AIGNAN

L'enthousiasme dont on s'était pris, pendant la révolution , pour les Grecs et les Romains, devait exciter de nouveau l'émulation de nos poètes, et leur faire consacrer leurs veilles à transporter dans notre langue les grands poèmes qu'avait produits l'antiquité.

Quel que dût être plus tard le succès de cette entreprise, l'Empire a vu paraître des traductions fort recommandables de \ Iliade, de ï Enéide , de la Jérusalem délivrée et du Paradis perdu. Je ne parle ici que des traductions en vers; les traductions en prose sont beaucoup plus nombreuses encore ; elles sont en général préférées par ceux qui veulent y trouver un moyen d'entendre le texte, ou d'en faciliter l'intelligence; par ceux même qui veulent, sans compa-

SECTION II. «^ TRADUCTIONa. 2QJ

raison de Torig;!!}?!, avoir exactement le sens des phrases; mais pour ceux qui désirent se Faire une idée {jéuérale du poèine et de sa forme poétique; pour les cens du monde, en un mot, les traductions en vers sont les seules qui puissent satisfaire à cette condition , comme La Harpe l'a fort bien montré dans son Cours de Littérature (i).

Je n'en dirai pas davantage sur la question , d'ailleurs fort oiseuse, de la prééminence des traductions en prose ou en vers {i) ; celles-ci étant les seules dont nous ayons à îious occuper , j'en parlerai dans Tordre que j'ai indiqué lout-à-l'heure; je commencerai donc par VIliaàe.

On sait que ce poème contient l'histoire des combats qui ont jeu lieu sous les murs d'ilion , depuis la retraite d'Achille sur ses vaisseaux jusqu'à la chute d'flector, tué par le même héros, qui vengeait ainsi la mort de son ami Patrocle.

La réputation de Ylliaâe , considérée par tous les siècles comme le plus beau poème qu'ait produit l'esprit humain^ lui avait, dans toutes les nations et presque à toutes les époques, fait obtenir les honneurs de la traduction.

En France, pour ne parler, bien entendu, que des traductions en vers, Jean Mousset, le premier, selon d'Aubigné , qui ait fait des vers français mesurés à la manière des grecs et des latins (3), traduisit , vers 1 53o , VIliade et TOdyssee en vers de cette espèce. Le premier de ces poèmes commençait ainsi :

chante, déesse , le cœur furieux et l'ire d'AcbilIèS| Pernicieuse qui fut, etc. (4)

Hugues Salel, valet de chambre de François P', reçut une pension de ce prince pour traduire 17//a(/d en véritables

(i) Première partie, liv. 1, chap. (3) Dictionnaire historique, mot

3,t. I, p. loo. Moussel.

(a) Cette question est traitée avec (4) D'Aubignè, Petites œuvres

beaucoup de netteté dans le discours mêlées, p, 126. Genève, i63o. —

sur Homère, que Lamotle a rais en Voyez aussi Prosper MahchanOj

tête de son JUade, p. cxlix. Dict, liistor., mot Mousset,

ig8 LIVRE il. — POÉSIE NARRATIVE.

vers français , c'est-à-dire en vers d'un certain nombre de syllabes, termines par des consonnances; il mit les onze premiers chants en vers décasyllabes.

Cet ouvrage étant resté imparfait par la mort du traducteur, Amadis Jamyn, secrétaire de la chambre du roi Charles IX , et son lecteur, le revit et donna les treize derniers chants en vers alexandrins; il y ajouta même les trois premiers chants de YOdyssée (i). J'aurai l'occasion de citer tout-à-l'heure quelques vers de SalcI.

Salomon Certon, autre vieux poète, a traduit • aussi VIliade en vers alexandrins : il est si peu connu qu'on ne trouve pas même son nom dans les dictionnaires biographiques.

A une époque où la langue française , plus développée , pouvait mieux lutter contre la langue grecque, je veux dire dans le siècle dernier, de nouveaux efforts furent faits pour nous doter d'une Iliade en vers.

Lamotte d'abord traduisit ou plutôt réduisit VIliade (2); c'est ce qui a fait dire à J.-B. Rousseau^ dans une épigramme que tout le monde connaît :

Le traducteur qui rima l'Iliade i

De douze chants prétendit l'abréger ;

Mais, par son style aussi triste que fade,

De douze en sus il a sa l'allonger.

