IIO UVRE I. — POÉSIE LYRIQUE

regarder comme excelleutes des chansons au bruit desquelles les Français s'enrôlaient à qui mieux mieux.

Mais cette conséquence est trompeuse : l'action des circonstances extérieures sur l'esprit de l'homme est si puissante , qu'on risquerait bien de s'abuser en n'en tenant pas compte. Il faut reconnaître que tous les chants populaires, aux époques des grands mouvements des nations , ont eu cette puissance sur les esprits , sans qu'ils aient été pour cela plus poétiques. La Marseillaise, assurément, n'est pas d'une poésie bien merveilleuse ; il en est de même , à plus forte raison, de la Parisienne^ de la Carmagnole et de tant d'autres. Combien n'ont-elles pas exercé d'action sur les masses; combien ne les ont-elles pas vivement secouées ! Et pourtant , ce n'est pas là de la poésie; c'est tout au plus de la mécanique. Les mots et les airs sont des le- . viers à l'aide desquels on remue les peuples. Ce ne sont pas des œuvres d'esprit faites pour charmer les connaisseurs.

Si Chénîer n'avait fait que les odes ou poésies lyriques dont je viens de parler, ce serait sans doute un des poètes les plus médiocres de Tépoque impériale. Mais, comme je l'ai insinué , c'est dans la satire , et partout où il a pu se livrer à son génie essentiellement atrabilaire, qu'il est vraiment supérieur. Attendons donc, pour le juger définitivement, que nous soyons arrivés à cette partie de notre Cours*

lECTURE VI. Suite de COde. — d'avrigny, m. p. lebrun.

CA. J.-L. L^iLLiARD d'à VRIGNY, né à la Martinique, vers 1760, et qui s'est exercé aussi dans des ouvrages de plus longue haleine, puisqu'on lui doit une tragédie de Jeanne d'Arc (1), a mérité, comme poètelyrique, d'être men-

(1) Bepréseiitée «a Théâtre Français le 4 mal 181^*

SECtION II. — ODES, DITHYRAMBES^ III

tionné ici. Déjà le jury nommé par l'article 7 du décret impérial qui instituait les prix décennaux (i) , avait rendu justice au talent du poète : « Le jury, disait-il, a pris en considération un recueil de petits poèmes sous le titre de Poésies nationales par M. d'Avrigny, surtout trois odes, l'une sur la Campagne d Autriche^ la seconde sur la Cam^ pagne de Saxe y ou la Bataille diénay la troisième sur la Campagne de Prusse , où l'on trouve du talent et de l'imagination^ des idées heureuses et beaucoup de strophes très-bien écrites : mais la verve, le mouvement, les rapprochements inattendus, et la pompe du style qu^exige le genre lyrique dans les sujets élevés, ne s'y montrent pa» assez souvent m (2).

Rien de plus juste que ces critiques et que ces éloges: on pourrait seulement dire, au sujet de ces idées heureuses, louées avec raison dans notre poète , que souvent elles ne lui appartiennent pas : on les retrouve , et presque identiques, dans les poètes ou les auteurs anciens ou modernes ; cela ne rend pas les ouvrages pires , sans doute; mais ôte un peu du mérite de l'invention .

Dans son ode sur la Campagne d* Autriche , par exemple, qui me paraît la plus belle des trois, après quelques stances servant de préambule ^ et qui n'ont qu'une très-faible valeur poétique , l'auteur feint qu'un Dieu l'enlève tout-à-coup de terre , le transporte à Westminster, et dissipe la nuit qui couvre ses yeux (3). Qui ne reconnaît ici le génie àe^Rtdnes de Volney (4) , imité peut-être lui-même du fameux Songe de Scipion (5).

Quelle que soit l'origine de cette fiction, d^Avrigny en tire bon parti ,* il [suppose que dans ces caveaux de West-

(1) Daté du palais d'Aix-la-Cha- (3) St. 7, p. 4 de Fédit. de i8ia; pelle, le 24 fructidor aûxit. (4) Les Ruines, ch. 4*

(2) Rapports et discuss. de toutes les (5) Ci c, OEuvr. philosophiques^ OU classes dé rinstitut de France, p. 47. Macrobe, 5onge de Scxipion^

112 LiVnB I, — ^ POÉSIÇ LYRIQUE.

minstcr où sont ensevelis tous les rois d' Angleterre, s'avance un long cortège guidé par le prince actuellement rëgnant> et que celui-ci vient consulter sur ses destins futurs Edouard III, le vainqueur de Crée y : ij lui raconte alors tous les échecs qu*a reçus sa puissance, et se lamente surtout sur les tristes résultats de la bataille d'Austerlilz:« Lèvetoi donc, dit-il en terminant ,

Lève-toi , de ton front que Téclat nous raniuie i

Lève-toi dans ta gloire , et sauve de l'abime

Le vaisseau de l'état tout prêt à s'entrouvrir y (i).

Mais l'oracle du prince mort ne répond pas à Tespûîr du monarque :

Un sourd gémissement sort du fond du cercueil : La voûte a prolongé cette voix redoutable ; £t du sein de la terre un spectre, épouvantable Monte , les yeux couverts et de boute et de deuil.

« Pourquoi viens-tu troubler le repos de ma cendre , Monarque déplorable? et dois-je ici t'apprendre Le sort qu'un dieu vengeur prépare à mes neveux? Sur ses projets hautains malheur à qui se fondei L'orgueil , de nos revers semence trop féconde, O mon fils, trompe aussi l'audace dates vœux.

Pleure, triste Albion, l'Europe t'abandonne j Pleure : de tous côtés la haine t'environne , En nuages sur toi l'infortune s'étend.

Pourra-t-il de la guerre écarter les ravages , L'humide boulevard qui borde tes rivages?

C'est au sein de tes murs que le danger t'attend.

O mon fils! l'aigle étend sa redoutable serre. Adieu ! » L'ombre à ces mots s'enfooce sous la terre , Dans l'horreur de la nuit tout a fui dispersé : L'air siffle, les autans ont ébranlé la plage ; Et, des tours de Windsor emporté par l'orage. Le royal étendard tombeau loin renversé (a).

(i) St. 20, p. 6. (^) St. SI à 25, p, 6 et 7.

SECTtO» 11. — * ODES, DITHTRAMÉES. Il3

Sânê doute c'est une magnifique conception que celle d'un prince ennemi de la France , qui va consulter l'âme d'un de ses ancêtres, lui raconte ses malheurs et notre gloire, et qui , loin d'obtenir de lui des paroles consolantes, n'en reçoit qu'un oracle menaçant, l'annonce des nouveaux succès de nos armes.

Mais cette scène , si ëminemment lyrique , n'appartient pas à M. d'Avrigny; elle est tout entière dans les Perses d'Eschyle (i); là, c'est la reine des Perses, Atossa,à qui un courrier vient d'annoncer la défaite de Xerxès et la ruiné de son armée, qui offre un sacrifice au tombeau de Darius, tandis que le chœur chante les louanges ^t célèbre la prudence de ce prince ; l'ombre invoquée sort bientôt du tom-* beau, et demande quels malheurs nouveaux ont accablé son pays : le récit lui en est fait, et alors commence cette prédiction des malheurs qui attendent les Perses, de la gloire réservée à la Grèce : « Ah! que les oracles ont été promptement vérifiés! Jupiter les accomplit sur mon fils; j'avais prié les Dieux de différer plus longtemps : mais quand soimême on peut hâter sa perte, le ciel y consent. Sujets chéris, j'entrevois des maux dont mon fils inconsidéré ouvre la source par sa folle audace. Il a voulu enchaîner comme une esclave la mer sacrée d'Hellé , le Bosphore destiné par le ciel à couler librement, il en a dénaturé le cours , et le captivant dans des entraves forgées par le marteau , l'a forcé de livrer un passage à sa nombreuse armée. Mortel, il a cru, quel délire! l'emporter sur Neptune et sur tous les Dieux. Ah ! je craias que les trésors amassés sous mon règne né soient la proie du premier ravisseur » (2). Le dialogue continue , et avec lui cette scène très-peu dramatique , comme l'observe judicieusement La Harpe (3) ,

(i) Voy. EscHTLB, les Perses, y. (2) Lapo&te-Dutiieii., lesPenes, 789 et iqq. , on l'analyse de cette pièce p. 43 • f>arLaHarpe,C,eftfiia^r.,t.I,p.ai3. (3) UHiB»l>ILt>xc&x4«

Il 4 LIVRE I. — POÉSIE tTRÏQUE.

mais lyrique au plus haut degré, et qui devait d'autant plus charmer les Athéniens, que le poète avait, comme le nôtre, mis les louanges d'Athènes et de la Grèce dans la bouche znèmè de leurs ennemis.

Il n'y a rien de bien remarquable dans Tode sur la Cam» pague de Saxe; dans la Campagne de Prusse , rapparition d'un ançe aux yeux de Frédéric II , et celle de la victoire aux yeux de Napoléon, annoncent un peu trop la pauvreté d'invention de Fauteur, qui se joue sans cesse sur les mêmes idées.

On lit, du reste, avec plaisir, ces vers où il exprime à la fois le désir de voir renaître la Pologne, et Fintérèt qu'a l'Europe à reformer ce royaume, son rempart naturel contre les invasions du Nord :

Assez l'Europe a va , s'avançMit à ses portes , D'un antique ennemi les nombreuses cohortes Fouler tes champs en deuil et tes murs abaitus \ Trône des JagelloQs! sors, sors de la poussière.

