CHAPITRE III. — ARISTOTE

naturehumaine,etdansles conditionsgénérales de l'exercice de nos facultés, qu'il faut chercher le critérium de la morale. Or l’expérience nous apprend que nos facultés dépérissent ou s’usent de deux manières, par l’excès et par le défaut. De là cette conclusion, que le bien est entre les extrêmes, et que la vertu est un juste milieu (1).

Qu’est-ce qu'un milieu? C’est un point également éloigné de deux extrémités (2); c’est une quantité qui surpasse une quantité moindre d’autant qu’elle est ellemême surpassée par une quantité plus grande. En toutes choses le bien est au milieu. Dans les arts, par exemple, on arrive à l’excellent, quand on a atteint ce point juste, où il n’y a rien à ajouter, rien à retrancher. La vertu est aussi ce point intermédiaire, également éloigné de l’excès et du défaut dans les actions et dans les passions. Mais pour déterminer ce milieu, il faut considérer bien * des circonstances ; car il ne s’agit pas seulement du milieu par rapport à la chose, mais encore par rapport à nous (3). En mathématiques, si l'on veut déterminer une moyenne, soit entre deux lignes, soit entre deux nombres, il n’y a que les deux extrêmes à considérer. Mais le milieu juste entre deux choses ne sera pas le juste milieu pour nous, si notre constitution, notre disposition se rapproche plus de l’un des deux termes. 11 y a, en outre, une infinité de circonstances qui peuvent déplacer le milieu : par exemple, le courage n’est pas un point fixe et absolu ; il est relatif à la disposition d’esprit, à la

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m LIVRE I. - ANTIQUITÉ,

force du corps, à la nature des choses à craindre, et on ne demandera pas le môme courage à un enfant qu’à un homme, ni envers un lion qu’envers un loup. Ainsi la vertu n'est pas un milieu abstrait entre deux extrémités abstraites, par exemple, l’excès de la colère ou de l'insensibilité. Mais elle consiste à n’ôlre ni trop ému, ni trop peu ému de certaines choses. « L’étre, lorsqu'il le faut, dans les circonstances convenables, pour les personnes et pour les causes qui rendent ces sentiments légitimes, et létre de la manière qui convient, voilà ce juste milieu dans lequel consiste précisément la vertu !\). » De là vient qu'en toute circonstance, il n’v a qu’une manière de bien agir, et mille manières d’errer. La vertu est donc une sorte de moyenne, quoiqu’en ellemême , et dans ce qu’elle a de plus excellent, elle soit ‘ un extrême (2).

Telle est la théorie célébré du juste milieu : théorie satisfaisante, sans doute, si l’on ne demande qu’un critérium pratique, et une mesure approximative du bien et de la vertu. En effet, il est vrai qu’en général, si l’on s’éloigne des extrémités, on a beaucoup de chances pour agir sagement. Mais la difficulté, môme alors, est encore de décider où est le vrai milieu : car si on fixe un milieu immobile entre deux extrémités quelconques, on court risque de donner une règle fausse. Il n’y a pas de milieu absolu entre la témérité et la lâcheté : ce milieu dépend des circonstances. Au contraire si, comme Aristote le demande, on tient compte des circonstances et

(1) L. Il, c. vi, s.

(2) L. II, C. ti, 17, Atô... aifforr,; itmv f, ifirij, xarà îè to «pt»ro» xxî rt tu âx^OTT.Ç,