MM. CAMPENON, DE^NE-BARON » DCMESNIL

L'ëpoque impériale a vu naître un grand nombre de poèmes narratifs , depuis le poème épique jusqu'au conte brefj nos poètes se sont exercés dans tous ces genres, et si la qualité n'est pas toujours excellente, la quantité du moins ne manque pas.

Dans le seul genre de la grapde épopée ou du poème épique sérieux, je trouve i° Agar et Ismaël {\) en ciVï([ chants, par Flins; V Enfant prodigue par M. Campenon, en quatre chants ; Héro et Léandre par M. Denne-Baron , en quatre chants; Achille à Scyros par Luce de Ijancival(2); Oreste^ en douze, par Dumesnil; \ii Grèce sauvée, âc Fontanes, poème inache^'é; les Rosecroix en douze chants, et Isîiel en quatre, de Parny ; Charles-Martel de M. de Saint- Marcel; quatre épopées sur Charlemagne, celles de Théveneau, de Millevole, du prince Lucien et de M. d'Arlincourt; une autre de Millevoie sur Alfred ; la Bataille dHastings de Dorion ; la Rosamondé de M. BrifFaut ; les Hehétiens de Masson; quatre épopées de Lemercier, le Moïse, VHomère^ V Alexandre et ÏAtlantiade , qui , dans le plan de l'auteuPi forment une tétralogie^ comme je le dirai plus tard.

VL^ Les traductions en vers des grands poèmes épiques, Ylliadéj V Enéide 9 les Métamorphoses d Ovide ^ la Jérusalem délivrée et le Paradis perdu , par de Saint-Ange, Aignan , Deliile et M. Baour-Lprmian.

(i) Mercure de France, l. II, p. {i) Dussault, Annales lUtérai' 3a 1. rr*, t, Ilf, p. ?3.

SECTION t. — « EPOPEES RÉOULtÈRES. 187

3^ Dans le Qexkve des poèmes cycliques ou badins , j'aurai à faire connaître la VeiUée du Parnasse de Lebrun » les Amours épiques de Parseval, deux poèmes de Parny , dont le premier seul a éié publié (1); ils sont d'ailleurs Fun et l'autre beaucoup trop licencieux pour qu'on puisse en faire le sujet d'une exposition développée j la Navigation d'Esménard; les 7roiV dyes de M. Roux de Rochelle; les Jges Jrançais et la Panhypocrisiade de Lemercier sont encore des poèmes cycliques, ou épopées à plusieurs actions. Creuzé de Lesser a aussi donnée sous le titre de la Chevalerie , un cycle immense^ comprenant la Table ronde , les Amadis et Roland. Ajoutez à cela la PhiUppide de M. Viennet , bien qu'elle n'ait été terminée qu'en 1825.

Enfin les contes plus ou moins développés, dont je citerai seulement quelques exemples, complètent Ténumération (>[éuérale de ce qu'a produit Tépoque impériale dans le genre narratif. Etudions avec quelques détails , sinon tous ces poèmes, au moins les principaux d'entre eux.

Je commencerai par YEnfant prodigue de M. Campe- , NON (2), sans discuter ici lonfpuement s'il convient de le regarder comme une épopée , dans le sens qu'on donne ordinairement à ce mot (3).

Tout le monde connaît la parabole de l'Evangile (4); c'est sur cette tradition que M. Campenon a construit son poème. Il y a peu de chose à en dire , sinon que c'est un sujet bien froid et bien stérile pour l^épopée. L'auteur , dans un avertissement de trente-huit pages (5) , s'applaudit d'avoir trouvé un sujet si beau ; il ne croit pas qu'il en existe au-

(1) La Guen^ des Dieux et la launay.181 t,eten 181a la a« édition. Chrislianidef ou téiubiisseinent du (3) M. Cumpenon traite cette christianisme. Voy. sur ce dernier question dans une note de sa prépoème, dont il ne reste plus rien face : il conclut, avec raison, que aujourd'hui , la Décade philosopin- son poème est vraiment une époque, i. XXV, p. 554, et XWI, p. 47. pée.

(1) Poème en quatre chants et en U) Saint Luc, ch. XV.

vers dedizsyllabesi iu-fio. Chez De- (.'>) De 49pJ^sdans la a* édition.

l88 LIVRE il. — POÉSIE NARRATIVE.

cun plus intéressant (p. i); il copie le texte évangélique, puis rappelle les principales imitations qu'on en a faites; il se félicite surtout (p. 82) d'avoir donné à son enfant prodigue une mère dont l'Evangile ne parle pas; enfin, il expose (p. 37) son plan général qu'il conclut en ces termes: «Un fils ingrat, fugitif, débauché et repentant... une mère...

un père... juste, sévère et résigné à la volonté de Dieu

un frère né violent tous opposes de caractère, divisés

d'alFection etréunis enfin par le sentiment du repentir ou de l'indulgence , voilà les principaux personnages du poème, en voilà presque toute l'action ».

Hélas! oui, c'est là tout! et c'est pour cela que le poème n'est pas bon; le sujet de Y Enf mit prodigue est admirable, comme le dit M. Campenon ; mais, pour une parabole qui comprendra vingt ou trente lignes, faire sur ce sujet un poème de deux mille vers, plus ou moins, sans y rien ajouter de fondamental , en développant seulement , ou plutôt en délayant les caractères, c'est une tentative des plus malheureuses, et qui suffirait seule à montrer que M. Campenon n'avait pas le vrai, sentiment de la poésie épique ou narrative, comme j'aime mieux la nommer.

Le poème est donc, quant à l'invention, d'une excessive pauvreté. L'auteur est même, à ce sujet, tellement aveugle qu'il faitun crime àVoltàire d'avoir introduit dans sa comédie deVE?ifcint prodigue des caricatures, comme Fierenfat et la baronne de Croupignac. Il ne voit pas que sans ces personnages, bons ou mauvais, je ne les juge pas ici, il n'y aurait pas de pièce, comme il n'y a pas chez lui d'action, ni, partant, de poème épique.

Reste donc l'élocution où je ne crois pas qu'on puisse trouver rien de bien remarquable. J'en donnerai, du reste, une idée en rapportant ici le discours de Nephtale,la mère d'Azaêl, l'enfant prodigue, à Jephtèle, jeune fille du pays de Gessen. Nephtale avait été surprise dans le désert par

SECTION I. — àrOPÉES REGULlÈnES. 1 89

le kamsin, ou vent empoisonné, et Jephtèle la voyant étendue sur le sable y Tavatt fort à propos secourue et rappelée à la vie :

Qui que tu sois, je te bénis , ma fille ,

Lui dit Ncphtale : heureuse est ta famille !

Dans le désert, saus toi, j'allais mourir.

Ah ! puisqu*ainsi tu daigues secourir *

Une infortune à ton cœur étrangère ,

De quels doux soi us tu dois combler ta mère !

•— Ma mère , hélas ! je n'ai plus de parents ,

Répond soudain la jeune israélite :

Pourquoi louer les soins que je te rends?

C'est un devoir et non pas un mérite.

Bien plus encor que tu ne peux penser,

A tes douleurs je dois m'intéresser.

Cet Azaël dont la fuite t'expose

A tous les maux que peut souffrir l'amour^

De nos tourments il est aussi la cause.

Rappelle-toi ce jour, ce triste jour

Oiif me mêlant à mes jeunes compagnes,

J'offrais à Dieu , suivant nos rits sacrés,

Les premiers fruits de nos riches campagnes ,

La vigne en fleur et les épis dorés.

Ah! dans que! trouble , avec quels délices ,

Mon faible cœur, en priant l'Éternel ,

Offrit alors à ce même Azaël

D'un feu naissant les secrètes prémices!

Du trait soudain dont mon cœur fut frappé,

J*amais l'aveu ne m'était échappé :

Et si ton fils , par une longue absence,

N'eût à mes feux ravi toute espérance,

Dieu m'est témoin qu'un silence discret

Eût dans mon sein retenu mon secret.

Dirai-je plus? Sans tous ces maux, Nephtale

N'eût jamais su ma tendresse fatale.

Eût de Jephtèle ignoré jusqu'au nom ;

Mais je te vois gémir dans l'abandon ,

Aux bords des lacs, au sein des vastes plaines ,

Sans t'aborder j'ai suivi tous tes pas^

J'ai vu tes pleurs, j'ai partagé tes peines :

igO LITRE II. POESIE NARRATIVE.

Que ta pitié ne me repousse pas !

Dans ta douleur, ô malheureuse mère,

Il n'est pas bon que tu sois solitaire !

Le ciel , hélas ! ne m'offre aucun moyen

De soulager ni ton mal , ni le mien ;

Mais puisqu'enfin même deuil nous rassemble.

Sur Azaël nous gémirons ensemble (i).

Tous ces vers tombent deux à deux ou trois à troîs ; il n'y a aucune énergie dans l'expression, aucune originalité dans la pensée. Le langage n'est pas même toujours parfaitement correct : pourquoi louer les soins que je te rends, fait entendre autre chose que ce que veut dire l'auteur; jamais rendre des soins n'a signifié voler au secours de quelqu'un pour lui sauver la vie; c'est donner des soins qu'il eût fallu dire ou rendre service : c'est un devoir et non pas un mérite n'est pas bon non plus ; le mérite ne s'oppose pas au devoir ; c'est le présent , le don gratuit , la faveur , le bienfait qu'il fallait dire. En effet, on conçoit très -bien que ce qui est un devoir n'est pas une faveur; mais le devoir exclut si peu le mérite , que le mérite , la plupart du temps, consiste à bien faire son devoir.

Les prémices d un feu naissant.^ [aveu dtun trait soudain , sont des expressions gu'il sera bien difficile de justifier : la fuite d'Azaël qui expose sa mère à tous les maux que famourpeut souffrir, est inintelligible; Nephtale eût de Jeph^ tèle ignoré jusqu'au nom , forme une construction détestable.

Ces fautes sont graves et nombreuses ; la difficulté de la narration poétique est telle en français qu'on n'est pas étonné que l'auteur ait échoué dans son travail. On comprend pourtant que par ces fautes, ainsi que par la stérilité et la monotonie du sujet, cet Enfant prodigue^ qui n'a qu'une centaine de petites^ages, parait, à la lecture, d'une lon-

(i) Ch. II.

gueur interminable, et ne rappelle pas les lecteurs qui ont une fois essayé de le lire.

Pierre DpMESNiL, bien peu connu crailleurs(i ), a composé un poème à'Oresie (2) , aussi ignoré que son auteur. Ce poème n'a pas moins de quinze mille vers. Comment peut-on faire quinze mille alexandrins sur Oreste? nous le verrons 'tout-à-Flieure; donnons d'abord une idée du poème, et pour cela , transcrivons ce qu'en a dit l'Institut dans son rapport sur les prix décennaux (3).

u 11 parait que M. Dumesnil a étudié avec soin les anciens poèn^es épiques, et particulièrement cei^x d'Homère qu'il s'efforce d'imiter; mais le sujet de son poème n'offre pas un intérêt assez grande assez puissant : il ne s'agit que des malheurs personnels d'Oreste, qui, après avoir été involontairement le meurtrier de sa mère, poursuivi par les furies, protégé par l'amitié, errant sur les mers et dans différenles contrées, arrive enfin en Tauride, enlève la statue de Diane , et recouvre alors l'usage de la raison et le calme de son âme ».

A cet exposé du sujet du poème , Tlnstitut ajoute le jugement suivant sur le plan et le style (4) : « Dans la partie de la composition , l'auteur d'Oreste mérite quelques éloges pour la sage contexture de son poème , pour la liaison des événements entre eux ;^ais il n'est guères qu'imitateur; il n'a presque rien créé; par exemple , les deux tragédies à! Andromcufue et (Tlphigénie en Tauride se retrouvent dans

(i) Je ne trouve son nom ni dans (a) Rouen» i8o4t an xii. Chez

la Biographie des Contemporains, M^^V" P. Dumesnil et fils, imprim.-

ni dans la Biographie universelle libraires, in- 8° de viij et 496 pages,

de Micbaud. L'auteur nous dit, daos à 3o vers à la page. L'exemplaire

sa préface, qu'il a vingt-huit ans en qu'on m'a remis à la bibliothèque

i8o4 (p. iij); il était donc né en royale, le 6 avril 1842, après une

1776; il parle aussi (p. iv) des ha- heure de recherches, n'était pas

biles professeurs dont il a eu l'avan- même coupé, tage d'être disciple dans l'ancienne (3) p. 60. Université de Paris. (4) Même pa0e.

19^ LIVRE il. — POÉSIE NARRATIVE.

son poème et en forment les sixième et douzième chants; la comparaison à laquelle Tauteur s'est exposé était dangereuse : il n'est pas étonnant qu'il n'ait pas pu la soutenir.

u Quant à la partie de J'exécution , cet ouvrage peut, comme beaucoup d'autres, être condamné plutôt par les beautés qui y manquent que pour les défauts qui s'y trouvent. Le style est assez soutenu ; il est clair , exempt de mauvais goût, mais il n'a point d'originalité, point de caractère qui le distin{jue. On est étonné de rencontrer dans ce poème quelques rimes insuffisantes ou tout-à-fait fausses ; il s'y trouve aussi des fautes de langue, mais elles sont rares et pourraient être aisément corrigées ».

Ce jugement de l'Institut ne paraît pas flatteur , et pourtant la lecture du poème de Dumesnil prouve qu'il est encore trop favorable. Les défauts du style y abondent ^ et ceux de la composition se font sentir à chaf|ue pas; le bon sens même ne s'y trouve pas toujours.

La citation de quelques passages nous fera voir que ces reproches sont loin d'être exagérés. Voici d'abord l'exposition du poème :

Déjà l'astre argenté , qui mesure les mois, Dans les plaines du ciel avait décru six fois. Depuis qu'au seiu d'Ara[os le magnanime Oresle Du grand Agamemnon vengeant la mort funeste.

Près d'Egysthe expirant, qu'à ses terribles coups S'efforçait d'arracher Clytemnestre en courroux. Avait fait succomber cette épouse bu rirare (i).

Voilà enfin le verbe régi par la conjonctive depuis que; que de chemin et de détours il a (ailu parcourir pour y arriver! et ensuite combien d'épilhètes oiseuses dans ces sept vers! Le magnanime Orestc, le grand Agamenmon^ la inoif fwiestCf Egysdie expirant^ les terribles coups, Clytemnestre en courroux y cette épouse barbare ; il n'y a pas un seul nom

(i) Ch. I, p. 3.

SECTION I. ÉPOPÉES REGULliRES. IqS

qui ose marcher sans un qualificatif. Rien de plus pauvre que cette redondance, prise quelquefois, mais à tort, pour * de la richesse poétique.

Un passage du deuxième chant montre plus clairement encore où peut mener cet abus des adjectifs; il s'agit d'une fille pleurant un père qu'elle n'a jamais vu :

Près des vaisseaux brûlants un fer victorieux i A tranché de ses jours le tissu glorieux.

Quoique Agiiias n'ait pu voir cet illustre père, Chaque fois qu'elle entend sa vertueuse mère Prononcer tendrement son nom cher et sacré , Un soupir sort du fond de son cœur déchiré, £t de ses yeux s'échappe une larme pieuse:

Evadné voit couler la larme précieuse (i).

Xé ne sont pas , on le voit, les défauts qui m^nqiicnt dans cette composition; ils vont quelquefois jusqu'à rendre ahsurde la pensée même du poète; en voici un exemple : Dumesnil fait de l'amitié non pas un être abstrait , n;iais une déesse réelle, fille de Jupiter et de Junon, ayant accès clans le conseil des dieux, et agissant sur leurs délibérations. Çeite. imagination bizarre n'est pas fort heureuse sous le point de vue poétique; elle reproduit dans un sujet qui n'en avait pas besoin, les divinités allégori([ues reprochées avec tant de raison à la Henrîade.

