Lfes impositions qu'on est obligé d'augmenter

Sour payer les intérêts des dettes, affaiblissent l'inustrie , ou élèvent le prix du travail, et pèsent particulièrement sur ia classe indigente.

4.® Comme les étrangers ont aussi part aux fonds nationaux, le public devient, jusqu'à un certain point, leur tributaire.

5.^ La plupart des obligations publiques tombent entre lesniams de personnes oisives , qui vivent de leurs rentes , de sorte que ces papiers fisivorisent la paresse el l'inaction d'une grande partie des citoyens.

Los dettes publiques entraînent évidemment ces suites fimestes pour l'économie politique intérieure; mais elles causent un mal sans comparaison plus grand encore h l'état, considéré comme corps poliùquc, et dans ses relations extérieures. Ici les maux

ÉCONOMIE POLITIQUE DE HUME. 5o7

[l^txeues provocnient ne sont compensés par aucun avantage^ et us conduisent aux résultats les plus

On dit, h la vérité, que les dettes pnbliques n'affaiblissent point un peuple, parce qu'il n'est, en grancle partie, débiteur qu'envers lui-même , et qu'il donne h l'un autant de propriété qu'il en enlève h l'autre. Oest, prétend-on^ comme si on passait l'argent de 1^ main droite dans la main gauche , et la personne demeure toujours également riche, ^îais pourquoi donc, alors, de nouvelles impositions? Quand tontes les taxes sont hypothéquées pour les intérêts des dettes de l'état , n'est-on pas obligé d'en frapper de nouvelles? Celte mesure ne peut-elle pas finir par devenir pernicieuse?

Admettons que les impôts soient portés au plus haut point, que la nation n'en puisse plus supporter de nouveaux sans voir son commerce et son mdustrie complètement anéantis, et que tous les fonds soient cependailt engagés pour toujours; quelle sera la suite naturelle de cet état? Les seules personnes qui posséderont des revenus autres que les résultais immédiats de leur industrie seront alors les propriétaires d'obligations publiques, qui percevront toutes les rentes des terres et maisons, tout le montant des taxes et subsides. Ce sont des hommes que rien n'attache h l'état, qui peuvent manger leurs revenus dans tous les lieux où ils fixent leur domicile , mais qui se rendront naturellement dans la capitale , ou dans une autre grande ville , afin de s'y adonner au luxe. Il en résulte les effets les plus funestes pour la conservation et le bonheur de la noblesse et des faniilles distinguées. Les obligations publiques peuvent être aliénées k chaque instant , et la possession d'une semblable propriété étant aussi variable, il sera rare qu'elle se transmette à trois générations de père

5o8 PHILOSOPHIE MODERMK.

en fils. Quand bien même elle demeurerait œ laps de lemps dans une famille , cependant eik ne donne point de considération héréditaire aux possesseurs 9 et la noblesse > qui constituait jusqu'alors une sorte d'autorité magistrale indépendante et établie par la nature elle-même , disparait entièrement. Les personnes considérées ne doivent plus leur influence dans l'état qu'à la volonté arbitraire du souverain. Pour réprimer les révoltes , ou poulies prévenir; il ne reste plus désormais d'autre moyen que d'employer des armées composées d'étrangers soudoyés; il n'en existe plus un seul pour résister à la tyrannie ; les élections ne sont plus que le fruit de la corruption h force d'argent; la puissance intermédiaire entre le roi et le peuple ne subsiste plus ; en un mot i le despotisme le plus absolu est tout-à-fait inévitable.

Quoique le pouvoir législatif prenne la résolution de me jamais Irapper un impôt qui puisse nuire au commerce et à l'industrie, il est impossible» dans des objets aussi compliqués et aussi difficiles, de porter un jugement toujours exact, et d'empêcher que la force des circonstances ne conduise quelquefois à s'écarter de cette maxim^. Les variations que le commerce éprouve sans cesse obligent à introduire des changemens continuels dans la nature des taxes, de sorte que le pouvoir législatif est toujours en danger de commettre une erreur volontaire ou involontaire. Mais tout grand choc que le commerce éprouve par l'effet, soit de taxes immodérées, soit d autres accidens , doit porter la confusion dans le système entier du gouvernement. /

Cependant à quel moyen , même lorsque le commerce demeure le plus tlorissant, l'état doit-il avoir recours pour soutenir les guerres du dehors , exécuter ses projets , et soutenu* son honneur ainsi que

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^ses kiilérêts et ceux de ses allies ? Puisqu'on suppose "q[ue la nation conserve son commerce étendu et ses ^grskndes richesses , malgré que tous les fonds de Fé- "tat soient engagés , il faut que ce commerce et ces rî- ;cliesses soient défendus par une puissance proportionnée. Or, où Tétat puisera-t-il les ressources dont il a besoin pour y parvenir ? Il ne reste plus d'autre ' moyen , sinon que les possesseurs d'annuités en cèdent eux-mêmes une partie pour leur propre défense. De là résulte un nouveaufonds, qu'on peut encore engager. Mais les difficultés qui accompagnent ce système sautent de suite aux yeux , qu on se figure d'ailleurs le roi comme un despote absolu , ou comme un prince dont l'autorité est limitée par un parlement.

