DORION, M. BRIFFAUT, MASSON

DoniON est auteur d'un poème épique intitulé la Bataille dHastings^ qui parut , au Jury nommé dans la classe de lit* térature française pour examiner les prétendants au grand prix décennal, mériter seul qu'on en fit mention; la classe entière n'en jugea pas ainsi ; elle mit au-dessus du poème recommandé par son jury, celui des Helvéiiens dont le jury n'avait pas parlé, et ne dit plus un mot en faveur de Dorion. Réparons cette omission, comme nous réparerons celle du jury qui n'avait pas parlé des Helvétiens,

La Bataille dHastings, imprimée en 1 8o6( i ), est un poème en dix chants : il est précédé d'une introduction où J'au«

(0 Chex Lenormaod, m«8^ dexixet 187 page*.

SECTION t. «^ ÉI»6l>i£S RÉCtLIÈRES. 25 1

tcur présente un abrégé de l'histoir^de la Grande-Bretagne, depuis répoque de la conquête de Jules-César; il s'arrête avec détails sur l'époque de l'invasion normande qui fait le sujet de son poème.

Les derniers mots en sont curieux , parce qu'ils se rapportent au projet conçu par Napoléon d'aller porter la guerre au sein même de l'Angleterre. » Ce poème était presque fini^ dit Dorîon , lorsqu'on ne songeait pas encore à l'expédition d'Angleterre. Une époque si fameuse de la gloire française ne devait pas manquer d'être célébrée. Je dois me féliciter d'avoir devancé l'opinion en peignant, au onzième siècle, la rivalité de deux peuples qui se trouvent aujourd'hui dans la même situation, avec les différences qu'ont apportées dans leurs systèmes respectifs la découverte du Nouveau-Monde et les progrès delà civilisation... J'ai rassemblé tout l'intérêt admiratif sur les vainqueurs et tout l'intérêt pathétique sur les vaincus. L'honneur français, la valeur chevaleresque qui font le caractère de notre nation , tous les grands souvenirs qui se rattachent aux choses et aux personnes, se sont reproduits à chaque instant dans mes tableaux. Je serais bien heureux si l'ordonnance et l'exécution d'un ouvrage de poésie assez étendu faisaient quelquefois reconnaître qu'il est le fruit d'une longue méditation sur les modèles de l'antiquité » (i).

La modestie de ces prétentions avait sans doute touché le Jury d'examen et l'Institut lui-même : car l'un et l'autre déclarent que le sujet est national (2), qu'il a de la grandeur (3), que rintérèt y va croissant jusqu'au dénouement (4) ; ils ajoutent cependant que l'auteur nian(|ue de hardiesse , et surtout de ce caractère d'invention qui produit les grandes beaulés (5). D'ailleurs , Dorion a cru de-

(1) Voyez ouvrage et lieu cités. (4) Même ouvrage, p. 61.

(a) Ropjyorts, etc., p. 6 1 . (5) p. a el 6 1 .

25a UVBE II. — POÉSIE NARRATIVE.

voir employer le merveilleux ; mais son merveilleux mangue de dignité et d'efFet poétique; il blesse à la fois la raison et les idées religieuses; il représente un ange protecteur d'Albion qui se ligue avec les démons pour combattre saint Micbel, Tange protecteur des Normands, et qui^ succombant à la fin , devient démon lui-même (i). Un autre inconvénient commun à la plupart des poèmes fondés sur df s détails historiques peu présents à la mémoire des lecteurs , est d'offrir des noms presque inconnus et auxquels ne s'attachent point de grands souvenirs (2).

Rien de plus juste que ces critiques : ce que les Rap~ ports de l'Institut et du Jury disent du style n'est pas moins fondé: u Ce qui manque essentiellement à cet ouvrage, c'est la couleur épique , c'est la poésie du style, c'est surtout cette variété dans la coupe du vers, si nécessaire pour corriger l'espèce de monotonie qui résulte d'une longue suite de vers alexandrins » (3).

Nous jugerons tout-à-l'heure de la vérité de ces reproches : les vers suivants , qui appartiennent à l'exposition , ■ vont nous montrer comment Dorion a conçu son sujet:

Edouard prêt de qnitter et la vie et le trône , A a seul fils de Robert résigna la couronne Qu un enfant de Godwin menaçait d'usurper.

Erâlde en son espoir allait se voir tromper ; Les droits de son rival , consacrés par lui*méme. Lu! fermaient sans retour l'accès du rang suprême ; Mais à peine la tombe ensevelit le roi , Qu Eralde démentit ses serments et sa foi , Du peuple , des'barons invoqua le suffrage, Et bientôt de son maître anéantit l'ouvrage (4).

Ainsi , dans la pensée du poète , la volonté d'Edouard , qu'il accepte ici comme incontestée, a suffi pour transporter légitimement à un étranger la royauté et le peuple de

[i) Rapports et discussions ^ p. 3. (3) Même ouvrage, p. 3.

(2) p. 6 1 . (4) LaBataiUedHastingsfiht h p* 2;

SECtfON I. — ]EPOPEES RÉGULIÈRES. 255

la Bretagne. Harald ou HaroUl , qu'il appelle ici Eratde, est réellement en£[agé par les serments qui lui ont été surpris, et pour lesquels il a été violenté; et le vœu du peuple et des barons ne peut aucunement détruire la donation insensée d'un roi presque imbécile ! Il faut avouer que de pareils principes auraient aujourd'hui bien de la peine à se faire accepter des lecteurs ; et c'est justement en soutenant lopinion opposée, la seule vraiment généreuse et raisonnable, que M. Augustin Thierry a obtenu tant de succès par son intéressante histoire de la Conquête de P Angleterre,

On comprend maintenant comment Dorion va porter sur les vainqueurs tout F intérêt admiratif^ comme il le dit dans son introduction; les chevaliers normands soutiennent la plus juste des causes, et les Saxons sont justement punis de leur révolte contre les chevaliers qui leur font l'honneur de cor^quérir leur pays, de les dépouiller de leur fortune et de leur liberté; de les massacrer, enfin, partout où ils les rencontrent.

Cette position une fois prise , on conçoit tout de suite ce que sera le poème entier, au moins quant à la marche générale de l'action. La bataille dllastings, où Harold fut définitivement vaincu par Guillaume, sera le dénouement juste et naturel de cette grande entreprise; Guillaume sera le favori de la Divinité, et Ilarold l'ennemi de la Providence.

Poétiquement, cela peut se soutenir, et le lecteur peut adopter toutes ces idées s'il est sous le charme d'une belle poésie, d'un style enchanteur, d'une narration intéressante : or, tout cela manque à Dorion , comme nous allons le voir.

Le Jury dit dans son Rapport^ « qu'il y a dans cet ouvrage plusieurs imitations de poèmes anciens, et que quelquesunes sont heureuses; que l'auteur prête à plusieurs de se»

254 UVÏIE n. — POÉSIE NARRATIVE.

personnages des discours qui ont de la noblesse et de l'énergie » (i). Ce que l'Institut loue ici comme une qualité, est un des vices essentiels du poème ; on ne se figure pas quelle abondance de discours on y trouve. La précaution qu'a prise Tauteur de mettre des guillemets à toutes ces allocutions, oraisons, délibérations, fait qu'on en peut juger à la simple vue. Le second et le troisième chants sont tout entiers en discours; la moitié du premier, la moitié du sixième, plus de la moitié du septième chant, sont aussi en allocutions guillemetées; c'est-à-dire que, de compte fait, plus d'un tiers du poème se passe en conversation.

On avait reproché à Homère le parlage éternel de ses héros ; Voltaire a spirituellement signalé ce défaut quand il a dit dans ses stances sur les poètes épiques :

Plein de beautés et de défauts , Le vieil Homère a mon estime :

Il est comme tons ses héros , Babillard outré , mais sublime (a).

Dorion laisse, à cet égard, Homère bien loin derrière lui ; il est surtout inexcusable parce que ses éternels discours sont absolument sans intérêt : d'ailleurs, le style en est fort défectueux.

Ici ce sont des inversions que la langue réprouve , comme :

Sur les fils d'Albion fulmine l'anathéme ,

Puni 5ot< le parjure .-(3).

OU bien :

Ce destin de mystère était encor voilé (4) ; OU bien encore :

Sans délais il obtint deux princes mes otages , Du repos de son père offerts jadis pour gages (5).

[i) Rapports, etc., p. 3. (3) Bat. (CHasttngs,, ch» I, p. 4.

(a) Volt., OEuv. compfét, t. XI, U) Ch. II, p. 19. p. 3. édiu P«rroimeaaa (5)i/»(^.

Quelquefois Texpression n'est pas même française ; par exemple :

Les autres soulevés au seul uoin de ma mère Flattaient Henri de voir à ses lis rattaché Uu état par Rolloa à la France arraché (i).

On se flatte de voir quelque chose , on n'en flatte pas quelqu'un. Nous trouvons un peu plus loin:

Prince, vous auriez vu le tranchant des coignées Couvrir nos champs , nos ports de forêts moissonnées (a).

a-t-on jamais dit qu'on moissonnait des forêts, pour dire qu'on couvrait les cliantiers d'arbres nombreux.

Il y a des cas où Ton a de la peine à bien concevoir dans quel rapport les mots sont entre eux; la construction g^ratnmaticale ne se présente qu'après réflexion.

Malheur à l'indocile armée Par l'exemple des chefs au désordre formée ; Car bientôt d'e//e-même ils devront redouter Vaudace qu'à sa vue ils ont fait éclater (3).

Ces mots elle, ils^ sa, ils, sont tellement entrelacés, qu'on ne sait d'abord à quoi les rapporter; et puis Vaudace n'est pas le mot propre.

