I, C. II

ni celui qui possède le sceptre, ni celui qui a été élu par les premiers venus, ou désigné par le sort, ou qui s’est emparé du pouvoir par la violence, mais celui qui sait commander (1). Or, l’art de commander, c'est l’art de connaître et de choisir les hommes, de s’en faire obéir et respecter (2). C'est là un art, qui ne s’apprend pas seulement sur la place publique, et qu’on n'acquiert pas en flattant le peuple , mais par l’élude de soi-méme, par la pratique de la tempérance et du courage. En voulant rétablir les mœurs dans Athènes, Socrate essayait du seul moyen qui pût sauver la république; si ce moyen était impraticable, la faute n’en était pas à lui. Il donnait à la fois la leçon et l’exemple.

Socrate, au reste, ne se contentait pas de conseiller la vertu à ceux qui se préparaient à la vie politique, et il ne pensait pas, comme son disciple Platon, que les politiques dussent mépriser les intérêts positifs des Etats. La plupart deses conversations politiques ont pour but de démontrer aux jeunes gens l’importance de ces intérêts, et la nécessité de se former des connaissances précises par l’étude des faits (3). Glaucon veut gouverner l’Etat; c’est une belle tâche sans doute, mais connait-il bien les revenus de la république, le nombre des troupes, le fort et le faible des garnisons, les besoins de la population, la quantité de blé que produit le territoire, les moyens d’exploiter les mines, etc. i* Sur tout cela, Glaucon n'a que des conjectures. Mais

{i)L. nr, e. ».

(2) L.lU.c. IT.

(S) Voy. l'entretien sur l’art militaire, I. 111, e. 1: sur la cavalerie, ib- c. tu ; et la conversation avec le Dis de Périclés, ib c. r.

iivant de gouverner toutes les maisons d’Athènes, ne ferait-il pas mioux de relever celle de son oncle, qui menace ruine? « Je l’aurais fait, dit-il, s’il eût voulu m’écouter. — Eh quoi ! réplique Socrate, vous ne pouvez persuader votre oncle, et vous voulez persuader tous les Athéniens (1)? » 11 humiliait ainsi, par sa fine ironie, les prétentions d’une jeunesse distinguée, mais sans étude , qui apprenait à l’école des sophistes à parler de tout sans rien savoir, et qui n’ignorait pas moins l’utile que le juste et le vrai.

La politique de Socrate n’a rien de scientifique. Elle est surtout pratique et morale. Il traite des devoirs de la vie publique comme des devoirs de la vie domestique, sans s’élever à aucune théorie abstraite sur la famille ou sur l’Etat. C’est un réformateur des mœurs : c’est là son originalité et sa grandeur. Ce fut pour lui une véritable mission. Relever la conscience du joug de l’Etat, tel fut son rôle, et il n’y en a pas de plus beau dans l’antiquité. Lorsque ce rôle, poursuivi avec constance et opiniâtreté pendant trente années, le conduisit enfin devant les tribunaux populaires, rien ne fit fléehir ce sentiment intérieur, qui était chez lui si noble et si fier. Dans ce grand procès, qui mettait aux prises la conscience et l’Etat, il trouve, ou du moins Platon lui prête, des paroles inspirées de son esprit et qui sont dignes d’un apôtre. « Le Dieu, dit-il, semble m’avoir choisi nourvous exciter et vous aiguillonner, pourgourmander chacun de vous, partout et toujours, sans vous laisser aucune relâche... » « Si vous médisiez : Socrate, nous

(i) ib. c. vi.

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te renverrons absous, à condition que tu cesseras de philosopher, je vous répondrais : Athéniens, je vous honore et je vous aime; mais j’obéirai à Dieu plutôt qu’à vous (1 ). » Ce n’est donc pas dans quelques paroles éparses et sans portée qu’il faut chercher la politique de Socrate, c'est dans sa vie tout entière, qui n’a été qu’un long procès à l’injustice; c’est dans sa mort, qui, décrétée par la tyrauuie populaire, est devenue la condamnation éclatanto de toutes les tyrannies.

Socrate a été une des plus vives et des plus éclatantes images de la conscience morale ; il n'a pas été seulement un philosophe, mais un sage.

Dans la science, la philosophie lui doit d’avoir trouvé son vrai principe : connais-loi loi-môme, et sa vraie méthode : la critique et l’analyse ; la morale lui doit ses meilleurs et ses plus beaux préceptes, et la politique ce principe indestructible que la loi commune des gouvernements et des citoyens, c'est la justice. Enfin la liberté de la pensée le compte parmi ses plus grandes victimes. 11 ne faut point trop gémir sur sa destinée, car la persécution et l’injustice font l’honneur et le succès des doctrines, et la vérité parmi les hommes ne se répand jamais sans douleur (2).

(1) Apol. Socr. Plat. éd. Becker, t. n, p. 115. nitV.un p-ïu.ov tü 9k.>

Tl bp.lv,

(2) L'étendue de notre sujet ne nous permettant pas d'insister longtemps sur l'origine de la morale en Grèce, nous renvoyons aux savants •Mémoires de M. Adolphe Garnier, sur les sages de la Grèce et sur Socrate (Comptes rendus de l'Académie des sciences morales et politiques, 1855), et au livre déjà cité de M. J. Denis.