus grande attention à la culture de leur propre territoire. fis ne continuèrent pas moins de s y livrer , quand ils commencèrent à attirer le commerce du monde à eux 9 et dès4ors ces deux genres d'industrie ne durent naturellement pas manquer de se favoriser l'un l'autre , et de se piNÈter un mutuel appui. Ce fut, en effet» celte réumon qui fit marcher à pas de géans la nation anglaise vers le hlaut degré de prospérité qu'elle atteignit dans le cours du siècle dernier, let où ^e a su se maintenir jusqu'à présent.

Les habitans de grandes lies situées au voismaçe de nations continentales paraissent avoir reçu ae lanature une vocation particulière pour le commerce, qui devient aussi le prmcipal objet et le but de toute leur activité. Aussitôt qu'un peuple insulaire a bien calculé les avantages du commerce , et qu'il à commencé à s'y livrer avec ardeur , son esprit devicirt nécessairement mercantile, et tous les autres mtérèts sont subordonnés , chez lui , à Tintérèt con^ mercial. Quand le commerce fleurit , la nation entière jouit, d'une manière immédiate ou médiate « des profits qui en résultent; vient-il, au contraire, i languir ou a être suspendu , toute la nation ressent aussi, immédiatement ou médiatement, les suites de cette stagnation. La cause des marchands pro-

J>rement dits devient celle de toute la société,^ 'intérêt des classes adonnées à d'autres genres d'industrie devient à son tour l'affaire des marcbu^

THEORIB OS L'icONOMIE POLITIQUE. 457

de sorte que toutes les classes actives tiennent ensemble par un lien étroit^ et que ce qui nuit ou est utile à 1 une , nuit ou est utile aussi a la population entière.

Le caractère mercantile d'une nation , quelle que soit d'ailleurs la forme de sa constitution » doit nécessairement influer sur sa législation , en tant surtout que celle-ci a rapport à l'économie politique, «Yec cette différence toutefois que la nature du gouvernement , et plus encore la manière dont il est administré, favorisent ou entravent plus ou moins cette influence , et en rendent les résultats avantageux ou funestes. Si une nation est animée , en général , d'un esprit mercantile toujours un des j

gouvernement y parce que l'intérêt de l'autorité poli tique entraîne nécessairement par lui-même cette sollicitude* Cependant il peut se faire que y faute de bien connaître la nature au commerce « tes objets qui s'y rapportent » et les moyens de le favoriser, on établisse, à son égard, des réj^lemens qu'on espère devoir le faire prospérer, mais qui produisent l'eflet précbémerit contraire. Comme il est souvent impossible aux gouvemans , de qui la législation dé|>end d'une manière immédiate, de se procurer des notions bien exactes sur les détails du commerce et sur les différentes branches particulières d'industrie , il peut arriver que la théorie d'économie politique qui

{^gide le législateur, semble parfaite , sans l'être réelement, et que le temps seul en découvre les vices et les imperfections. C'est pourquoi le gouvernement le plus favorable aux progrès de l'économie politique est celui qui permet à l'expérience pratique d'avoir la plus grande influence possible sur la législation. Par conséquent, dans un état où le prince lui-même, un petit nombre de ministres et de subalternes , ou

un conseil spécial , prononcent seuls à l'égard des lois et des maximes de l'économie politique^ lors, même qu ils posséderaient une connaissance par£aite de la tnéorie » ce qui n'a point lieu chez une foule de nations, comme chacun le sait; dans un pareil état, dis-je, la partialité ou l'inexpérience des' législateurs^ et leurs idées théorétiques fort souvent contradiotoires avec l'observation y doivent leur faire négliger une muUitude de mesures salutaires, et les entraîner À plus de fautes qu'il ne s'en commet dans un état où toute la population est libre de faire entendre la voix de. l'expérience au sujet des affaires relatives à l'éco* nomie politique , et d'éclairer ainsi le souverain et ses minisires sur les lois et les maximes propres à ' en assurer la prospérité.