Ses rejets, ses enjambements ne sont pas toujours heureux ; il dit, par exemple :

Mes plus chers compagnons de mon bord emportés Périssent : à leur perte accablé de survivre , Dans le gouffre béant je brûlais de les suivre (4)-

périssent rejeté au second vers ne fait pas un bon effet. Ce qui suit n'est pas français; on dit bien qu'on est acca^ blé de douleur, mais non pas accablé de faire quelque chose.

Le passage suivant^ où se trouve dépeint un combat

(i) Chant II, p. i8. (3) Même chant, p. 27. ^

a56 tlVRE II. — P0E8IE NARBATIVE,

d'invention entre Guillaume etHarold, permettra d'ap^ prccier et la faiblesse de style et la pauvreté d'imagina* tion , et souvent même Tinexpérience de la langue française , qui caractérisent notre auteur.

Toujours victorieuse en ses mortels déBs,

Doux présent de Robert, Tarme que tient son fils ,

Quittant l'or du fourreau , brille longue et pesante :

Son pommeau de Guillanme emplit la main puissante.

L'arme du prince anglais vantait, pour seuls exploits,

Olaiis terrassé, la mort de cent Danois.

Déjà les {jrlaives joints , des bras qui les agitent

Epousant les fureurs, se choquent et s'excitent,

Se pressent, et vingt fois s'échappent tour-à-tour,

Au col, au flanc, au sein, près de se faire jour :

L'un et l'autre héros, sans se perdre de vue,

Trace de longs circuits, cherche au glaive une issue ;

Par un pénible jeune au carnage animé.

Tel du fond de ses bois un loup sort affamé :

Près de la bergerie où le troupeau sommeille

Il rôde , il va , revient; mais le pasteur qui veille

L'empêche dans le sang de se rassasier.

Knfm du Nenstrien l'inévitable acier ,

Glissant sur le poignet, darde sa froide pointe

Où l'épaule d'Eralde à la cuirasse est jointe ;

La chair n'est qu'effleurée : Kraide à l'ennemi

Cklc un pas, et bientôt l'attend plus affermi.

En cercles redoublés sa feinte enveloppée

Au Hanc qui se découvre a fait sentir Tépée ;

Le duc l'écarté : il sait se couvrir , se montrer ,

Battre, éviter le fer, croître, se retirer ,

Le tenir en arrêt, le provoquer sans cesse ;

D'un nouveau coup qu'Eralde à son rival adre^e,

Sur les mailles d'azur l'effort s'est amorti.

Guillaume cependant du péril averti

Se livre sans réserve au courroux qui l'enflamme,

Frappe l'acier du roi de sa tranchante lame.

Forgeant pour Jupiter de foudroyants carreaux ,

Le marteau du Cyclope, aux forges de Lemnos,

De moins terribles coups faisait rougir l'enclume.

A cet horrible assaut le feu luit , l'air s'allume ;

SECTION I. »— ÉPOPÉES rIguliIiies. aSy

Mais soît d'Eralde enfia V inconcevable effort, Soit que Dieu de ce prince eût différé la mort» Le choc ea vingt éclats du roi brise le glaive ; Leur troupe les^épare, et le combat s achève (i).

L'auteur a voulu dire: ne s'achève pas^ car il est interrompu, et c'est une preuve de cette inhabileté dans la langue française dont je parlais tout-à-Fheure.

On en trouve ici de nombreux exemples : ce sont des glaives qui sefontjour^ pour dire qu^ils enfoncent dans la chair ^ on leur cherche une 2 wwe, c'est-à-dire une sortie , pour une entrée. C'est Eralde qui cède un pas^ c'est sa feîrUe qui fait sentir l'épée; c'est un marteau qui fait mugir l'enclume , au lieu de la faire gémir.

Les métaphores sont presque toutes forcées, et froides par là même ; c'est une arme qui vante pour exploits la mort de cent Danois; un glaive qui épouse des fureurs; un acier inévitable qui darde sa pointe.

Mais surtout , le ton général de cette narration est antipoétique au plus haut degré. Que peut-on voir de plus froid que cette énumération de tous les termes de l'escrime, sans que jamais les personnages paraissent dans le combat. Il semblerait que l'affaire ne se passe qu'entre les épées, sans que les hommes y soient pour rien; on voit le fer menacer le cou, le flanc , le sein, pris en général; plus tard , on voit que le duc sait se couvrir, se montrer, battre, éviter lefer^ croître , se retirer^ tenir son ennemi en arrêt, et le provoquer; et pendant qu'il fait toutes ces choses, et qu'Eralde sans doute en fait autant, l'action n'avance pas; il faut que le choc , et l'on ne sait quel choc, brise le glaive du roi et termine le combat.

On peut rapprocher . de ces vers ceux que Lamotte , dans son Iliade^ consacre au combat d'Hector et d'Ajax ; on y reconnaîtra une facture toute semblable. C'est un com-

(i) Bataille ctHastings, ch. IX.

a58 tîVIlE lî. --r POÉSIE. NARRATIVE.

I)at dont les combattants n'ont pas Tair de se mêler le moins du monde.

L'un et l'autre s'apprête, impatient de gloire;

Chacun à son p^rti garantit la victoire :

Mais aucun des deux camps n'ose encor s'en flatter,

Kn voyant Tennemi qui va la disputer.

Ils se portent des coups que lun et l'autre évite :

De ces coups évités leur audace s'irrite;

Les dards , à chaque instant, sont lancés de plus près;

Le bouclier reçoit et repousse les traits ;

lis en viennent aux mains enfin, et par l'épée

Tentent une victoire à leurs traits échappée ( i ) ,

Sans doute , au point de vue de la raison , cette description dit en termes généraux tout ce que l'on peut dire; mais au point de vue poétique , quel intérêt peut-on attacher à des guerriers qui n'agissent pas, et ne sont pas même nommés, bien loin de se distinguer l'un de l'autre.

Les vers de Dorion ont évidemment le même caractère; et après les avoir. lus , on est de l'avis du jury de l'Institut , qui pense que ce poème est déparé par des défauts trop graves de composition et de style, pour qu'on puisse penser à lui accorder le prix réservé au meilleur poème épique (2}. ,

M. Charles Briffa ut, né à Dijon en 1780, connu surtout par sa tragédie de Nimts 11^ son principal titre académique, a fait un poème de Rosamonde en trois cluints, et en vers de dix syllabes.

Le sujet de ce poème est historique ; Rosemonde ou Rosamonde, maîtresse de Henri II, roi d'Angleterre, mérita, dit le Dictionnaire historique de Chaudon et Delandine (3), le surnom de la Belle ^ et réunit aux charmes de son sexe les plus brillantes qualités de l'esprit. L'épouse de Henri II, Ëléonore de Guyenne (celle-là même qu'avait répudiée

( I ) Lamotte, Iliade, ch. VI, p. 9 1 , (a) RapportSy p. 3. 9^. (3) Mot Rosemonde.

SECTION I. -^ EPOPEES RÉGULIÈRES. 2 5g

Louis-le-Jeuiie ) , fut à l'égard de Rosamoude une nouvelle Médëe. Sa jalousie contre cette Femme la porta aux plus cruels excès : elle suscita une foule d'ennemis au roi , fit entrer ses enfants mêmes dans une conspiration dont le but ëtait de le détrôner et de lui ôter la vie; sa rivale n'éprouva pas une persécution moins vive. Henri voulant dérober sa maîtresse aux fureurs de la reiue^ trouva moyen de la cacher dans une de ses maisons royales qu'on nommait ff^oodstocL C'est là que s'est exercée l'imagination anglaise ; on a parlé d'un parc, d'un fameux labyrinthe , d'un étang , autant de monuments où l'enchanteur Merlin avait prodig;ué les secrets de sa magie : la reine employa le stratagème d'Ariadne ; un peloton de fil lui servit à tirer de sa retraite la malheureuse Rosemonde qui essuya toute la rage d'une femme jalouse et d'une reine offensée; enfin elle termina sa vie dans les tourments dont l'accabla l'épouse de Henri : quelques-uns prétendent c(ue le poison abrégea ses jours.

Un poète français lui a fait une épitaphe qui ne manque pas de sensibilité :

Ci-git, dans un triste tombeau L'incomparable Rosemonde :

J:imais objet ne fut plus beau ; Ce fut bien la rose du monde.

Victime du plus tendre amour, VX de la plus jalouse rage , Cette belle fleur n'eut qu'un jour :

Ilëlas! ce fut un jour d'orag^e (i).

^ Certes , il y avait dans ce sujet tout ce qu'il faut pour fournir à un poème épique intéressant; une action assez grande du moins par les personnages qui y participaient , et les passions violentes qui les agitaient; amusante par la teinte mystérieuse qui couvrait la retraite de Rosemonde,

(i) Diçliomt, Itistoriffne, article cité.

26o LIVRE II. POéSIË NARRATIVE.

et par les prodiges qu'y pouvait faire naître la science de Tantique Merlin; favorable surtout au poète par l'invention que ce mystère même lui permettait de développer, par les actions partielles ou ëpisodiques qu'il pouvait faire entrer dans son poème.

M. BrifFaut n'a rien voulu prendre de tout cela ; il à cru que le lecteur s'intéresserait suffisamment à une héroïne dont la catastrophe excita en effet autrefois les sympathies de tout le monde; en conséquence, il a laissé de côté toute action : il n'y en a pas l'ombre. Les deux premiers chants sont employés à décrire les sentiments d'amour d'Henri II et de sa belle , et dans le troisième, Éléonore pénètre auprès de Rosamonde endormie , elle la tue d'un coup de poignard , et tout finit par là, si ce n'est que le père et l'amant de la défunte-viennent auprès d'elle, après que le meurtre est commis; le père meurt de douleur auprès de sa fille; Henri n'en meurt pas, mais il n'agit pas plus après que devant (i). On comprend qu'avec un tel système il est bien difficile d'intéresser le lecteur.