Mais dans cette donnée même, quoi de plus ridicule après un long discours de cette déesse en faveur d'0reste(9.), que ce résumé chargé d'épithètes:

C'est ainsi qne parla t aimable déité,

E.t son sein virgiruil doucement agité

Var de faibles soupirs exhala sa tristesse.

Jupiter pénétré d'une vive tendresse

Jeta sur elle alors un regard consolant.

Et tous les Dieux émus de son discours touchant,

L approuvent à /'eriw par un /eyer murmure (3).

(,) Ch.ll, p. 45. (3) /6W.,p, 7 et 8.

(i) Cb. I,p. 6,6 et;.

194 llVftÊ tt. POESÏÊ NARRATIVE.

Qu'importent, pourrait-on dire , toutes ces particularités? qu'importe que le sein tle la déesse soit virginal ^ qu'il soit doucement o\i fortement agité? que ses soupirs soient faibles ou ardents ? que les dieux soient émus, et qu'ils l'approuvent à Yenvi, si le murmure qu'ils font est léger? Les cpithètes sont donc en contradiction ici avec ce que veut dire le poète , ou elles sont indifférentes, ce qui est presque aussi mauvais.

Elles sont quelquefois plus absurdes encore : dans le chant douzième, Oreste et Pylade veulent se sacrifier l'un pour l'autre. Voilà comment Dumesnil exprime cette situation :

Non, c'est moi qui mDurrai : ta vivras, cher Oreste, Lui répond son auii plein d'une ardeui' céleste {t)\

et que peut-elle, je vous prie, avoir de céleste cette ardeur? est-ce même une ardeur? a-t-on jamais nommé ainsi le dévouement opiniâtre de Tamitié. La réponse d'OresCe est plus plaisante encore :

Il dit; les yeux brillants d'une divinefamme,

Oreste lut répond : ô moitié de mon âme !

Trop généreux ami! quelle aveugle fureur

De 8oa trouble fougueux vient agiter ton coeur (?)?

Si l'ardeur de Pylade était céleste, la flamme des yeux d'Oreste est divine; les voilà quittes. Les expressions qui suivent sont toutes des contre-sens : ô moitié de mon âme, traduit exactement, quant aux mots, ïanimœ dimidittm mece^i) des latins; mais il ne s'applique cliez nous que d'un sexe à l'autre, entre doux ainants; jamais un ami ne l'emploie pour un ami. ] j aveufjle f tireur, ci le trouble fou g ueitx pour le dévouement do l'amitié poussé jusqu'à la mort, sont au-dessous de la critique.

(0 Ch. XU, p. 473. [■') HoiiACE, Odes, I, 3 v. 8.

(i) Même page.

SECTION I. «^ÉPOPÉES REGULlÈnES. IqS

Je ne finirais pas si je voulais relever ces nombreuses et insupportables fautes de mots. Voici des vers qui nous en montreront d'un tout autre genre; c'est l'absence de toute couleur locale, de toute vérité bistorique; absence qui ne me semble pas par elle-même un grand mal , tant qu'elle ne fait qu'ajouter à notre plaisir , comme cela a lieu dans Racine, qui s'est bien gardé, et avec raison, de faire ses béros aussi grecs , aussi barbares qu'ils l'étaient réellement : car alors ses pièces n'eussent intéressé personne. Mais lorsque, comme Dumesnil, on transporte dans l'antiquité toutes les fadeurs des romans de M"® de Scudery, toutes les langueurs amoureuses des bergers de YAstrée^ il faut avouer que rien n'est plus insupportable. Les vers suivants nous montreront à quel excès notre auteur a porté ce défaut :

Oreste qui d'Hélène aimait déjà la fille Admira seulement la charmante Euthésille ; Mais Pylade enflammé d'une'subite ardeur Ne put voir ses attraits , son aimable candeur , Les vertus que le ciel lui donna pour partage , Sans fléchir sous l'amour son superbe courage : La modeste Euthésille , en son sein virginal , Sentit pour ce héros naître un amour égal ; Mais fidèle toujours à la vertu sévère.

Elle força ses yeux à cacher ce' mystère; Et Pylade craignant d'offenser sa pudeur Partit sans révéler le secret de son cœur (i).

La suite est plus curieuse encore ; c'est la peinture de l'état d'Eutbésille lorsqu'elle revoit Pylade :

Soudain un feu subtil lui court de veine en veine; Sa poitrine se gonfle, elle respire à peine ; Son front pâlit; ses yeux languissants, abattus. Semblent enveloppés d'un nuage confus ; Ses genoux chancelants se dérobent sons elle; Elle est près de tomber : sa compagne fidèle ,

(i) Chant II, p. 49.

La jeune Alcîroé , s*empresse , la retient.

Et dans ses bras de lis mollement la soutient. Après quelques instants, la sensible princesse Se remet par degrés et sort de sa faiblesse.

Aussitôt, attiré par un charme puissant.

Sur le héros chéri son regard languissant Va se fixer encor ; son œil chaste et modeste A rencontré les yeux du tendre ami d*Oreste ; Sa tête alors s'incline, une aimable rougeur De son front virginal colore la pâleur (1 ).

Pylade ëprouve de son côté les mêmes sentiments; voilà donc les deux jeunes gens qui se voient à peu près pour la première fois , et qui sont tous les deux frappes ensemble de cet amour sympathique si commun dans nos vieux romans, si justement tourne en ridicule dans ma Tante Au* rore : comme celîi va bien dans le sujet d'Oreste !

Il y a d'ailleurs une incroyable quantité de discours et de conversations dans ce poème si long et si vide. Le man* que d'action en est encore le plus grand vice et le plus irréparable ; Dumesnil y a suppléé, comme je viens de le dire, par an bavardage inutile , ressource ordinaire de la médiocrité et d'une imagination stérile. Dans le douzième chant seulement, où l'action devrait être d'autant plus rapide qu'on approche du but , on trouve le dialogue d'Almoghan, Thoas et Odelstan (2) ; l'entretien d'Oreste et de Pylade (3), et le dialogue d'Iphigénie, Oreste et Pylade (4); c'est-à-dire, environ vingt-deux pages, sur une quarantaine, consacrées à des conversations sans intérêt.

Tout cela sans doute constitue un bien mauvais ouvrage; et comme je l'ai dit , le rapport de l'Institut, malgré sa sévérité apparente, est encore beaucoup trop indulgent (5) :

(il Même chant , p. 5 1 . bien ridicule où Tauteur peint Thoas

(2] p. 4^6 à 4^0. irrité de ne plus trouver qu'un des

^3^ p. 461 à 467. deux grecs :

(4) p* 470 à 482. Tel qu'an tigre affama grince ta farenr det d«lt, .-v - , . ,^, El remplit i«s forêts ifaffreas ragfjtemenu,

[5) Je nai pas cite un passage LortqutidedeaxeraodicerfiquvneoaftUwniffe,

SECTION I. — ÉPOPÉES RÉGULIEIIES. I97

la critique que je viens de faire d'un poème oublié depuis longtemps, n'a pas eu pour but de jeter le blâme sur un poète inconnu, ni sur un jugement prononcé par une société savante^ jugement d'ailleurs juste au fond ; mais de prouver, par un nouvel exemple, que ce n'est plus dans l'antiquité qu'il faut aller cbercber nos sujets de poèmes ; que cette source non-seulement est épuisée, mais que l'eau même qu'elle nous verse ne peut plus convenir à nos goûts, à nos babitudes, à nos affections.

Répétons avec persévérance cet excellent conseil d'Horace :

Ve.sligia grœca Ausi deserere et célébra re domestica facta ( i ),

Cest dans l'bistoire moderne, et surtout nationale, qu'il faut cbercber ses sujets ; là du moins il y a de Tintérèt , et <|uand on tombe, c'est avec moins de bonté.

M. Denne-Barox, né en 1780, a fait, à l'époque de la guerre d'Egypte, un poème en quatre cbants sur Héro et Léandre ; c'est lui-même qui fixe la date de cette composition dans les vers suivants, imités pour lefbur et la pensée de ceux par lesquels Virgile termine ses Géorgiques {7) :

C*cst ainsi qu à la (leur de mes jeunes années, D'A{][auippe foulant les rives fortunées.

J'essayais de mon luth les tinudes accords, Lorsque le Nil troublé contemplait sur ses bords Ce héros qui , vainqueur de la zone brûlante, Vint enchaîner le Posons son onde sanglante.

Et qui , des rois du Nord rabaissant la grandeur De son rèjne futur annonçait la spendeur (3).

Par Je» élans li!.ï«r» l'an échappe au carnage. / , ^ ^,.f poéliqué! , V. 287.

Tel le tyran fn'uiiit : un trouble i:n|i('lutiux ) \ v /* ' ' IV KK

Beai|ilii de noirs Iranspom ton court uiuulluenx. [^) VlIlGILEjG^eor^t.yMW,! V^V.ong.

(p. /\^^). OÙ l'auteur a-t-il jamais (3) p. 74 de l'édition Dabo, 1821.

vu un ti(;re poursuivre à la fuis deux Les œuvres choisies de M. Denne-

animaux? et grincer des dents, s'il Baron sont placées dans le tome

ne les atteint pas? X.HIX , après celles d'Imbert.

igS LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

Tout le monde connait le sujet SHéro et Léandre : les deux villes de Sestos et d'Abydos étaient placées en face Tune de l'autre, des deux côtés de rHellespont(i). Héro demeurait à Sestos, dans la Chersonèse de Thrace, et Léandre à Abydos dans la Dardanie (2) ; tous deux les plus beaux de leurs villes respectives, ils brûlèrent bientôt Tun pour l'autre ; et des raisons de famille ou d'intérêt les ayant empêchés de demander à leurs parents de les marier , il fut convenu qu'ils se verraient la nuit seulement, etàl'insu de tout le monde. Léandre traversait donc le détroit à la nag^e, toutes les fois qu'Héro allumait un flambeau sur la tour qu'elle habitait ; et le matin , avant l'aurore, il regagnait de la même manière la côte d'Asie (3).

C'est à ces voyages alternatifs que fait allusion cette jolie épigramme de Martial (4), si bien traduite par Voltaire:

Léandre couduit par l'Amour En nageant disait aux orages :

Laissez-moi gagner les rivages, Ne me noyez qu'à mon retour (5).

Après plusieurs courses heureuses, une tempête s'étant enfin élevée pendant la traversée du détroit, les forces du jeune amant ne suffirent plus; il périt au milieu des ondes, et fut jeté par la mer au pied de la tour d'IIéro , qui, le reconnaissant le lendemain matin , se précipita du haut de cet édifice, et se tua ainsi auprès de son amant (6).

Ce récit vrai ou supposé est assurément , comme le dit M, Denne-Baron, au commencement de sa préface, l'un des plus gracieux que nous ait transmis la poésie antique, et il n'est pas étonnant que plusieurs auteurs l'aient pris pour sujet de leurs chants.

Un poète grec, nommé Musée et surnommé le Grammaî-

fi) Musée, Hi^)Y> et L^an</r«,v. 16. (4) Martial, de speclac^n'* a5. a) V. ai. (5) Volt., Dict. phil., mot Epigr,

{3) V. 22, ia5, ao3 etsuiv. (6) Musée, v. 325, 335, 339.

SECTION î. — £POP]^£S RÉGULIÈRES. I99

rien , qui paraît avoir vécu vers le quatrième siècle de notre ère, a composé un petit poème de trois cent quarante vers où Ton trouve quelques jolis détails.

Ce poème a été traduit ou imité plusieurs fois(i); Bernard en particulier a composé sur le même fond un poème en quatre chants, intitulé Phrosinè et Mélidore;\\ a changée les noms, il a changé le lieu de la scène qu'il a placée sur le détroit de Messine, il a renversé les rôles; car c'est ici Phrosinè qui va toutes les nuits trouver son amant à la nage, ce qui ne paraît pas fort naturel ; enfin , pour tirer quatre chants d'un sujet agréable sans doute, mais peu fécond , Bernard a imaginé deux personnages nouveaux, detix frères de Phrosinè dont l'aîné veut absolument la marier à un homme d'une naissance et d'une fortune égale à la leur, et le cadet brûle pour sa sœur d'une flamme incestueuse. On conçoit combien est déplacée dans un sujet pareil la description d'une passion si hideuse; la fin ne vaut pas mieux; ce sont les deux frères qui font périr la sœur (2).

M. Denne-Baron a bien fait de se renfermer plus exactement dans son sujet ; c'est l'histoire connue d'Héro et Léandre qu'il met en vers; il conserve les noms, l'habitation des amants, et la suite des événements, seulement il a voulu faire quatre chants formant ensemble à peu près neuf cents vers ; et il est bien difficile de tirer autant que cela d'un sujet aussi simple. M. Denne-Baron s'est donc jeté à côté; il a pris chez les anciens diverses circonstances communes, peu poétiques , et dont nous sommes malheureusement rebattus : c'est Vénus qui envoie frapper le cœur de la belle Iiéro(3) ; ce sont des dialogues d'une longueur démesurée et qui n'avancent pas l'action (4) ; ce sont des

(i) Voy. la préface de M. Denne- (a) Voy. les Œuvres choisies de

Baron, et celle de Gail dans son Bernard.

édition in-4° du poème de Musée , (3) A la fin du chant I. an IV de la république. (4) Tout le chant II.

ftOO LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

prières de Venus à Neptune ( i ), et le consentement du Dîeu de la mer payé par le don d'une nymphe (2), absolument comme dans Virgile. Junon donne une jeune fille à Eole pour obtenir de lui qu'il bouleverse les mers (3) ; c'est encore Vénus qui, prévoyant le sort funeste réservé à Léandre, se rend dans le palais du Destin pour obtenir de cette divinité sourde et aveugle qu'elle change ses arrêts (4) ; c'est enfin le Destin qui s'apitoie sur le sort des deux amants et cherche à consoler Vénus (5). Toutes ces inventions, il faut l'avouer, sont malheureuses, et M. Denne-Baron eût mieux fait, en conservant toute la simplicité de Toriginal, en l'abrégeant même plutôt que de l'allonger, de transporter dans son imitation l'élégance de style qui lui appartient.

Faute d'avoir compris son œuvre de cette manière , il a noyé le fond sous des accessoires d'une convenance fort contestable, souvent même sous des idées aussi absurdes qu'elles sont mal placées.

Je donnerai pour exemple ce qu'il dit du Destin. Vénus, selon le poète, touche à peine au seuil de ce palais ,

Qu'elle entend de lon[rscris et les chaînes bruyantes Qu'autour d'elle traînaient les ombres gémissantes; Les justes, duLélhé foulant en paix les Heurs, Mêlaient leurs chants de joie à ces tristes clameurs , Bruit qui plaît au Destin, épouvantable invdQe £t des biens et des maux que sa main nous partage (6).

Indépendamment des cris poussés et des chaînes traînées par des ombres (ce qui est assez difficile à concilier), indépendamment aussi de ces justes qui foulent les fleurs du Léthé (comme si le Léthé qui est un fleuve pouvait avoir des fleurs, et comme si les justes pouvaient se promener sur les eaux), n'est-il pas absolument contradictoire avec

(1) Commencement du troisième (3) JEneis^ I , v. 69 et seqq. chant. (4) Cil- IV, au comuiencenient.

(1) Voyez le chant III : (5) Môme chant.

Du s«l€ de Xep ODC une nymi.lic eil le prj*. (C) Mcmc chanl.