Et deviens la barrière

Qu'il ne franchira plus ( i ) !

Les deux stances qui suivent ont un autre genre de beauté; elles ne sont pas inférieures à celles-ci -, c'est une description lyrique de l'hiver :

Mais déjà, s'éveillant dans son palais de glace, Du fond de ses états que le vainqueur menace, L'hiver accourt, le front ceint d'une alTreuse nuit; Les frimas devant lui dévastent la campagne 4

L'ouragan l'accompagne;

La famine le suit.

11 vole, et déployant ses ailes orageuses, Elève en boulevards cent montagnes neigeuses; Le fleuve dans son cours s'arrête suspendu ; La route disparaît , et l'œil au loin n'embrasse

Qu'un océan de glace,

Sur la terre étendu (a).

li) St^A^, p. %2. {2) Ibid. St, ig et ao.

SECTION II. •;— ODES, DITHYRAMBES; <lS

Assurément il y a dans cette description l'harmonie et le mouvement qui caractérisent la poésie lyrique; il est fâcheux que le poète ne se soutienne pas à cette hauteur, que des pensées communes et une déclamation inutile et ralentissante succèdent trop souvent à ces belles strophes.

Les dithyrambes sur le Mariage de Napoléon^ et sur la Naissance du roi de Rome , n'ont rien de remarquable ; ce sont des lieux communs rimes comme nous en trouverons en si grande quantité dans les Hommages poétiques à leurs Majestés dont j'aurai à parler tout-à-l'heure.

M. Pierre Lebrun, né à Paris à la fin de 1786 , faisait des vers dès son enfance; à douze ans ses ébauches poétiques lui méritèrent une distinction; François de Neufchâteau, alors ministre de l'intérieur, lui donna une place au Prytanée français. Les progrès de M. Lebrun furent rapides: arrivé en rhétorique, comme son professeur était tombé malade, il fut chargé de le remplacer par iwter/m; Napoléon, qui visitait alors le Prytanée de S*-Cyr, fut fort étonné de voir dans la chaire un professeur si jeune et portant encore Tuniforme des écoliers. Il demanda au jeune suppléant à quoi il se destinait: « à chanter votre gloire», répondit le jeune homme sans hésiter (1).

La sanglante et mémorable bataille dléna lut en fournit bientôt l'occasion ; elle devint pour lui le sujet d'une ode tellement remarquable par la vivacité des idées , et le mouvement lyrique du commencement surtout, que Napoléon trompé d'ailleurs par le nom de l'auteur, l'attribua d'abord au chantre habituel de ses exploits, à Lebrun-Pindare (2).

La première strophe , malgré les fautes qu'une critique

(0 B/oor, des Contempor., mot Sor nolro Wle «on H «bnUttli le» yco» , Lebrun {^Piene). M. Lebrun a rap- Et bm fmar». aésiin.'e».

pelé lui-même cette circonstance ^ol, me dis-il, un jour qu'à Salm-Cyr amené.

~i ■ • . >•■'(••. Il renaît purini nou« délateur la riclolre,.

dans le poème lyrique quil a fait AqaoI.pïrtoodWr, te»en.-tu dwinrft

«Ur la mort de Napoléon. On trouve ^* /« '"» répondu : Sire, à chanter ta filoirol

à la fin du n* ViH ces vers : (2} Bioffr, des Contemp. ibid«

Il6 itVHË t -^ PùiMlE tTMÇfJt.

Sévère y peut observer, et qu'excuse d'ailleurs la grahde jeunesse de Tauteur, justifiait surtout cette erreur de Napoléon. Elle a mërité de rester dans la mémoire des amis de la poésie.

Saspends ici ton vol : d*où viens-tu , Renommée? Qu'annoncent les cent voix à l'Europe alarmée ?

— Guerre. — Et quels ennemis veulent être vaincus? •«- Allemands , Suédois , Russes lèvent la lance :

Us menacent la Francç.

— Reprends ton vol , déesse , et dis qu'ils ne sont plus (i).

Cette opposition des deux hémistiches, Suspends ici ton votf et Méprends ton vol, dëesse\ ce dialog^ue«i succinct^ et cet anéantissement rapide des ennemis de la France, sont certainement une belle inspiration lyrique ; quant à l'exécution , on reconnaît facilement combien elle était encore inexpérimentée.

1^ D'où viens-tu , Renommée ? Cette question reste san» réponse; il aurait fallu mettre : Suspends ici ton vol, agile Renommée^ Tépithéte était convenable et le sens était complet.

2° Qu'annoncent tes cent voix? La Renommée répond guerre ; ce mot n'est presque pas français ici ; il fallait la guerre , car on dirait assurément que ses voix annoncent la guerre j et non pas qu'elles annoncent ^t/^rr^.

3° Allemands y Russes lèvent la lance : lever la lance n'est pas une expression employée pour dire se soulever^ ou atta-querune natiofi; on dirait mieux qu'ils tirent le glaive.

Rien n'est plus difficile que d'écrire parfaitement en vers, français.

Le reste de l'ode n'est pas à beaucoup près si remarquable que ce commencement ; quoique pleine de mouvement et de chaleur» elle ne roule guère que sur les pensées alors communes , et aujourd'hui peu estimées , de Cor

(t) Ode à la grande armée, par P, Lcbruii. i8o5,6arbar

SECTION |T' ^-' ODES, DITHTB^IOBEâU |i7

et de (a perfidie d Albion (st. 6, 8 et suiv. ), et de Vaveii^ glement des peuples de l* Europe (st. i3), cjui aimaient mieux combattre que de subir notre joug.

L'expression y est généralement lyrique , mais toujours un peu tachée d'empbase ou d'impropriété.

Dés la deuxième stance, il a dit: Qiie les bandes guev" rières transplantent les combats sur le Bliin consterné; c'était transportent qu'il fallait; les combats ne se plantent pas.

A la fin, il dit encore dans des strophes d'ailleurs fon poétiques :

Que nous veulent ce czar et ces hordes sauvages Que du nord conjuré vomissent les ri vagues?

L'Europe, disent-ils ; les verra triomphants. Ils ont donc ouhlié qu'aux plaines d'Italiç

Leur gloire ensevelie De cent mille des leurs a vu les ossements.

Une gloire ensevelie ne peut rien voir du tout; il y a ici une pensée incomplète ou confuse.

La strophe suivante est très-belle, sauf le dernier vers où l'expression est impropre :

où sont-ils ces Titans , ces enfants de la terre , Qui prétendaient aux Dieux disputer le tonnerre ÎS Ivres d'un fol espoir, ils défiaient Us Dieux ! Jupiter s'est armé : sur eux tomhe la foudre;

Ils sont réduits en poudre, ïlt leur orgueil détruit sert de risée aux Pieux.

L'orgueil est confondu plutôt que détruit; mais surtout il est un objet de risée ^ il excite la risée , il ne sert pas de risée à quelqu'un, car la risée n'est pas une chose qui serve.

Napoléon fît au jeune poète tout récemment sorti du Prytanée, une pension de 1200 francs, qui lui a été conservée depuis. (1). On dit que Lebrun (Denis Ecouchard) fut jaloux du succès obtenu par son jeune homonyme, et

(i) Biographie des Contemporains, fQOt Lebrun {Pierre}.

ItS lIVRt h -^ POisn LTRIQUS*

lui laissa apercevoir son mécontentement; cela n^eiaâpécha pas notre auteur de consacrer à la mémoire du Pindare français une pièce remarquable par la noblesse des sentiments plutôt encore que par l'originalité des pensées ou du mouvement. C'est une ode comme on en voit partout , les vers sont correctement faits ; les strophes ne tombent pas mal ; mais on y cherche en vain quelque chose de neuf ou de frappant.

Il compare Lebrun devenu immortel au phénix qui renaît de ses cendres , et dit :

Vétu de sa robe de gloire,

Tel , et plus radieux encor ,

Lebrun au temple de mémoire

De la tombe a pris son essor.

Il entré : Rousseau le superbe

Et son maître le grand Malherbe

Se lèvent , le voyant passer;

Et , plein (Tune sublime audace.

Auprès de Pindare et d'Horace,

11 \ai fièrement se placer (i).

Si Ton veut ouvrir les odes de Rousseau , on verra combien ce poète a exprimé d'une manière plus poétique et plus harmonieuse, une idée à peu près semblable; il s'adresse à Malherbe qu'il suppose au milieu des lyriques des temps passés :

Maintenant^ ton ombre heureuse ,

Au comble de ses désirs,

De leur troupe généreuse

Partage tous les plaisirs.

Dans ces bocages tranquilles,

Peuplés de myrtes fertiles ,

Et de lauriers toujours verts ,

Tu mêles ta voix hardie

A la douce mélodie

De leurs sublimes concerts (2).

(i) Ode sui^^ more du poète Le- Malherbe contre (es détracteurs de brun, 1807, st. 7. l'antiquité, 6t. 5.

(a) J.-B. Bou88EAt7, odes. III. 5. à

SECTION i|. ^— OBES) IUT|[T|LA9|]pS. Il 9

Uae des stances sHivautes y^ut mieux; M* Lebrun parle de rÉlysée des poètes :

c'est là que Lucrèce et Virgile, Du laarier qui s'élève entre eux, Réservent l'ombrage ^ Delille :

Là, Térence appelle Andrieux:

Là , des amours d'Ëléonore, Parny doit attendrir encore Gallus et Tibulle enchantés.