La versification est d'ailleurs commune , le style est pâle et froid. L'auteur donne constamment dans cette éîocution étroite et elliptique que j'ai remarquée et condamnée dans les poèmes de Parny(2). La rapidité de l'exposition n'y est jamais obtenue qu'aux dépens de la clarté , et surtout aux dépens de Tintérét: car nous ne nous intéressons pas en général à ceux dont les passions ne s'explic^uent pas, ou ne se montrent que par des mots sans suite ou sans signification.

Le dialogisme suivant, entre Éléonore et Rosamonde, au moment où celle-ci va être tuée par la reine, fera bien comprendre le défaut que je signale ici, Éléonore parle la première :

(i) Rosamonde, etc. Paris, i8i3. à i8 vers, ensemble looo à 1080 v, chez Kgron. Le poèrae a C*o pages (a) Ci-dessus , p. 224 et aaS.

SECTION I. — - EPOPEES REGULIERES. a6f

Cest ton arrêt : frappons; ma voix l'éveille.

— Quel bruit soudain a frappé mon oreille?

— Moi. — Qu'éles-vous, étrangère? et quel sort V^ous mène ici ? qu'y cherchez-vous ? — Ta mort.

— Ciel! un poignard I — Retiens tes cris , écoute : Me connais-tu? — Je frémis! — Réponds-moi.

— Je suis perdue ! ah ! c'est elle » sans doute, Eléonore. — Oui , c'est la reine. Eh quoi !

Tu sais commettre un forfait , et tu trembles ! Lâche! — Un forfait, moi! — Plaire à mon époux, M'ùler son cœur, c'est le premier de tous (i).

Il y aurait à faire bien des observations sur ce court passag;e ; i^ quant à la correction grammaticale, qu^étesvous, pour qui étes-vom, ne peut passer dans le style élevé ; qiielsorf^ pour quel dessein^ ne peut non plus s'accepter ; quel sort vous rixène ici, pour vous amène, ne vaut pas mieux; le premier de tous les forfaits, pour le plus grand, \eplus odieux, est aussi inexcusable.

7° Quant à la suite logique des idées, comment à cette question : quel bruit a frappé mon oreille, Eléonore répond elle: moi.'* est-elle donc un bruit? Comment Rosamoude parlant à Eléonore, peut-elle lui dire : ah J c'est elle sans doute ? il fallait ah ! c'est vous,

3" Quant à l'inutilité des paroles, à leur incobérence , il faudrait tout reprendre et tout blâmer, tout supprimer. Eléonore dit: frappons, et ne frappe pas; ma voix [éveille, ajoute-t-elle : qu'importe? cela n'empècbepasde frapper. La phrase de Rosamonde est un lieu commun ; son exclamation ciel! un poignard! n'amène pas du tout la phrase inutile que prononce la reine : retiens tes cris, ni surtout écoute, qui n'est là que pour amener la rime sans doute. Je frémis ne répond pas à la question me connais-tu? pas plus que je suis perdue à réponds-moi. Le reste de la discussion est aussi inutile, aussi oiseux que le commencement.

(i) Rosamonde f ç\i. IILp. 68.

Ces dëfâuts malheureusement se reproduisent plus ou moins dans tout le poème , et cela nous montre quel effet soporifique il doit exercer sur le lecteur.

Ce n'est pourtant pas encore là ce que je veux montrer dans ce passage : quand aucune des fautes indiquées ici n'existerait, il manquerait encore de tout l'intérêt qu'on désire dans les poèmes : quelle sorte de passion peut exciter en effet chez nous une série de phrases sansohjets, ou de mots à peine articulés? Le discours de Rosamonde se compose dans sa totalité des phrases suivantes : Quel bruit soudain a frappé mon oreîlie ? qui étes-vous, étrangère^ et quel sort vous mène ici ? qu'y chercliez-vous ? ciel! un poignard! je frémis! je suis perdue! ah! c'est elle sans doute ^ Eléonore! un forfait. Moi? Je le demande : quelle espèce d^émotion nous peut inspirer un discours si décousu , où la passion de la victime ne s'exprime que par des demi-confidences , par des phrases à moitié faites, et que le lecteur est toujours obligée de suppléer.

Ce n'est pas que les interruptions, les suspensions, et le dialogue rapide ne puissent quelquefois, même dans une narration, quoiqu'ils y soient généralement moins bien placés que dans le drame, faire un très-grand effet, exciter une vive émotion chez le lecteur. Mais ce n'est jamais que par exception , et lorsque surtout les sentiments dont on va présenter une expression très-insuffisante en elle-même , ont été précédemment assez bien préparés pour qu^il ne puisse y avoir aucune hésitation dans l'esprit des auditeurs ou des lecteurs.

Ce n'est pas le cas ici; et par là s'explique la condamnation de ce style haché , qu'affectionnent les mauvais critiques et les lecteurs ignorants, que repoussent les véritables appréciateurs de la poésie.

Les Helvétiens, épopée héroïque par Philibert Masson , ont eu l'honneur d'être signalés à l'attention générale par

François de Neufchâteau (i) dans la séance publique de rinstitut, du i5 nivôse an viii (5 janvier 1800), et à Fattention de l'empereur par la classe de langue et de littérature françaises , dans son rapport sur les prix décennaux (p. 63). La classe ajoutait cette restriction : « malgré les défauts relevés dans ce poème ». Effectivement, elle avait donné de cet ouvrage uïie analyse critique, où elle faisait ressortir avec beaucoup d'impartialité les qualités bonnes ou mauvaises de ce travail; je ne puis mieux faire que de reproduire ici cette analyse :

« Le sujet de ce poème, dit le Rapport, est Fentreprise de Charles-le-Téméraire contre la Suisse. Cet événement important, qui a décidé de la destinée d'un peuple combattant pour son indépendance, est , sous certains rapports, digne de la muse de l'épopée. Malheureusement les détails de cette guerre sont peu connus 3 les héros que Fauteur célèbre n'offrent que des noms ignorés, dont la dureté semble offenser la délicatesse de la poésie , et s'éloigner trop de la majesté que l'épopée réclame jusque dans les moindres détails. Le^Ian n'est pas heureusement conçu; il y a de la force dans plusieurs caractères, de Fintérèt dans quelques épisodes, mais nulle invention dans les incidents principaux ; nul art dans la conduite générale; l'action ne marche point avec cette progression si nécessaire pour exciter et soutenir jusqu'à la fin l'attention des lecteurs. L'amour, qui y remplit un rôle , n'en a point un assez important pour y faire jouer, dans toute leur étendue , ces ressorts des passions si favorables aux grandes machines épiques. Le merveilleux , fondé seulement sur des songes ou des pressentiments, y remplace mal le charme attaché aux prestiges de la mythologie et aux fables d'Homère et de Virgile. Enfin, la diction laisse beaucoup à désirer; elle a une certaine énergie ; on y (1) Voyez l'extrait de son Rapport, p. vj de l'éçUtion du poème.

264 tlVRE II. — PoésiB NARRAtlVE.

trouve quelques vers profondément pensés , quelques passages bien écrits et d'une véritable éloquence; mais elle présente plus fréquemment des duretés, des incorrections, des bizarreries. La classe croit devoir (aire remarquer comme un défaut, l'emploi des rimes croisées; elle pense que cet artifice, d'un heureux effet dans les poèmes où le style a moins besoin de noblesse que de facilité, est une innovation vicieuse dans l'épopée grave, en ce que, mettant dans les vers alexandrins trop de distance entre le double son des rimes qui se répondent , il trompe l'oreille et nuit à l'harmonie poétique, et surtout à la force et à la pompe du style » (i).

Telle est l'analyse faite par la seconde classe de l'Institut, du poème qui nous occupe; la classe, pressée d'arriver au but, n'a rien cité des Helvétiens; cela était inutile, en efFet, à une époque où l'ouvrage se trouvait facilement encore. Il est devenu rare aujourd'hui : on ne sera donc pas fâché de voir ici quelques citations à l'appui des jugements que je viens de transcrire.

Les noms des héros sont, S'a effet, peu agréables; c'est le sage Flue, c'est Fridel, c'est Rustans, c'est Rhinsaut, etc.; mais ce qu'il y a de pire, car la dureté de ces noms n'est pas la vcriiable cause du peu d'intérêt que le lecteur porte aux personnages, c'est que ctux-ci n'agissent presque pas; surtout ils n'agissent pas d'une manière distincte. Aucun d'eux ne nous représente un caractère tranché, un homme bien connu, auquel nous puissions rattacher sans cesse l'idée d'une personnalité invariable. C'est là la véritable cause de ce faible iutérêt que l'Institut a ton d'attribuer exclusivement à la durHé des noms ; ceux de l'Arioste, Rodomont, Mandricart, Sacripant, Ferragus, ne sont pas plus doux; mais personne ne songe au son de ces mots, parce que les hommes qu'ils repré- ( 1 } Rapport, etc. , p. 63 .

SECTION I. EPOPEES REGULIERES. 205

sentent sont si vivants à nos yeux , et se disting;uent si bien les uns des autres, qu'ils sont comme les gens que nous voyons s'agiter devant nous, dont le nom, dur ou doux, ne nous importe guère.

Cette observation me parait avoir de l'importance parce qu'elle réduit à sa véritable valeur l'observation de Doileau (i), et celle de la deuxième classe de l'Institut, sur la dureté des noms employés dans la poésie épique ; Albuqaerque est certainement plus dur que Cliildebrand; Sarpédon est plus bizarre que Fridel ; quel parti n'en ont pourtant pas tiré Camoëns et Homère.

Ce que dit la troisième classe de llnstitut sur la faiblesse du plan, sur le^peu d'action du poème, sur la froideur de l'amour qui y est peint , est complètement vrai.