Or> les Anglais sont, depuis plusieurs siècles déjà, en possession de ce dernier avantage, qu^ils doivent à leur parlement et à la liberté de lapresse. La chambre des lords el celle des communes, malgré tous les vices de la manière dont les membres sont déterminés ou élus, surtout aujourd'hui, renferment cependant toujours un nombre considérable d'hommes k qui leurs rapports personnels ont fourni l'occasion d'ac-

Suérir ime connaissance spéciale et expérimentale es différens objets et des diverses branches de l'économie politique , et qui se trouvent liés à l'intérêt de l'état parleur intérêt particuUer. Le parlement exerce ]une influence trop puissante sur le pouvoir législatif {)our que les imperfections des mesures ou même des projets de loi relatif à l'économie poUtique demeurent long-temps cachées , de sorte que la conslitution ejntraine elle-même à sa suite la suppression •des fausses maximes , la correction des aous , et le rejet des nouveaux plans reconnus vicieux. Dès que plusieurs membres du parlement voient, soit leur mtérêt privé; soit celui des citoyens qu'ils repré-

THEORIE D£ L'écONOMIS POLITIQUE. 439

sentent, menacé par les anciennes ou les. nouvelles institutions, ou qu'ils croient seulement pouvoir Convaincre la majorité dé l'assemblée des mconvéniens qu'elles entralneraieut pour l'état entier , le peuple peut compter qu'ils développeront leur opinion, avec les modissur lesquels ils la fondent. Dans le cas même où leur sentiment ne saurait changer la volonté de la majorité du parlement, ou résister à l'influence que les ministres du roi exercent peut-être sur leurs collègues , les débats auxquels ils donnent lieu font parvenir leurs idées à la connaissance du pouvoir législatif et du public. Cel avantage est déjà précieux par lui-même , et souvent il conduit à des résultats 1resavantageux;, lorsque le temps amène des circonstances plus favorables. Au contraire , dans les autres états , c est la volonté seule du prince, d'un ministre^ ou d'un conseil des finances qui décide i les avantages et les înconvénîens des mesures d'économie politique anciennes ou proposées sont pesés avec beaucoup plus de partialité, et le peuple n'est fréquemment point instruit des causes et des raisons pour lesquelles on adopte telle ou telle loi. Ainsi donc, tandis qu'une mauvaise innovation en économie politique est étouffée dès sa naissance chez les Anglais , parce que des juges compétens démontrent hautement et publiquement qu'elle est im|)raticable , elle trouve quelquefois h s introduire chez d'autres nations, où il ne se présente aucune occasion d'en signaler les défauts, et le mal, qu'il ne lui arrive que trop souvent de causer long-temps quand on la met en pratique , est la seule circonstance qui contraigne enfin le pouvoir législatif d'y apporter des modifications.

Gomme le peuple anglais ne voit dans les membres du parlement que ses mandataires et seg organes , les classes de la société et les individus ont le droit de soumettre à l'assemblée leurs plaintes au

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sujet de telle ou telle mesure d'économie politnfoe , quand bien même les inconvéniens de ces dernières auraient échappé k la perspicacité et à la connaissance du parlement. Ces réclamations , lorsqu'elles méritent attention , sont soumises à des débats

{)ublics : si on les trouve justes^ on applique de suite e remède; si^ au contraire^ elles sont sans fondement, les individus qui les ont adressées apprennent, par les discussions, en quoi ils se sont trompés, ou

Eourquoi leurs souhaits ne peuvent point être réases , ce qui contribue au moins à les tranquilliser. Le citoyen patriote qui s'aperçoit que l'avantage de l'état exige certaines restrictions k son intérêt particulier, supporte plus volontiers ce sacrifice , que Ïiand on lui en laisse ignorer les raisons , ou quand ^ ne sent que les charges de ses rapports avec fétat, sans connaître les causes qui les rendent nécessaires. Dans d^autres pays, on permet bien aux communes, aux classes et aux individus du peuple de commu^ niquer leurs idées et leurs plaintes au gouvernement. Les rois, les ministres et les conseils, quand la sagesse les guide , sont même dans Tusage d'y avoir égard ; mais souvent on ne les croit pas dignes de la moindre attention; on les juge et on les rejette avec partialité, d'après certains préjugés domuians, et sans se croire obligé de dire pourquoi on ne les écoute point. L'effet ordinaire de cette conduite est aussi d enlever aux sujets le courage d'attendre du gouvernement les mesures utiles à leur propre intérêt, et, par suite, h celui de l'état entier, ce qui entraine nécessairement la décadence de l'économis politique.