£t Diicis, a^ tragique ityle (i) , Etonnera le vieil Eschyle De ses effrayantes beautés.

D^ns la strophe suivante, Tavant-dernière de Tode entière , notre auteur emploie une e^cpression singulière , que la langue française ne me paraît pas autoriser :

Lebrun! aux sentiers du Parnasse Puissé-je, marchant sur ta trace.

Atteindre jusqu'à ton renom, Et, m'animaot d'un beau délire, Etre l'héritier de ta lyre Comme je le suis de ton nom !

Il n'est psisVhéntierdunom de Lebrun ; il porte le même nom que lui , et voilà tout; sans cela tous ceux qui portent par hasard le nom de Corneille , de Racine ou de La Fontaine , pourraient se donner comme les héritiers de ces grands noms. Assurément la langue française n'admet point cette hérédité j elle n'applique l'héritage du nom qu'aux parents des morts, à ceux à qui l'on peut supposer une sorte de droit d'héritage aux biens et aux qualités d'un grand homme; c'est ainsi que Thomas Corneille fut l'héritier du nom de son frère , comme Louis Racine le fut de celui de son père; toute autre signification réduirait cette expression à n'être plus qu'un misérable jeu de mots, indigne de figurer dans un écrit sérieux.

i>]t Cem épithèfie eit bien m^uiyaise^

M.. Lebrun a publié plusieurs ouvrages dans le genre lyrique 9 qui ont obtenu un succès d'estime àTépoquede leur apparition , mais dont le souvenir s'est depuis ce temps bien affaibli.

En 1 8 1 4 9 il a donné une ode sur Jeanne d'Arc ; c'est un discours de cette héroïne au roi Charles VII : il n'y a rien de saillant^ rien d'original dans cette composition.

Sa traduction du sitper flumina Babylonis^ son ode au vaisseau de F Angleterre^ n'ont rien non plus de remar* quable : la prophétie exprimée dans la dernière strophe où il annonce la ruine ou même la suppression de cette lie, est une de ces menaces qui perdent toute leur valeur à force d'exagération :

Aa milieu des plaines profondes

Un cri soudain s est élancé :

Qu'est deTeau le roi des ondes?

C'en est fait , l'orage a passé.

I^es flots qui tremblaient sou» an maître,

Au lieu qui Ta vu disparaître.

Venant sans bruit se réunir ,

Coulent avec indifférence;

Et , de sa su(ierbe existence ,

N'ont plus même le souvenir.

Ces six derniers vers sont beaux : mais que signifient-ils? Est-ce qu'un vaisseau anglais a sombré sous voiles? Il en est de lui alors comme de tous ceux qui fout naufrage. Estce que le vaisseau de rAnglelerre, c'esl-à-dirc l'Angleterre elle-même est ruinée, anéantie? A quelle époque cela se rapporte-t-il ? et y a-t-il jamais eu la moindre apparence?

M. Lebrun a fait, en 1820, i82i> 182*2, des odes sur Olympîe, sur Ithaque qu'il venait de parcourir : ces compositions n'appartiennent pas à notre sujet. Il a fait un poème lyrique assez long, et divisé en douze paragraphes, sur la mort de Napoléon : on n'y peut guère trouver que des lieux communs sur cette grande gloire évanouie^ sur

cette puissance e'teinte, sur cette monarchie exilée. C'a été recueil de presque tous les poètes qui se sont exerces sur ce sujet ; ils n'ont trouvé à dire que ce que tout le monde aurait dit comme eux.

M. Lebrun nous donne d'ailleurs dans sa pi^éface l'explication de cette médiocrité dans sa composition; il n'a pas pris le temps d'y travailler, ni de chercher quelque chose de bon. « J'ai fait ces vers parce que je n'ai pas pu faire autrement. Je les ai fc^its dans la solitude , à la campagne, au moment même où la surprenante nouvelle m'est arrivée. Ce n'est pas un sujet que j'ai choisi ni médité : j'ai été ému , mon émotion s'est répandue en vers^ et ce poème s'est trouvé fait : voilà tout » (i).

M. Lebrun aurait pu ajouter que c'est comme cela que se font toujours les poèmes médiocres : les pensées réellement poétiques, les idées originales, la marche et l'agencement des parties, l'expression surtout, ne viennent pas naturellement et sans effort , quelque Lien organisé que soit le poète ; il y faut un travail long, rude et opiniâtre, et M. Lebrun ne l'a pas mis. Aussi ne reste- t-U déjà rien de son poème de quatre cent-cinquante vers^ que quelques passages détachés où l'inspiration poétique est visible^ mais n'a pas été soutenue par le travail.

£u voici un exemple :

Prêt à quitter les camps dont il aime l'image, L'habit qail y portait , il le revêt encor;

Il a mis ses éperons d'or Pour le dcroier combat et le dernier voyage.

Ces yeux , ces traits éteints , ce front creux et plombé , D'une mort domestique ont donc subi l'injure ! Ce générai fameux comment est-il tombé , Sans batailles et sans blessure (2] ?

Ces idées sont aussi touchantes que simples et naturelles.

(1) Poème lyrique sur /a Mort de 1833. Bécbet aîné. Préface ; p. viij. ifapoléonf par P^ LfiBRun. Paris, (3) lOid* n? II, p. i5.

Le passage suivant, où le poète rappelle les émotions de son jeune âg;e, n'est pas moins louable :

jours de ma jeunesse ! ô beaux et nobles jours !

Que votre souvenir toujours ' A sur mon âme de puissance !

A peine au sortir de l'enfance, J*ai vu sa gloire naître et commencer son cours : Les sons qui les premiers ont frappé mesoreilles«

Furent le bruit de ses exploits ;

J'entendais partout mille voix D'Arcole et de Lodi raconter les merveilles.

Lui-même à ma pensée apparaissait alors Beau comme les héros dont elle était remplie,

Brillant comme celte Italie

Dont il avait conquis les bonis.

Que de fuis, ô Suint-Cyr, dans ton doux Prytance , Lui-même a visité notre enfance étonnée !

Mes yeux autour de lui (îxés incessamment* Ne pouvaient se lasser de leur étonnement.

Comme nous entourions de nos regards avides

Cet homme qui^ si jeune eucor , S'était assis vainqueur au pied des Pyramides,

Et sous les palmiers du Thabor !

Il est fâcheux qu'après ces deux morceaux, on ne trouve plus guère dans le poème qu'une multitude d'apostrophes, de suspensions , d'interrogations, d'épiphonèmcs, en un mot, de toutes les figures de rhétorique^, qui ne font pas la poésie.

O défaite du conquérant!

O combien, alors qu'il expire.

Sa main laisse échapper de sceptres en s'ouvrant! Que sa pensée entraine, avec elle en mourant , D'images des combats, et de gloire et d'empire (i) !

Où sont les pleurs, les cris, le peuple , les soldais? Les prêtres , les flambeaux, les chants des funérailles ? L'airain pieux , le bronze des batailles, L'appareil royal du trépas (2)?

(O^ihP'iO. w 5 III, p. 16.

SECTION Xh — ODES, DITHYRAMBES, 123

Des superbes huioaios incorri^jible orgueil ! Vanité des grandeurs! vanité du cercueil 1

Méant dont un néant se joue !

Celui dont le^ désirs embrassaient Tunivers, S'est brisé dans la fj/loire, et, pour dernier revers,

Jusque dans la mort il échoue ( i ) .

Mais, quoi ! le char a fui; les chemins sont déserts! Qu'est devenu?.... que vois-je? Au bout de l'univers^

Sur un roc, par-delà les mers.

Un cercueil lentement chemine.

Où Napoléon tout entier

D'une solitaire colline

Gravit le pénible sentier (a).

En voyant de si haut tombé si malheureux.

Le guerrier le plus grande lé roi le plus fameux ^ Le plus vaste pouvoir , le plus puissant génie Que jamais sur la terre aient vu passer les cieux (3) l

Comme tout cela est commun , et dans la pensée, et clans l'arrangement général du poème et dans l'expression,

Trois de nos grands poètes , MM. Déranger, Casimir Delavigne et de Lamartine ont pris Napoléon pour objet d'un ou de plusieurs de leurs cbants : on peut voir ce que ce sujet est devenu entre leurs mains, comme il a donné naissance à des œuvres qui ne ressemblent plus du tout h ce que d'autres ont fait ou dit.

Je ne parlerai pas ici des poèmes , d'ailleurs assez longs, de MM. de Lamartine (4) et Delavignc (5); on les retrouvera dans leurs œuvres; mais je citerai quelques couplets de la simple cbansoQ de Déranger; ils nous montreront ce que

f , w V p ao C4) xYouu. Méditât. nOy,!. Il, p. 55.

^ ^ -f * f^' ' |5J Messénieunes , liv. II, no6,

(a) § ÏX, p. a6. p^ 53o jg j'édit. in-8» à a colonnes

(3) § XII, p. 3i àla fin de l'ode, de iB36.

ia4 LIVRE I, — POESIE LYRIQUE.

le travail peut faire trouver de spécial et de vraiment original dans un sujet commun et appartenant à tout le monde.

Déranger suppose d'abord qu'un vieux soldat recueilli dans rinde par les Espagnols, passe auprès du Cap de Bonne-Espérance , et souriant de loin à l'espoir de voir sa patrie , s'écrie :

Pauvre soldat , je reverrai la France :

La main d'un fils me fermera les yeux !