^jAu contraire , je ne saurais admettre, comme étant d^ne vérité absolue, ce qu'elle ajoute sur le charme attaché aux prestiges de la Mythologie, J'jaccorde volontiers que ce merveilleux est supérieur à celui auquel s'est réduit Masson ; ^ mais pour nous , français et clirétiens , il n'a non plus an-^ ciine valeur. Les érudits seuls l'approuvent et l'admirent; or, il n'y a rien de pire que l'érudition pour juger les produits des arts. C'est toujours d'après une convention , et non par eux-mêmes qu'on les estime alors; on trouve tel merveilleux supérieur à tout autre ^ non parce qu'il est réellement meilleur, mais parce que c'est celui des ouvrages qu'on à coutume d'admirer ou de faire admirer aux écoliers : ne répétons jamais sur parole ce que nous entendons dire; ne croyons pas, parce que la classe de langue et de littérature Ta dit, que le merveilleux mythologique soit tellement supérieur qu'il faille ou l'employer toujours, ou le l'egre^téi*.

■>Aa point de vue philosophique, tou3 les merveilleux se valent l'un l'autre ; au point de vue pratique, le seul bon

p) An poétique, àx, m, \^ a4i s M4*

206 LIVRE ît. î»OÉSIE naruative.

est celui qui peut s'accommoder avec les croyances gfénëralemeiit répandues à l'époque où se passe Taction.

Quant au parti que l'auteur en iir^, c'est son araire; il réussit ou succombe selon son talent ou son incapacité : le système de merveilleux n'y est pour rien. Cette question est, du reste, si importante , que je me propose d'y revenir bientôt, à propos de VAilantîade de Lemercier.

Quant à la diction qui est là, comme partout, la partie la plus difficile et la plus importante , il est trop vrai qu'elle est souvent réprélien«iblc ; les fautes de toute sorte y abondant; et non-sculemcnl les fautes qui tiennent à ce que j'auleur ne sait pas disposer ses idées et ses expressions dans l'ordre convenable, et leur <lonner la couleur nécessaire pour émouvoir le lecteur, mais surtout de ce qu'il ignore et le véritable sens des mots français , et quelquefois même la liaison grammaticale qui doit les unir. 11 écrit par exemple (Cb. I, p. 25) :

Fridel u'est pas un dieu ; c'est an républicain; Il doit céder au nombre , et succomber enBn.

comme si un républicain pouvait s'opposer à un Dieu; il fallait ici : Fridel n'est qu^iin homme; jamais une oreille française n'eût fait une telle faute.

On trouve (Cb. III, p. gf)):

L'escadron rebondit sur le fer de sa lance.

On cbercbe ce que veut dire l'auteur, et comment un escadron peut rebondir sur un fer.

Chaque trait qu'elle lance est ie sort d'un mortel.

(Cb.IV, p. 1 1 3). Ce vers est tout-à-fait inintelligible; si encore l'auteur eût mis : est la mort dun mortel^ le vers serait détestable sans doute , mais on le comprendrait; tel qu'il est, il est impossible de l'expliquer.

On trouve d'ailleurs eu grand nombre des mots ou de»

pensées qui se ressentent beaucoup trop de l'époque où l'ouvrage fut composé; par exemple (Cli. T, p. 12):

Et toujours quaaJ un roi s'allie avec un roi, Le témoin du contrat est la mauvaise foi,

comme si les républiques étaient plus fidèles à leurs traités que les monarchies.

Mais ne t'abuse point : ici, prince, tu dois Combattre un peuple libre, et vaincre ia nature Comme la liberté rebelle au joug des rois :

(Cil. I, p. 23); ne semblc^rait-il pas que la nature est plus rebelle au joug des rois qu'à celui de tous les autres hommes?

Il aperçoit de Flue : ô vieillard dèsastreuA!

O liberté fatale! u jour que je déteste!

Hclas ! j'avais cinq fils ;ye nen ai plus que deux.

Le sage lui répond : ah! de ce qui te reste

Deux pères comme moi seraient encore heureux (i).

La trivialité de ces expressions et de ce compte de ménagère ne suffira it-elic pas à gâter les passages les plus poéti(|ues?

Ces fautes, et beaucoup d'autres du même genre, s'expliquent facilement si l'on pense que Masson avait fort peu vécu en France ; né en 17G2 à Blamont, dans le comté de Montbelliard , il se rendit de ti'-ès-bonne heure en Russie» où, après avoir fait l'éducation des enfants du comte Sollytzoff, il fut nommé par celui-ci capitaine de dragons et son aide-de-camp. Devenu plus tard major en second dans l'un des régiments de la garde , il épousa madame de Rosen, d'une famille livonienne distinguée, acheta des terres , et regarda la Russie comme le pays où devait s'écouler toute sa vie. La mort de Catherine et l'élévation de Paul au trône furent le terme de sa prospérité et de celle de son

(0 Ch. VII, p. 21J. Je m'abstiens de citer d'autres exemples.

a68 LIVRE II. POÉSIE NARRATIVE.

frère; la libéralité connue de leurs principes et l'intërêt qu'Us prenaient aux succès militaires des républicains français, furent un titre suffisant de proscription aux yeux du nouveau czar: enlevés à leurs femmes et à leurs enfants par un ordre secret de l'empereur, ils furent emmenés séparément, et sous sûre garde, dans des traîneaux couverts, sans même qu'on ait su de quel crime ils étaient accusés. Enfin , ils furent contraints de sortir du territoire russe, et ils se réfugièrent en Allemagne en attendant qu'il leur fût permis de rentrer en France (i).

Ces particularités rendent plus recoramandables encore les passages vraiment poétiques et presque irréprocbables que l'on trouve dans le poème des Ilelvétiens; j'en citerai un de ce genre; il est tiré du cbant premier; c'est une description de la féodalité qui se joint à Charles-Ie-Téméraire pour opprimer la liberté suisse :

Sur UD rocher désert, la terreur de ce bord, Un Doir château suspend ses tourelles antiques : Une chaîne triplée en barre les portiques.

Et des {gouffres sans fond en défendent l'abord. Un monstre furieux est maître de ce fort :

Centaure à douMe forme , et d'un aspect terrible ; Sur son corps de cheval il porte un buste humain , Son front est sous lacier, sun cœur est sons l'airain. Et ses bras sont de fer; orgueilleux, inflexible, Oppresseur du berger, tyran du laboureur, Dans des vases doré:» 41 buvait leur sueur.

Et riait de leurs maux dans son ivresse horrible ; Ignorant et barbare, il se fait uu honneur D'enchaîner , d'inMnoIer l'humanité qu'il brave , Et se donne un tyran pour avoir un esclave.

Contre lui de ces lieux le peuple enfin ligué. Dans cet affreux manoir le tenait relégué, Et le laissait en proie à sa rage coupable; Mais ses longs hurlements, et le bruit de ses fers. En menaçant encore , effrayaient ces déserts.

(i) Voy. la Biographie des Contemporains, mot Masson.

SECTION î« — IpOPëES BÉGULIÈRES. 269

Da haut de son donjon ce monstre épouvantable Jette à l'aspect de Cliarle un cri plus formidable : ViU esclaves , tremblez ! le voici mon vengeur ! L'Hetvétie indignée a frémi de terreur , Mais le fier Bourguignon en triomphe s'approche : Sa main brise la chaîne , il entre dans le fort, Kt le monstre affranchi s'élance de sa roche. Quel esr-tu, lui dit Cliarle? ici quel est ton sort? Il répond à genoux , et lui rendant hommage, O mon maître! je sois la féodalité :

Ces bergers sont mes serfs» ces champs, mon apannge; Mais dès les jours de Tell , l'affreuse liberté Osa me reléguer sur ce rocher sauvage ; Héros que j'attendais, rends-moi mon héritage, £t ce bienfait , garant de ma fidélité.

Va de tes chevaliers enflammer le courage.

En parlant au tyran, il rampe à son côté; Tel un dogue avili par la captivité, Sitôt que le chasseur vient délier sa chaîne, Hurle, lèche ses pieds et sur ses pas se traîne (1).

Le passagfe suivant, sur les Anglais, ne manque ni <rimr« monie, ni de profondeur:

A l'écharpe de sang qui ceint ces cavaliers, A leur mine insulaire ^ a leurs légers coursiers , Bustans,

c'est le nom d'un Français,

Rustans a reconnu la nation hautaine ,

Fléau de sa patrie et de la race humaine :

Foulant de l'Océan les immenses déserts.

Partout où vit un homme elle apporte une chaîne ;

Sa fausse liberté, fatale à Puni vers,

Servante des tyrans, trafique de leurs fers (2).

Charles-le-Témdraire disparut après la bataille de Morat, et Ton ne sut pendant longtemps ce qu'il était devenu, jusqu'à ce qu'on eût retrouvé et reconnu son corps, M. d'Ar-

(i) Les Hvlvétienst^f p. 29. Voy. tion delà féodalité qui ne manque ri-ilessdus, i.i.ct. xxiv, dans \eiJ(jfs pas non plus de vignenr. /'/•t/>»(vï/> (le Lemercier. uned.'scrip- {->■) 111, p. 94-

270 LIVBE ri. — POÉSIE NARRATIVE.

lincourta pris ce temps d^iuaction et crobscurité delà vie du prince, pour Bâtir là-dessus son roman da Solilaire; quelques historiens ont dit qu'il était devenu fou; M. Masson a suivi cette idée; il représente Charles en proie aux visions fantastiques les plus cruelles :

Il croit voir uu guerrier qui devant lui s'arrête, Appuyé sur un sceptre en épée aiguisé , Sanglant, percé de coups, haletant, épuisé, Et le bandeau des rois fracassé (i)sur sa tête. Des spectres palissants, déchirés en lambeaux (i), Semblaient autour de lui sortir de leurs tombeaux, Et lui redemander, d'une voix menaçante, Leurs membres palpitants sur la terre sanglante. Sous le fer des soldats et la main des bourreaux. Dieu! Charle épouvanté reconnaît ses victimes : Dans ce guerrier vaincu , que poursuivent ses crimes, Avec plus de terreur il voit ses propres traits (3).