Ce n'est pas seulement le parlement qui procura tant d'avantages h l'économie politique des Anglais : elle doit encore sa perfection h la liberté de la presse, dont cette nation jouit depuis plus long-temps et avec

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bien moins de restrictions qu'ancun autre peuple. Dès que le sujet participe au pouvoir législatif, quand ce serait même d'une manière très-éloienée et

Jurement médiate > l'exercice de ce pouvoir devient, aes yeux 9 un objet beaucoup plus important et plus attachant qu'il ne peut l'être dans un pays ou le peuple n*a qu'à obéu*, et où on le tient éloigné de la source d'où les lois émanent. Il considère la légis* lation, en quelque sorte , comme sa propre affaire : elle devient le sujet favori de ses méditations et de ses entretiens dans ses heures de loisir et de récréation; il ne s'intéresse pas uniquement aux relations politiques extérieures de sa patrie, mais il attache encore de l'importance à l'état intérieur du pays ^ et k tout ce qu*il croit pouvoir en assurer ou entraver la prospérité. De là le goût des Anglais, même de la grande naultitude , pour les spécuhtions politiques , et ce goût les distingue de tous les autres peuples , chez qui les dernières classes de la société ne sortent jamais de leur sphère étroite , par rapport à laquelle seule ils jugent le gouvernement, sans s'inquiéter d^aiUeurs si ïeÈ mesures publiques peuvent nuire ou être avantageuses à Fétat entier.

Chez une nation policée et éclairée , où chacun prend une part méaiate à la législation, les affaires publiques occupent nécessairement les écrivains bien davantage que chez un peuple plongé dans un pur état passif, surtout lorsque la liberté de la presse vient se joindre encore à cette circonstance. Celui qui se sent capable d'instruire ses semblables, désire naturellement de le faire à voie ouverte , et il entre dans la carrière d'écrivain. H peut alors exposer ses idées d'une manière plus complète, plus calme, mieux raisonnée , plus attrayante , et les rendre l'objet d*une attention bien plus générale , qu'il ne lui serait possible de le faire en conversant oe vive voix

44^ PHILOSOPHIE MODEHNE.

avec quelques-uns de ces concitoyens ^ ou en péiorairt j dans des assemblées. Ainsi, comme Véconomie pi^^i litique est un des sujets les plus importans des entrer tiens dans les cercles anglais, elle est également la des principaux de ceux qui exercent la plume detj écrivains ae cette nation, et à chaque discussion lat peu intéressante à cet égard dans le paiement, à chaque innovation qui la concerne de la part du mi-* nistère , on doit s'attendre à voir paraître un nombre souvent très^onsidérahle de brochures plus ov moins étendues qui roulent sur cette matière. Notii^ seulement il en résulte pour le moment actuel les mêmes avantages que des débats qui ont bcu en plein

{larlement, c est-à-dire, que les différentes vues et es opinions opposées des écrivains parviennent h la connaissance au gouvernement > des deux cfaânDj>res et du public; mais encore les recherches auxquelles on se livre sur les divers objets de l'économie poli^ tique 9 tels qu on les conçoit à chaque époque , et sur les avantages ou iiiconvénieiis des mesures et des maximes qui s'y riapportent > sont conservésli la fiostérité, qm en jouit d'autant plus sârement qu on a soin d'imprimer toutes les discus»ons du parlement. Les écrivains tinglais , tant qu'ils ne dépassent point les bornes constitutionnelles , n'ont rien à craindre pour la liberté avec laquelle ils expriment leurs pensées. Au contraire ^ ce qui n'a jamais lien, ou s'observe très^arement dans les autres pays , lors- <p'ils font preuve de taiens distingués et ae connaissances pronmdes , ceinte noble hardiesse peut deveiûr un moyen de fixer l'attention du gouvernement sur eux, et de les faire arriver à des postes éminensy qu'autrement ils n'eussent point obtenus.