Or, le lecteur qui se sent affliger

Le donne au diable, et dit, perdant haleine :

Hé! finissez, rimeur à la douzaine :

Vos abrégés sont longs au dernier point.

Ami lecteur, vous voilà bien en peine :

Rendons-les courts en ne les lisant point (3}.

(1) Les vingt-quatre livres de Cl" i584t chez la veuve Lucas Breyer;

liade d'Homère, prince des poètes a vol. petit in- 12 en italiques, de

grecSf traduicls du gtvc en français t 49° feuillets eu tout. les onze premiers livres par Hugues (2) VIliade ^ poème, avec un dis-

Salel, a66e de Saint- Chéron; et les cours sur Homère, par M. db La-

treite derniers par Amadis Jamyn, motte, de l'Âcadéinie française. Pa*

secrétaire de la chambre du roy ; les ris, 171 4? petit in-8*>. vingt-quatre revus par le même. Paris, (3) J.-B. Rousseau, Epigr., Il, 1 a.

Voltaire, dans YEssai sur la Poésie épique , qu'il a placé à la suite de sa Henriade, nous donne en ces mots une idée des mutilations que Lamottc avait fait subir à Homère : il Le poète grec veut-il fléchir la colère d'Achille , il personnifie les Prières : elles sont filles du maitre des dieux; elles marchent tristement , le front couvert de confusion , les yeux trempés de larmes^ et ne pouvant se soutenir sur leurs pieds chancelants; elles suivent de loin llnjure, Flnjui'e altière, qui court sur la terre d'un pied léger, levant sa tète audacieuse (i). C'est ici sans doute^ ajoute Voltaira, qu'on ne peut s'empêcher d'être un peu révolté contre feu Lamotte - Houdart qui, dans sa traduction d'Homère, étrangle tout ce beau pacage et le raccourcit en deux vers :

On apaise les dieux , et par des sacrifices

De ces dieux irrités ou fait des dieux propices » (a).

Le même critique dit encore un peu plus loin : « Lamotte a^té beaucoup de défauts à Homère, mais il n'aconservé aucune de ses beautés ; il a fait un petit squelette d'un corps démesuré et trop plein d'embonpoint : en vain tous les journaux ont prodigué des louanges à Lamotte; en vain... s'était-il fait un parti considérable : son parti , ses éloges , sa traduction, tout a disparu, et Homère est resté » (3).

Je ne veux pas relever Lamotte de la condamnation prononcée par Voltaire après tant d'autres; je la tiens pour

(f) Voltaire parait avoir cité de vent et guérissent les maux quelle

mémoire ce passage du discours de a faits ; elles versent les bienfaits

Pliéuix à Achille dans le \X9 livre sur le mortel qui les révère, elles

de V Iliade, vers /igS. Voici la tra- exaucent ses vœux. Mais s'il en est

duction du prince Lebrun : « Les qui les rejettent, qui les repoussent.

Prières sont filles de Jupiter , boi- elles montent au trône de Jupiter et

teuses, les joues chargées de rides, lui demandent de ramener sur eux

les yeux baissés, elles se traînent sur l'Injure et de punir leurs dédains»,

les pas de l'Injure; altière , farou- T. I, p. 342. che, l'Injure marche devant elles , et (2) Voltaire, t. VUI, p. 33 1, sème suna terre le malheur et l'ou- (3) lOid.f p. 332, trace ', partout les Prières la sui-

300 LI\TIB IT. ~ I>0|SIÊ KAnHAtIV£.

très-juste et 4rës-méntée. Je remarque seulement que Lamotte était un homme de beaucoup d^esprit et de jugement, peu sensible assurément aux beautés poétiques, mais saisissant très-finement les défauts d'un ouvrage en vers ou en prose ( i ).