L'ouvrage se termine par la mort de Charles; il est tué par une jeune Helvétienne nommée A clttUe ^ Théroïne en quelque sorte de cette épopée (4) , et là se révèle une des causes de la froideur du poème; Adulie n'est pas une femme réelle , c'est une conception de l'esprit , c'est l'à^ouAia des Grecs, c'est-à-dire, le manque (Pesclavej ou la Pauvreté , de même que Fridcl est sans doute la Franchise ou le Courage ; or, il est bien difficile que les êtres allégoriques pris comme héros d'un poème n'y jettent pas une froideur glaciale. Il faudrait que l'auteur pût les faire agir comme des personnages réels, qu'il dépeignît leurs actions, et qu'il y crût lui-même : et cela est presque impossible; si ses personnages ne sont en réalité que des. fictions, comment les lecteurs pourront-ils avoir de leur existence et de leur humanité une conviction qu'il n'a pas lui-même?

(1) Voilà une expression que rien (a) Un spectre en lambeaux n«

ne justitiera : on peut dire d'une vaut pas mieux ([U un bandeau fra-

couronne qu'elle est brisi'e ou //n- cassé, cassée; un bandeau se déchire et ne (H) VIII, p. aSS. se cas^e pus. (4) VUI, p. a4i*

SECTION I, — EPOPEES REGULIERES. 27 1

LECTURE XVII. — Suîle des Poèmes épiques, —

LEMERCJER.

L, Népomucène Lemercier^ dont le nom fait toujours attendre quelque chose d'original dans tous ses ouvrages, s'est exercé dans le genre épique sérieux : il a composé quatre grands poèmes épiques ou épico-didacliques ^ YJtUmtiade en six chants (1), Moïse (2), Homère et Alexandre^ chacun en quatre chants; ces quatre poèmes sont liés entre eux par une idée commune qu'il prend soip de nous expliquer dans la préface de son Moïse : u La législation , dit-il , Fart de la guerre , la poésie , source des heaux-arts> et les sciences physiques, sont les quatre principes distincts de tout ce que nous nommons les grandeurs de l'intelligence humaine. Frappé dès ma jeunesse de leur éclat égal et divers, je m'appliquai à -les représenter dans quatre poèmes spécialement consacrés à peindre Moïse, Alexandre, Homère et Newton «.

Il semblerait, d'après ces paroles, que les quatre poèmes en question sont didactiques; mais la forme en est bien réellement narrative; les préceptes ou expositions de doctrines ne s'y présentent jamais que sous la forme du discours , ou comme vision.

Quels que soient, du reste, ou la justesse du point de vue de Lemercier, ou le mérite de l'exécution dont j'aurai à m'occuper tout-à-l'heure, l'ouvrage a été de longue haleine , puisque deux des quatre parties furent publiées en 1800, soMs\es\\\.YQ^ Homère et Alexandre (3); une troi-

(1) In-S® de Uxx et 266 pages, que, t. XXIX (germinal, floréal et Paris, 1813. Diilot. prairial an ix), p. i5i et 380; ei

(2) Iu-8®. Paris, 1823. chez Bos- le Met-cure de France , t. III de la sange. nouvelle série (an ix) au commen-

(J) Voyez la Décade philosophi» cernent.

^7^ LIVRE If. — POESIE NARRATIVE.

sième suivit en 1 8 1 2 , sous le titre de VAtlaiitlade ; Lemercier annonçait qu^il y joindrait un quatrième poème intitulé Moïse 9 qu'il avait composé avant les trois autres, et que des raisons de circonstance rempêchêrent de publier avant iSaS (i).

La composition de cette tétralogie lui a donc coûté environ douze ans , non pas sans doute d'un travail continu, cap notre poète travaillait fort vite , et trop vite peut-être ,• mais enfin, pendant ce temjxs, il a pu revoir ou refaire telle ou telle partie de son œuvre (2).

Placés dans Tordre des dates de leur composition , ces poèmes sont, comme Lemercier nous l'apprend luimême (3), Moïse, Homère^ Alexandre et VAUantiade; ce dernier des quatre est, nous dit-il ailleurs (4) , le premier qu'il ait conçu : dans l'ordre de leur publication , Homère Qi Alexandre sont les premiers, VAdantiade vient ensuite; Moïse est le dernier (5) ; dans l'ordre des époques qu'il chante, VAdantiade marche avant tous, puis Moïse , et enfin Homère et Alexandre; c'est dans cet ordre que Lemercier parait avoir conçu sa tétralogie.

Je suivrai dans mou examen Tordre de la composition , plaçant d'abord Moïse, puis Homère ai Alexandre , et enfin VAdantiade; cette disposition me permettra de réserver pour la fin le plus important de tous , VAlUmtiade, dont je parlerai avec quelques détails.

l^e Moïse est en quatre chants; il n'y a que peu de chose à dire sur la contexture de ce poème : les envoyés du héros reviennent de la terre de Chanaan ; les Hébreux entrahiés au combat sans leur chef, sont défaits par l'ennemi. Coré, Dathan et Abiron se soulèvent contre l'autorité de Moïse et d'Aaron; les anges et les démons se mêlent à cette ré-

(1) Voyez la préf. AeMdise^ p. ij. {!\) Préf. de t .-Itlautiadtf , p. ix.

[i] JllauUade y \}ré(. [t. xx\ï\\. ['>) Voyez ci-dessns.

[i] Préface tle^/oïvc, lin» cité.

SECTÏOÎÏ I. «— ÉPOPÉES RÉGULIÈRES. 11j3

volte que Moïse apaise par sa fermeté et son gënîe. Job vient (le TArabie pour lui rendre hommage et lui fait raconter comment il délivra son peuple de la servitude (Clî. I). Cette narration occupe la plus grande partie des deuxième et troisième chants. La révolte des factieux continue; bientôt s'opère une scission parmi les Juifs, dont quelques-uns abandonnent le vrai Dieu par amour pour les belles Moabites. L'épisode de Phinée et le massacre de vingt mille hommes terminent le troisième chant. Le quatrième peint les progrès de la révolte de Coré. Moïse s'avance bientôt, suivi des lévites et des guerriers. L'anathême qu'il lance sur les coupables les isole de la multitude qui s'en sépare. Le pavillon de Coré s'embrase , la terre s'ouvre , et les impies descendent vivants dans l'enfer. L'ange Gabriel entre au saint tabernacle avec Moïse, il lui découvre les siècles passés et futurs, et lui montre la succession des lois religieuses et politiques depuis la république deSamueljusqu'àla monarchie deSaint-Louis et d'Henri IV, et jusqu'à là nouvelle ère philosophique du dix-huitièn[^e siècle.

Telle est la marche de cet ouvrage ; quant à l'exécution , Lemercier prouve malheureusement partout combien la forme lui manque, combien il est peu artiste. Il gâte par l'expression, même les choses qui lui sont données par d'autres, fussent- elles des modèles.

Tout le monde sait par cœur l'admirable histoire de la femme adultère {i)^ le plus excellent passage peut-être, sous le rapport littéraire, d'un livre où il y en a tant d'autres excellents. Voici la narration de Saint-Jean : « Les docteurs et les pharisiens amenèrent à Jésus une femme qui avait été surprise en adultère , et la faisant tenir debout au milieu du peuple, ils lui dirent : Maître, cette femme vient d'être surprise en adultère , et Moïse nous a ordonné dans

( I ) JoAKîN., Evang, VIII, v. 3 à 1 1 .

sa loi (le lapider les adultères. Quel est donc sur cela votre sentiment? Ils disaient ceci pour le lenter, afin d'avoir de quoi Taccuser : mais Jésus se baissant écrivait avec son doigt sur la terre; et comme ils continuaient à l'interroger, il se releva et leur dit : Que celui de vous qui est sans péclic lui jette la première pierre; puis se baissant de nouveau , il cominua d'écrire sur la terre. L'ayant donc entendu parler de la sorte , ils se retirèrent l'un après l'autre, depuis les vieillards qui sortirent les premiers, jusqu'aux jeunes gens : et ainsi Jésus demeura tout seul avec la femme qui était au milieu de la place. Alors Jésus se relevant et ne voyant plus qu'elle, lui dit : Femme , où sont vos accusateurs? personne ne vous a-t-il condamnée? Elle lui dit: Non, Seigneur. Jésus lui répondit: Je ne vous condamnerai pas moi-même; allez-vous-en , et ne péchez plus >'. Voici ce que Lemercier a fait de ce divin tableau :

Au pied du tribunal de ce juge de& cœurs On traîne une adultère ; tlle verse des pleurs ; Et prononçant sa grâce à ses. pleurs accordée : Par le plus innocent qu'elle soit lapidée.

Dit-il au faux docteur, endurci par la loi (i).

Il faut d'abord remarquer que Tavant-dernier de ces vers fait ici un contre-sens si formel, et en deux endroits, qu'il est inconcevable qu'il ait pu échapper à Lemercier.

Jésus-Christ n'a pas dit le plus innocent: tout le monde eût voulu Tètre; tout le monde y eût pu prétendre; car eussé-je cent mille péchés sur la conscience , si celui qui est à côté de moi en a cent mille et un, je suis plus innocent que lui, il y aurait donc toujours un plus innocent ; et le mot du Sauveur eût été la condamnation de cetle femme. Jésus-Christ a mieux dit : Celui de vous qui est sans péché, et c'était les exclure tous, puisque le Sage même, selon l'Écriture, pècho sept fois par jour. On voit par lu

(i) Mohe, ch. IV, p. i.'i3.

ce que c'est qu'un mot , et combien V insensibilité à ces diverses nuances est fâcheuse clans un écrivain.