Ces deux vers si touchants serviront de refrain à toute la chanson. Le passage du vaisseau auprès de Sainte-Hélène, lui rappelle naturellement le grand homme qui y est prisonnier :

Dieux! le pilote a. crié : Sainte-Hélène!

Et voilà donc où languit le héros !

Bons Espagnols , là s'éteint votre haine ; Nous maudissons ses fers et ses bourreaux.

Je ne puis rien, rien pour sa délivrance ; Le temps n*est plus des trépas glorieux !

Pauvre soldat, je reverrai la France :

La main d*un fils me fermera les yeux !

Peut-être il dort ce boulet invincible Qui fracassa vingt troues à la fois :

Ne peut-il pas, se relevant terrible , Aller mourir sur la tête des rois? Ah I ce rocher repousse l'espérance ; L'Aigle n'est plus dans les secrets des Dieux 1 Pauvre soldat , je reverrai la France :

La main d'un fils me fermera les yeux !

Il fatiguait la victoire à le suivre :

Elle était lasse : il ne Tattendit pas.

Trahi deux fois, ce grand homme a pa vivte i

Mais quels serpents enveloppent ses pas !

De tout laurier un poison est l'essence;

La mort couronne un front victorieux !

Pauvre soldat, je reverrai la France :

La main d'un fils me fermera les yeux !

Le vieux soldat ne tarde pas à apprendre la mort de Napoléon :

Bons Espagnols, que voit-on au rivage?

Un drapeau noir! ah! grands Dieux, je frémis!

Quoi ! lui mourir! ô gloire ! quel veuvage 1

Autour de moi pleurent ses ennemis.

Loin de ce roc nous fuyons en silence ;

L'astre du jour abandonne les cieuz.

Pauvre soldat , je reverrai la France :

La main d*uu fils me fermera les yeux (i) !

Il n*est personne qui ne sente combien la simplicité de Texpression l'emporte ici sur les déclamations emphatiques auxquelles ont trop souvent recours les poètes vulgaires. Mais ce qu'il importe surtout de remarquer, c'est l'originalité de la composition, c'est la nouveauté des idées et leur arrangement; tout le monde trouvera facilement sur Napoléon des oppositions et des exclamations : le génie seul et le travail rencontreront, quand ils seront ensemble, des pensées et une forme vraiment neuves , et par cela même immoi'telles.

En 1828, M. Lebrun a publié un Voyage en Grèce, poème lyrique en neuf chants; je n'ai pas à m'occuper de cette composition qui est de beaucoup postérieure à l'épo-* que impériale, et qui, d'ailleurs, n'a pas laissé de trace durable dans le souvenir des connaisseurs. Tout ce que j'en puis dire, c'est qu'il y a, comme dans tous les ouvrages de l'auteur de beaux vers; mais neuf chanis de suite dans le genre lyrique, on avouera que c'est un peu long.

LECTURE VII. — Hommages poétiques à leurs Majestés ùnjyériales.

En 181 1, MM. LucET et Eckart ont publié, sous le titre d'Hommages poélic/ues à LL. MM. impériales et royales^ les

(1) DÉRANGER, le 5 mat iSar. édit. in-32 de i838. Chez Fourniev Voy. ses Chansons, t. II, p. 96, aîné.

ia6 tIVRE ï. ^ POESIE LYRIQtJE,

pièces faites à l'occasion de la naissance du roi àe ftome. D'autres ouvrages avaient été composés lors du couronnement de l'empereur ; quelques-uns aussi, lorsqu'il fut promu à la dignité impériale , ou dès le premier moment qu'il en avait été question.

Un M. Mallet de Trumilly (Ojpar exemple, a fait réimprimer en i83i une ode qu'il avait faite en 1802, à l'époque où l'on pensait à changer le titre de consul contre un autre plus éclatant. Cette ode a dû se vendre au profit des Polonais. C'était au moins une bonne action , ce qui est souvent plus facile à faire que de beaux vers. Ceux de M^ Mallet sont d'une faiblesse inconcevable ; il n'y a danô toute la pièce ni une idée neuve, ni une expression frappante : toutes les strophes y sont dans le genre de celles-ci :

siècles, ouvrez notre histoire,

Soyez saisis d'étonnement,

Et, dans les fastes de la gloire.

Gravez ce grand événement:

On vit nos troupes valeureuses

Franchir les cimes orgueilleuses

Du Saint-Bernard qui touche auxcieux;

Et l'airain que forgea la terre ,

Au bruyant séjour du tonnerre,

Tonna près de celui des Dieux (2),

Ces mots à peine prononces ,

La neuvième, l'incomparable.

Mérite ce titre honorable

Dans les rangs qu'elle a renversés (3).

Le trait qui termine l'ode ne vaut pas mieux: la pensée en est aussi vieille que l'expression en est sans couleur :

Que le Dieu puissant qui t'inspire Protège toujours ton empire ,

(i) in-40 de 8 pages , à Mécon et fa) St. 5 , p. 3. à Charolles. 1 83 1 . (3) St. 9 , p. 5.

SECTtOiff fî. '^ ODiS^ DIfflt^iiftE9. Il^

Rt récompenM tés bienfaits!

Ah I sur notre reconnaissance , 8'il mesure ton existence , Prince, tu ne mourras jamais (i).

J'aime encore mieux ce compliment adressé à Bona-^ parte à roccasion du consulat à vie :

Si j'avais le pouvoir de la divinité ,

Je voudrais des Français satisfaire l'envie :

En vous nommant cousu! à vie «

Ce serait pour l'éternité (3).

Les vers ne sont pas bons , sans doute , et l'hyperbole y est d'une exagération qui passe toutes les bornes ; du moins , l'expression en est assez piquante pour réveiller le lecteur, tandis que les vers précédents ne peuvent que l'endormir.

Plusieurs chants avaient été composés à l'époque du mariag[e de l'empereur, et en 181 2 on publia chez Firmin Didot, en un volume in-8°, sous le titre : L'Hymen et la Naissance , ou Poésies en t honneur de leurs Majestés impériales et royales, des pièces lyriques, des cantates , des odes, des dithyrambes , destinés à célébrer le mariage de l'empereur Napoléon et de Marie-Louise, ou la naissance du jeune prince qui devait s'éteindre à vingt ans. Presque toutes les pièces qui entrent dans ce recueil se retrouvent ou dans les Hommages poétiques , ou dans les Abnanachs des Muses contemporains.

On peut donc considérer tous ces recueils comme n'en foisant qu'un seul : c'est une collection en plusieurs volumes de pièces de circonstance , dé la valeur desquelles nous jugerons tout-à-l'heure.

Le recueil le plus considérable, celui qui a lait le plus de bruit, et qui a eu l'honneur d'être donné comme prist,

(t) St. i4f p* 8. les cahiers tnannscrita de mon

(2) J'ai trouvé ce quatrain dans père.

12$ I.ITBE I. »— IH)ési£ traïQUE,

à la fin de l'année , ^ux élèves des lycées, c'est le premier indiqué ici, celui de MM. Lucet et Ëckart. Cinquante prix avaient été par eux proposés aux auteurs des meilleures pièces, savoir : 35 pour les compositions françaises, 5 pour les vers latins , 5 pour les vers italiens, 5 pour les pièces en allemand. Us ont reçu près de treize cents ouvrages, tous sans doute plus mauvais les uns que les autres , si Ton en juge par ceux qu'ils ont choisis comme les meilleurs pour en composer deux gros volumes, et où il est bien difficile de découvrir une pensée , à plus forte raison une composition un peu brillante.

On rencontre cependant quelques noms qui sont restés ou devenus illustres : J.-B. Béranger, Hippolyte Bis, Madame Dufresnoy, Dupaty, Esménard, Michaud, Millevoie, Piis, Tissot , Vigée ; et dans le second volume , MM. Baour-Lormian , Casimir Delavigne ^ Denne-Baron, Loyson , Parseval et Viennet.

Mais telle est sur la poésie l'influence mortelle de la commande et de la concurrence : on a beau s'adresser aux plus habiles faiseurs, on n'obtient guère que des poèmes de pacotille; c'est une vérité dont presque tous les concours poétiques nous donneront la preuve, et sur laquelle nous aurons à revenir : il nous suffit , pour le moment, de remarquer que le recueil de MM. Lucet et Eckart ne nous offre à peu près rien dont on veuille se souvenir après trente ans; et si Ton voulait y voir l'image de la poésie lyrique au temps de l'empire , on ne saurait rien trouver de plus froid , de plus guindé , de plus trivial.

Un coup-d'œil jeté sur les premières odes, montre tout de suite à quel point dominent le mécanisme et la facture dans ces pièces exigées à jour et heure fixes» comme les souliers d'un régiment.

Boileau avait cru mettre , dans son ode sur la Prise de

SECriol^ tu "^ OtiÈS, BitHTBAMBES, ll^

Nmnttr^ beaucoup de chaleur et d'entraînement en la com- Inençant par la figure de rhétorique qu'on appelle Inter-^ roffcUion :

Quelle docte et sainte ivresse ,

Aujourd'hui me fait la loi ? etc.

Nos auteurs ont eu bien souvent recours à ce moyen usé et rebattu ; voye« l'ode troisième :

Quels flots religieux assié{;ent cette enceinte? Pour qui montent les vœux de la prière sainte ?

L'ode cinquième :

Où court ce peuple immense?