Ailleurs qu'en Angleterre , les écrivains sont moins libres^ surtout pour ce qui concerne l'économie poli* tique. Gomme ^ dans les autres états, l'administratioii

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Je celte branche importante ne dépend que d'un jjetit nambre de personnes , ceUes-ci sont fréquem^^ .aent aussi les seules qui en coiiDaissent les rapports 3t les résultats , et les écrivains ne peuvent point se procurer les renseignemens dont ils auraient besoin

r^ur asseoir un jugement exact. S'ils écrivent pour gouvernement 5 qui les en a chargés, ou qui les paye k cet effets leurs ouvrages demeurent sans utilité pour la chose , et plus encore pour la théorie ; car , presque toujours une trop grande partialité les dicte< o ils écrivent contre le gouvernement , ils ne peuvent en général baser leurs résultats que sur la connaissance imparfaite qu'il ont eu occasion de se procurer dans la sphère où ils vivaient , de sorte que le gou* vemement, mieux instruit qu'eux , n'a besoin pour les réfuter que de faire voir qu'ils sont partis de faits dénués de vérité. Cette circonstance contribue déjà beaucoup à paralyser le courage des écrivains d'une nation, et unit parle leur enlever totalement. Un gouvernement , te plus jaloux même de son autorité en matière d'économie politique , souffire toujours des théories générales » quoiqu'eOes ne s'accordent point avec les maximes reçues et les institutions en vigueur; par Ja raison même que ce sont des théories générales , et qu'il ne cramt point cpi'elles exercent une influence immédiate sur son autorité ; mais un autre motif encore peut le déterminer à les tolérer , c'est que^ comme elles reposent sur l'expérience^ cette expérience est toujours vicieuse et mcomplète /par rapport k l'état auquel elles sent deatitiées , de manière qu'on ne tarde pas à s'apercevoir qu'elles sont inapplicables à ce même état , ou que le gouvernement peut le démontrer aisément > dans le cas où elles feraient sensation. C'est une véritéque ne tardent point à sentir ceux qui auraient les moyens ou l'intention ie créer de semblables théories générales , lesquelles

cnti par consécpent^ un trop fiaûbks intérêt à leuf yeux pour «m'ils ne cherchent point à donner aux lalens dont us sont doués une autre direction fi» fiivorable à leurs propres intérêts.

Quand il n'est pas question d'une simple théom générale, on examine si l'écnvain s'accorde ou non , dans les résultats de ses recherches particulières sur l'économie politique , avec les maximes et les institutions adoptées par ceux qui ont la puissance en main; si et jusqu'à quel point il connaissait ou non asses les feits nécessau*es pour asseoir un jugement exact et solide ; si ses rapports politiques avec le public et Fétat, et sa célébrité dans le monde littérau^e , permettent ou non de croire que ses opinions influeront d'une manière sensible sur la manière de voir da peuple à rég;ard de certains objets de l'économie politique. Considérées sous ces différens points de Tue, la liberté des recherches politiques , et plus encore la publication des idées qu'eues suggèrent^ sont soumises a des restrictions plus ou moins considérables. Quand un gouvernement despotique et jaloux saura qu'on écrivain connaît bien la matière , que son sentiments du poids dans l'opinion générale , et que ses idées oot une tendance opposée a ses propres maximes, ainsi

3u'à la situation où l'économie politique se trouve^ il ésirera naturellement crue cet éorivain farde le silence , et qu u ne porte , en quelque sorte , pas atteinte ji son autorité , par la pubhcation des idées qu'il professe. U ne manquera pas non plus de prétextes» en apparence 9 légitimes^ pour interdire la révélattoB de ce qui concerne l'économie politique. En effet, sous un pareil gouvernement 9 le peuple n'est presque toujours que trop prompt à se remuer, lorsque l'écrivain a manifestement raison, et que ses ouvrages ^ont dirigés contre des mesures perverses , qui paralysent l'industrie et le commerce , ne procurent qu m

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avantage momentané et apparent à Tétat , ou ne sont calculées que sur l'avarice et l'intérêt privé de quel-ques gouvernans ou d*une certaine caste. Ces écrits peu vent produire de mauvais effets^ qui ne soient point balancés par le bien qve l'auteur a en vue d'o^ pérer. C'est là^ sans contredit^ un motif légitime pour interdire ou restreindre la publication des idées relatives à Fi&conomie politique et aux fijnances , sur-

grand talent pour l'exposition, reosement , si , dans des cas semblables ^ il y a ^ 4^a réalité , urgence de mesures répressives ou prohibitives , c'est une suite naturelle de ce que le peuple n'a point l'habitude de réfléchir sur des objets de cette nature, de sorte que , quand il s'en occupe une fois , ils font sur son espnt plus d'impression qu'il ne faudrait pour opérer le bien général ; d'où résultent nécessairement des suites fîicheuses etredoutables .11 ne reste donc plus alors que l'extrême opposé , celui de restreindre assez la publicité des affaires politiques et financières