Le secouci contre-sens n'est pas moins blâmable , par le plus innocent quelle soit lapidée : mais un homme seul ne lapide pas, il jette successivement une, deux, trois ou plusieurs pierres; la loi de Moïse ëtait Formelle, c'était le peuple qui lapidait, et Jésus ne pouvait pas charger un seul homme d'une exécution qui appartient nécessairement à la multitude. Aussi , a-t-il dit toute autre chose : a Que celui de vous qui est sans péché lui jette la première pierre » , et dansceite phrase admirable, il écartait à la fois et l'exécution parce mot ta première pierre ^ et les exécuteurs par ceux-ci, qui est sans péché.

Aussi, continue l'Évangile, ils se retirèrent l'un après Tautre , les vieillards d'abord , les jeunes gens ensuite; et la pécheresse demeura seule avec son sauveur et son juge: et celui-ci ajoute, en terminant, cette phrase adorable de simplicité et de charité : « Puisqu'ils ne vous ont pas condamnée, je ne vous condamnerai pas moi-même: allez-vous-en, et ne péchez plus ",

Concoit-on maintenant que le {K)éte ait substitué à cet admirable tableau, à cette narration si pleine d'une charité onctueuse, un dessin aussi sec, un trait aussi décharné, une esquisse aussi incompKte c[ue les cinq vers cités toutà-riieure?

Lemercier n'est pas plusheureu-v dans Icsfictions dontson intagination fait tous les frais. Il représente ([uelque partie combat de Gabriel et de Satan S'il y a dans nos iilées théologi(|ues c[uel([ue chose qui prête à la description poéti<|ue , c'est assurément cette lutte des deux archanges. L'auteur ne man((uait pas de modèles qui lui eussent fourni et de J)rillantes couleurs et de nobles mouvements. Il n'a tiré de là qu'une douzaine de vers plus secs, plus froids, plus inharmonieux les uns que les autres.

Satan, roi de Tabirne, et l'ange Gabriel

Pareils à deux vautours déployaient dans le ciel,

L'un ses ailes volant en flammes colorées ,

Et l'antre la splendeur de ses ailes dorées.

Plus fougueux que le vent, plus brillant que Téclair,

Leur passage orageux embrase et noircit l'air.

Satan souffle le feu, la fumée ondoyante :

Mais levant à ses yeux une épée flamboyante ,

Retourne à ton empire habité par le deuil,

Dit l'ange. Ah ! lui répond le père de l'orgueil ,

Ainsi que les enfers la terre est mon partage (i) :

et c'est là toute TafFaire. Peut-on raconter plus trivialement une action aussi grave que celle-là? Je ne critique pas ici les fautes de style, et pour ainsi dire de langue, qui fourmillent dans ce passage. Mais comment ne pas regretter qu'un homme de talent ait ainsi consacré ses facultés à gâter tout ce qu'il touchait.

Il y a pourtant dans ce poème de Moïse un passage vraiment remarquable , même sous le rapport de l'expression ; c'est le monologue de Coré au commencement du quatrième chant. Cela vient de ce que le rebelle y exprime les dogmes d'une philosophie hardie, je veux dire athée et matérialiste, qui souriait assez à notre poète ; et qu'alors la plénitude de la pensée et l'énergie de l'expression le dispensent de chercher Tharmonie du langage, ou le brillant des couleurs, qu'il n'aurait pas trouvés sans doute.

Ainsi veille Coré, dont l'œil plein de terreur Veut pénétrer du sort l'impénétrable horreur. Ces mots sortent enfin de sa bouche rebelle : « Devant son Jéhovah Moïse en vain m'appelle, Et demain l'un de nous sous la pierre endormi Ne méditera plus la mort d'un ennemi.

Si j'ose à ses autels refuser ma présence, Bientôt on se rira de son Dieu sans puissance :

(1) Mdise, ch. IV, p. iS;,

SECTION I. EPOPEES REGULIERES. 277

Je ne puis en aveugle et croire et révérer

Ce Dieu partout absent qu'on veut partout montrer.

Et qui partout de l'homme appuyant l'imposture

Détrône le hasard, maître de la nature.

Plus je cherche à le voir, plus je vois-qu'il n'est pas :

Ce fantôme changeant qui fuit devant mes pas

N'est rien, si mou esprit ne lui prête une image.

Et lorsqu'il m'apparaît, ce n'est que mon ouvrage^

Quel trouble! Quel néant ! suis-je mon propre auteur? ^

Ma faible vie atteste un puissant créateur j . ^ > ^.

Eh ! qu'importe aux effets cette cause étçriielle ?

Tranquille et séparé de la racé mortelle,

Il ne doit s'émouvoir ni du mal ni du bien;

S'il est tout par lui seul, pcoir lui je Ae^ luis riéu.. • . '. * -

L'homme, atome plaintiG apparaît et «(^aov^^w *^ , .v^.i^^,.- •

Comme un flot qui spiidajn^brille, ijQurj3n4re «.tj^ssç^» , ,

Son âme que des. sens produisent lejsaccprdf ^ ,

Naît et croît et vieillit et meurt aVecié corps :

Qu'un choc subit la tue, elle en est fo&di^yée ; ^ ':

Elle flotte sans lois quand le vin l'a noyée;..

Ce n'est qu'un pur instincjt que ma nqble raiso;i{i).

Après cela vient une profession de fqi toute matérialiste, imitée de Lucrèce (2), et enfin, la dernière. conséquence de ratliéisme et du matérialisme , savoir le pessimisme uni^ versel, termine le monologue ^e Coré :

m Le plus noir des démons fbrma cette nature

Dont tout ce qu'elle anime est la triste pâture ;

Qui sous les eaux , les feux, les frimas et les vents,

Et souffre et se dévore en ses êtres vivants ;

Qu'alimente la mort, qui détruit pour produire.

Qui n'enfante toujours que pour toujours détruire.

Et fit de l'univers, cercle inondé de pleurs.

Un lamentable écho d'éternelles douleurs.

Eh bien! n'entends-tu pas braver ties anathèmes?

Viens démentir, confondre et punir nos blasphèmes «

Douteuse vérité ! brille en lettres de feu !

Romps tes voiles, parais, tonne, terrible Dieu!

Tout est sourd. Dieu, la nuit, le ciel reste en silence.

Car Die^j^ji'est qu'un vain nom, la sagesse est démence^

[\) Moïse, ch. iV,' au commence- (a) De Nat, III, ^26, meut, p. 1)5 et 126,

2^8 UVRE tt. t»0E8IË XAnttATiVÈ.

L'aveugle sort fait l'homme ou juste ou criminel ; Ce monde est le jouet d'au désordre éternel » (i)*

Ce nVst pas la seule fois que Lemercier a réussi dans Tcxpression en vers des |)ensées philosophiques les plus abstraites. Sa Panliypocrisiade nous en donnera de nombreux exemples plus remarquables même que celui-ci, et d'une forme souvent plus orig^inale ; mais il était bon de montrer dès ce moment ce côté vraiment admirable du talent de notre auteur, en remarquant surtout que cette perfection dans des morceaux tout spéciaux ne détruit pas ce que j'ai dit plus haut, que la forme lui manque presque toujours et qu'il n'en a même pas le sentiment. Il est visible , en effet , que s'il réussit très-bien dans l'expression de ces idées, c'est que la pensée y est presque tout, et qu'il n'a pas à chercher d'images ni de mots harmonieux pour la peindre.

La fable du poème d*Homère présente quelque intérêt : Homère arrive à Cumes où il chante des fragments' de riliade ; Cléos, élève d'Hésiode, le reçoit avec honneur, et au nom des citoyens de Cumes lui promet qu'il sera nourri aux dépens du public; mais Mars, dont Homère a peint les fureurs odieuses, le fait insulter par Polème, vieux et farouche soldat. Homère indigné se retire. Mars provo<[ue Apollon; Minerve les apaise : Apollon, sous les traits de Cléos , console Homère et l'engage à se rendre dans File de Chio, pour confondre Thesloride qui s'attribue ses vers. C'est le sujet du premier chant. Dans le second, un songe, sous les traits de Saturne, montre aux yeux d'Homère tou3 les grands poètes depuis Platon jusqu'à l'Arioste; depuis Eschyle jusqu'à Voltaire. On arrive à Chio; les mat<îlotsdcpouillont Homère et l'abandonnent sur le rivage; il est recueilli par Glaucus.

Dans les deux derniers chants, le fils de Cléophile vi^'ui

(i) Molsej ibid., p. iî8.

SECTION i. — ipopizê tiéGtLiÈREd« 2179

visiter Homère avec Lycurgue ; entretien de Lycurgue et d'Horaère; celui-ci assiste à un festin où est Thestoride, qui, invité à clianter^ s'embarrasse, roujjitet refuse. Homère prend la lyre qu'Apollon lui apporte et chante luimême la victoire d'Ulysse sur les amants de Pénélope. Les Dieux veulent enfin rendre la paix à Homère, Junon s'y oppose ; Jupiter la fléchit 5 Homère enseigne l'art des vers à Agathon et obtient une vieillesse heureuse (1).

Voilà le plan de ce poème intéressant dans le fond , mais où, sans doute, il n'y avait pas, surtout pour des modernes, la matière de quatre chants, chacun de six cents vers et plus. L'exécution en est d'ailleurs aussi médiocre que celle du poème précédent. Lemercier ignore absolument Fart delà narration; c'est cependant le point principal dans l'épopée, où le fond est narratif, et les morceaux descriptifs ne sont qu'accessoires (2).