SECTION I. — ÉPOPÉES REGITIIERES. 201

ridée que nous nous faisons du Destin de le représenter comme prenant plaisir ou peine à ce qui nous' arrive ? La Fontaine a dit :

On sait assez que le Destin Adresse là ses gens, quand il veut qu*on enrage (t).

et cette expression est très-bonne dans le style léger ou plaisant, pour représenter l'impatience d'un homme qui accuse toujours le sort; mais dans la poésie élevée, et surtout lorsque c'est une déesse qui s'adresse à la divinité , il n'est pas permis de supposer le Destin sensible à nos maux ou à nos plaisirs. C'est un dieu sourd, aveugle, inflexible, comme Font dit les anciens , comme l'a dit Voltaire^ dans ces vers si connus de la Henriade :

Sur un autel de fer, un livre ineiplicable Contient de nos destins l'arrêt irrévocable (2).

Si M. Denne-Baron eût été bien saisi de cette idée , il n'eût pas amené Vénus aux pieds d'un dieu qui ne peut ni l'exaucer ni l'entendre, il n'eût pas surtout fait répondre à ce dieu:

J*aime la piété , j'épargne les vertus (3).

Gomment le Destin peut-il aimer et surtout épargner quelque chose ? Toutes ces fictions sont donc déplacées, et c'est dans ce sens que je disais, tout-à-l'heure, que l'auteur aurait mieux fait d'abréger encore son modèle, et de le réduire à ce qu'il y a de vraiment intéressant , que de l'allonger ainsi du double environ , en y mettant des choses . insignifiantes ou contradictoires.

La manie de l'imitation n'est pas moins fatale à M. Denne- Baron que celle de l'amplification. J'ai indiqué quelques emprunts maladroits qu'il a faits aux poètes anciens; il

(i) Fables, VI, 18. Le Charretier (2) Chant VII, v. 285. embourbé. (3) Cb. IV, p. 69.

reproduit dans son dernier chant la jolie pensée si bien imitée par Voltaire, que j*ai citée tout-à-l'heure ;

O veuts, s'écria-t-il , exaucez ma prière!

Tûî , surtout, qui , d'Eolc impétueux eiifaut ^ As d'un amour fougueux senti tout le tourment , Justjfues à mon retour épargne au moins ma vie ; Souviens-toi de tes feux, souviens-toi d'Orytkie (i).

C'est la même idée que dans Martial; mais quelle diffé« rence dans l'expression ! et d'ailleurs , était-il bien nécessaire, dans un poème sérieux, de reproduire le petit madrigal si bien placé dans un quatrain ?

La fin du poème vaut mieux; là, M. Denne-Baron , soutenu par son sujet, raconte, sans y ajouter de circonstances inutiles ou affaiblissantes , le désespoir et la mort d'Héro :

L'aurore qui parut sous des nuages sombres Ne semble qu*à regret éclairer ces horreurs; Quand Ëole eut des vents apaisé les fureurs.

Du sommet de la tour , Héro, pâle , éperdue , .^ur la plaine des mers porte sa triste vue.

A Neptune ses cris demandent son amant :

Il le rendit, hélas! maisdéchiré, sanglant.

Lentement par la vague apporté sur l'arène.

La glace de la mort dans son sang se promène,

JTignore entièrement ce que signifie ce vers essentiellement mis pour la rime, et dont les mots sont si disparates qu'on ne peut dire à quoi ils se rapportent.

Elle accourt , la terreur précipite ses pas :

Léandre ! son amour doutait de ton trépas!

D'une inutile voix trois fois elle t'appelle :

Je te suis chez les morts , reçois-moi , te dit-elle !

A ces mots , d'un rocher dont le front dans les airs

S avance en menaçant sur la rive des mers^

Sur cet amant fidèle elle se précipite.

Est-ce un nouveau prodige , ou l'onde qui s*ag!te ?

(OCh.iv.p.,,.

SECTÎOÎT h — ÉPOPÉES RÉGULiÈbËS. 203

Est-ce un reste des feux qni les firent aimer? Ce corps pale et glacé semble se ranimer; Il tend les bras vers elle en soulevant la tétc : Héro l'embrasse encore, et sur lui seul arrête Ses yeux qu'allait fermer le sommeil de la mort (i).

LECTURE xni. — Suite des Poèmes épiques, — fontanes, tucE de lancival.

PoxTANES avait aussi pensé à nous donner un poème épique ; il était loin d'avoir les qualités que demande ce genre de poésie; il s'imagina sans doute que le travail suppléerait au génie, et commença la Grèce sauvée. Le sujet était la victoire remportée par les Grecs à Salamine, sous la conduite de Thémistocle, si du moins on en croit son début :

Je chante ce guerrier qui devant Salamine

Des remparts de Minerve a vengé la ruine,

Qui rallia les Grecs, et d'un joug odieux

Sauva leurs saintes lois, leurs tombeaux et leurs Dieux (i).

Une note relative à un de ses frag[ments suppose qu'il y avait, outre ce héros, une héroïne, fille d'Aristide, et du nom d'Elpinice : elle ajoute que Fontanes voulant lui former un caractère touchant et nouveau, qui ne rappelât ni Armidc, ni Didon , ni Velléda, s'était proposé de peindre la plus austère pudeur luttant contre la passion la plus violente. L'auteur qui avait depuis lon{];temps arrêté son plan suree sujet, n'a jamais voulu le communiquer (3);. ainsi Ton est là-dessus réduit à des conjectures. La mort ne lui ayant pas permis de finir son œuvre, on n'en a retrouve que les chants I, II et VIII , qui sont complets ou à peu près, et des fragments.

Ce que nous savons du talent de Fontanes, et surtout

(i) Ch. IV, p. 7a et 7'3. t. I, p. 269, édition de iS^g,

(-i) fQKjxnifijOEuvres complètes, (3) T. 1, p. 367.

iio6 îlVaE It. — l»OEStÈ Î^AntlAtlVË.

Seul, il aborde enfin cette rive escarpée.

N'emportant avec lui qu'Homère et sou épée :

11 bénit de la mer les secourables Dieux.

Les ondes s'apaisaient; il s'avance « et ses yeux .Se promèueut.au loin sur cette ile sauvage.

Il ne voit que la mer , le ciel et le rivage, Fit n'entend pour tout bruit que le Mot écumant Qui se calme à regret et mugit sourdement.

Il cherche , il se demande, avec inquiétude, S'il est dans cette aride et morne solitude Un vieux pâtre, un pêcheur dont le toit de roseaux S'ouvre à l'infortuné qu'un Dieu sauva des eaux. Tout est désert : il marche entouré de silence , S'arrête et marche encore, et trouve un bois immense Qui, sous de longs berceaux de cèdres , de palmiers^ A ses pas incertains ouvre mille sentiers.

C'est là qu'il se repose , et , près d'un tronc sauvage , Jette ses vêtements qu'a trempés le naufrage. Là, du limon des eaux son corps tout dégouttant Se plonge, et se réchauffe, et se roule, et s'étend Au fond d'un lit de mousse et de feuilles séchées. Les branches d'un dattier vers sa main sont penchées : Il en cueille les fruits , il apaise sa faim. Et cède au doux sommeil qui le subjugue enfin.

Après cela, il se réveille et se voit menacé par un {jucrrier auprès de la tombe d'Homère; celle-ci s'ouvre , roml)re du poète apparaît et empêche le combat de ces deux fjucrriers (pli sont en même temps des poètes; ils se font alors réciprorpicment cadeau des poèmes qu'ils ont sur eux; après quoi ils s'embrassent, et se quittent en pleurant; elle poète termine ainsi son fragment :

Otanès va chercher les Perses qui l'attendent; Il revoit son monarque, et , dans le même jour, Eschyle a joint les Grecs charmés de son retour.

Qui nous dira maintenant à quoi sert dans le développement du poème le naufrage d'Eschyle, son sommeil, son réveil, la trouvaille du tombeau d'IJomcre, l'apparition de son ombre , la réconciliation et le départ d'Eschyle et

cVOtanês. C'est un purliors-d'œuvre, qui, dans un tout fait de pièces rapporices, vaut autant que le reste sans doute j mais quelle est alors la valeur du reste?

Jean-C/iai-le S' Julien Luce de Lancival, nd en 1764 à Saînt-Gobin en Picardie, avait fait de bonnes études au collège de Louis-le-Graud ; souvent couronne dans les concours universitaires, il s'appliqua à l'étude de Virjjilû et de Stace, qui devinrent ses auteurs favoris. 11 fit sur quelques événements des temps qui précédèrent la révolution française , des pièces de vers latins qui lui valurent, à Fage de vinyt-deux ans, la chaire de rhétorique au collège de Navarre. Il abandonna lout-à-coup le professorat pour l'état ecclésiastique, s'attacha à M. de Noé, évêque de Lescar, le suivit dans son diocèse en qualité de grandvicaire, et composa des sermons qui attirèrent la foule, d^ 1787 à 1790. M. de Noé ayant, deux ou trois ans après, quitté la France , Luce renonça à l'état ecclésiastique et travailla pour le théâtre; il fit plusieurs tragédies qui n'ont pas eu de succès , ou qui n'en ont eu qu'un fort contesté : Mutins Scévola (ij^^), Hormisdas^ Archibald, Femandez (1 797), Pénandre{i'jgS) ; la tragédie d^Heclor, la seule qui ait réussi, est de beaucoup postérieure.

En i8o5, Luce publia son Achille à Scyros, le seul de ses ouvrages, avec Hector, dont on ait conservé le souvenir : j'en parlerai tout-à-l'heure avec détails.

Luce mourut jeune, et sa perte excita partout de vifs regrets. Son caractère aimable, son esprit toujours brillant, son élocuiion facile, ses succès comme professeur de belles-lettres (car il était rentré dans l'enseignement public depuis la création de l'université impériale), l'espoir qu'il avait fait concevoir de donner à la France un poète de plus, quoique cet espoir fût peu fondé, comme on le verra par l'examen de son Achille; tout contribuait à faire plaindre son sort.

D'autres circonstances augmentèrent ces regrets : Luce avait détruit sa santé par son ardeur pour les plaisirs; vers 1790, une chute malheureuse, et qu'il avait d'aïjord négligée, avait forcé de lui couper une jamhe. Au moment de l'amputation , ses nombreux amis , connaissant son caractère, lui offrirent le pari d'un grand diner à Saint- Cloud s'il souffrait l'opération sans se plaindre ; il soutint le pari et le gagna : ce qui montre combien le courage moral peut quelquefois s'associer aux qualités d'un esprit léger en apparence.

Depuis cette époque, mais surtout au commencement de la puissance consulaire, Luce de Lancival, recherché partout à cause de son exquise amabilité ^ du feu de ses saillies et de son charmant caractère, mena une vie de jplaisir fatale sans doute à sa santé. Au lieu de vivre, comme faisaient les anciens professeurs , dans l'enceinte ou auprès du collège de Louis-le-Grand , il était allé se loger du côté de la Chaussée-d'Antin ; il dînait tous les jours au café Hardy ; et telle était sa gaîté dans un repas, tel était l'agrément de sa conversation , que les habitués de ce café , devenus beaucoup plus nombreux depuis qu'il le fréquentait, se disputaient l'avantage d'avoir Luce à leur table. Ses anciens élèves ne pouvaient pas toujours le faire dîner avec eux; il était retenu par d'autres personnes.

Cette bienvenue générale devint encore plus marquée lors de la représentation de la tragédie <ÏHector, dont le succès pouvait déjà flatter l'amour-propre de Luce , mais auquel Napoléon , qui avait cru se reconnaître dans le héros troyen, avait ajouté une pension de 6,000 francs.

Les-'anciens élèves de Luce de Lancival voulurent fêter ce succès de leur professeur; ils se cotisèrent pour lui donner un grand repas; les vins coulèrent abondamment, la fête fut des plus joyeuses, et le professeur, en embrassant ses élèves, leur dit qu'il n'avait jamais été aussi heu-

SECTION I. ^— ÉPOPÉES REGULIEIIES. 209

reux qu'en ce moment. On quitta ensuite la salle du repas , pour passer dans un cabinet où Ton ëiait debout. Là^ la tète un peu écbauffée, et oubliant qu'il n'avait qu'une jambe , Luce mit dans ses gestes une action qui lui devint funeste ; il tomba par terre et se décliira le genou. On fut obligé de l'emporter dans le lit qu'il ne devait pas quitter : bientôt la gangrène se mit dans la jambe blessée (1). Il était sur son lit de mort lorsqu'il reçut, de la part de l'empereur, la couronne de laurier et la médaille d'or qu'il avait méritées par son Z)/^coi/n- latin sur le mariage de Napoléon avec Marie-Louise. On se souvient qu'à cette époque l'empereur avait ordonné que des discours relatif^ à la circonstance seraient prononcés dans tous les collèges, devant les élèves rassemblés; que, de plus, un concours était ouvert entre tous les professeurs, et qu'un prix serait décerné à l'auteur du meilleur discours latin sur ce sujet. Celui de Luce fut jugé le moins mauvais de toute cette pacotille, et un page, accompagné des grands dignitaires de l'Université (9), fut chargé d'aller remettre le prix au mourant.

Luce ne jouit pas longtemps de sa gloire \ il expira le lendemain i5 avril i8io , à l'âge de quarante-quatre ans.

Gomme je l'ai dit, cette mort, au milieu d'un triomphe, excita les vifs regrets de la France lettrée; on s'exagéra même probablement le mérite du littérateur que l'on venait de perdre. Sa véritable gloire fut celle d'un excellent professeur. Quelque léger et dissipé qu'il fût dans le monde^ dès qu'il avait endossé la robe, ce n'était plus le même homme : il était d'une régularité et d'une sévérité de doc-

(1 ) Je tiens les détails de ce repas {1) Aujourd'hui un prix pareil se-

de M. Malleval, ancien proviseur du rait remis par les autorités universi-

coUége Louis-le-Grand , élève de taires elles-mêmes ; alors elles escor-

Lnce de Lancival , et qui assistait à taieut humblement uu petit servi-

cette t'éte si tristement terminée, teur de l'empereur.

trines dignes des anciens universitaires. Il excitait trèsvivement Témulation de ses élèves , s'attachait à eux avec une bienveillance inaltérable , mettait leurs talents en relief, et cherchait, par tous les moyens, à leur procurer une existence honorable. Ses anciens disciples ont gardé le souvenir "de ce qu'il fit en faveur d'un de ses élèves qui n'avait aucune fortune, qu'il aida, qu'il recommanda vivement, qu'il fit nommer auditeur au conseil d'état, qui devint ensuite préfet, et que la restauration a jeté dans une autre carrière.

C'est encore Luce de Lancival qui a, le premier, apprécié les dispositions littéraires et les talents futurs de M. Villemain, aujourd'hui ministre de l'instruction publique; malade, et sur son lit de mort, il désira que son élève montât dans sa chaire et le remplaçât temporairement auprès de ses condisciples; et le jeune écolier s'acquitta de cette tâche avec le succès que Ton sair. Peutêtre même est-il allé depuis beaucoup plus loin, beaucoup plus haut surtout que Luce n'eût jamais osé le souhaiter, tant on était loin alors de prévoir les changements que le temps devait introduire dans notre état social.

Toujours est-il que l'on doit savoir gré à Luce d'avoir si bien apprécié ou deviné un talent de ce genre , auquel d'autres n'auraient pas fait attention : et ainsi, c'est comme professeur surtout qu'il se recommande à nos souvenirs. Comme littérateur, comme poète, il n'a qu'une valeur médiocre : son Achille à Scyros ne peut laisser aucun doute à cet égard. Donnons d'abord une idée générale du poème, qui n'est qu'une imitation de VAchilléide de Stace : le centaure Chiron a élevé Achille; Thétis, voulant préserver son fils des dangers dont le destin le menace s'il s'arme avec les autres Grecs pour la guerre de Troie , le déguise et le cache sous les habits d'une jeune fille. Amené à la coiir dé Lycomède , Achille devient l'amant de Déidamie;

maïs il faut que l'arrêt du destin , qui appelle Achille devant Troie , s'accomplisse : Ulysse arrive à Scyros , Achille se découvre en choisissant une épée parmi les* joujoux qu'Ulysse apporte , et vole aussitôt à la gloire (i ).