Si le monarque est absolu , il n'a pas de peine à imposer arbitrairement de plus grands sacrifices aux possesseurs d'annuités. Ce genre de propriété ne tardera pas alors k perdre tout crédit, et les revenus des parkiculiers ne aépèndront plus que de la §râce du souverain : degré de despotisme que les monarchies orientales ont a peine jamais atteint. Si^au contraire, il appartient au parlement de prononcer à l'égard des taxes sur les annuités ^ comme plusieurs membres eux-mêmes possèdent de ces obligations , ils ne consentiront jamais à accorder au gouvernement les secours qui lui sont nécessaires , parce que la diminution de leurs revenus serait très-sensible dans ce cas , et que les autres classes de l'état ne partageraient pomt les charges, puisqu'elles sont déjà écrasées d impôts. Nous avons , il est vrai , quelques exemples d'états où on a imposé des taxes de deux et trois pour cent ; mais c'est toujours là un effort extraordmaire , qui ne peut former la base d'un système durable de défense nationale. Au contraire ,

5lO PHILOSOPHIE MODERNE

on a constamment trouvé qu'un état devenait faiibk et inerte dès qu il engageait tous ses revenus.

Hume se répand ici en plaintes très-amèr^, relativement à la perspective de sa patrie. Qud jugement porterait -il donc s'il avait été témcin de la dette publique dont la Grande-Bretagne est grevée aujourd'hui ! On ne doit pas espérer ^ dtt-tl , que le ministère anglais observe jamais réconomie avec assez de constance et de sévérité ^ pour qu'on puisse faire des progrès considérables dans l'extinction de la dette publique , ou que les relations politiques extérieures le laissent jouir assez long-temps du repos nécessaire pour liquider les créanciers de l'état. A quoi donc la Grande-Bretagne doit-elJe s'attendre si on persiste à y suivre le même système de finances ? Ou la nation tuera ie crédit public ^ ou le ciédit public tuera la nation.

Hutcheson proposa une fois pour le paiement de la dette publique anglaise un plan que Hume déclare être impraticable. Il pensait qu'on ne peut pas r*étendre que l'état a des dettes , mais qu'il faut àxr^y proprement parler , que chaque citoyen est débiteur d'uile partie de cette dette , et qu'il paye , dans les impôts, les intérêts de sa quote-part, avec les frais de perception. Il vaudrait donc mieux faire une répartition des dettes entre les citoyens ; chacun rembourserait le capital à proportion de ses propriétés , de sorte que la dette entière se trouverait éteinte àla-fois. Mais Hutcheson n'avait pas réfléchi que la classe pauvre et ouvrière paye une partie considérable des impôts par sa consommation annuelle, tandis qu'elle serait hors d'état de représenter le capital proportionné. D'ailleurs , il est très - fiacile de cacher ce qu'on possède soit en argent , soit dans le commerce j de manière que la propriété visible

icONOMIB POLITIQUE DE HUME. 5ll

en Ikîens fonds et en maispns serait finalement obli^ • gée de satisfaire à toutes les obligations, d où résuU tei*ait , pour une partie de la nation , une oppressioa fjtM.'eUe ne peut pas souffrir. Autant ce projet est impraticable^ autant plusieurs autres plans proposés sont également peu susceptibles d'être mis en exé-« cution. Tout ce qu'on pourrait faire, serait de tenter de réaliser Tun ou l'autre , et peut-être le projet d^acquitter la dette nationale délruirait-il entièrement le crédit, en sorte que le malade set*ait tué par le médecin.