Le poème d'Alexandre ne vaut pas celui d'Homère : la scène s'ouvre en Asie sur les bords du Gange, au moment où les soldats, harassés de fatigue, lassés de conquêtes, découragés, épouvantés même par les récits fabuleux qu'on leur faisait sur les nations inconnues qu'ils auraient à combattre, refusent de passer le fleuve et demandent aa roi de les ramener dans leur pays.

La fable du poème est fondée sur ce qu'Alexandre a pris la ville de Tyr défendue presque de tous côtés par les flots de la mer. Neptune assemble tous les fleuves de l'Asie et leur reproche de n'avoir pas arrêté ce conquérant dans sa marche. Les fleuves veulent s'excuser, et leurs récits servent tous à rehausser la gloire d'Alexandre.

Cette fiction est une des plus heureuses que l'on pût imaginer (3); quant à l'action, elle est malheureusement presque

(1) Voir, pour une analyse plus (2) Mercure de France , an ix, t.

étendue, ie Mercure de France, t. III III, p. i8i.

de la nouvelle série , au commence- (3) Décade philosophique, t. XXIX,

ment, et la Décade phihs, , t. XXIX. p. 280.

!l6o LIVRE "ri. — POESIE NARRATIVE.

nulle , et c'est un grand défaut dans un tel sujet. « Homère peut chanter, mais Alexandre doit agir », a dit avec raison le rédacteur du Mercure de France (i), faisant allusion au peu de mouvement de ces deux poèmes.

Lemercier passe en revue dans son Alexandre presque toute riiistoire ancienne et moderne , comme il a placé dans son Moïse l'histoire des législateurs, et dans son JETomère celle de la poésie ; comme il placera dans son Ailantiade le catalogue des principaux savants.

Le passage suivant, sur les exploits des Français pendant la révolution, a été justement cité :

Terrible et devancé de Tanne de Rayonne,

Dans les rangs ennemis que la parque moissonne.

Mars guide uu char traîné par des lions français.

Ak ! que de longs périls achètent les succès.

Souvent dix jours levés sur la même contrée

D'une seule bataille éclairaient la durée.

Et des monts de Pyrène aux bords liguriens,

Des campagnes du Belge aux monts helvétiens,

Une armée, étendant ses bras à deux armées,

De leur chaîne ceignait nos frontières fermées.

Dirai-je l'union de tous leurs chocs divers^

Le Batave trahi par le dieu des hivers ,

Qui durcissant les eaux de ses souffles perfides.

Affermissait nos pas sur les routes liquides?

Taâtde faits inouis, prodiges de nos jours?

Le Rhin épouvanté nous livrant tout son cours?

La Moselle illustrée et la Sambre et la Meuse

Nommant avec orgueil leur légion fameuse?

Et ce réparateur savant et respecté

Dont brille en tous les rangs la modeste fierté ,

Qui de l'affront d'Hochstett a su venger la France ?

Ces nageurs, nus, armés, sur le Danube immense?

Et tant d'habiles chefs eux-mêmes se créant ?

£t ma chère patrie et son peuple géant ,

Qui de son fier voisin méprise les injures,

Et de qui la vigueur s'accroît par ses blessures (2)?

(1) Mercure de France, t. III, au (a) Lieu «lé, p. a86. Gommeacement , an ix.

SECTION I. '^ EPOPécS RÉGULIEBEdf !l8l

Dans ces trois poèmes, comme dans celui qui doitsuivre^ et dont je parlerai tout-à-l'heure , l'invention première offre quelque chose de neuf et d'intéressant ; mais c'est à peu près tout, l'exécution ne répond pas à cette première pensée.

J'ai peu parlé jusqu'à présent d'un moyen employé dans les quatre ouvrages, et qui a fourni au poète de riches couleurs, jo veux dire les tableaux historiques qu'il a déroulés sur chacune des quatre sciences qu'il chante. u J'ai, dit-il dans une note de son Moïse (p. 167), terminé le dernier chant par un aperçu général des lois politiques

de tous les temps, ainsi que j'avais présenté des vues

principales sur les lois poétiques, militaires et naturelles. Ces morceaux s'entremêlent didactiquement à mes récits épiques, afin de coordonner entre elles les justes conséquences des narrations qui concourent à mon plan total ». Quelle qu'en soit l'utilité didactique, il est certain que ces tableaux sont presque toujours les endroits les plus rapides et les plus poétiques de ses ouvrages..

Il faut seulement observer que par Y aperçu général des lois politiques^ poétiques^ militaires et naturelles ^ l'auteur n'entend ni un code de lois , ni même Vexposé de ces lois; mais la suite historique des grands hommes qui les ont formulées ou appliquées, et des événements qui les ont accompagnées. Ainsi, dans Moïse^ il fait paraître successivement Samuel, Saiil , David , Zoroastre, Lycurgue, Solon, Urutus et lancicnne Rome ; Jésus-Christ, Mahomet, Charlemagne, saint Louis, Henri IV et laliévolution française (1). Dans le poème d'Homère paraissent de même Orphée, Amphion, Tyrtée , Virgile , Lucain , Camoëns, Arioste, Milton, Tasse, Dante, Ossianjles lyriques Alcée, Simonide, etc.; les didactiques Lucrèce, Horace, etc., jusqu'aux poètes, SCS contemporains. Il en est de même ôî' Alexandre , où il représente tous les guerriers (2).

(>) iVo/.ve, cil. IV, p. i/|oetsuiv. [->) Consult^'z, à la tiu du .VojV,

aSa tîvRE II. — poésiE naurative.

Quant à son Atlantiade^ Thistoire qu'il croît avoir tracée de Taslronomie est si incomplète, si superficielle, qu'il eût aussi bien fait de ne la pas mettre. Il nomme Copernic, Galilée, Kepler, Roemer, Descartes, Huyghens et Newton, auxquels il oppose Ptolémée comme représentant l'erreur (i). En vérité, ce n'est là ni une histoire intéressante, ni même un point de vue bien philosophique; et il aurait mieux fait de montrer comment la science s'était successivement augmentée, et comment tous ceux qui y ont concouru, ont, lors même qu'ils se sont trompés, droit à nos hommages.

LECTURE xviii. — Suite des Poèmes de Lemercîer, — VAdantiade , son système du merveilleux,

VJtlantiade , dont il me reste à parler, tire son nom de File Atlantide. Cette île, dont Platon a raconté les merveilles et la ruine totale dans quelques lignes obscures de deux de ses Dialogues (?.), qui depuis ont servi de texte à Lien des commentaires absurdes (3), s'étendait, dit le philosophe grec , en face de l'Afrique et de l'Europe , sur un espace aussi grand. que l'Europe, l'Asie et l'Afrique réunies (4) ; elle fut détruite et s'abima dans les flots. A quelle époque? c'est ce qu'on ne sait pas; mais cela doit être ancien , puisque, selon Platon, Solon qui reçut cette tradition des prêtres d'Egypte ,leur citait, pour les engager à parler de leurs antiquités, les temps les plus reculés de la

une note curieuse où Lemercier ra- (i) Atlantiade, ch. VI, p. 262,

conte une visite par lui faite au a63 et 264*

premierconsulà la Malmaison, pen- (2) Le Timée et le Critias.

dant laquelle Bonaparte lit cette (3) Voy. dans le Timée de M. H.

partie de ï Alexandre , et s applique Martin (t. I, p. 28 1) les diverses liy-

ou se rapporte tout, mettant tou- p><thèses faites par les érudits sur la

jours le mot en avant , et ue pen- positiondecette île, où la plupart ont

sant à rien ni à personne que pour voulu voir l'Amérique,

s'y comparer. (4)p* io45, A. éd. de i6o3,Francf.

SECnOW I. — :IPOPÉflfi RlÉGllLliRES. 283

Grèce, ceux de Niobé (i), de Phoronëe (2) et le dëluge de Deucàlion (3) ; alors l'un de ces prêtres lui dit: « O Solon, Solon ! vous autres Grecs, vous êtes encore bien jeunes : il n'y en a pas un parmi vous dont les souvenirs remontent suffisamment baut »; et il lui raconte alors, comme étant bien antérieure à Tépoque de Deucalion, l'invasion de l'Europe et de la Lybie par les Atlantes , venus de l'île Atlantide pour subjuguer ces contrées.

C'est sur cette tradition, plus poétique que vraisemblable , que Lemercier a fondé son poème.

Le lieu de la scène est beureusement cboisi j car, quelque cbose qu'il imagine, ou ne lui opposera ni raisonnements, ni témoignages historiques; aussi se trouve-t-il à son aise pour ses créations de toute espèce (4). On en jugera par l'exposé de sa fable.

L'île Atlantide est occupée par un peuple très-savant, aussi savant qu'on l'était en 1812, surtout ce qui tient aux sciences naturelles; ce peuple se nomme les Sympliytes, c'est-à-dire , ceux qui sont nés ensemble : il a pour roi Hypéranclre^ c'est-à-dire, l'homme supérieur, dont la femme est Callémète, et le fils Néon. Les Symphytes sont attaqués chez eux par des peuples africains venus du pied de rAdas,et qu'on nomme les ^^/««^e^, lesquels veulent faire adorer partout Jupitef, Neptune et les autres dieux de la Grèce , c'est-à-dire , selon notre auteur, la personnification des croyances ou opinions physiques qui régnaient dans l'Europe, dans l'Asie Mineure et dans l'Afrique Septentrionale , à l'épo([ue où se passe Faction .

Les Symphytes, dont la mythologie, beaucoup plus avancée que celle de leurs ennemis, représente les forces et les lois naturelles telles qu'on les connaît aujourd'hui,

(i) En i85o avant J.-C, si cest (1) En 1900 avant J.-C. la fille Phoronée ; en 1600, si c'est (3) En 1600 avant J.-C. la femme d'Amphiou. (4) Ailantiade, préf. p. zx et il\.