Sur que le gouvernement n'ait plus rien à redouter, pendant, si on habituait peu-à-peu le peuple aune circulalion plus libre des idées , on verrait aussi se dissiper par degrés sa trop vive impressioionabiKté pour celles qui sont contraires aux maximes et aux institutions reçues du gouvernement , et un ouvrage utile sur la science des finances ne produirait plus 4lars que des effets salutaires , quand même il serait écrit avec toute la liberté et toute la vigueur pos^ blés. Le gouvernement se sentirait lui-même disposé k adopter les modifications et les corrections , lorsw elles seraient prudentes et exécutables , et le peuple les attendrait avec tranquillité , sans vouloir les obtenir à force ouverte par des révoltes et des rébellions« La nation anglaise nous fournit entore un

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exemdle frappant (W Texactitucle de cette masîm d*envisilger la chose. H peut pandtre en Angleterre les libelles les plus viruleus contre certaines ordonnances d'économie politicpie du gouvernement, du ministère des finances, 4>u du monarque lui-^nème, ainsi que les caricatures les plus ridicules et les plus malignes ayant trait à cet objet; mais , d'un côté, le gouvernement et le monarque ne s'en trouvent point offensés , et de l'autre , ces libelles et ces caricaturei n'influent en rien sur l'obéissance et la tranquillité de la grande multitude. Si d'ailleurs, à certaines époques , et dans certaines circonstances , ils troublaient le repos public, oa ne manquerait pas de moyens pour les interdire, et pour en arrêter les effets. La partie raisonnable du peuple anglais ne se laisse

Sas séduire et capter par de simples invectives ou édamations ; elle s'en amuse , et elle prend plaisir h en parler , parce qu'elles lui rappellent le souvenir de sa liberté poUdque ; mais , quand il s'agit de la chose elle-même , elle ne juge et ne se déôde que par les conseils de la raison et de l'expérience.

D'après toutes ces prérogatives , dont les Anglais ont été en possession avanit tous les autres peuples , relativement k la liberté de penser sur les matières oui sont du ressort de l'économie politique , et àaoX ils jouissent inoomparablement plus encore qu'aucuue autre nation européenne, on ne doit pas être surpris qu'ils aient eu de si bonne heure une connaissance plus exacte des principes de la théorie de cette science, et qu'ils soient devenus les maîtres des autres peuples pour ce^juien concerne lesfondemens essentiels. Ce fet aussi par hasard et non par raisonnement que les premiers écrivains anglais ne débutèrent point, comme tant d'autres auteurs chez les nations continentales , par établir des théories générales , qui doivent ètrç basées sur une induction sûre et par&itO/

THÉORIE DE l'ëCONOMIE POLITIQUE. 447

.tirée d observations nombreuses et soignées , condii* ^Uou sans laquelle elles ne sont que des édifices' sans fondement solide. Si on excepte Harrington et certains autres partisans des chimères politiques , les Anglais s'attachèrent d'abord à étudier chaque objet en particulier > d'après les faits fournis par l'expérience « et à recueillir ainsi les matériaux dont ils se fenrirent ensuite pour créer une théorie parfaite et susceptible d'une apphcationgénérale. Les circonstances du temps fournissaient toujours une occasion près*- .sanie de se livrer à ces recherches spéciales , et mal^ pé qu'on souj>connât l'existence d une science em-iorassant les principes généraux de l'éconûmie poli** tique f l'étude des bases de cette science n'avait pas , pour le moment , les mêmes charmes que les observations isolées , puisque l'objet de ces dernière» fixait d'une manière spéciale l'attention de toute la natioBi. n se passa près de deux siècles avant qu'on établit ime tnéorie générale. Ce délai fut^ sans contredit > très-avantageux à la science > puisque l'expérience acquit ainsi ime certaine maturité et un certain comr* plément^ qui assuraient d'autant mieux ceux de la théorie générale elle-même.