« Ce sujet, qui n'offre aujourd'hui que peu d'intérêt, dit l'Académie française dans son Rapport sur les prix décent naux (2) , était néanmoins susceptible de quelques beaux développements: tout le merveilleux de l'ancienne épopée, le langage de l'amour, celui de la gloire, pouvaient l'animer; le tableau de VAchitléide bien exécuté eût servi d'introduction à VIliade. Cependant on doit faire la remarque que le poème célèbre un héros dont l'âge, encore tendre, ne permet pas aisément l'emploi des fortes passions et des grands sentiments qui appartiennent essentiellement à l'épopée ».

Cette dernière observation , la seule vraiment utile et juste dans ce jugement de l'Académie, détruit tout ce qu'elle a dit précédemment de favorable au poème. Le sujet est détestable, et rien au monde n'en peut corriger le vice radical. Voici pourquoi:

C'est sans doute une jolie idée, une circonstance. gracieuse, que celle qui fait reconnaître Achille, malgré ses habits de femme, à la vue d'une épée ou au son de la trompette; mais on ne fait pas un poème en six chants avec le sujet d'un madrigal. Si la position que celui-ci suppose est tellement fausse que l'esprit ne la puisse admettre deux minutes de suite, comment le poète s'y prendra-t-il pour bâtir un poème entier sur une pareille donnée? Qui pourra jamais concevoir qu'un jeune homme , plein d'ardeur, de vigueur et de courage ; qu'un demi-dieu qui a déjà lutté contre les torrents, attaqué et vaincu les ours , les tigres et les lions (3); qu'un héros que sa mère vou-

(i) Achille à Scyros, etc., iii-8*. (a) p. 6a et 63. i8o5. (3) Voy. le chant I.

draît dëjà voir marié , et qu'elle reconnaît capable d'être père (i), consente à se couvrir des habits traînants convenables aux femmes, pour vivre au milieu de jeunes filles , et cache si bien son sexe qu'il faut, pour le découvrir, lui présenter une épée? Cette situation est si complètement fausse, qu'un poète, quel que soit son talent, ne la pourra jamais faire passer. Eh bien ! cette difficulté même, Luce , non-seulement ne cherche pas à la dissimuler, il l'amplifie, il l'exagère pour ainsi dire, par les raisonnements qu'il prête à Thé lis. La mythologie a supposé que cette déesse avait rendu son fils invulnérable en le plongeant dans les eaux du Styx. Luce, qui ne veut rien perdre de ce que la fable lui fournit, fait rappeler cette circonstance: le jeune homme est déjà invulnérable, excepté dans une partie où il ne doit pas craindre d'être jamais blessé, au talon; et c'est dans la crainte d'une mort si peu probable qu'on lui propose de \iivre parmi les jeunes filles de la cour de Lycomède ! A quel degré de déraison ne peut pas nous conduire l'imitation aveugle de l'antique! C'est à quoi l'Académie aurait bien fait de conclure dans son rapport à l'Empereur.

Elle aurait pu dire aussi que l'éducation d'un prince , et en particulier celle d'Achille, peut faire le sujet d'un tableau , mais non fournir à un .poème nanatif intéressant, parce que l'action en sera toujours très-languissante. On sera alors forcé de se rejeter sur les descriptions étrangères ou inutiles au sujet , et c'est ce qu'a fait Luce : l'examen de son poème nous prouvera qu'il n'a pas toujours employé cette ressource avec habileté.

Chénier et l'Académie se retranchent enfin sur le style du poème de Luce; mais, ici môme, on peut dire que c'est un éloge exagéré que justifient à peine quelques passages dans lesquels on n'aura guère à louer que la correction

(i) Chant m, p. 35.

SECTION I. ÉPOPÉES REGULIERES. 2l3

grammaticale ; la beauté poétique, souvent même la clarté y manquant tout-à-fait, et l'expression étant quelquefois barbare, ou Titlée incohérente.

Prouvons par des exemples ces diverses assertions; montrons tous ces genres de fautes dans Je poème de Luce de Lancival.

Voici d'abord des fautes de langage : Il fallait, dit le

poète, affronter

D'une mer en courroux l'effrayaute menace, Rire au tigre qui gronde, au lion qui rugit (i).

Dit-on rire à quelque chose ?

Un regard de Chiron sur ce miroir glissant M'ordonnait de courir, sans que mon pas agile Blessât , en l'effleurant , son écorce fragile (a).

Blesser une écarce, est détestable ; on a reproché à J.-B. Rousseau l'expression fondre Cécorce des eaux (3) ; mais blesser une écorce est beaucoup phis mauvais; et Fécorce dun miroir! qu'en dirons-nous ?

Il fallait terrasser une lionne mère

De son corps hérissé défendant son repaire (4).

Qu'est-ce qu'un corps hérissé^ et comment défend-on un repaire dun corps hérissé? Quel français, bon Dieu ! ^

Mon vaste élan franchit et joint les deux rivages (5).

Comment un élan est-il vaste? Est-ce en courant beaucoup avant de sauter? Francbit-on les rivages? ne franchiton pas plutôt le fleuve ? D'ailleurs , avec ce mot franchir, on ne peut accoupler le mot joindre qui ne s'entend pas.

Elle avait expié son désir curieux (6).

Qu'est-ce qu'expier un désir ? Quel sens cela peut-il pré- Ci) Ch.H,p. i8. (4) Ch. II,p. 19.

(2) Ch. II, p. 19. . (5) p. 20.

(3) DuMARSAiSi Tropes, a"« par- ^ tie,§io. (6) p. 22.

2l4 LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

senter, surtout lorscjue le dcsir eu questiou n'a rien de criminel?

A ces mots tout ÀcUillc a frémi : sur sou sein Il presse son amaule ( i ] .

Qu'est-ce que c'est ([Me tout Achille ? Une partie d'Achille pourrait-elle frémir à l'exclusion des autres? le frémissement n'est-il pas pour l'homme tout entier?

Voilà hien des fautes de français; il y a aussi des nonsens qui ne sont pas plus excusables; par exemple, on lit :

Chiron dont la main .......

Avait tout préparé pour l'auguste convive , Offrit, en s'excusant, à ses regards distraits , Un repas dont le cœur aoail seul fait les frais (2).

Que veulent dire ces mots, le cœur fait seul les frais cl* un repas ? Plus on pèsera cette phrase , et plus on verra qu'elle ne sig;nifierien.

Thétis dit à Achille :

Si pour toi f oubliai mon rang , si ta naissance Consola mon orgueil d'une obscure alliance (3}.

C'est la première fois qu'une mère dit à son fils qu'elle a oublié son rang^ pour lui; qu'elle oublie son rang^ par amour pour un amant dont elle fait un époux , cela se conçoit; mais pour son fds qui ne doit naître que neuf mois après, c'est trop absurde pour avoir jamais été dit par une femme.

Ailleurs, Luce veut peindre un taureau près d'une génisse, s'abandonnant à tout le feu de ses désirs. Voici ce qu'il en dit :

• . . , d amour sa narine écumante Avec t air *iu il embrase aspire son amante (4).

(1) Ch. V, p. 62. (4) Ch. m, p. 34. Voy. Vmo.

ia) Ch. II , p. n3. Gcorg. , III , v. 209 et suiv., u^e des-

3) Ch. Ill,p. 3i. cription toute autre des mêmes effets.

SECTION î. — - ÉPOPÉES RÉGULlènES. 2 1 5

Il est impossible dans celte phrase, en laissant aux mots leur sens ordinaire, de rien comprendre à ce que dit Luce: d'abord, où a-t-il vu que la narine du taureau ccumat? c'est un mot qu'il met là pour faire son vers ou rimer avec a/iian^e , mais qui ne signifie rien. Comment le taureau embrase 't' il l'air? et surtout comment aspire-t-il son amante aveq cet air embrase? Autant de mots, autant de non-sens.

Le poète répare-t-il au moins ces défauts par l'observation exacte du costume , ou par l'harmonie poétique de son style ? hélas non l Quant à la vérité historique , on peut voir dans deux couplets assez voisins, combien clic est méprisée.

Achille raconte ses occupations à sa mère \ il dit :

Bientôt je maniai l'arme des Péoniens :

Le dard qne d'un bras sûr lancent les Massagètcs, Et le fer recourbé qu'ont inventé les Gètcs, / Et l'arc dont le Gélon marche toujours armé ; Aux jeux sanglants du ceste enfin accoutumé , J'aurais pu défier le Sarmate intrépide.

Il y a ici une réminiscence de Virgile qui cite les Gètes et les Gelons (i), et parait même reporter les Gètes au temps d'Orphée (2); mais il n'est pas moins ridicule de faire citer ces peuples à Achille, puisqu'ils n'existaient pas de son temps; on ne trouve pas ces noms dans Homère (3); ils apparaissent pour la première fois dans Hérodote ou les historiens de son époque (4).

Un peu plus loin , Achille parlant de ses études littéraires ou scientifiques , ajoute :

Chiron qui daigne aussi cultiver ma mémoire , Aux talents d'un soldat ne borne point ma gloire :

(1) Géovg. , 111, V. 46 ï- l'èdit. de Didot, et la carte de Mal*

(2) IV, V. 463. tebrun.

(3) Excepté celui des Péoniens, (4) \oy. les Fragmenta ftistorico^ //. , II, V. 848. Voy. les tables de ru m ^rwcorum , édi t. Didot, i84i«

2l6 LIVRE II. POÉSIE NARRATIVE..

Il m'explique le monde et les ressorts divers

Par qui tout est , se meut , agit dans l'univers ;

Des peuples avec lai déroulant les annales :

J'y vois leurs mœurs, leurs lois, leurs discordes fatales.

Leurs succès , leurs revers et leurs chutes; j'apprends,

Mais pour les délester, les noms de leurs tyraus (i).

Ainsi, avant la guerre de Troie, on enseignait déjà les ressorts du mondo.; il y avait des histoires enliêreuient faites, et que Ton déroulait; on ne se trompait pas sur la chronologie , car c'étaient dés annales ; et on y apprenait les noms des tyrans afin de les détester; Luce eût été bien embarrassé sans doute de nommer un de ces tyrans , à moins de les confondre avec des brigands^ comme Cacus et Geryon antérieurs à Achille; mais des tyrans! ils n'existaient pas alors , pas plus que les histoires écrites , pas plus que les systèmes du monde.

Et, à ce sujet , on peut remarquer qu'Homère a fait une très-bclld chose sans contredit, en représentant son Achille, non pas comme un guerrier brutal, ignorant ou grossier, mais comme le plus poli et le plus instruit des Grecs , aussi habile à jouer de la lyre qu'à combattre. Dans ces limites, cette idée est assurément une idée de génie, c'est celle d'un poète qui, à son époque, représente toute la civilisation de son pays. L'énumération de Luce de Lancival , précisément parce qu'elle n'a pas de vérité , n'est plus qu'une amplification de collège , un développement de rhéteur^ une ' exagération d'écolier.

Au reste , je ferais bon marché de ces fautes ^ moi qui ne crois pas que la poésie soit ni doive être une école d'histoire; je laisse volontiers le poète faire fi de la couleur locale , et peindre la nature , non telle qu'elle fut absolument, mais telle qu'il la conçoit, pourvu que ses pensées soient bien placées, ses images gracieuses^ son style clair et limpide, sa versification harmonieuse,

(i) Ch. II, p. 31.

Sous ce dernier rapport comme sous le premier, ta poésie de Luce est loin d'être irréprochable; à tout moment il brise ses vers hors de la césure, enjambe de l'un sur l'autre, rejette ou le verbe ou l'adjectif selon des coupes bizarres et qu'il croit neuves.

J'ig;nore pour moi quelle harmonie on peut trouver dans des vers tels que ceux-ci :

Thétis plus d'une fois avait pâli ; son cœur Avait plus d'une fois maudit sou gouverneur (i). .#••»••

Aux mains de son élève il le dépose \ Achille Chante aussitôt la gloire (a).

Achille, de Morphée écartant les pavots.

S'agite : il sent le jour glisser sous sa paupière (3).

Quels bords ! quels flots! son œil demande Péiion , Demande Ossa, Tempe, Sperchius et Chiron (4).

S'il voit une compagne à la robe debène.

Au front de neige , errer au bord d'une fontaine (5).

Il est armé; terrible il marche; c'est un dieu (6}. A quoi bon aligner les syllabes douze par douze et les faire consonner entre elles, si Ton n'y maintient pas Tharnionie dont nos vers sont susceptibles ? N'est-ce pas là le cas de dire :

Il se tue à rimer : que u*ëcrit-il en prose (7)?

Ne vautril pas mieux en effet faire de bonne prose , que de se tourmenter pour n'en faire, sous le nom de vers, que de la mauvaise?

(1) chant II, p, aa. (5) Ch. Ilf,p. 34.

(a) Même chant, p. a3. (6) Ch. VI, p. 71.

h) Ch. III, p. 3o. (7) BoiLEAU, SaL IX.

(4) Mémepage^

-il 8 tlVBE II. — POÉSIE NARRATIVE.

Ces considérations montrent assez combien Luce de Lancival est au-dessous de la réputation qu'on lui a faite pendant quelque temps: un sujet mal choisi, mal dis* posé et mal traité , ne peut faire honneur à personne ; c'est pourtant tout ce que Ton peut dire d^Jchille à Scyros.

LECTURE xrv. — Suîte des Poèmes épiques, — m. de

SAINT-MARCEL; PARNT.

Le Jury pour lés prix décennaux cite, et la seconde classe de l'Institut apprécie dans son rapport (i) un poème intitulé Charles-Martel ou la France délivrée ^ par M. Xardïeu DE Saint-Marcel, dont on ne trouve pas même le nom dans les biographies (2) : le poème est devenu aussi rare que l'auteur est peu connu (3).

L'Institut expose du moins le sujet de l'ouvrage , les principaux moyens et les défauts de l'auteur : « Le titre du poème, dit-il, en indique suffisamment le sujet. L'autdur a choisi Tun des événements militaires les plus fameux dans nos annales , la victoire que Charles-Martel remporta dans les plaines de Tours sur les Sarrasins commandés par Abdérame. Le sujet est éminemment national : le héros sauve les Français et leur religion du joug des Musulmans; les deux peuples combattaient pour le trône et l'autel. La différence des religions et des mœurs pouvait offrir au poète des tableaux variés , de? contrastes heureux. Le merveilleux qu'il emploie est fondé sur nos croyances religieuses , sur les enchantements et la féerie. Plan, mer-

fi) p. 2 et 59. renseignement des personnes que

(3) Voy. la Biographie universelle j'ai consultées. Ce n'est pas le seul

de MiCHAUD, et celle àes'Contemp, poème de l'époque impériale qui

(3) Je n'ai pu, malgré toutes mes ait ainsi disparu, et dont on ne

recherches , en trouver un seul trouve pas même trace dans les bi«

exemplaire , ni même obtenir £iucim biiothèques publiques*

veilleux, épisodes, etc., il a presque tout emprunté des |g[rands poètes, et particulièrement du Tasse. Ses imitations rappellent sans cesse au lecteur les beautés qu'il a admirées dans les poèmes célèbres; et il chercbe vainement dans le style cette heureuse originalité , ce caractère d'invention qui manque à la composition de l'ouvrage.

Quoique le style ait rarement la couleur et la dignité épique, on y rencontre toutefois quelques détails agréables, quelques vers bien tournés, qui annoncent que l'auteur n'est pas étranger à l'art de la bonne versification w. Tel est le jugement de l'Institut : c'est tout ce qu'il nous importe de savoir sur un poème aujourd'hui absolument oublié (1).