Quels cris joyeux, etc.

L'ode dixième :

Quel bruit^a fait frémir la terre? '

L^ode onzième ;

Quel mortel embrasé d'une fureur divine ?

L'ode dix-septième :

Quel pouvoir ravissant, quel sublime délits Beknplit mes sens émus?

L'ode dix-neuvième :

D'où naît cette joie enivrante t)ont les bruyants transports font retentir les airs?

Voilà donc de compte fait , sur les dix-neuf premières odes , six pièces , c'est-à-dire environ un tiers , qui com* mencent par des interrog;ations ! N'est-ce pas déjà une preuve que l'enthousiasme et le naturel manqueront partout ?

On peut dire que les idées manqueront aussi , au moins ces idées poétiques et originales qui seules méritent et attirent Tattention ; il n'y a rien, absolument rien ni dans la conception première, ni dans l'exécution > qui soit à la hauteur supposée du sujet : l'examen des principaux morceaux va le prouver.

l3p UVBB I, ^-^ POÉSIE I.YRIQUC.

L'ode 95 de M. Baour-Loimian est sage et Larmo« nieuse comme tout ce qu'il écrit, mais pâle et froide; le seul passage où il ue reste pas dans les lieux communs , est celui où il signale avec raison la belle et douce température du mois de mars à Tépoque de .la naissance du roi de Rome :

Le doux printemps pour lui devançant sa carrière , S'empresse à couronner de fleurs et de lumière Le front du jeune roi naissant à peine au j mr (1^.

L'ode 5 de M, Loyson est assez pure quant au style , mais d'une invention bien commune.

L'ode 6 de M. Barjaud qui obtint le grand prix et fut ainsi le vamqueur des vainqueurs , est d'une froideur glaciale et d'une pauvreté d'idées dont rien n'approcbe. Il n'y a de remarquable que cette strophe sur les illuminations et les feux d'artifice :

Le jour prête à la nuit son brillant diadème; Du règne qu'il prolonge , il s'étonne lui-même. Vesper a déposé son voile accoutumé.

Et sift- son char qui fuit dans l'omhre étincelante ,

La nuit éblouissante Parcourt les cieux surpris de son vol enflammé (ta).

Malgré les défauts de la périphrase et de la poésie pérîplirastique en général, on ne peut contester que ces vers soient très-bien faits; malheureusement, c'est tout ce que l'on peut louer dans l'ode.

Le dithyrambe de M. Casimir Delavîgne commence par une idée belle et neuve; Rome se plaint au destin de ce qu'il Ta trompée :

Destin qui m*as promis l'empire de la terre, Tu disais : Rome, un jour souveraine des rois,

Les verra, courbés sous ses lois, Devant elle abaisser leur sceptre héréditaire :

• (1) Voy. aussi r//^mcnc( M Nais- (a) Voyez Hommages poétiques , sance, p. a'Jo, ode 3.

SECTION II. — 0DË8, brmtAAMBÈS. «3>

Rome an monde asservi dictera ses arrêts !

Oh sont ces rois captifs , ces tributs , ces hommages? Et ce sceptre vainqueur des peuples et des dges ? Destin, qu'ont produit tes décrets (i)?

Le destin r<Sponrl à Rome par la naissance de son roi: ce mouvement est vraiment lyrique et ori(jinal. Mais la fia, beaucoup trop longue ^ amène promptement le lieu commun et la déclamation. L'auteur avait alors dix-sept ans ; il se distingue ddjà par une grande correction de style et l'heureuse facture de ses vers.

Le poème de Parseval est une longue et froide discus« sion de deux anges, celui de la guerre et celui de Tliymen, qu'il nomme, selon le besoin, Chérubin et Sdrapinn , comptant pour peu sans doute la diFfércnce étymologique de ces deux mots. On trouve (p. 295 ) :

Quand l'ange de l'hymen à ce grand séraphin Par Dieu même envoyé, lui dit :

Et trois pages plus loin :

Ainsi ce chérubin n'adrairnit qne la gloire D'accumuler toujours victoire sur victoire, etc.

Rien de saillant , du reste , ne se trouve dans le chant qui suit ces vers.

M. Tissot a fait une grande cantate ou chant diihyrambique ; on n'y trouve ni action ni intérêt. Les vers cependant sont bien faits; ihy a surtout un couplet où le poète s'est noblement inspiré d'un des plus beaux passages d'Homère (?.):

Ainsi , lorsqu'à l'aspect de rai{prctte flottante» Sur le casque d'acier du redoutable Hector Le jeune Astyanaz pousse un cri d'épouvante Et se rejette au sein qui l'allaitait encor;

(1) Voy. aussi VHymen et laNais* (a) Homère, Iliade^ v. 467, 47^j wncf,p. 345. . 474*475 et 484.

Le héros in4ulgent aux frayeurs de cet âge Dépose avec bonté soq casque radieux :

Il berce de ses mains ce (ils, sa noble image» L'élève vers le ciel eu demandant aux Dieux

Un roi Thonneur de sa patrie ,

Un roi digne de ses aïeux ;

Spectacle touchant et pieux.

Que son Andromaque attendrie Begarde en souriant et les pleurs dans les yeux (i).

On peut croire seulement que M. Tissot a fait sa cantate pour y mettre ce couplet, plutôt qu'il n'a fait le couplet pour la cantate ; car toute autre comparaison y viendrait aussi naturellement et aussi bien.

Millevoie fait chanter Virgile : c'est une bien vieille fiction que de faire chanter les événements modernes aux poètes anciens. Virgile, surtout, a été pris pour truchement par beaucoup des suivants d'Apollon , et dans la circonstance même qui nous occupe , Michaud a composé un Fragment d'un treizième livre de P Enéide , où le cygne de Mantoue est supposé chanter les noces d'Énée et de Lavinie , et célèbre en réalité^ par une allusion perpétuelle, celles de Napoléon et de Marie-Louise (2).

II est plus aisé, toutefois, d'emprunter le nom d'un grand poète que d'égaler ses perfections : les vers de Millevoie, quoique bien tournés, comme tout ce qu'il écrivait, ne rappellent à peu près en rien l'homme sous le nom duquel il chante. 11 faut pourtant remarquer la strophe suivante, adressée au mois de mars, et allusive à Téquinoxe du printemps, époque de la naissance dû jeune prince » époque aussi du commencement de l'année pour la plupart des peuples de l'antique Orient ;

De lauriers et de fleurs la tète couronnée,

Viens rouvrir désormais la marche de Tannée, ,

(1) Hommages poétiques ^ p. 289; (i) V Hymen et ta ^aismnce^ Vffymen et la Naissanoe , p. 3 i ^* part. I; p . x o 7 à i a i •

SECTION II. -^ ODES, DITHYRAMBES. l33

Mois consacré jadis à Vamant devenus; Triomphe , et ressaisis ta guirlande pétrie

Que posa l'ami d'Egérie

Sur le double front de Janus.

Si un rapprochement spirituel , exprimé en vers gracieux, suffisait pt)ur faire une belle ode, celle Je Millevoie mériterait notre approbation^ malheureusement il n'y a ici qu'une belle strophe : encore y peut-on reprendre uneépithète que Virgile, assurément, n'eût pas laissé subsister ; c'est le double front de Janus. Ce double front avait été donné à ce dieu pour indiquer l'année écoulée et l'année commençante dont il était la limite commune; il aurait pu s'appliquer à Mars comme à tout autre mois pris pour le premier de l'année ; il n'a donc rien de spécial , de caractéristique, et ne forme qu'une épilhête oiseuse. Qiie Millevoie eût mis, au contraire, sur le front glacé de Janus ^ il opposait ainsi la froide température du solstice d'hiver aux jours plus chauds et plus brillants de l'équinoxe. Assurément, la pensée est toute autre; elle est bien plus profonde que celle de notre poète, et montre ce que c'est dans les vers qu'une qualification bien choisie.

Arnaulta fait un Chant dOssian (i), comme Millevoie un Chant de Virgile , Esménard YOracle du Janicule (2), et M. Soumet un Chant de la ville de Rohie (3). Nos poètes n'ont pas pu même inventer un plan qui ne rentrât dans aucun autre.

A défaut de création dans la partie poétique de l'œuvre,

quelques-uns se sont au moins distingués par la forme et

l'exagération de la flatterie: c'est là, peut-être, ce qui,

après trente ans , est le plus curieux pour l'observateur ; il

peut voir où en était cette liberté de penser et cette égalité

pour lesquelles une révolution s'était faite vingt ans aupa^*

ravant.

(1) Voyez rfr^m€»i et ta Naissance, (2) Ibid.y p. a6i, p. 1^3, (3) p, 3n,

l34 LIVRE I. — POÉSIE LYRIQUE.

M. Denne-Baroa écrivait :

Enfant, qui ne sait pas encore Que l'univers entier i adore.

Et que l'univers est à lui (i) !

On a souvent cité et justement blâmé cette lâche flatterie de M. de Villeroi au petit roi Louis XV, en lui montrant du balcon de Versailles ses immenses jardins et les nombreux promeneurs qui les animaient: Voyez ^ mon mailre , voyez ce peuple ! Eh bien / tout cela est à vous , tout vous appartient y vous en êtes le maître/ Belle leçon ! dit Duclos, au lieu de lui faire remarquer l'amour des peuples, et lui inspirer la reconnaissance que le roi leur doit. Mais le maréchal n'en savait pas tant (2).