On doit encore avoir égard à une autre circonstance , à l'état des sciences y en particulier de iâ pfaih losophie 9 à l'époque dont il s'agit ici. La polit^pie avait à peine pris place parmi les sciences auseizi^f et au dix -septième siècles; eKe se compoaait de maximes éparses et dc^ fragmens isolés , qui ne formaient point un ensemble scientifique ooordonnié d'après des principes vrais ou faux. En outre , les règles dont elle traçait l'exposition avaient plut^ rapport à la nature du gouvernement qu'à l'économie politique. On s'était encore peu ou même point du tout occupé de cette dernière > qui ^ en conséquence*, demeurait presqu'eatièrement abandonnée à lapera

448 PHILOSOPHIE MODËRVE.

picacité naturelle et à Texpérience des hommes S^ tat. Les philosophes , encore attachés .séneusement au char de la scolastîque , qu ils se bornaient tout au plus à épurer d'après les dogmes du véritable péripatétisme , ou déi^ués , soit au platonisme , soit surtout aux systèmes nés de la dégénérescence de cette dernière doctrine , n'avaient pas , au milieu de leurs discussions métaphysiques , le temps de songer à des recherches , qui eussent eu infibciunent plus d'intérêt , d'utilité et de rapport direct à la pratique ordinaire de la vie. Il était presqu'impossible d'établir une théorie philosophique de Féconomie politique , sans y joindre les spéculations proprement dites de la philosophie , en sorte qu u ne restait aux publicbtes et aux poUtiques empiriques d'autre ressource que de se consacrer à l'étude des objets isolés , d'après les faits qu'ils avaient sous les yeux y et de rapporter ces bâts k leurs causes prochaines. C'est seulement après l'époque où Bacon de Vérulam, Hobbes et Locke commencèrent à renfermer davantage les spéculations philosophi* ques dans le champ de l'expérience , et à nôre même sentir l'application dont celle-ci est susceptible au commerce réel de la vie , qu'on consacra plus d'atten* tion à la théorie philosophiquedel'économie politique, «t qu*on se livra spécialement à la recherrae de ses principes premiers.

' Je m'écarterais de mon plan , si je m'attachais à ibire connaître les travaux particuliers qui ont paru sur l'économie politique. Je ne puis donner ici qu'un aperçu historique du période ou on commença à se servir des résultats tirés des observations isolées pour découvrir et fixer des principes généraux , c'est-àdire , de l'époque où les philosoques s'occupèrent , k proprement parler^ de créer des théories de l'éoK nomie politique. Je ne prétends pas nier qu'on ail

ngé plutôt^ aux principes philosophiques de cette science ; mais on ne les rencontre (pie par forme d'incident dans des ouvrages consacrés à des sujets ^kiRnes, comme dans les différens plans philosopliiques de la meilleure manière d'étaolir et d^administrer Tétat en général > imaginés par les politiques Anglais ; ou bien on ne les trouve que dans des traités >ur diverses matières isolées relatives à cet objet ; ou enfin y ils sont trop incomplets , et établis

point de livre qui sous la forme d'une science philosophique proprement dite. Dans le nombre des Essais and Treatîses an several sub/ets de Hume , il en est iin ( T/iaû poUtics majr be reduced to a science ) , où ce philosophe cherche à démontrer qu*on peut réduire la politique à un certain nombre de principes géné*raux. n pense ainsi à l'égard non-seulement de la

Klltique en général , mais encore de la tliéorie de conomie politique , comme nous l'apprennent plusieurs autres Mémoires de lui , et il crut imj>ortant de convaincre ses compatriotes de celte grande vérité. Il dut môme en sentir d'autant plus la nécessité qu'avant lui la constitution et l'administratinide la chose publique avaient donné naissance à une foule de théories philosophiques^ où il était peu ou même point du tout question de l'économie politique. Il est vrai que ces théories étaient d'ailleurs rort ppu dignes de l'approbation d'un homme aussi profondément penseur que Hume^ et aussi versé que lui dans la connaissance de l'histoire.

Une moitié environ de ses Essais peut^ à 1 proprement parler , être considérée comme la prejiiuière tentative ayant pour but de créer une Aeorie I- philosophique de l'économie politique. Ce furent