S'il a réduitIIomèrc,s'iI Ta raccourci de douze chants, il n^a pas rendu sa traduction bonne sans doute; mais il a montré que, pour lui, YlUade était démesurément longue (2). Il a ouvertement déclaré, ce que sentent très-bien, s'ils ne le disent pas , tous ceux que l'amour du grec ou de la littérature ancienne n'a pas entièrement aveuglés, que Y Iliade est en effet vide d'action ; que les combats et surtout les discours y sont excessivement multipliés; que, sauf les expressions, ce sont presque toujours les mêmes (3). Celte monotonie dans les idées et dans les images , la répétition des mêmes figures, des mêmes descriptions, des mêmes ënumérations, tenaient sans doute à l'état d'enfance de l'art poétique ; on ne savait pas encore lier une intrigue , enchaîner les événements et varier les situations»

De nos jours, cette science est devenue commune; le moindre romancier en sait plus à cet égard que n'en ont jamais su les Grecs; ce qui ne veut pas dire sans doute c[u'il ait un génie égal à celui des bons poètes anciens, mais bien que le temps et les progrès successifs de l'esprit humain nous ont procuré la possession de certains moyens littéraires,

(1) Voyez, son discours sur Ho- livres en douze. On croirait d'abonl

mère, où il discnle avec beaucoup que ce ne peut cire qu'aux dépens

de sagacité les défauts et les qualités de bien des choses importantes

du poète grec; voyez surtout à la Mais si Ton considère que les ré})ë«

page clxiij. tilions emportent plus de la sixième

(i) « Je me suis proposé, en met- partie de ï Iliade; que le détail ana^

tant X Iliade en vers, de donner un toniique des blessures et les longues

poèuie qui se fit lire Entre plu- harangues des combattants en eni-

sieurs raisons, ce qui a fait tort à - portent encore bien davantage, on

nos poèmes c'est leur longueur jugera qu'il m'a été facile d'abréger

Lamotte, ibid.^ p. civ. sjns qu'il en cuiitât rien à l'action

(3) « J'ai réduit les vingt-quatre priucipale». LâMoite, f('iV,jp.clvij.

SECTION II. TRADUCTIONS. 3o I

comme ils ont mis dans les mains de tout le Inonde les choses aujourd'hui communes, et dont on ne peut se passer; le sucre, par exemple, les horloges, les diligences, que les plus industrieux des anciens n'auraient jamais pu obtenir, y eussent-ils sacrifié toutes leurs richesses et toute leur vie.

Il n'y a que les esprits étroits ou aveuglés parles préjugés du collège, qui puissent méconnaître ce progrés presque parallèle des sciences industrielles et de ce qui, dans les beaux-arts , en forme la partie technique.

Pour nous donc, un poème français fait comme Vllladej avec un génie égal à celui d'Homère, avec lès mêmes qualités et les mêmes défauts , serait un ouvrage illisible : la grandeur de la création poétique, ni la richesse de Timagination , ni l'éclat des images , ni la magnificence du style n'y feraient rien du tout ; l'ennui serait plus fort que le reste; on ne le lirait pas (i).

C'est ce qu'avait parfaitement senti Lamotte^ et j'ai bien peur que ce ne soit là la véritable raison qui condamnera toujours promptement à l'oubli , quels que soient le talent du traducteur et la perfection de son œuvre, les traductions des ouvrages grecs et latins.

A les prendre au plus haut point de perfection que l'on puisse imaginer, ce seraient des ouvrages anciens refaits de nos jours; eh bien, cette définition seule en est la condamnation formelle : l'homme ne peut pas plus dans Tordre intellectuel c[ue dans Tordre politique ou chronologique , se trouver de rechef au même point; et l'on applique avec raison au goût littéraire des nations , la magnifique comparaison qu'employait Heraclite pour peindre la suite universelle des événements et des choses : « C'est, disait-ib un fleuve immense où il n'est pas donné à l'homme d'entrer deux fois » (2).

{i) \ovTAïJ\E, Essai sur la poésie (2) Diog. Laert. in Heraclito^ épique f ch. 11, à la fia. Plato in Cratylo»

3oîî LIVRE ÏI. •— POIÊSIE NAnRATIVÉ.

Mais cette question ne saurait être traitée ici. Je continué donc la liste des poètes qui ont entrepris la traduction en vers de V Iliade.