284 LIVRE II. — r POÉSIE NARRATIVE.

ne veulent pas se soumettre aux croyances barbares et ignorantes des étrangers; de là, un combat où les Symphytes ayant perda le chef de leur artillerie , et ne pouvant plus faire usage de leurs canons^ sont vaincus et en partie détruits, lis se sauvent , à Faide de leurs connaissances nautiques et guidés par la boussole, sur le continent américain, qui alors n'avait pas de nom ; les Atlantes, au contraire, restent dans Tile à laquelle ils donnent leur nom 9 jusqu'à ce bouleversement général qui Tcngloutit avec tous sesbabitants.

Tel est, en gros, la marclie de ce poème; mais ce n'est là que le cadre général de Touvrage : les divers pbénomènes célestes, ou terrestres,en sont véritablement la matière. Le premier cliant contient la tliéorie de la gravitation et des effets de Tinclinaison des pôles; le second cbant, la théorie des marées et du système planétaire, avec un rapide exposé des axes, des poids, des jours, des années et des températures des mondes; le troisième, la théorie de la lumière et du calorique , celle des affinités chimiques, l'électricité et les détonnations artiBcielles; le quatrième , l'acoustique ou les lois du son , les révolutions du globe terrestre, la minéralogie et les phénomènes de la vie animale et végétale; le cinquième, les affections morales et physiquçs de IVune et du corps, les éclipses des astres traitées par incidence, et les dissolutions de la matière organisée; le sixième et dernier chant, la théorie des volcans qui se lie à celle des combustions et des détonnations, le magnétisme, la boussole, et enfin le tableau de l'existence la plus naturelle de Thomme , né pour aimer et se reproduire avant la mort, ainsi que tous les autres êtres animés (i).

C'est un nouveau de Naturd rcrum , c'est-à-dire, un traité tout entier de physique générale, mis seulement sous la

(») DibcnursprèimraUnre^ p. Ixvij et Ixvijj.

SECTION I. «--^ TÊPOPÉES RÉGULIÈRES. a85

forme ëpique des Métamorphoses ou de la Théogonie : le jeune Néon, le fils d'Hypérand're , se fait expliquer tous les phénomènes par un vieux génie nommé Métrogée ; et celui-ci, au lieu d'employer le langag^e simple et direct de nos savants, prend le langage figuré et allégorique que Lemercier suppose avoir été en usage chez les Symphytes; les forces de la nature sont autant de dieux et de déesses : Pyrotonne est le feu fulminant, la force des détonnations ; Elecirone est l'électricité; Magnégyne , une nymphe représentant Taimant; Sider, le fer, l'amant de Magnégyne, et ainsi de suite.

De là, et c'est sans doute ce qu'il y a de plus neuf dans cet ouvrage, une nouvelle théogonie, comparable à celle des Grecs , mais exprimant tout ce que les savants modernes ont découvert, au lieu des erreurs que figuraient, selon notre poète et d'autres auteurs, les fables de la Grèce.

J'examinerai tout-à-l'heure ce merveilleux que propose Lemercier; l'auteur y attachait trop d'importance, il y est revenu trop souvent (i), et la chose est d'ailleurs en ellemême trop originale, pour que je la passe sous silence. Je neveux, pour le moment, que donner une idée sommaire du poème, et je cite, à ce sujet, quelques vers de Y Jtlantiade.

Lampélie , la nymphe de la lumière , ou plutôt la lumière elle-même, enseigne au jeune Néon comment il voit , comment les corps paraissent colorés :

Connais quelle je suis , et de tous les tableaux Apprends que mes rayons sont les brillants pinceaux : Depuis l'astre enflammé d'où ma source commence, Jusqu'aux globes lointains fuyant dans l'ombre immense.

Lampélie est mon nom, ma sœur est Pyrophyse,

( i) Voyez les préfaces de VJtlantiade, de Moïse et de la Panhypocrisiade.

â86 UVRK II. — POÉSIE NAaEATIYE.

c'est le calorique;

Nous sortons da soleil , et sans trop nous quitter, A la fois toutes deux nous traversons 1 ether (i).

Lampelie se tait à ces mots, et Pyrophyse se charge de continuer cet enseignement :

Reconnais la chaleur dont les rayons secrets Partout de la lumière accompagnent les traits : Sans moi, par intervalle, elle se rend visible. Sans elle plus souvent, moi, je me rends sensible: Je consume les corps par des rayons obscurs : Elle, sans échauffer, éclate en rayons purs , Et la désunion de notre double essence De deux êtres en nous distingue la présence (2}.

Je ne continue pas la citation ; les vers sont trop mauvais pour que je me laisse aller à transcrire les suivants. On reconnaît cependant 9 par ce court exemple, quel est le danger de l'exposition scientifique rig^oureuse , faite en vers : d'abord, ce qui était vrai hier peut ne plus l'être aujourd'hui: depuis 181 2, époque de la publication de VAtlatttiade , le système des ondulations a fait des pro^p^ès assez grands pour renverser de fond eu comble l'ancienne opinion , que le calorique et la lumière étaient des fluides différents en substance. Ainsi , le dernier vers exprime une pensée regardée généralement aujourd'hui comme fausse.

Ensuite^ et précisément parce qu'on traite d'une science, les mots doivent conserver leur sens rigoureusement scientifique: or, rien n'est plus défavorable à la poésie. Lemercier fait dire au calorique , représenté par Pyrophyse:

Je consume les corps par des rayons obscurs (3).

Mais jamais le calorique n'a consumé les corps; il les échauffe^ et par là les dispose à se consumer entre eux:

(0 ^(/an/M</(î, ni, au commence* [1) Àtlontiade , III. p. 85,

SECtlON t. — EPOPEES nEGULIERES. 287

il ne les consume pas lui-même. Un corps, du bois, par exemple , se consume lorsque les substances combustibles qui le forment se combinent avec l'oxigène : c'est donc ce gaz qui consume les corps ou les dévore, en les réduisant soit en eau , soit en acide carbonique ; de sorte que le feu , qu'on croit en général un ag;ent, ou une cause de combustion, en est, au contraire, un résultat. Bien loin de bioiler le bois, c'est lui qui est produit lorsque le bois brûle, ou se combine avec Foxigène. Ces vérités sont loin sans doute de Tapparence; mais, lorsque c'est le calorique lui-même qui parle de sa manière d'agir, il ne peut pas se contenter (ïàpeu près; il faut qu'il dise rigoureusement ce qu'il fait, et comment il le fait(i). Il n'est pas permis de lui attribuer comme réel , un mode d'action contradictoire avec celui que la cbimie moderne nous a fait reconnaître. Ce n'est pas la seule faute de ce genre qu'ait faite Lemercîer : il dit lui-même que son poème se faisait fort vite, qu'il étudiait le jour et composait la nuit (2). Ce n'est pas là un moyen sûr d'arriver à faire quelque cliose de vraiment bon ; on risque fort de se tromper, quand on se liatc de couclier sur le papier ce qu'on vient d'entendre dire, et qu'on n'est pas toujours parfaitement sûr d'avoir suffisamment compris. Notre poète admet celte ancienne tradition, aujourd'hui bien abandonnée, que l'inclinaison de l'écliptique sur l'équateur a été autrefois fort différente de ce qu'elle est maintenant; il suppose qu'une comète, en passant prés de la terre, a causé ce changement, et voici comment il l'exprime : ,

Une comète émue , àgatant sa /é-nr»//*,

De la terre, en passant, changea la ligne oblique

Qui de son équalcar écartait leciipiiqne.

(i) Toute rancieiine physique a produisant par la transmutation

été dupe de cette forme visible; on d'un autre, ou par sa sortie d'uuau-

a traité le feu , non pas le calorique, tre corps.

le feu proprement dit, comme uu (2) Voyez le Discours prépara*

élément existant en substance et se ioire, p. xviij.

. Le soleil , dès ce temps moins élevé sur /àt , Resserra le chemin qu'il éclaire aujourd'hui. Ici le Capricorne a borné sa lumière; Là, le Cancer marchant la repousse en arrière (i).

Je ne sais ^ je Tavoue , ce que veut dire une comète égarant sa terreur^ ni le Cancer qui marche, ni le soleil qui est moins élevé sur Céquateur^ parce qu'il en est plus rapproche ; cette dernière expression s'entend bien dans les idées de la sphère ancienne, et nous disons tous les jours, eu* é([ard à notre hémisphère^ que le soleil monte sur Féquateur pendant six mois , et qu'il descend pendant le même temps; mais, dans la réalité, il n'estni plus ni moins élevé sur l'équateur, parce qu'il s'en éloigne davantage. Déplus, Leraercier admet ici l'hypothèse contraire à celle qui a régné chez tous les peuples anciens. On a toujours supposé qu'<autrefois il y avait un printemps perpétuel, c'est-à-dire, que le soleil ne quittait pas l'équateur (2); ici, nous trouvons qu'il s'ert écartait beaucoup plus, c'est-à-dire, qu'il y avait des saisons plus excessives que dans l'état actuel , que la chaleur était bien plus considérable pendant Télé , eJt le froid, en revanche , beaucoup plus intense pendant l'hiver qu'il ne l'est maintenant. Or, Lemercier ne parait pas avoir compris ces conséquences : le rétrécissement de la zone torride lui semble avoir augmenté l'intensité du froid.

Ces hommes vont périr .

Si, loin de la froidure et vers des cieuz prospères

Ils ne hâtent leur fuite, et sourds à mon conseil.

Ne suivent au midi les filles du soleil (3).

Le dieu du pôle, alors invoquant le soleil , Éleva dans les cieux sa plainte boréale (4):

voilà une singulière épithète.

(i) Çh. I, p. 2 4- 80"* Jupiter que commencent les

{i\ Plut. rfeP/ac. p/iiTos ÏT, BjHl, quatre saisons , v. ii6 à ii8.

12 ; voyez aussi Ovide, Metam. I, (3) Ch. 1, p. 24.