(1) Ajoutons ici que la France littéraire de M. Quérard attribue à M. Tardieu de Saint-Marcel (je suppose que c'est le même homme) un poème héroï-comiqtie dont le héros est encore Charles-Martel , et qui a paru en i8a4i sans nom d'auteur et sous le titre singulier de XAétiade (en 1 5 chants, in- 1 8, de x et 388 pages.

Paris). Il semblerait, d'après ce nom, qu'on y verra paraître et agir Aétiusy ce général romain qui se réunit à Mérovée pour combattre Attila ; point du tout : le nom du poème lui vient de la double voyelle ae qui en est le sujet ou le prétexte. Chilpéric ayant voulu introduire dans l'alphabet quelques lettres grecques (Millot, Histoire de France, 1. 1, p. 53), M. de Saint- Marcel suppose que «'est l'ae qu'il veut y ajouter ; et la tentative de Chilpenc n'ayant pas eu de succès, il Feint que tous les pédants, les maîtres aécriture et de grammaire se sont coalisés contre le roi ; ils ont fait une. conspiration à la tête dé laquelle se trouve placé» on ne sait

comment ni pourquoi, Charles-Mar' tel qui vivait un siècle et demi aprè»

Chilpéric. Cet anachronisme n'est pas le seul dans son livre, et l'auteur le -reconnaît très-gaiment dans sa

K réface ; il paraît même se moquer eaucoup en poésie de la vérité historique, k laquelle j'ai dit que je ne tenais pas beaucoup moi-mém^ lorsqu'elle peut détruire ou empêcher quelque beauté, quelque création poétique ; cependant, il résulte de cette licence dans la pratique ua inconvénient grave : c'est que l'auteur, n'ayant pas foi dans son œuvre , ne s occupe de rien , ne s'attache à rien » ne peint rien^ C'est le cas ici : le poème ne signifie rien d'un bout à l'autre, et moi qui l'ai lu , je ne sais pas du tout ce qu'il veut dire. Quel intérêt, je le demande, peut s'attacher à un travail fait dans ces conditions ?

Tout ce que j'ai cru comprendre, c'est que ce poème, publié en i824f faisait allusion (une allusion fort éloignée) à certains évèûements politiques du temps.

âlO tIVBB II. — POiSIB NARRATIVK,

Isnel et Asléga , poème en quatre chants, imité du scan* dinave , dit Fauteur, est le seul poème épique de carac* tère sérieux qu'ait tenté Parny. C'est aussi un de ses bons ouvrages , quoiqu'on y puisse reprendre avec raiion la monotonie des images ^ le retour trop frécpient des mêmes idées , et l'abus des romances à refrain semées dans tous les chants de ce poème.

Ce dernier défaut appartient à Parny essentiellement; les deux autres sont inhérents à son sujet; ils contribuent comme l'étrangeté des noms et des coutumes à diminuer l'intérêt du poème. Tel qu'il est pourtant, cet ouvrage se lit avec plaisir; il est d'ailleurs rempli de morceaux trèsremarquables et par le style ^ et par les idées.

Rien de plus simple d'ailleurs que le sujet : le vieux

Ou troQve, par exemplei dans le chant VI, p. 116:

Plein de colire et d'encre tout Boird,

le fier Tienoet venait de ta proTînoe,

El ponr ictln et pour combettre aoMl*

VaU on VUra (l'on appelait ainsi

Ceax qu'enflammait trop d'amour ponr le prtace)

Xe rit de loin : car ton Taue cfaapeaa

Etait omë d'un brillant oripean,

f)à de Miuerve on admirait l'oiceaa.

P^«nt, dlt-il, aatnfoladana Atlidne.

De ton oiaean l'on adorait la reine :

Abii Toiu n'avei, h Paria lona ce nom»

Çem^ que trouble et que diTialon.

Il est probable qu'il est ici question de /n Minerve française t et que Tiennet n'est antre que M. Etienne; mais alors que signifie le poème tout eQtier? et quel rapport y a-til entre l'action qu'il peint et le temps présent?

L'auteur a donc entassé péle-méle tout ce qu'il a trouvé dans ses souvenirs ou dans les livres; il ne s'est pas même donné Je soia d'arranger

le tout ensemble , ni d'établir aucun ordre entre les diverses parties de son œuvre.

Aussi est-il impossible d'y neo trouver d'intéressant, si ce n'est peut • être les commencements de chants qui souvent consistent dans une ciitique partielle ou dans la discussion d'un point de morale, sans rapport avec le reste du poème. En voici un exemple :

tel oratean, qui pou cette éUmdr* Do liberté doot ila ne vealeat guère.

Font unt de bruit du haut de leura trëteaus.

Qne reuleal-iU ? dea emploi*, dea ridteaiea.

Boire du rio veraé par leura mattreaaea.

Non le boobeur de leura panrraa éfaux.

La pensée ne manque pas de vé« rite; elle n'est pas non plus dé* placée dans le préambule d'un chant ; il est seulement fâcheux qu'elle soit exprimée dans un style si barbare , et que le reste du poèm« D« vaille pas mieux.

Scalde Egill cède aux instances deà jeunes hëros quiPentourent, et leur raconte l'histoire d'Isnel et d'Asléga : Isnel amoureux d'Asléga |ie pouvait espérer de s'unir à elle ; trop pauvre pour aspirer à sa main , il veut d'abord s'enrichir à la manière des Scandinaves par la guerre et le pillage. Il revient bientôt comblé des faveurs de la fortune et court demander Asléga à son|ïêie; il apprend qu'elle est mariée à Eric. Désespéré , il va gémir sous la tour où elle demeure , et apprend d'elle-même qu'on a forcé son consentement; tandis qu'il se lamente, Eric le fait entourer par sa troupe , et le jette dans un cachot d'où Asléga vient le tirer pendant la nuit. Isnel s'échappe, et bientôt il re-> vient en armes; il combat contre les troupes d'Eric , les disperse / tue les principaux guerriers , frappe mortellement Eric lui-même; et lorsque, sur l'avis de celui-ci, il s'élance pour aller délivrer et consoler Asléga, il la trouve sans vie , étranglée avec les cheveux qu'il lui avait autrefois donnés^ et s'étouffe lui-même avec ceux qu'il avait reçus d'elle.

Tel est le fonds assez mince sur lequel Parny a bâti un poème d'un millier de vers. Il a dû y ajouter beaucoup de parties; si elles ne sont pas toutes également nécessaires^ il y en a du moins plusieurs qu'on y voit avec plaisir,

La chanson de guerre qui termine le second chant est remarquable par son énergie et la coupe harmonieuse des stances :

Frappez ensemUe, intrépides guerriers, . Et d*un seul coup brisez les boucliers.

Malheur à vous , si vos glaives s'émoussent ; Malbeur à ceux dont le pied sans vigueur Quitte un moment le sentier de l'honneur :

L'herbe et la ronce aussitôt y repoussent.

Frappez ensemble, intrépides guerriers, Et d'un seul coup brisez les boucliers.

d3!|r IITIIE II* •-• POésiH NARRAI^IVE.

Dans les combats la mort n*est quane ctelave Obéissant an bras qui la coudait :

Elle atteindra le lâche qui la fuit ; Elle fuira devant le fer du brave (i).

Frappez ensemble, intrépides guerriers,^ Et d'un seul coup brisez les boucliers.

Le brave meurt, sa tombe est honorée :

Des chants de gloire éternisent son nom ; Le lâche meurt ; l'habitant du vallon Passe en sifflant sur sa tombe ignorée.

Frappez ensemble, intrépides gaerrierS| Et d'un seul coup brisez les boucliers.

La description de Fenfer des Scandinaves qui attend les lâches, et de leur paradis réserve aux braves, est un des passag;es du troisième chant qui(a)ont le plus d'originalité. Voici d'abord la mort du lâche et sa punition ;

Quel est ce lâche au front pâle et timide?

Espère-t-il par sa fuite rapide

Se dérober à la lance d'Isnel ?

Est>ce en fuyant qu'on échappe au tonnerre?

Sans gloire il tombe, et tourné vers la terre,

Son œil mourant ne revoit pas le ciel.

D'un cri terrible effrayant sa faiblesse ,

Du uoir Nifleioï la farouche déesse ,

Hella sur lui s'élance avec fureur :

Contre ce monstre il lutte; un bras vainqueur «

Un bras d'airain le saisit et l'entratne;

Sur des glaçons un triple nœud l'enchatne ^

Rinsga le fiappe, et prolonge sans fia

Sa soif ardente et son horrible faim.

Voici au contraire la description de la mort du brave et du bonheur qui lui est réservé:

Scaldes sacrés , élevez son tombeau!

Eu brave il meurt; les belles Valkiries,

( I ) Cette opposition est exprimée f»' •• **i»P «>• ^^^ nwMttjem* «owbft avec plus de rapidité encore dans ^ ^

ce distique de M. Poof (d^ Verdao) ; (a) T. UI| p. 1 36. Dcbray, 1 808.

SECmON I. «i- £POPé£9 RÉGULIÈRES. 2:^3

fyu^raad Odin confidentes chéries, Kn les touchant rouvrent soudain ses yeux ; Un sang plus pur déjà gonfle ses veines ; Du firmament il traverse les plaines, Et prend son vol vers le séjour des dieux.

Du Valalla les cent portes brillantes S^ouvrent : il voit des campagnes riantes, De frais vallons, des coteaux fortunés.

D'arbres , de fleurs et de fruits couronnés.

Là y des héros à la course s'exercent.

D'un pied léger frandiissent des torrents , Chassent les daims sons le feuillage errants , Croisent leurs fers , se frappent , se renversent; Mais leurs combats ne sont plus que des jeux : I^a pâle mort n'eutre pas dans ces lieux.

D'autres plus loinsont assis sons l'ombrage : Des temps passés ils écoutent la voix ; Le Scaldc chante et chante leurs exploits ; Un noble orgueil colore leur visage.

L'heure s'écoule, et celle du festin Les réunit à la table d'Odin :

Sur des plats d'or Vérista leur présente Du sanglier la chair appétissante :

Leur voix commande, et les filles du ciel.

Qui du palais gardent les avenues.

Belles toujours et toujours demi<4iues , Versent pour eux la bière et l'hydromel (i ). »

Le chant d'Eysler placé en sentinelle entre les deux armées , est remarquable et par la nouveauté de la situation, par Fâpreié des idées, et par ^harmonie du style {9); la peinture des songes des héros Scandinaves est plus intéressanté encore :

Les feux mourants décroissent et pâlissent.

Et de la nuit les voiles s'épaississent ; Viens, doux sommeil , descends sur les héros. Des songes vains agitent leur repos :

L'un, sur un arbre, attend à leur passage

(i) Chant HI, p. 137 du^tomellL (a) Même diQnt, p. i35.

2!l4 LTfKE n. -— VOÉilB NARRATIVE.

Les daims errants qui tombent sous ses coups ; ' L'autre des mers affronte le courroux, Et son esquif est brisé par l'orage. L*un dans les bois est surpris par un ours :

Il veut frapper et ses mains s'engourdissent; Il voudrait fuir et ses genoux fléchissent; Il se relève et retombe toujours.

Sur le torrent un autre s'abandonne :

Ses bras d'abord nagent légèrement ; Contre le flot qui s'élève et bouillonne ' Bientôt il lutte et lutte vainement ; Le flot rapide et le couvre et l'entraine :

Sur le rivage il voit ses compagnons , Et veut crier ; mais sans voix, sans haleine , A peine il peut former de faibles sons.

Un autre enfin sur l'arène sanglante Combat encore , et sa hache tranchante Ne descend point sans donner le trépas; Mais tout-à-coup un invincible bras Reste enchaîné dans l'air , et son armure Tombe à ses pieds ; le fer de l'ennemi L'atteint alors : il s'éveille à demi, Et sur son flanc il cherche éa blessure (i).

Il est impossible de ne pas reconnaître dans notre auteur la forme toujours parfaitement française et harmonieuse de son vers, la vivacité du style, là convenance des images : on regrette cependant que la rapidité de sa narration ne soit jamais acquise qu'aux dépens du développement de la pensée. Parny ne creuse pas ses idées; il se contente de les indiquer, et de là vient que l'intérêt dans ses poèmes est beaucoup moindre qu'on aurait pu Tattendre de son talent de versification et de sa sensibilité. C'est le défaut général de ce poète; moins sensible dans ses petites pièces erotiques , il y est pourtant assez apparent pour que Lebrun ait fait de lui, avec beaucoup de sagacité, cet éloge un peu satirique:

Vamy , demi-'Tibulle , écrivit mollement

(i) Chant Ul, p. i35.

pECTION !• «-« iP0P£E9 AÉGIJLIsaEJL 9^5

Des vert inspires |>ar les Grâces Et dictés par lesentiraeDt.

Le long; poème des Rosecroix (i) prouverait mieux encore la vérité de cette critique : on en donnerait une idée exacte en disant que c'est un recueil de matières d'amplifications mises en vers. Les actions^ les sentiments, les passions n'y sont jamais qu'esquissés, et par un trait si fugitif^ qu'il ne saurait faire aucun effet sur notre esprit.

Un jeune amoureux, par exemple , s'approche de celle qu'il aime^ et voici leur conversation :

Je puis enfin vons parler, tous entendre.

Dit-il , votre oncle, avec un froid dédain, M'a repoussé : de vous que dois-je attendre?

•-> A Rénistal est promise ma main.

— Sans doute, Olfide, elle est promise en vain ?

— Cet oncle injuste a tous les droits d'un père.

— Qu'eniends-je? tous qu'en secret une mère Sut élever dans la foi du chrétien,

Vous formeriez ce coupable lien ?

— Non , obéir serait alors un crime.

— Approuves donc un amour légitime, Et laissez-moi l'espoir consolateur.

— Si de mon sort je deviens la maîtresse, Jule, c'est vous que choisira mon cœur (a).

Un dialogue aussi serré peut être quelquefois bien placé ; mais par exception : chez Parny , c'est la règle habituelle , et de là cette double conséquence, d'abord que jamais il ne fait partager à ses lecteurs la passion dont il suppose ses personnages animés , parce qu'enfin tous ces guerriers passent devant nous comme des figures de lanterne magique, sans que nous ayons le temps de les connaître ni même de les considérer; et ensuite, que les seuls sujets où il réussisse pleinement sont ceux précisément qu'on peut regarder

{ I ) Tome IV ie Tédition cité«. ( a) lei Bosecroixj ch . I , p . 1 9.

326 LIYBE II. *-r- POESIE KARRATIVÈ.

comme étrangers au poème; d'une part, les descriptions destinées à l'en jolivement, de l'autre , les expositions où l'on prépare ce que l'on veut dire ; là , en efFet , la rapidité est on ne peut plus convenable , et Parny y excelle. Telles sont, dans le premier chant, la Chasse au faucon ( i) etlaC/ia55e au taureau sauvage (?.) , qui pouvaient également y être et n'y être pas. Telle est surtout l'exposition du poème, qui me semble le morceau le plus irréprochable, et que je citerai à cause de cela :

Grave CUo, que m'offrent tes annales?

De longs discords , des tempêtes rivales ,

L'ambition secooant les états ,

Ici les pleurs , là le champ des combats , -^

Des conquérants l'interminable histoire ,

lia force injuste et des lauriers sans gloire ; «

De loin en loin brillent dans ce chaos

Quelques bons rois appuis de la faiblesse',

Quelques jours purs, présent de la sag^esse^

Et que suivront des orages nouveaux.

Clioy souvent à ta fierté qui lasse.