Guillaume de Rochefort, né à Lyon en ijSi , mort en 1788, membre de TAcadcmie des Inscriptions et Belles- Lettres, a donné, en 1781 , une traduction de l'Iliade et de YOdyssée (1). On trouve de la grâce, de la facilité, de la sensibilité dans divers morceaux ; mais Tliarmonie., la précision , Ténergio lui manquent , et les grandes images dllomère sont souvent rendues par des images communes (?.). Cette distinction est indiquée par Aignan luimême (3), qui, dans sa première édition deYIliade, avait assez mal traité Rocbefort (/j), mais qui, l'ayant relu avec attention , a déclaré dans sa seconde édition que son premier jugement avait été précipité; qu'il devait par conséquent être redressé en plusieurs points : il a alors reconnu le graoil mérite de son savant prédécesseur, son bonheur même dans la traduction des passages d'Homère qui se rapportaient à son génie , et les emprunts qu'il lui avait faits.

Dobremès et le baron de Beàumanoir ont aussi donné des traductions de Vlliade^ aujourd'hui tout-à-fait inconnues (5). Cabanis se délassait encore de travaux plus sérieux par des essais de traduction en vers du prince des poètes grecs, et l'on a de lui quelques fragments.

(1) Dictionnaire historique, mot crilê soutenue, presque jamais la

Rochefort. tournure et l'expression propre ».

(1) Ibid. Discours préliminaire f p. io3.

(t) Voyez aussi M. Boucharlat, ,i^) DanssapremièreéaUionin-ii,

Snileau Lycée de La Uarpe. f^'G"»" c'^e cpiel.p.ics xcrs de Do-

,/. M I „ 1 r . / II. î «rcmcs et neaumano.r. V.w voici

(4) «M.ueUoclietortatravailIe<le ^ „ i ^^ !«..„:-- • . »

\ ^ c ' . I ,.| . , quatre de ce dernier, cest Ajia-

bonue h»i; mais lors<ni il s est cru Z,^„„«„ «„: „«..i„ . "

, , , ^ 1 . ,, * , .. memnon qui parle :

appelé a traduire lloniere en rran- ^ , .

* .' -1 • . 1 . . ^ ^ ' 0"e de no» lonRs travaux lu naix toit L« calairr:

çaiS , il s est COlUplCleUJent trompe yulHon de la G-cke etiHn suit iribuiairc; SUif sa vocation Rarement de t» «oyont lou» «mi». Dnns cet e>i| oîr Baueor

fortes invialitcs , mais uneiucJio- " {OhcoKrsf>it{Mnairf,p, uh)

SECTION IK *-• TRADUCTIONS, 3o3

Enfin AiGNAN, né en 1773 , mort en 182/1 , membre de rAcadëmie Française en i8i/|, adonné une traduction de V Iliade » supérieure, si je ne me trompe, à tout ce que nous avions jusqu'alors (1). Sa première édition, où, comme il Ta reconnu lui-même , il n'avait pas rendu justice à Rocbefort , avait indisposé contre lui; si bien qu'on le représenta plus tard qui atteignait aux portes de l'Institut en montant sur les épaules de son devancier.

Mais lorsqu'il eut reconnu le mérite de celui-ci , cette critique , tout ingénieuse qu'elle était , ne frappait plus aussi juste; car, enfin, c'est le droit commun dans tous les arts, et particulièrement dans les traductions, que les derniers venus profitent de ce qui s'est fait avant eux (2),

Aignan a exposé avec beaucoup de simplicité le système de traduction qu'il avait suivi: « J'ai fait, dit-il, très-peu de retranchements ; j'enaimoinsfaitqueM, deRochefort.., mais j'ai quelquefois serré le tissu de manière pourtant à ne jamais altérer le caractère de l'original, et à faire sentir le défaut sur lequel je cherchais à glisser » (3). Ces mots nous montrent que notre auteur ne s'est pas fait illusion sur Touvrage qu'il entreprenait; il a bien vu la difficulté pour un français de faire passer dans sa langue un poème si long et en même temps si lâche et si vide , et surtout de lui trouver des lecteurs.