Ici , ce n'est plus un jardin , ni la France entière et ses habitants qui appartiennent à un bambin au maillot; c'est tunivers entier qui est sa chose, et qui [adore en attendant que ce morveux ait l'âge de le posséder.

M. Viennet a fait aussi son dithyrambe : on sait que la critique est bien plus dans les allures et les habitudes de ce poète que l'enthousiasme et l'admiration ; aussi son chant lyrique est-il plus forcé que naturel. On y remarque ces deux vers :

J'ai parlé, que Louise enfante.

Et que Rome adore son roi.

L'adoration est un peu forte , elle devait faire grimacer la bouche <Jui , six ans auparavant, disait à l'empereur, dans une épître aussi vigoureuse par la pensée que par le style, que ses courtisans lui rendaient un mauvais service en lui cherchant des ancêtres dans je ne sais quelle race Scandinave, et qui ajoutait ensuite ces vers, les plus hardis de l'époque :

( 1) Hommages po^liqueSj ode 38 , règne de Louis XIV , In ràffcnce et le p. 35o. r^<7nt'rfeLoMi5 A'/',t.ni,p. i47eti48

(3 ) D VCI09 , Mémoiiyii secreU Sur le de ses œu vres ; Bel in , 1821.

SECTION II. -" ODES, DITHYRAMBES. l35

La France en t'élevant au trône de ses maîtres A compté tes hauts faits , et non pas tes ancêtres ; De cent Napoléons, le superbe héritier Ne brillera jamais de l'éclat du premier ( i).

En i8ii, quantum mutatus ab illol M. Viennet adorait le soleil levant, le second Napoléon; et il le faisait, ce que Ton ne saurait approuver, par Fimitation du mouvement et de la phrase lyrique destinée à exprimer la naissance du Sauveur : Rorate cœli de super, et germinet terra Salva^. torem ,

Cieox, répandez votre rosée,

Et que la terre enfante son sauveur.

Il y a pourtant de la chaleur dans le chant de M. Viennet , comme il y en a dans tout ce qu'il fait; il y a aussi des incorrections , selon son habitude , et par exemple :

Astre de paix , tu viens enfin d'éclore.

Un astre n'éclot pas , il se lève et il brille.

La pièce de M. Soumet, qui ne pensait pas alors à faire une divine épopée, a les mêmes défauts que toutes les pièces précédentes; elle en a qui lui sont propres , elle ne se tient pas plus que les dernières à l'abri des flatteries exagérées dont c'était alors la mode :

Le monstre d'Albion s'enveloppe de deuil, Et de son long sommeil encor tout irritée,

Rome antique ressuscitée.

Pour saluer son roi s'élance du cercueil.

Le discours de cette ancienne capitale du monde est singulier :

Fils de Napoléon, sois fier de ta conquête,

Dit-elle, devant toi je viens courber la tête,

Le Dieu dont je descends ne m'abandonne pas, etc.

Quelle est cette conquête faite ici par le royal eoiant ? (i) Viennet, EpUres diverses, t. ï, p. 33. édit. de 1837.

l36 lïVRB T. *-* ToiSÏM ITEIQVX.

et depuis quand dit-on que Rome descend d'un dieu? Passe pour les Romains, ou plutôt quelques Romains; mais Rome elle-même , c'est autre chose.

Ah ! lorsque d'Attila les cohortes sauvages

Eurent asservi mes rivages , Mon astre en s'éteîgnant obscurcit Tunivers.

Mille ans sont écoulés, et je reprends monglaixe.

Rome a perdu les dates ; le passag^e d'Attila est du cinquième siècle, la naissance du roi de Rome est du dixneuvième; c'est un intervalle de quatorze cents ans qu'elle a tort de rëduire à dix siècles. Ajoutez qu'Attila n'a fait que passer en Italie, et n'y a rien asservi.

L'avant-dernière strophe enchérit encore sur les flatteries que j'ai signalées jusqu'ici :

Grâce au fameux vainqueur de l'Elbe et de Memphis , La Victoire superbe , et dont il est l'idole,

S'assied encore au Capitole, J'avais perdu mes dieux, il me donne son fils.

Vous voyez la compensation : pour tous ces dieux perdus, un enfant qui vient de naître; et ce jeune héros suffît pour que Rome n'ait plus rien à regretter. En vérité, c'est passer toutes les bornes.

Je pourrais poursuivre cet examen sur les nombreux épithalames faits soit par ces poètes, soit par d'autres: Aignan, Arnault, d'Avrigny, MM. Baour-Lormian, Brifaut, Esménard , Michaud, Millevoie, Parseval et M. Tissot, ont célébré le mariage aussi bien que la naissance du roi de Rome ; ils n'y ont pas été plus heureux : leurs ouvrages se sont toujours ressentis de la rapidité de la composition^ de la nécessité d'avoir du génie , d'être inspiré à un moment et sur un sujet donnés. ^

En somme , Napoléon n'a pas été heureux sous le rapport de la poé^e lyrique: si l'on excepte quelques chants de Lebrun , les grands événement^ de son régne n'ont rien

SECTION m. -^ TRADUCTIONS. l3^

inspiré de durable, et ce n'est que longtemps après que des poètes plus jeunes, MM. Déranger, de Lamartine , Delavigne, trouvant, dans l'indépendance de leur génie et la liberté de leur époque , une inspiration plus puissante que la faveur du maître, ont écrit sur ce sujet des chants dignes d'eux-mêmes et de la postérité.

LECTURE vin. — Les Traducteurs des Lyriques anciens» — ^

DE SAINT-VlCTOR , DARU.

Ânacréon florissait vers 53o avant J.-C. Cet homme dont la vie entière fut consacrée au plaisir, qui vécut longtemps et mourut, dit-on, à 96 ans, étranglé par un pépin de raisin (1), avait écrit cinq livres de chansons sur le vin ou sur ses amours. Le temps nous a tout fait perdre. La seule copie qui soit restée des inspirations de cet aimable vieillard, nous la devons à Constantin Céphalas qui vivait dans le dixième siècle de notre çrc. Comme il travaillaità un nouveau recueil d'épigrammes où il voulait réunir sous les mêmes chapitres toutes celles qui roulaient sur le même sujet, il y fil entrer ce qui restait d'Anacréon et y ajouta d'autres chansons que des hommes d'un esprit agréable avaient composées plus tard , à Timitation du poète de Téos. 11 donna à ce chapitre le titre suivant : Hémiambes symposiaques d Anacréon , Chansons anacréontiques et tri" mètres{2). On peut conclure de là qu'il ne croyait pas que tous ces vers appartinssent à notre auteur ;^il aurait donc bien fait de les distinguer ; mais comme il né l'a pas fait , nous ignorons absolument quelle pièce est d'Anacréon , quelle autre appartient à ses successeurs : nous ^sommes sur ce point réduits aux conjectures.

En attendant qu^il y ait quelque chose de décidé là des-

(1) On aUribue aussi ce genre de (3) Voy. la note p. 81 d9 l'Ana"» mort à Sophocle. Lucibn, Longœvif créon de Taudfnite*

|38 lltBK I. "^ P&ÉBm LTRK^.

SUS parmi les ërudits, nous désignons sous le nom ôiAna' créon toutes les pièces recueillies par Constantin Céphalas.

Ces petites pièces, parmi lesquelles on en trouve de fort jolies^ mais d'autres parfaitement insignifiantes , avaient déjà été traduites ou imitées en français; tout le monde connaît la charmante imitation faite par La Fontaine de 1'^mour mouillé ^ l'une des plus jolies narrations du recueil original.

En 1 8 1 1 , M. de Saint-Victor donna du recueil de ces chansons grecques une traduction nouvelle en vers français.

J.-B. BiNs DE Saint- Victor, né à Nantes en 1776, s'était toujours montré fort attaché aux principes monarchiques; il concourut pendant plusieurs années à la rédaction du Journal des Débats, Ayant rempli une mission politique en Bretagne vers la fin de i8i3, il y fut arrête, conduite Paris et détenu jusqu'à la chute de Bonaparte (i).

Cette circonstance explique jusqu'à un certain point la haine que M. de Saint-Victor avait vouée à l'empereur , haine qu'il a exprimée dans deux odes publiées en 18 14 et 18 1 5, et qui ne manquent ni de grandes images^ ni de chaleur , ni d'élan poétique , mais où l'on regrette de lui voir exprimer des opinions qu'un cœur honnête a de la peine à excuser. Il dit^ par exemple, de Napoléon :

Dieu dit , et va choisir, pour venger son injure. Un fils de 1 étranger qui dans la foule obscure

A jamais dut ramper:

Rempîit ce vil mortel d'une incroyable audace , Le conduit par la maiu , et lui marque la place

Qu'il peut seul usurper,

*- Aussitôt, oubliant sa bassesse profonde, Le Prêtée insolent sur la scène du monde Vient répandre l'horreur (a).

fi) Biog. des Con(.,mot St.'Fictor, Vicron, p. 3o3. éâiu dt i8a9. Gh. a) Œuv. poétf^ de J.-B. de SAinT<* Gosselin.

sKcnoN III. i— ruAVCcnovê. iSç

n n^est pas extraordinaire que la haine aveugle un poète jusqu'à lui faire exagérer les fautes ou les vices d'un grand homme ; il est incroyable qu'elle lui fasse accumuler des idées aussi contraires à la définition des mots. Que celui qui à commandé à toute l'Europe , qui y a tout modifié profondément , dont le souvenir seul y selon l'expression de Déranger, suffit pour efFrayer les rois et leur fait armer des millions d'hommes (i), soit représenté comme un grand criminel , comme un fléau de Dieu , un Attila destiné à châtier les peuples, cela se conçoit à toute force; mais qu'il soit représenté comme un vi7 mortel, d^une bassesse profonde , destiné à ramper à jamais dans ta foule obscure , ce sont des contre-vérités tellement choquantes que le poète se fait tort à lui-même en les écrivant.