Hume croit donc plus vraisemblable que la ban- <jueroute nationale de l'Angleterre sera l'effet nécessaire de guerres , de défaites , de calamités publîcpies, ou peut être même de victoires et de conquêtes. Laissons venir le temps , dit-il , et il arrivera certainement, où les nouveaux fonds pour les besoins «de l'année suivante ne trouveront plus d'intéressés , c'est-à-dire , ou l'argent nécessaire ne sera plus fourni. Supposons que le trésor soit épuisé, et que le crédit manque : supposons qu'au milieu de ces circonstances la naûou soit menacée d'une invasion, qu'une révolte soit éclatée, ou soit seulement à craindre , qu'on ne puisse ni lever une armée, ni équiper une flotte fiante d'argent et de matériaux, qu'on soit enfin hors d'état de payer des- subsides aux étrangers ; que devront faire alors le souverain ou les ministres ? Le droit de chercher à se conserver soi-même est inséparable de tout individu, et plus inséparable encore de tout état. La folie des gouvernant serait plus grande que celle de ceux qui contractèrent les premiers des dettes, et plus grande encore que celle de ceux qui continuèrent de se fier à ime pareille garantie , s'ils avaient entre les mains des moyens de secourir l'état, et n'enfaisaient point usage. L'argent est tout prêt pour

5l2 PÉILOSOPHIE MODERNE.

le paiement des intérêts : la nécessité parle , et k crainte détermine à agir ; on prend Fargent pour le besoin de l'état , et peut-être Vengagç-t-on par les

Sromesses les plus solennelles à le restituer ; mais n'en faut pas davantage pour que tout l'édifice des finances s'écroule ^ et qu'il écrase des milliers d'individus sous ses ruines. C'est là ce qu'on peut appeler la mort naturelle du crédit public de l'Angleterre; car ^ à cette époque , il tend tout aussi naturellement qu'un corps animal quelconque à sa destruction et à sa dissolution. L'état est un débiteur que personne ne peut forcer à payer. Le seul motif que ce débiteur ait de s'acquitter est le désir de soutenir son crédit. Mais ce motif succombe aisément sous le poids d'une dette exorbitante , et de circonstances diffîales ou extraordinaires qui peuvent souvent déterminer un état à agir en sens inverse de ses intérêts.

Dans le cas précédemment indiqué , il n'y ê. que des milliers de personnes sacrifiées à la sûreté de plusieurs itiillions ; mais il peut se faire aussi que des millions d'individus soient immolés à celle de quelques milliers. L'influence du peuple sur le gouvernement fera peut-être trouver à un ministre dâsicile ou dangereux de mettre en pratique un moyen aussi désespéré qu'une bancjueroute volontaire. Quoique la chambre haute soit presque toute composée de propriétaires , et que la chanibre basse le soit plus particuUèrement encore , cependant il est possiLle que les membres aient des relations assez intimes avec ceux qui ont leur fortune dans les fonds publics pour ckercher à soutenir le crédit pubUc , et faire , dans cette vue , plus que la prudence , la politique et même la justice n'exigent. L'ennemi du dehors peut avoir l'adresse de découvrir que la sûreté de l'état anglais n'a d'autre base que le désespoir , et éviter de signaler ouvertement le danger jusqu'à ce qu'il soit de-

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devenu inévitable. Jusqu'alors la balance politique ne pouvait exister en Europe sans la coopération de la Grande-Bretagne ; mais la. postérité , accablée sous le poids des impôts » est obligée de voir tranquillement opprimer et conquérir ses voisins , jusqu'à ce qu'eniin elle-même et son débiteur tombent au pou-* voir du conquérant. C'est là ce qu'on peut appeler la mort violente du crédit public de l'Angleterre. Pour prévoir que Tun ou l'autre cas aura lieu, il n'est pas nécessaire d'être doué d'un esprit prophétique y mais il ne faut qa'avoir le sens commun et de l'impartialité.

Lies idées de Hume sur le crédit public sont inti-

cet équilibre , qui est une invention de la politique moderne* Dans la politique des petites réppbliquesr. grecques , on aperçoit une attention inquiète et continuelle à maintenir une sorte de balance entr'elles, attention que les anciens, historiens signalent même d'une manière assez claire. Le monarque persan était un prince faible en comparaison d!es républiques de la Grèce ; aussi, pour sa propre sûreté , plutôt que dans d'autres vues , s'intéressait-il à leurs dissensions, de telle sorte qu'il prenait toujours le parti du plus ^'d)le. Cette politique prolongea de près d'un sièjle l'existence de Fempire des Perse? ; mais la négligence qu'on y apporta, lorsque Philippe de Mac^dome donna l'essor à son génie , entraîna la ruine de cette faible monarchie , qui s'écroula avec une rapidité dont Thistoire offre peu d'exemples. Les successeurs d'Alexandre-le-Grand furent aussi trèsjaloux de l'équilibre politique de leur puissance , d'où résulta que le partage des provinces demeura