De ta rivale on préfère la grâce :

Vous êtes sœurs , conserve donc tes traits;

Mais permets-lui d'égayer leur trbtesse,

Et de mêler à tes sombres cyprès

Le doux éclat des roses du Peruiesse;

Point de leçons : assez et trop instruits ,

Les fleurs pour nous valent mieux que les fruits/

Voici des fleurs, je veux dire des femmes,

Fleurs de plaisir et même de raison :

Si le français mérite encor ce nom ,

Il aime, honore et chantera les dames.

Leur malnjadis arma les Rosecroix :

Je veux venger d'un injuste silence

Tous ces guerriers dociles à leur voix ,

Quelques anglais dignes de plus^ d'exploits ,

Et ces français dont rheoreuse vaillance

(i) Chant 1, p. 17. (3) Ihid,, p.âo.

SECTION 1* -^-^ léPOPÉES RÉGUUÈRES. 2^7

Arracha Londres aux fareats des D^aois.

Sur les Anglais régnait la sage El f ride, Fille d'Edgar, dont la valeur rapide Trois fois vainquit l'Ecosse e( les Gallois ; De Chérébert épouse couronnée , Et dans Paris en triomphe amenée, Elle brilla dans le palais des rois.

Mère bientôt, de ses filles la France Avec amour voyait croître l'enfance.

Mais Chérébert, mais Edgar et son Bis, Dans vingt combats de vingt combats suivis , Cherchant , trouvant , fatigant la victoire , Ensanglantaient un fantôme de gloire: ^ Ils sont tombés : point de larmes pour eux.

Elfride alors sans époux et sans frères Alla s'asseoir an trône de ses pèrbs , Et sons ses lois l'anglais était heureux (i).

A l'exception de quelques mots qu'il eût été bon dé changer ou de retrancher, cette exposition est certes satisfaisante ; tout y est bien mis à sa place , tout se développe facilement et se montre dans son jour aux yeux du lecteur.

On est seulement fâché que celui qui engage Clio à conserver ses traits y c'est-à-dire, sans doute, qui promet que l'histoire fera le fonds de son poème , oublie tellement cette promesse , qu'il met ici à une date bien connue, dans un pays déterminé, et en relation avec des rois de France cités partout 9 des héros imaginaires ^ des actions qui n'ont jamais eii lieu , et avec des circonstances non-seulement impossibles , mais absurdes.

Jamais le roi de Paris Chérébert ou Caribert, mort en 566, après quatre ans de règne, n'eut de femme du nom d'Elfride; sa femme s'appelait Ingoberge, et sa fille épousa Ethelbert, roi de Kent et chef de l'Eptarchie , mort en 61 6.

(1) Us BotêcroiXf ch. h

228 LITRE II. — Poisnt NARBATITIB.

Ce ne fut donc pas de son chef, mais comme (emme d'un roi sason qu'elle régna sur une partie de l'Angleterre.

D'un autre côté, le premier Edgar qu'on voit sur le trône d'Angleterre, est un arrière*petit-fils d'Alfred, qui régna de 960 à 975, quatre siècles après la mort de Caribert; c'est de lui que Parny semble faire descendre Elfride. De plus, les Danois, auxquels il prétend que quelques français arrachèrent la ville de Londres, ne faisaient pas encore , à l'époque où nous sommes, ces incursions qui plus tard effrayèrent les Anglais et les décidèrent à payer de si cruels tributs; enfin, les Français n'ont jamais pris aucune parla ces guerres entre deux peuples de même origine.

Ainsi, le sujet des Bosecroix n'est en aucune façon historique ; tous les événements , ç'il y en a quelques-uns qui se rapportent à l'histoire , y sont tellement brouillés qu'il est impossible de les reconnaître; Parny, en un mot, a fait sur ce sujet la même faute que nos romanciers du moyen-âge , qui confondaient tous les noms , toutes les dates, toutes les dignités, toutes les grandes actions, et composaient ainsi des ouvrages indignes d'aucune étude sérieuse.

Ce n'est pas que je veuille blâmer en général le poète d'imaginer son action et ses principaux ressorts, et même ses personnages; je reconnais qu'à cet égard il a toute li- : berté , dût-il même par là déshériter Thistoire, et ne faire qu'un roman : mais 1^ cette liberté est dangereuse; elle indispose les lecteurs instruits qui sont en définitif les juges les meilleurs, et elle entraine le poète dans une indécision de couleur et d'idée qui sera très-préjudiciable à sa composition; 2^ il est si avantageux d'être, dans un sujet quelconque, soutenu par une donnée historique, que l'ignorance absolue de l'histoire , ou une légèreté d'esprit incroyable peuvent seules en expliquer l'abaudon,

SECTION I. -— ÉPOPÉES BÉGULIÈAES. 3 29

Le poème de Parny nous en donne la preuve ; il ïl'y a pas, à proprement parler, d'action ; celle qui est annoncée dans l'exposition , n'est vraiment que là. On y revient dans l'onzième et dans le douzième chant, sans doute : mais l'assaut, mais la prise de Londres n'y sont guères que des abstractions, des génëralitës autour desquelles s'a^jitent quelques noms propres, comme Harol, Charles , Raymond, Eric , Oldar, aussi abstraits , aussi généraux que le siège lui-même. Ces noms, en effet, ne s'appliquent à aucun caractère nettement dessiné ou bien connu ,• Jules pourrait faire ce que fait Raymond , Elfride ce que fait Isaure ; chaque héros, enfin, ce que fait tout autre guerrier, comme le siège de Londres pourrait ètfe le siège de toute autre ville, à toute autre époque, et avec tous autres guerriers.

En deux motsdonc, comme je le disais, il n'y a pas d'action, et le poème eu est à peine un. La pauvreté du sujet est d'ailleurs indiquée parla pénurie des moyens de l'auteur : auprès d'Elfride sont ses deux filles Emma et Blanche , çtla jeune Isaure, respectivement aimées de Raoul , d'Albert et d'Harol le prince des Danois; ces guerriers sont tous des modèles de fine chevalerie; les trois beautés sont aussi sur toys les points des chefs-d'œuvre de la nature; Harol, à son tour, a une sœur Osla, aimée d'un jeune français nommé Charles; un autre français Raymond aime une jeune fille nommée Aldine ; enfin Jules , français encore, aime Olfide. A l'exception de ces deux derniers qui meurent dans l'onzième chant, unquintuple mariage accommode à la- fois toutes les affaires , sans compter tous les couples qui se sont bien entendus et arrangés pendant le courant du poème. Cette monotonie seule suffirait pour faire condamner un poème d'ailleurs remarquable; à plus forte raison, lorsque toutes les inventions y sont aussi communes que dans les Rosecroix , et que le style n'a rien de

23o LIVBE II. -^ POÉSIE NARRATIVE.

brillant , doit-on regarder l'ouvrage comme indigne d'attention^ si ce n'est dans quelques morceaux choisis et détachés exprès. La chasse au taureau sauvage est un de ces passages qu'il est avantageux d'extraire :

Dans la furet le brnit perçant des cors De vingt chasseurs anime les efforts; Sur le taureau mugissant et terrible Pleuvent les dards, les la Aces, les épieux : Il cède, il fuit, revient plus furieux , Plus menacé, mais toujours invincible.

Il fuit encor sous les traits renaissants.

Devant ses pas au loin retentissants, Des bois émus le peuple se disperse.

Son front écarte ou brise les rameaux ; Dans le torrent il tombe, le traverse, Et son passage avec fracas renverse Les troncs vieillis et les jeunes ormeaux.

Alkent prévoit ses détours, le devance, Et près d'un chêne il se place en silence :

Le dard lancé par sa robuste main Atteint le flanc du monstre qui, soudain Se retournant, sur lui se précipite; D'un saut léger l'adroit chasseur l'évite.

Et frappe encor le flanc déjà sanglant.

Le taureau tombe et prompt il se relève :

Tremblez, Alkent, fuyex; en reculant, A ce front large il oppose son glaive ; Succès trompeurs! dans la tête enfoncé Le fer se rompt : de ses mains frémissantes Alkentsaisit les cornes menaçantes , Lutte , comba t , re pousse , est repousse, Du monstre évite et lasse la furie , Banime alors sa vigueur affaiblie , Et le taureau sur l'Iierbe est renversé.

Tour les chnsHeurs sa chute est une féie :

L'heureux Alkent, immobile un instant, Keprend haleine; et , fier de sa conquête , Pour l'achever, du monstre palpitant Sa hache enfni cuiipc l'cnuiuie léte (i).

(i) les Ro^ecroix ^ ch. 1.

SECTION I. — ÉPOPÉES RÉGULlÈllES, a3l

LECTURE XV. — Poàmes sur Cliarle magne, — millevoie,

THÉVENEAU, LUCIEN BONAPART», M. d'aRLINCOURT,

Bien des poètes se sont exercés, s'exercent, ou s'exerceront plus tard sur le sujet de Chariemagne. Ce grand homme avait excité, à la fin du huitième et au commencement du neuvième siècle, une telle admiration chez ses contemporains; son énergie et sa puissance avaient été si grandes, ses exploits, la sagesse de son gouvernement, l'immensité de sa domination, avaient si prolbndément remué l'imagination des peuples, que le souvenir ne s'en est pas éteint pendant les longues ténèbres des siècles qui suivirent; son image plus ou moins altérée traversa tout le moyen-âge : sous des noms supposés, imaginés ou falsifiés^ c'était toujours lui qui se représentait aux romanciers et aux poètes.

M. de Caylus a prouvé que les conquêtes très-réelles de cet empereur d'Occident sont la véritable source des exploits imaginaires d'Artus (i) et des rois célébrés dans les romans de chevalerie.

Depuis que l'histoire , un peu mieux étudiée , a permis de distinguer les grands hommes ou les grands guerriers que l'on confondait autrefois , cet empereur n'a pas manqué non plus d'inspirer les poètes ; tous ceux, et le nombre en est grand , qui croient que la grandeur du sujet fait la grandeur du poème , ou lui communique son importance, tandis qu'elle est au contraire, et presque toujours, une cause de ruine pour les génies médiocres(!i), se sont laissé prendre au piège ; ils ont voulu jeter sur cette

( I ) Voyez sur ce point la préface de la dernière édit. Voy. auisi la que Creuzé or Lesser a mise au- préface du Roland ^ p. 384. devant de la Tuile wride^ p. 4 et 5 (1) Ci-dessus, p. 204.

grande figure les fleurs de la poésie , sans penser que leurs fictions n'égaleraient jamais la majestueuse vérité de l'histoire , et qu'ainsi ce qu'ils avaient pris pour un immense avantage, était en réalité un immense inconvénient.

Le premier dont on se souvienne aujourd'hui y comme ayant échoué dans cette entreprise , c'est Louis le Laboureur (i), qui fit, en i664, un poème sec et plat sur le sujet qui nous occupe (2); ce poème serait complètement oublié aujourd'hui ^ si Boileau ne s'était chargé de l'immortaliser dans ces vers :

Au plus fort du combat le chapelain Garagne, Vers le sommet du front atteint d'un Charlemagne ( Des vers de ce poème efifet prodigieux ! ) Tout prêt à s'endormir, bâille, et ferme les yeux (i).

Les vers suivants^ tirés du premier chant, qui représentent le combat de Charlemagne et de Vitikiiid, montreront combien la critique de Boileau est fondée. Ce style sans couleur 9 sans noblesse et sans vivacité dans l'endroit même qui en demanderait le plus, fera juger du reste.

A moi , duc, dit le roi : seuls achevons l'ouvrage ; Je pense être un sujet digne de ton courage.

Oui*, certes, répondit l'intrépide saxon :

Suprême est ta valeur, formidable est ton nom : Et, de quelque côté que tourne la victoire.

Cet illustre combat me doit combler de gloire.

Ils courent l'un sqr l'autre, «C de deux coups quils rneut , Avec un même sort ces guerriers se saluent :

Leur bouclier les couvre, ils rebatteut le fer, Charles frappe le duc, et le duc frappe l'air:

(1) Mort en 1679. (3) Boileau, Lufnn, v. i65.Voy.

(a) Paris, in-80, chez Bilaine. Le aussi la fin de l'épître IX, où il cite

poème n'avait alors que trois chants; les vers qui faisaient le début du

l'auteur en ajouta trois autres dans poème dans l'édition de 1664. l'éditioa in*i3 , pqkliêe ea 1666.

SECTION I. — - ÉPOPÉEâ'RÉGULlÈRES. ^33

Pareils à deax taureaux qui d'égale furie

Se disputent le champ d'une belle prairie,

Ces deux hardis tenants, d'un effort prompt et chand,

Après s'être heurtés reviennent à Tassant :

Le saxon, à deux maius, fait choir un coup de taille

Qui pouvait sans obstacle achever la bataille ;

Mais Charles de sa lance en détourne Teffct :

La foudre tombe vaine et glisse sur l'armet.

Avec plus de fureur Vitikin recommence :

De tous ses coups le roi pare la véhémence ,

Même il en honora quelques-uns de son sang ,

Et las enfin d'attendre , il lui perce le flanc.

11 a peor que ce prince, ayant bien combattu, Ne Fempêche en mourant d'honorer sa vertu.

De vaincre ce saxou, c'est toute son envie; Mais son bras craint d'ailleurs de lui ravir la vie , Et , pour la conserver à ce noble rival , D'un second coup d'é|>ce il l'ôte à son cheval (i).

Les six chants sont partout de la même trivialité , et quant aux inventions épiques dont l'auteur se glorifie dans sa préface, on peut juger de ce qu'elles sont par les lignes suivantes que je copie textuellement: « Le spectacle n'eût pas été beau en cet endroit de voir longtemps mon héros dans l'inaction; aussi, tandis que le corps, qui est la moins noble partie de lui-même, était abattu sous la pesanteur du sommeil, j'ai fait prendre le vol à son esprit {i) et lui

ai fait faire une assez belle découverte je lui ai fait

faire dans Fair et dans la terre un très-agréable cours de la philosophie naturelle ». En effet, dans le troisième chant, uu anfjC très'savaiît, remarque l'auteur, guide l'esprit de Charles dans les cieux et dans l'intérieur de la terre , et lui

(i) p. a4 de l'édit. in-ii. du destin, idée qui, au jugement

(2) llcinarquons, à ce propos, que du roi de Prusse (t. VIII , p. 4, «dit.

rid€e<rattribiierau rêve d'Henri IV,* Perronneaii) , vaut seule r<jute 1'/-

daus la /7enrm^e (ch. VII) , ce qu'il Uade^ n'appartient pas à Voltaire^

voit dans le ciel, dans les enfers et elle est de notre poète, ce qui lui est pronostiqué au temple

expose, à propos des objets qu'il rencontre, toute la physique de Descartes,* n'y a-t-il pas de quoi s'applaudir? et Fauteur nVt-il pas raison d'ajouter : «On ne doit pas trouver mauvais qu'ayant à lui donner un maître, j'aie été lui en chercher un dans le ciel qui est assurément le pays natal du bon savoir et de la véritable doctrine ».

Pendant l'époque impériale , les chantres ne devaient pas non plus manquer au rénovateur de l'Empire romain en Occident; le souverain d'alors avait, par plusieurs imitations plus ou moins adroites^ déclaré qu'il le prenait pour modèle ; il avait, comme lui, semé d'abeilles d'or son n>anteau impérial et reproduit plusieurs des coutumes ou des prétentions de Charlemagne.

La verve des poètes s'excita naturellement par l'exemple du prince , et fit naître jusqu'à quatre poèmes épiques de différente longueur, relatifs au vainqueur de Yitikind. Millevoie, Théveneau , le prince de Canino et M. d'Arlincourt, sont les auteurs de ces quatre poèmes.

Millevoie , poète digne à plusieurs égards de l'attention de la postérité, s'est exercé assez souvent dans la narration poétique , et malheureusement il l'a toujours fait sans le moindre succès ; tellement que si l'on voulait juger de son mérite par ses travaux dans ce genre, on le mettrait avec raison au rang de ceux dont le nom est devenu ridicule.