Ce n'était pas sur ce ton que Bossuet parlait de Cromwell , à une époque même où la soumission passive aux volontés des rois était bien plus un article de foi qu'aujourd'hui. Bossuet n'excuse pas sans doute l'homme audacieux révolté contre ses rois ; il le condamne au contraire en termes sévères : « C'était, dit-il, un homme d'une profondeur d'esprit incroyable, hypocrite raffiné autant qu'habile politique; capable de tout entreprendre et de tout cacher; également actif et infatigable dans la paix et dans la guerre, qui ne laissait rien à la fortune de ce qu'il pouvait lui ôter par conseil et par prévoyance; mais, au reste , sî vigilant et si prêt à tout qu'il n'a jamais manqué les occasions qu'elle lui a présentées; enfin, un de ces esprits remuants et audacieux qui semblent être nés pour changer le monde n (2).

Certes, ce n'est pas un éloge qu'il fait là ; c'est au contraire un grand criminel que nous peint l'orateur^ mais il montre d'abord ses facultés extraordinaires , et ne s'a-

(1) B^ANOER, le 5 mat 1821. (a) Bossoet, Or,fun, de la Reine t. II,p, 96. ffAn^let, p, 3i de l'édit, 8téréot.

l4o LIVRE h -^ rOlBSlB LYRIQUE,

muse pas à chercher si celui qui a remue toute TAngle* terre était, oui ou non, d'une naissance obscure.

M. de Saint-Victor est moins excusable encore dans une ode faite en i8i5 , où, confondant dans sa haine etl'em* pereur et ceux qui lui furent attachés , il applique à nos braves soldats égarés, si Ton veut, par un amour irréfléchi pour leur ancien capitaine, mais dont le dévouement ad-^ mîrable méritait au moins d'être apprécié par les cœurs français, cette épithète de brigands devenue si odieusement fameuse :

Disparais donc , lâche phalange De brigands qu'on a crus soldats !

Tyrau! va chercher dans la fange La mort que tu fuis aux combats !

Maître, esclaves , longtemps complices,.

Soyez unis par vos supplices De même que par vos forfaits; Kt que leur fin juste et terrible , Providence incompréhensible.

Nous explique enfin tes décrets (i).

M. de Saint-Victor aurait pu employer beaucoup mieux, je le crois , la verve et le talent poétique dont il a fait preuve dans ces deux odes.

Ses chausons traduites d'Anacréon, et à propos desquelles j'ai parlé de ce qu'il a fait dans un genre plus élevé, ne donnent pas lieu à ce même reproche; il a su conserver danspresque toutes la giace légère de loriginal. En voici une qui fera juger combien la pensée dans le poète grec est souvent peu de chose (2) :

Tout l'or du roi de Lydie N'a rien qui touche mon cœur :

Monarques , votre grandeur Ne me cause point d'envie.

(1) Ouv. elté, p. 3ad. Brungk, a<^ i5 : «C /AOt /Ai)«in^

(a) Voy. daus i'Anacréon de rwytw.

SECTION III. — TRADUCTIONS. l4l

Sar mon front toajoars joyenx Mes doigts enlacent la rose; P'un parfum délicieuK Avec volupté j'arrose Et ma barbe et mes cheveux.

Dans ma course passagère ' Le jour qui luit à mes yeux Est le jour que je préfère ; Car du lendemain les Dieux Ont voulu faire un nfystère.

Tant qu'un soleil pur t'éclaire , Fête Tamour et Bacchus ; Crains toujours quelque surprise; Et qu*Atropos ne te dise :

Cesse tes jeux, ne bois plus (i).

La chanson suivante sur Temploi de la vie ne manque pas de délicatesse :

Si nous pouvions avec de Tor Prolonger nos destins rapides , Je voudrais de mes mains avides Amasser , amasser encor ; £t , quand viendrait la parque avare , Ouvrant pour elle mon trésor, Je la renverrais au Ténare.

Mais si les plus riches présents Ne peuvent racheter la vie , Pourquoi ces regrets impuissants?

D'où nait la sombre rêverie Qui pei^t s'emparer de mes sens?

. I^a mort est donc inévitable !

Eh bien ! que m'importe Plutus ?

Rassemblant autour de ma table D'amis une troupe agréable, J'aime bien mieux fêter Bacchus ; Puis, enivré de ses délices, Dans l'ombre à la belle Vénus Offrir encordes sacrifices (2).

0) Ouv. cité, p. i84* N<> i5 des (a) Ibid.ip, 197. N" iS des odes, odes. Voy. ausSi ÏJnaer* de Brunck.

l4a ilVRE l, «i-^ poisig LYRIQUE.

Pierre''Antome'Noël Bruno, comte Daru, né à Montpel« lier en 1767 , entra au service à l'âge de seize ans; il fut succesâivement lieulenant et commissaire des ferres de 1783 jusqu'en 1789. Sous la terreur il fut arrêté à l'armée comme suspect, et détenu pendant dis mois. En l'an v, il fut envoyé à l'armée avec le grade de commissaire ordonnateur en chef; il remplit avec exactitude ces fonctions si graves et si difficiles, et néanmoins il trouva encore le temps de traduire en vers les odes et ensuite les épitres et les satires d'Horace ; cette traduction , à l'occasion de laquelle je parle ici de Daru , a été assez goûtée du public , puisqu'elle a eu quatre ou cinq éditions (1).

Après la révolution du 18 brumaire, Daru fut nommé secrétaire-général du ministère de la guerre i ce fut à cette époque qu'il écrivit son épîlre à J, Delille, On sait que celui-ci n'aimait pas la révolution. Daru l'engagea à être juste envers elle , à reconnaître le bien qu'elle a fait , à chanter les grands dévouements qu'elle a produits, et surtout à revenir dans sa patrie , loin de laquelle il ne saurait obtenir la gloire qu'il ambitionne. Cette épître honorable pour les deux correspondants eut alors le plus grand succès.

A peu de distance de là il publia la Cléopédie ou la Théo» rie des réputations^ satire dialoguée, spirituelle et d'une touche élégante (s), mais sans vigueur et sans intérêt. On y 4it ces vers sur la facilité qu'on avait autrefois 4 faire parler de soi : •

Que u'avex-vous paru depuis quelques vingt ans?

On eût parlé de vous : c était-là le bon temps.

De l'abbé Fontenay la gazette timide ,

Grâce à la pension encore plus aride,

A peine en huit grands jours avait pour aliment

Le renvoi d'un ministre, un mot du parlement,

(1) OEuvr, comp. d Horace, i8o4, temporains, mot Daru,

4 vol. in-8«; 1816, a vol. in-8'>; «(a) Elle se trouve dans YAlm.des

iSao , 4 "vol- in-iS ; 1822 , 2 vol. Muses pour i8o4 1 ^ la date de 1800,

in-8, Voy. la Biographie ^es CoU" p. 49»

SËcttoK Ht. — TBADtctioKs. 143

Oa le petit orgueil d'nn noble de province , Traîné pour mille écos par les chevaux du prince. Mais en revanche alors , le public et Fréron , Même en vous critiquant, vous auraient fait un nom : Le public, ennuyé d'une paix étemelle, Aimait à voir au moins les auteurs en querelle; Un petit bavardin griffonné tous les jours Répandait les bons mots, les Ters, les calembours; Pour ne les pas savoir il n'était pas d'excuses, Et nous lisions encor les Almanuehs des Muses.

Daru écrivit ensuite un poème intitulé les Alpes , et IVpilre à mon scais culotte. C'était des délassements au milieu des occupations importantes de sa vie. La haute capacité qu'il avait montrée comme administrateur fixa Fattention de Bonaparte, qui^ le lendemain de la bataille de Marcngo, le nomma l'un des commissaires chargés de veiller aux détails d'exécution de la convention conclue entre Berthiep et Mêlas.

Depuis ce moment Ds^ru Vemplit les fonctions les plus élevées : en i8o5 , conseiller d'état et intendant de la maison militaire de remper.eur ; en 1806, intendant-général du pays de Brunswick ; en' 1 8 1 1, ministre secrétaire d^état ; en 181 3, il eut le portefeuille de l'administration de la guerre, et se distingua là comme partout ailleurs par son aptitude à tous les travaux d'organisation , par sa force pour les supporter; en 18 14, créé chevalier de Saint-Louis par le roi, il consacra ses loisirs à ses plus grands ouvrages, Y Histoire de la République de Venise^ et la Fie de Sully. Je n'ai à parler en ce moment que de sa traduction d'Horace.

Rien de plus difficile à traduire que ce poète : l'énergie de la pensée, la précision du style et surtout la variété des tons rendent presque impossible une lutte corps à corps avec l'ami de Mécène. Aussi Daru n'a-t-il bien réussi que dans les parties dont l'élévation est médiocre; les petites pièces d'amour ou de dépit> celles, qui chantent les plaisirs

j44 LÏVHB I. — POÉSIE LYRIQUE.

de la table ou de la campagne, qui expriment des idées épicuriennes ou morales, sont en général bien rendues; les odes de baute facture, les grands sentiments, les pen«sées puissantes écrasent le tradlicteur; son vers n'a plus rbarmonie convenable, son style manque de vigueur et de coloris.

