LIVRE III. — RENAISSANCE ET XVI' SIÈCLE

Déjà le grand conseil avait été privé du pouvoir délibératif; Fra-Paolo veut qu’on le dépouille peu à peu des deux attributs qui lui restaient, le pouvoir judiciaire et la distribution des charges. « Il faut engager par toutes sortes d’artifices le grand conseil à déléguer au sénat et au conseil des Dix toute l’autorilé; mais il faudra le faire par des voies secrètes et cachées, dont on ne découvre le mystère qu après l’événement. » Quant au sénat, la durée d’un an qui lui est attribuée par la constitution est beaucoup trop courte : « car 6i un terme si court préserve l’Etat de la tyrannie des grands, il ne la préserve pas de la tyrannie des petits. »

Les lois, la constitution avaient pour défenseur une espèce de tribun du peuple, qu’on appelait Vavogador, charge indispensable dans loutes républiques. Fra- Paolo ne propose point de le supprimer; mais il voudrait qu'on ne confiât celte fonction qu'à un homme de haute naissance, plus ou moins complice des usurpations de la haute aristocratie. « En effet si l’avogador avait de la noblesse et de l'élévation dans le génie, il ne s’arrêterait pas à flatter la populace du conseil ; le sénat et le conseil des Dix pourraient prendre dans l’occasion quelques délibérations hardies; et bien qu'elles excédassent un peu leur pouvoir ordinaire , i! faudrait toujours qu’on s’y soumit, et leur autorité serait canonisée par le temps. » A défaut d’un avogador favorable aux usurpations patriciennes, Fra-Paolo conseille de faire porter le choix sur un homme médiocre ou d’une mauvaise réputation, afin de lui ôlcr toute autorité.

La politique de Fra-Paolo consiste donc à vicier et à

corrompre tous les principes qui dans le gouvernement de Venise étaient une garantie plus ou moins insuffisante sans doute, mais enfin une garanlic pour le pins grand nombre. Il trouve que la république de Venise n'est pas assez despotique, et ce gouvernement de fer, unique dans l’histoire, dont le nom seul inspire la terreur, lui paraît un gouvernement relâché : cette aristocratie insolente est presque à ses yeux une démagogie. Il n’a pas plus de mépris pour le peuple qu’il n’en a pour la petite noblesse, qu’il conseille de maintenir dans la pauvreté pour la tenir en bride. « Car elle est, dit-il, comme la vipère , qui dans le froid ne peut pas faire usage de son venin (1). »

Mais à ce système il y a une objection évidente. Paolo la prévoit et cherche à y répondre. L’expérience prouve que tout gouvernement qui passe de l’aristocratie à l’oligarchie, passe bientôt de l’oligarchie à la monarchie. Fra-Paola ne craint rien de semblable pour Venise; il compte sur la rivalité des nobles, qui ne supporteraient pas qu’une famille s’élevât à ce point au-dessus des autres; il compte sur l’orgueil des patriciens, qui préfèrent, dit-il, être nobles avec mille autres, que princes du sang et frères de roi. Mais cette réponse est loin d’étre décisive, et il y a tout lieu de croire que si Venise n’eût pas fini par la servitude, elle aurait fini par la monarchie.

On est tout surpris de rencontrer quelques nobles paroles dans ce livre d’une politique si froide, si cruelle et si méprisante. Le vrai éclate malgré tout. Est-ce du

(1) lb.,p. 10.