Belzunce ou la Peste de Marseille , la Bataille d'Auster^ titz{i), ne lui ont guère fourni, quoi qu'en ait dit Chénier, qui a donné de grands éloges au premier de ces poèmes (2) , que des lieux communs poétiques , sans intérêt comme sans variété. Chose singulière et dont l'auteur se ' fait un mérite (3) , tant il est vrai qu'il n'y a pas de défaut

(1) In-i8, chez Giguet et Mi« • (1) Tableau historique de la litté»

chaud. Paris, 1809, ou t. II des rature française ^ çh. g.

OEuvr, comp,, 3 vol.in-8^, chez * (3) V. les préf. de ces deux poè-

Furne, 1637. mes^p. 7 etSadeled.ÎD-iSde 1809.

SBGTtON I. »— iP&Pix» RéûVLliR&S. &3S

que l'amour paternel ne puisse nous £siire regarder oomme une qualité , on ne trouve aucun nom propre ni dans la Peste de Marseille^ ni dans la Bataille (HAusterUtz^ excepté, bien entendu, celui de Belztmce, d'une part , celui de Na^ poléon de l'autre* Millevoie ne s'aperçoit pas que le résultat nécessaire de cette disposition, c'est que les événements qu'il chante ne sont pour nous que des généralités vagues, de froides abstractions où il nous est impossible de nous intéresser.

La. Mort de Rotrou^ couronnée en 1811 par l'Académie française^ et te Dévouement de Goffin ( i \ qui obtint en 1 8 1 3 le prix extraordinaire proposé à cette occasion , sont du même ordre, et ont, malgré les mêmes suffrages académiques, les mêmes défauts; ce sont de longues et froides déclamations, sans aucune action; et encore le style en est-il quelquefois d'une faiblesse et d'une exagération insupportables.

On lit, par exemple, dans la pièce sur GofFm, que les mineurs

Vont puiser les charbons dont l'utile bitume ' En des forges sans nombre incessamment s'allume (3).

Qu'est-ce que le bitume d'un charbon ? Plus loin, s'il veut dépeindre les mineurs ensevelis sous les décombres et en proie aux horreurs de la faim, il dit que l'un cherche sous la voûte obscure

D'un cadavre récent l'effroyable pâture ,

et il ajoute :

Du pic laborieux l'autre ronge le fer.

Comment l'auteur a-t-il pu croire qu'une telle hyperbole ferait le moindre effet sur les lecteurs? Qui ne sait que le fer entamerait nos dents , bien loin que les dents

(0 T. n des OEuvres complHes, (a) T. Il, p. a88.

a36 LIVRE II. — POÉSIB NARRATIVE,

entamassent le fer, et que si le pic eût pu parler, il aurait dit comme la lime de La Fontaine (i) :

Petit serpent à tête folle, Plutôt que d'emporter de moi Seulement le quart d'aue obole , Tu te romprais toutes les dents.

Il est remarquable que Millevoie est un des auteurs le plus souvent couronnés parles acadëmies(2); le gouvernement , dit Fauteur de la notice sur sa vie placée au-dcyànt de ses œuvres I semblait moins avoir fait les fonds d'un prix pour les poètes que ceux d'une rente pour un seul (3); il ne Test pas moins qu'aucune des pièces couronnées ne sort de la plus complète médiocrité; qu'elles sont toutes au nombre des plus faibles que Millevoie ait composées.

Quand on pense que les concours de poésie n'ont presque jamais produit d'ouvrages plus excellents que ces pièces , on a Heu de se convaincre de leur parfaite inutilité, et de l'incapacité absolue d'une compagnie pour juger les ouvrages de goût et d'imagination.

Fier toutefois de tant de lauriers académiques, Millevoie tenta le poème héroïque ; déjà , son conte en vers sur Emma et Egintiard, dont tout le monde connaît l'intéressante aventure, est un ouvrage de ce genre ; il en est de même de la Rançon dEqiU. L'Uistoire est moins connue, ce qui fait que le poème offre plus d'intérêt : Egill est un scalde ou poète Scandinave; insulté par le fils du roi, il te combat et le tue ; bientôt on le saisit; le roi le condamne à mort, lorsque Egill demande à chanter son trépas et ce qui le cause; il y entremêle les louanges deTennemi qu'il

(i) La Fontaine, Fab., V, i6. ."faine, et à Paris pour le Voyarjeur;

(3} Il l'a été en 1806 pour I7rt- en 181 1 et 1813, pour Gofjin et I<i

dépendance de t homme de lettres ; ti Mort de Rotrou ; il l'a été encore

à Agen pour Vlnven^ion poétiff.; en pour son Amour maternel, elc , etc. 1807, à Toulouse, pour V/itiniver' (i) p. vij.

SECTION I. — iPOPésS RÉGULIÈRES. 23j

a vaincu, et chante si bien^ que le roi touché de sa poésie lui donne la vie et la liberté.

Mais c'est surtout dans son Charlemagne à Pavie et dans son Alfred^ que Millevoie a fait des poèmes proprement dits, au moins quant à la dimension des ouvrages ; Charlemagne a six chants^ et Alfred en a quatre.

Dans Favertissement de ce dernier poème , Fauteur admire lui-mèm^e son sujet : « Quel personnage fut jamais, dit-il, plus éminemment poétique »? et un peu plus loin : »Au charme d'un sujets! noble, si dramatique, sicomplet, se rattachent les scènes d'une nature primitive, les tableaux contrastés des mœurs sauvages et de mœurs plus adoucies» (i). En effet, on sait qu'Alfred, abandonné de ses sujets, retiré chez un berger où il vivait inconnu, rassembla plusieurs de ses partisans avec lesquels il se retira dans un marais inaccessible, du comté de Sommerset, où il bâtit une espèce de fort , et d'où il fondait inopinément sur les Danois ,* qu'un seigneur anglais ayant enlevé à ces barbares leur étendard enchanté auquel ils attribuaient une vertu miraculeuse, Alfred se déguisa en joueur de h^urpe, pénétra seul dans le camp des Danois , demeura quelques jours dans la tente du prince , observa tout , puis , sûr du succès, prévint tous ses amis, attaqua les ennemis et délivra son pays de ses tyrans (2). Assurément ce sont là de belles actions et des actions vraiment poétiques.

Mais que fait tout cela? que fait la grandeur ou la bonté du sujet, que de mettre plus en évidence la faiblesse du poète, s'il n'en sait pas tirer parti? Or, il n'y a rien dans le poème de Millevoie j Faction n'y ressort pas du tout ; le style y est d'une pâleur extraordinaire ; il a cru qu'avec des phrases perpétuellement coupées, des sens continuellement suspendus, des réticences à la queue Fune de l'autre, des

il) T. Il, p. 1 10. d Angleterre, tome C pages 4? et

2) UiLUiT,ElémenU de l'histoire suivantes.

a 38 LIVAE II. <— POÉSIE NARRATIVE.

dialogues interjetés dans la narration , toute la friperie de ces vieilles figures de rhétorique, il produirait quelque effet sur ses lecteurs; il n'a rien obtenu qu'un froid glacial et un poème illisible.

C'est encore pis dans son Charlemàgne à Pavie , qui a deux chants de plus; il est impossible de rien voir de plus médiocre ; il n'y a pas pour ainsi dire d'action, et le peu qu'il y en a est si absurde qu'on est toujours tenté de jeter le livre. Le fonds du poôme consiste en ce qu'Adalgise , fils de Didier, roi des Lombards, veut assassiner Charlemàgne; Ogier le danois ne peut souffrir un tel crime, il empêche l'exécution du complot. Adalgise vient défier Charlemàgne en combat singulier; il est vaincu, et se tue quand son vainqueur veut lui faire grâce. Ajoutez-y la fée Morgane qui se joint à Adalgise pour faire périr le roi de France, et une Ophélie , fille de Didier, qui brûle pour lui d'un amour ignoré^ vousaurextoutcequ ily adansce prétendu poème: nouvel exemple du soin que doivent mettre les poètes à ne pas sortir du genre pour lequel la nature les a créés.

Théveneau , que nous avons vu s'exercer avec peu de succès dans le genre lyrique^ a essayé aussi de la narration poétique; il a fait, dans ce genre, le Foyage à Faretme^ le Règne de la terreur^ la Mort de Bnmswick^ et les deux premiers chants d'un poème épique qui devait en avoir douze , et qu'il a intitulé Charlemàgne,

Le Voyage à Farenne raconte en vers fort peu poétiques, et souvent ridicules, la malheureuse tentative d'évasion de Louts XVI; le Règne de la terreur rappelle les temps que ce titre indique : le style en est platement emphatique; les vers suivants peuvent donner une idée de la recherche d'esprit que l'auteur prend trop souvent pour du pathétique :

A ce %\f*xis\ affreux , prête à saisir sa proie, La mort (.ève sa faulx et pousse un cri <ie joie»

SECTION f. ^~ itPOPéES RéGtLlÈBES, 23^

La douce linmanité jette un cri de terreur , La France an cri d'etfroi, Paru un cri d'horreur*

Cette monogiapliie des cris et leur classification ne sontelles pas ridicules? est-ce par des distinctions si subtiles qu'on peut exciter quelque intérêt dans notre âme?

La Mort de Brunswick offrait un sujet plus intéressant : le jeune prince Léopold de Brunswich se noya en voulant porter secours à des malheureux qu'entraînait le cours de l'Oder; c'est ce beau trait que Thévencau a voulu mettre en vers : malheureusement sa palette ne lui fournissait pas de couleurs dignes du sujet; il n'a guère tiré de ce sujet qu'une froide déclamation.

Son poème de Charlemagne mérite à peine de nous occuper; non-seulement ce n'est qu'une ébauche, puisqu'il n'y a que deux chants de faits; mais surtout il n'y arien, ni dans l'invention ni dans le style, qui puisse attacher le lecteur, (i'est un ramassis de ce bavardajje épique qu'on trouve partout: des défis, des combats, des tournois qui ressemblent à tous les autres , des amours sans chaleur entre Hotrude, la fille de Charlemagne, et un Isambart qui parait a peine.

Il y a pourtant, au mihcu de cette quantité de vers faibles et sans intérêt, une description cuiicuse de l'horlof[e dVau qu'il aroun-Al-Rasc:hid envoya à Charlemagne. Les historiens disent avec quelle admiration fut reçue dans notre Occident une machine alors si extraordinaire (i): Théveneau a suivi de point en point leurs indications, et il n'a pas trop mal réussi , malgré les difficultés de la mesure et de la rime, à dire la même chose qu'eux ;

On ne peut se las5er de touchor et de voir Une horloge que l'eau faisait seule mouvoir,

(i) MiLLOT, hléments île t histoire Voy. aussi Ho (oirc moderne^ 2'n«éuo« e/c / rance , règne de Cbarleoia^Mie, que , ch. a.

24o LIVRE II. — POJÉSSIB NARRATIVE.

Et que vantait un temps stérile en découvertes : Huit portes d'un palaissur douze sont ouvertes, Quand d'une autre qui s'ouvre on voit soudain sortir, Et neuf fois sur Tàirain on entend retentir, Neuf boules qui de l'heure , interprètes pareilles, Les font briller aux yeux et sonner aux oreilles (i)»

C'est à peu près tout ce qui m'a paru digne d'être cité dans cette collection de vers. Il n'y a donc pas à regretter que l'ouvrage n'ait pas été achevé. .

Le poème du prince de Canino, intitulé Charlemagne, o\xP Eglise délivrée^ est en vin^çt-qualre chants; il a paru en i8i5 (2): il avait été commencé en i8o5, continué à Malte, fini en Angleterre. Il est offert au Pape par l'auteur, qui s'y montre partout enfant soumis de l'église.

Du reste, il n'offre rien de remarquable que le système de versification, dont je parlerai dans un instant. Il n'y a pas, à proprement parler, d'action dans cet immense volume* L'auteur dit bien que le sujet est la délivrance du pape Léon VIII, et en effet cet événement s'y trouve; mais ce n'est pas là une action dans le sens où les poètes épiques prennent ce mot: rien , en effet, ne Famène dans ce qui précède; il n'y a ni nœud, ni intérêt, et la délivrance du pape n'est pas un dénoûment; car toutes les parties de ce poème sont, à vrai dire, des pièces rapportées, sans autre liaison que celle qu'y mettent les numéros"' d'ordre des chants ; on en peut juger, si je dis qu'au chant premier se trouve une description du paradis , au chant dix-huitième celle du purgatoire; et celle de l'enfer occupe tout le neuvième chant. Bien que ces trois sujets soient très-chrétiens sans doute, il est évident qu'on aurait pu les déplacer, les intervertir, ou même les retrancher, sans que le poème en souffrit; et comme il en est

( i) Voy. le Recueil des poésies de (a) 2 vol. grand in-b®. Paris , F, TH£yENfiAU,Guiilauine.i8i6.in-i8, Dioot.

SECTION I. — ÉPOPÉES REGULIERES. s/j I

de même de tout le reste , à peine peut-on dire que V Eglise délivrée forme un poème; ce n'est guère qu'une long;ue suite de vers.

Si l'on ajoute que le style , assez correct en général , est partout fort prosaïque; qu'il n'y a rien qui annonce jamais ni l'inspiration , ni l'enthousiasme , on concevra le peu de succès de ce livre et l'obscurité où il est resté.

Il y a pourtant une innovation dans le système de vers suivi par l'auteur : l'ouvrage entier est en stances de dix vers, savoir : neuf alexandrins , au milieu desquels tombe un octosyllabe. « J'ai préféré , dit l'auteur, les strophes à la versification ordinaire, parce que l'épopée, comme l'ode , suppose un poète qui chante, et rien ne me parait plus contraire à cette supposition que l'uniformité des vers alexandrins. Ge mètre qui convient si parfaitement à nos tragédies , parce que la tragédie parle , me semble rebelle à Tode et à l'épopée, parce que l'ode et l'épopée chantent » (i).

La conséquence immédiate dé ces principes , s'ils sont vrais, c'est que le vers. alexandrin ne convient pas à l'épopée : pour moi, j'admets entièrement cette conséquence. S'ensuit-il aussi qu'il faille employer des stances, et précisément celles que nous propose le prince de Canino? Je n'en crois rien du tout, et je vais déduire brièvement les raisons de mon opinion.

i<> L'ode et l'épopée chantent, dit M. Lucien Bonaparte : en réalité , il le sait aussi bien que nous , elles ne chantent ni l'une ni l'autre ; elles parlent, elles récitent , et voilà tout; il a donc voulu dire que la poésie y est en général plus élevée que dans la tragédie , qui ne représente qu'une conversation; dans ce sens, et dans ce sens seulement) son mot est très-juste ; et je conclus avec lui

(i) Voy. la préface, p. xxij.

24^ LIVRfe ff. — Poisit NARRATIVE.

que le vers qui convient à la poésie dramatique n'est pas le meilleur pour Tépopée.

n^ Le prince Lucien va plus loin: Fode et Tépopée chantent^ donc elles doivent se partager analogiquement eri strophes: c'est exagérer la conséquence» car assurément elles ne chantent pas de la même manière; l'une raconte, tandis que l'autre exprime presque toujours un sentiment passionné débordant du cœur du poète; je conclurais donc , contrairement à notre auteur, que la stance étant une coupure lyrique, ne convient pas généralement à la narration poétique^ et que son innovation n'est pas heureuse.

3° Il n'y a pas lieu de nous opposer les octaves et les terzines des poètes italiens; car^ pour ce qui tient à l'harmonie, oa ne peut jamais conclure d'une langue à une autre; chacune a ses qualités propres ^ et il est aussi illogique de vouloir stancer nos poèmes^ parce que telle est la lornie de quelques poèmes italiens, que de faire chez nous des vers hexamètres, parce que les latins en avaient, ou de composer des vers latins rimes, parce que les nôtres le sont.