La fameuse ode au vaisseau qui portait Virgile , sic te diva potens Cypri, par exemple, est rendue. ainsi par Daru :

O vaisseau , de Paphos puisse l'aimable reine. Puisse l'astre brillant des deut frères d'Hélène,

Te guider sur les mers !

Aborde sans danger le rivage d'Epire; Que le père des vents permette au seul zéphyre

De régner sur les mers.

Des jours de mon ami frêle dépositaire, Conserve de mon cœur la moitié la plus chère :

Rends-le nous, tu le dois.

Il eut un cceur d'airain celui qui de l'orage Affronta le premier l'impétueuse rage

Sur un fragile bois.

Il n'y a personne sans doute qui ne sente l'insuffisance de cette poésie pour rendre les beaux vers que tout le monde sait par cœur : la moitié d* un cœur, pour dire une personne chérie, n'est pas français; rends-le nous, tu le dois, est absolument sans barmonie; sans compter que tu le dois est une çbeville que rien n'excuse; et le vers sur un fragile bois est la plus triste cadence qu'on ait pu trouver pour finir une stropbe.

La suite ne vaut pas beaucoup mieux :

Il méprisa ces vents des plaines boréales, Ce fougueux aquilon , ces étoiles fatales ,

Terreur des matelots , Ces tyrans orageux de l'onde Adriatique, Et l'Ëurus et l'Autan que la rive d'Afrique

Voi^utter sur ses flots (i).

|i) Vqj. X>hXOt TmiLtC Horace t od.1, 3^t, I^p.9 cU ledit. iD-8^ dei6i^#

sectfo?} ni. — TnAorctîoxs. i45

Daru, comme je l'aï dît, est plus heureux clans les sujets de peu cVélévation : sa langue se prête sans effort à Tcxpression de sa pensée; les mots parasites, les cpitbètes oiseuses ne se montrent plus; il égale, peut-être surpasse- 1- il quelquefois son modèle^ du moins dans notre façon de juger les choses; il corrige ce qu'il y a de trop Acre dans la plaisanterie ou la critique d'Horace. La treizième ode du quatrième livre nous en offre un exemple. Horace y triomphe en termes excessivement durs de la vieillesse et du dépérissement d'une femme dont il avait à se plaindre. Le traducteur adoucit ces traits, et malgré cet adoucissement, il reste encore assez de duretés, plus peut-être que n'en supporte notre politesse ordinaire.

Voici cette traduction :

Enfia , Lycé , les justes Dieux ,

Les Dieux ont reçu ma prière :

Te voilà vieille , mais tes yeux

Ne peuvent renoncer à plaire.

Effrontément dans nos banquets

Tu ris et tu bois à longs traits ;

C'est là que ta voix chevrotaute

Provoque l'infidèle amour

Qui loin de toi fuit sans retour,

El s*envole aux pieds de Cauente.

Canente à la plus douce voix

Unit sa lyre enchanteresse ;

Mais, quand il frémit sous tes doigts,

lie luth décèle ta vieillesse.

Ton front de rides sillonné ,

Ton front de neige couronné

Rebute l'enfintd'Idalie :

Ce papillon capricieux ,

Pour chercher le myrihe amoureux ,

Dédaigne la rose flétrie.

Cette dernière pensée est ajoutée parle traducteur; autant vaudrait qu'elle n'y fût pas; les deux stances suivantes 8ont aussi fidèles que bien tournées :

l46 tIVnS f. — PoisiB LTRIQUB.

Non, Lycé, ni les diamants. Ni la pourpre qui le décore , Ne te rendront les jours charmants Que le temps emporte et dévore.

Où sont tes grâces, tes attraits?

Qu*as-tu fait de ce teint si frais 7 Que reste-t-il à ta vieillesse De cette Lyc^ d'autrefois , Qui voyait les cœurs sous ses lois £t triompha de ma faiblesse?

Ouvrage charmant des amours Lycé ne cédait qu'à Cynare ; Mais Cynare a fini ses jours.

Pour toi le sort est plus barbare :

^ Vengeur de tes amants trahis ,

Il prolongea tes jours proscrits ; Et, par une joie insultante , Tu verras tes adorateurs Du flambeau qui brûla leurs cœurs Outrager la cendre impuissante (i).

Je citerai encore ici la traduction d'une ode bien connue d'Horace , Ulla si juris tibi pejerali (2) , non-seulement parce que le commencemeiU en est fort bien traduit en français, mais surtout parce qu'elle nous donnera l'occasion de faire une observation qui n'est pas sans importance.

Voilà d'abord la traduction de Daru :

Je pourrais te croire , ô Lydie , Si le juste courroux des Dieux Faisait, à chaque perfidie.

Blanchir un seul de tes cheveux; Mais dès que ta bouche infidèle A prononcé de faux serments.

Tu semblés devenir plus belle , Pour tromper de nouveaux amants.

Atteste le*Dieu du tonnerre.

Les pâles flambeaux de la nuit ; Trahis les cendres de ta mère :

(i) Dabu, Ul, p. 377. (3) HoR. Cam, U, 3«

SSCTtOl» m. r— TRADUChoKS. i47

Venus au parjure applaudit; Et I9 nymphe trop indulgente En rit avec ce jeune enfant Qui , sur une meule sanglante, Aiguise un javelot brûlant

La dernière stance, quoique très-littérale, est bien audessous de ces deux-là :

Toute la jeunesse romaine Semble croître pour te servir; Tu retiens encor dans ta chaîne Ceux qui juraient de s'affranchir ;

n'est-ce pas plutôt de s'en affranchir?

Pour son fils ta beauté fatale

Fait trembler l'avare vieillard ; *

L'épouse te croit sa rivale,

Si son époux rentre un peu tard.

L'observation que je veux faire au sujet de cette pièce, c'est d'abord que La Harpe l'a aussi traduite , mèis si librement, que c'est moins une traduction proprement dite, qu'une imitation, ou, si on l'aime mieux , une paraphrase de l'ode latine j il a presque doublé le nombre des vers de son modèle (4i au lieu de 24).

D'un autre côté, ces vers ont bien une autre grâce et une autre poésie que ceux de notre traducteur : qu'on en juge par comparaison. Voici l'imitation de La Harpe :

6i le ciel t'avait punie De l'oubli de tes serments ; S'il te rendait moins jolie , Quand tu trompes tes amants , Je croirais ton doux langage ; J'aimerais ton doux lien. Hélas ! il te sied trop bien D'être parjure et volage.

Viens-tu de trahir ta foi.

Tu n'en es que plus piquante , Plus belle, plus séduisante ; Les cœurs volept après toi :

Par le mensonge embellie Ta bouche a plus de fraîcheur; ^ près une perfidie, Tes yeux ont plus de douceur.

Si, par l'ombre de ta mère, Si , par tous les Dieux du ciel , Tu jures d être sincère^ Les Dieux restent sans colère A ce serment criminel ; Vénus en rit la première»

£t cet enfant si cruel , Qui , sur la pierre sanglante Aiguise la flèche ardente Que sur nous tu vas lancer, Hit du mal qu'il te voit faire.

Et t'instruit encore à plaire Pour te mieux récompenser.

Combien de vœux ou t'adresse!

C'est pour toi qne la jeunesse Semble croître et se former.

Combien de vœux on t'apporte !

Combien d'amants à ta porte Jurent de ne plus t'aimer !

Le vieillard qui t'envisage Craint que son fils ne s'engage En un piège si charmant; Et l'épouse la plus belle Croit son époux infidèle S'il te regarde un moment (i).

Combien toute la pièce, et la fin surtout, est supérieure, soit parles idées, soiCparTharmonieetpar la terminaison, à l'ode de Daru, plus rapprochée cependant du texte.

La conclusion à tirer de là, c'est d'abord qu'il faut au poète une certaine latitude lorsqu'il veut rendre en françai9 les idées d'un poète étranger : le mot d'Horace

Nec verbum verbo curabis redderefidus Interpres (a)

(i) La Harpe, L^cée, t. Il, p. 86. (?) Art poétique, v. i3a.

8ËGTI019 m, — TRAWJCTIONS. t/^g

doit être sa devise , sans quoi il verra presque toujours disparaître les images et se faner les fleurs de son modèle.

En second lieu^ n'est-il pas fâcheux que La Harpe ^ au lieu de perdre son temps à composer tant de grands ouvrages j tant de tragédies ou de traductions épiques , pour lesquelles il n'avait que des dispositions assez communes^ n'ait pas achevé dans le même genre la traduction de toutes les odes de moyen caractère que nous a laissées l'antiquité.

Enfin, ne serait-ce pas une bonne et heureuse entreprise qu'une traduction complète de ces poètes auteurs de morceaux de peu d'étendue , faite par plusieurs traducteurs, dans les œuvres desquels un homme de goût choisirait avec soin ce qu'il trouverait de meilleur. Cette dernière proposition peut avoir une grande utilité,* je la recommande aux libraires et aux éditeurs instruits; ce serait la première fois peut-être qu'on aurait pour Horace et. d'autres^ des traductions variorum; mais l'usage en pourrait être fort avantageux. *

LECTURE IX. -* Suite de la traduction des Lyriques, ««-r