/^^ En fait, les stances ont été plusieurs fois essayées dans l'épopée française , et toujours sans aucun succès. Le prince Lucien, d'abord, s'est astreint à cette division toute artificielle, et pour le dire en passant, sa stance est si longue que l'oreille ne la saisit pas du tout; elle n'en est pas plus frappée qu'elle ne le serait d'une suite de dix vers libres. C'est donc une obligation pénible qu'il s'est imposée en pure perte. Cette raison suffirait déjà pour nous détourner de recourir à un pareil moyen: avant ce poème, M. Lemercier avait donné les ^ges Français^ en quinze chants et en strophes (i); il avait fait la Mérovéide en oc-'

(i) Paris, i8o3, Didot.

SECTION I. — * iPOViES RÉGtLIEAES. ^43

taves et en quatorze chants (i) ; et M. de Sauteul a publié, à l'occasion du saere de Charles X , un poème de Saînl" Louis en douze chants , divisé tout entier en quatrains (2). Aucune de ces tentatives n*a paru mériter le sudPrag^e du public; si l'harmonie de la stance est, en efFet, sensible à l'oreille, celle-ci en est prompteuient rassasiée; et alors c'est une peine qu'on lui ménage au lieu d'un plaisir. Si , au contraire^ elle n'est pas sentie, ce qui arrive toujours quand la stance est un peu long;ue ^ alors c'est une difficulté inutile qu'on s'impose , et qu'on ferait beaucoup mieux de mettre de côté.

5° La véritable conséquence du principe posé par le prince Lucien , c'est qu'il faut employer dans l'épopée le vers narratif par excellence ; je veux dire le vers de dix syllabes, qui a, en effet, porté bonheur à tous ceux qui l'ont suivi dans la narration. Ronsard avait donné dans sa Franciade l'exemple de l'emploi de ce vers; et si son poème n'a pas , sous , d'autres rapports , mérité de servir de modèle, au moins sous celui du choix du mètre , les épiques venus après lui n'auraient pas dû quitter ses traces.

La Caroléide de M. d'Arlincourt (3) est de beaucoup supérieure aux poèmes que je viens d'indiquer. C'est en 1818 seulement, c'est-à-dire sous la restauration ^ qu'elle a été publiée; ce qui me dispenserait d'en parler, si l'auteur ne nous prévenait, dans sa préface, que son poème a été composé dans les camps , et qu'il a été commencé dès 1806 (4). Les fréquentes allusions qu'il y fait à Napoléon, et l'application presque constante du caractère et des actes de son héros à celui qui gouvernait alors la France , ne

(1) Finie en 1806, publiée seule- 1818. La première est de la même

ment en 1 8 1 8. année.

(a) Voyez la Bévue encyclopédie (4) Dans sa préface, p. vîj , x et

que, t. XXIX, p. a 59. ziiij : « il y a douze ans, dit-il| c|ud

(3) a vol. in-8«, a"« édit. Fins, j'y travaille >».

244 LIVRE II. — - POESIE JNTAaRATITE.

laissent aucun doute à cet ëgard : Fauteur, au reste , avoue lui-même ces rapprochements; il dédiare ne les avoir ni recherchés ni évités (i); ils se sont donc présentés naturellement à lui.

Il est inutile de rappeler ici avec quelle èuriosité la Caroléide fut reçue par le public, comment. elle fut lue, commentée, admirée par les uns^ critiquée par les autres; mais ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'au moins on l'a lue , et ce n'est pas peu de chose pour deux gros volumes de vers ! Aussi l'auteur s'applaudit-il de ce succès dans sa préface; il se vante, avec ce style figuré dont il abuse souvent , et ici en particulier, que u la Caroléide une fois commencée , une puissance magique entraîne le lecteur, et lui fait dévorer sans interruption les vingt-quatre chants du poème »> (2).

Ecartons ce qu'il y a d'exagéré dans ces expressions ; il n'en reste pas moins un fait curieux, c'est qu'un poème épique en vingt-quatre chants, et en vers alexandrins, a été composé dans notre siècle; et lu avec plaisir par des lecteurs au nombre desquels je n'hésite pas à me placer.

Qu'y a-t-il donc dans ce poème ? Un certain mouvement désordonné, non sans quelque verve de versification , des situations romanesques, un abus, poussé jusqu'à l'excès» de toutes les figures de rhétorique , en particulier de l'inversion. Ce sont là, dira-t-on, des défauts plutôt que des qualités: je l'avoue; mais, quand on les trouve pour la première fois, il en résulte je ne sais quel sentiment d'originalité qui ne déplaît pas, et fait lire le livide, s'il n'y fait pas revenir.

Le poème s'ouvre par la tenue d'un conseil de guerre présidé par Gharlemagne; on y résout, après de longs discours, la guerre contre les Saxons : suit un tournois; Char-

( I ) Voy . sa pré£ice, p, uiv. (> ) Note de la p. vij, ëdit. de 1 8 1 8.

SECTION I. — ÇPOPÉES RÉGULIÈRES. ^45

lemagne y est vainqueur. Les dieux de la Scandinavie, qui ne sont autres que des démons, conspirent contre Charles; Fréya, la Vénus dja Nord, déclare qu'elle compte beaucoup, pour séduire Charlemag;ne » sur une jeune fille d'une rare beauté, le personnagfe le plus mystérieux du poème, nommée Ulnare , qu'elle annonce en ces termes :

Une jeune druide, une divinité , Naffuit surnaturelle à force de beauté ; Sa mère qu'enleva d'une lie de la Grèce Un barde, de Diane autrefois fut prétresse.

Sa fille I est aussi

Près d'elle là destin /Ara /e meroeilleux [i).

Le troisième chant raconte la prisé et là destruction d'Eresbourg : Charlemagne y accepte un combat singulier que lui propose Wortighin ; celui-ci est tué dans le quatrième chant ; Charles se retire alors , et rencontre Ulnare.

Jamais rien de si beau n'avait frappé sa vue :

Un voile blanc ornait le front de l'inconnue ,

Et, sur ses cheveux noirs, bouclés et réunis.

Des guirlandes de chêne en rattachaient les plis.

Une ceinture d*or , légère, mais brillante ,

Dessinait le contour de sa taille élégante ;

Plus doux que les parfums et les concerts des Dieux,

Ses accents dans les airs s'exhalaient vers les cieux;

Au gré des vents flottait sa tunique ondoyante :

Du lys de la vallée image éblouissante,

Colomb.e d'innocence, aurore de fraîcheur,

En prétresse inspirée €lnare ouvrait son cœur;

Le feu des voluptés s'allumait sur ses .traces :

Sa vouL était l'amour, ses mouvements les grâces (a).

Ulnare guérit Charles qui était blessé» et l'amour s'empare des deux cœurs; mais il n'y a pas grand mal, parce que dans un conseil d'anges , tenu au commencement du quatrième chant ^ Michel a prévenu les esprits célestes

(i) Caroléide, ch. 11» p. 43. (a) p. 7^-

^46 LITRE II. -i- POÉSIE NARRATIVE.

qu^Ulnare se ferait chrétienne ; d'ailleurs la puretë de cette fée reste intacte , et l'amour dont elle brûle pour Charlet n'est qu'un amour contemplatif en quelque sorte; elle ne s'occupe que de la grandeur de son amant.

C'est pour cela qu'elle le conduit dans un lieu désert, où est cachée l'épée de César qu'elle veut remettre à Charlemagne.

Ulnare entraine Charles : un vieux temple dësert Renversé par le temps à leurs yeux s'est offert : Jetés comme au hasard, voûtes presque magiques, Quelques arcs suspendus sur quelques ro|^ antiques. De leur base minée osent, bravant les airs , S'élever dans les cieux, et parer ces déserts; Les vents de la forêt , sifflant sur ces rivages , Semblent la voix des temps pleurant les premiers âges.

Charles , vois -tu ce dôme et ces arcs triomphaux , S'écrie Ulnare? Eh bien! maître de ce rivage. Ici des rois du nord César reçut l'hommage ; Ici fut adoré ce nouveau Jupiter , Ici maître du monde il suspendit son fer.

Ne demandez pas trop à M. d'Arlincourt quand César reçut l'hommage des rois du Nord , s'il y avait alors dans le Nord ce qu'on a depuis appelé des rois , comment il fut un Jupiter nouveau , ni surtout pourquoi il suspendit son fer dans ces bois ? à moins que ce ne fût tout exprés pour en faire présent à Charlemagne , il n'en trouverait pas de raison ; et pourtant la fiction , bien que renouvelée de l'épée de Charles-Martel trouvée par Jeanne-d'Arc , ne manque pas de grandeur.

Ulnare explique à Charlemagne le sens des paroles écrites en caractères druidiques:

Des Césars à ce sceptre est lié l'héritage :

La pourpre impériale est au guerrier français Qui , digne de ce fer et né pour les succès,

SECTION f* «^ iPO»&BS EB6ULI1AES. ^47

Le recevra des mains d'une vierge druide.

Alors sur le héros levant un œil timide , Il est à toi ce fer : prends ; Joyeuse est son nom ; La gloire te le livre , et l'amour t'en fait don.

Après cela, elle lui recommande de prendre le titre d'empereur, et disparaît à ses yeux en lui disant :

Adieu : rappelle-toi qu'évitant ton regard Je vais être pour toi partout et nulle part.

Ces derniers mots qui reviennent plusieurs fois dans le poème veulent une explication : ils sig;nifient qu'Ulnare étant une fée ou un esprit mystérieux , sera toujours à portée de Gharlemag;ne quand il aura besoin d'elle, mais qu'elle lui échappera dès qu'il voudra la retenir et se livrer à sa passion.

Dans le septième chant, le poète fait Fénumératîon des Saxons et des ennemis du prince français : après quoi , vient le chant de guerre des Scaldes ; c'est une sorte de dithyrambe, d'un mouvement lyrique très-remarquable; il est composé de cinq stances irrégulières, dont le refrain initial est :

Les sept voix de la guerre ont tonné sur nos champs.

Voici la dernière de ces stances :

De la guerre ont tonné les sept voix rugissantes; Noirs vautours! vous viviez sur les traces sanglantes Des héritiers d'Odin.... quel astre étincelant

Vient éclairer le firmament?

D'un Scandinave éteint c'est l'auréole ardente ; Sur sa tombe ont hurlé les dogues d'Alfinlante; Des jugements du glaive arbitre tout-puissant, Il fut héros ; il est dieu maintenant.

Le Scalde illustrant sa mémoire ,

A Lochlin chantera sa gloire ;

Rois des concerts , Scaldes heureux ,

L'harmonie est l'accent des Dieux (i).

(i) Voy, ch.VII,p. i52.

a48 tltRB Ii; «—I^ESIE NARRATIVE.

Cesl dans ce chant lyrique qu'on trouve ces vers si souvent cités comme ridicules à la première apparition de la Cciroléide :

L'amour qu'est-il? .. un orage cruel »

Entrecoupé de l'arc-eu-ciel.

Le huitième chant contient l'épisode d'Âlgarde, qui entre dans la tente de Charles, le trouve endormi, va le tuer lorsqu'Uinare , fidèle*à sa promesse et à son refrain partout et nulle part ^ empêche le crime. A]£[arde ne peut qu'endosser la cuirasse de Gharlemagne ; ce qui prouve , d'abord , qu'elle avait du temps devant elle » et en second lieu que, pour une femme, elle était d'une belle taille, puisque Gharlemagne a toujours passé pour avoir au moins six pieds. Bientôt rencontrée sous cet accoutrement par son amant, qui la prend pour le roi des Français, elle est tuée par lui comme Patrocle couvert des armes d'Achille.

Les chants suivants roulent sur des aventures toujours à peu près les mêmes. Charles combat contre des dragons et des enchantements , et voit reparaître Ulnare avec son éternel refrain de partout et nulle part y qu'elle change de temps en temps en nulle part et partout (Ch. X). Une femme , Léonore, veut engager son amant à tuer Charles (Ch. XI). Vilikind visite Charles; la guerre est déclarée; Charles est attaqué par dix Saxons à la fois, quand Ulnare les met en fuite en répétant sou refrain comme à l'ordinaire (Ch. XII ).

Je ne m'arrête pas à exposer ici là suite du poème, ni les épisodes plus ou moins ingénieux qui remplissent les douze derniers chants ; je dirai .seulement que le Uun Mondragant, guerrier féroce, aussi perfide qu'impie, est peint en traits vigoureux, soit par ses actions, soît par ses paroles; les vers suivants en sont la preuve. Il s'agit d'un orage bruyant , qui inspire à Mondragant ces réflexions :

SECTION I. — - EPDPÉSS RiGUUàlCS. 24g

A ce choc d'éléments se déchaînant entre eux. Le roi des Huns s'écrie : ô ridicules Dieux!

A quoi bon ce fracas, oisif roi du tonnerre?

Epouvante ta cour, mais laisse en paix la terre. Penses-tu que l'on veuille escalader tes cieux? Paix! tu nous fais pitié! tes redoutables feux Vont sans doute engloutir le faible qui te prie, Car tu n'oses jamais frapper qui te défie (i).

Plus tard , Charles a été enlevé et chargé de chaînes ,* exposé sur une barque rapide , il doit périr quand Ulnare le délivre (Ch. XX).

Plus tard encore , Ulnare prend une poudre qui lui fait perdre la raison; lorsqu'elle est revenue en son bon sens» elle se fait chrétienne. Yitikind vaincu se fait chrétien (Ch. XXIII). Enfin ^ Ulnare meurt; elle apparaît une dernière fois à Charlemagne , et finit le poème par son inévitable répétition : partout et nulle part.

On peut voir, par cette rapide analyse du poème de M. d'Arlincourt, qu'il ne brille pas par la sagesse du plan , ni par le bonheur des inventions , ni par la pureté ou la justesse de l'expression. Le poète n'est pas même toujours sâr de la correction grammaticale : nous avons déjà vu une Druide au lieu d't/ne Druidesse. Il dit ailleurs :

De ta seule valeur Vitikind se rappelle (a).

Le verbe se rappeler veut un complément immédiat ; de est de trop. Il fa.it dire à un de ses guerriers qui en menace un autre , qu'il le forcerait bien de lui céder la terre^ comme si céder la terre avait jamais été français, pour dire reculer. Il écrit dans un autre, endroit :

Charlemagne est la foudre, et Joyeuse est la mort,

où l'on pourrait, avec avantage, retourner le vers et échanger les épithètes ,* car il serait bien plus raisonnable

(i) Chant XIX, t. O» p. iSS. (2) T. U^ p. 16.

âSo LIVRE n. — POésIB NARRATIVE.

de dire que Joyeuse est comme la foudre^ avec quoi ChaHes donne la mort»

On trouverait par centaines des critiques de ce genre ; elles prouvent que ce n'est pas sans raison que le poème qui nous occupe a été , dès les premiers moments» tourné en ridicule , et rejeté du rang où avait aspiré Tauteur.

Et, toutefois, on ne peut nier qu'il est bien supérieur à tout ce que nous avons eu sur Charlemagne : il y a plus de vigueur, plus de mouvement^ plus d'imagination que dans tous les poèmes que nous avons cités jusqu'à présent sur ce sujet. Ce n'est pas assez, sans doute, pour faire vivre un poème ; c'est au moins une raison pour qu'on ne le confonde pas avec des ouvrages évidemment inférieurs. C'en est une, surtout, pour que les poètes à venir ne se découragent pas; ils voient que le sujet est , à toute force, susceptible d'être bien traité, et qu'il ne Ta pas été jus« qu'à présent de manière à effrayer les concurrents,

lECTURE XVI. — Poèmes sur des sujets du moj'en-âge. —