Pour cela , il a pensé qu'il devait resserrer, autant que possible, les amplifications trop souvent sonores et peu substantielles du* poète grec ; mais ce n'était pas encore

(1) Le jury, nommé pour la dis- (3) Il avait, dit la Biographie des

trîbutioD des prix décennaux , a dé- Contemporains, pris mot à mot, dans

claré, p. 7 (voy. les Rapports, etc.), Rochefort, plus de douze cents vers,

« qu'il aurait joint aux traductions ce qui le fit surnommer le Cosaque

de Delille et de Gaston une traduc- de l'Institut. Il n'avait qu'à avouer

tion nouvelle de Viliade d'Homère, hautement cet emprunt, on ne lui

81 cet estimable ouvrage n'avait pas eût rien reproché, été publié peu de temps après la (3) Ouvrage cité , Discours préti»

clôture du concours ». minaire, p. 80.

3o4 LIVBE If. — POÉSIE KARRATIVE.

assez : on ne lira pas 176W^ d'une haleine; rintérêt n'est pas assez soutenu pour qu'on puisse suivre même un chant : Aig;nan a imaginé un moyen fort ingénieux , dont il rend compte lui-même en ces termes : n La division en chants... ne m'a pas paru suffisante, et, pour transiger mieux avec le dégoût superbe du siècle et l'impatience de la nation » j'ai rétabli les subdivisions des anciens rhapsodes.... Chacun pourra donc lire séparément, de la même manière que les rhapsodes les chantaient, V Enlèvement de Briséis^ le Cont" bai de Paris et de Ménélas, Fénus blessée par Diomède » (i).

C'est au fond comme s'il nous eût dit : Vous ne liriez pas un long poème; je vais, pour votre plus grande commo-^ dite, le décomposer en quatre-vingts ou cent parties, indépendantes les unes des autres, que vous lirez comme autant de petits poèmes particuliers.

L'expédient n'était pas mal imaginé; et telle est pourtant l'antipathie du public pour les reproductions des ouvrages anciens, qu'on n'a pas lu le travail d'Aignan;du moins on ne le lit plus du tout , si bien que , depuis sa mort, un nouveau traducteur, M. Bignan, s'est présenté dans l'arène, et nous a donné, à deux ans de distance, ïlliade et VOdys" sée en vers français. Je souhaite qu'il ait plus de succès que n'en ont eu jusqu'ici nos traducteurs , et Aignan ea particulier.

Il faut dire cependant que la traduction de celui-ci est fort estimable : tout n'y est pas sans doute de la même force; du moins y a-t-il presque partout une interprétation convenable du texte, souvent beaucoup d'élégance dans le langage, quelquefois même de l'énergie et une véritable éloquence.

Je donnerai un exemple ; je choisirai pour cela la provocation d'Hector aux Grecs dans le VII® livre, celle qui précède son combat avec Ajax : c'est un discours fort beau

(i) Même ouvrage, p. Si.

91CTI0N If. *— TRADrCTIONS» 3o5

et fort célèbre, parfaitement ilëtenninë (Vaillcuvâ, et qui comprend vingt-cinq vers dansl'ori{jinal(i).

Voici d'abord la traduction de Hugues Salcl, dont j'ai parlé tout-à-l'heure. La comparaison entre les deux noua montrera combien la langue poétique a cbangé depuis cette époque, ainsi que le système de traduction.

DoDcques Hector, accoustréde ces armes, Dit devant tous : Oyez, Troyensgens d'armeSf Et vous» Grégeois, à présent un propos Qui peut servir à vostrc aise et repos.

La convenance et les promesses faictes Kntre ces camps demeurent imparfaictes Et sans effect. Jupiter nous a mis En ce danger et n'a f accord permis , Pour cetjjuil veut {tant dt plein de malice) Voir de nous tous un cruel sacrifice.

C'est à savoir, ou que Troie soit prise Par vous, Grégeois, on qne vostre entreprise Soit inutile^ et quen hrief vous soyez Par les Troyens tous occis ou noyez.

Or maintenant, pour ce que je sens bien Qu'en vostre camp y a des gens-de bien, Et coura/fCux , qui ne voudraient faillir De bien défendre et de mieux assaillir.

Faites venir le plus vaillant et fort Pour me combattre et montrer son effort • Contre moi seul : certes je tatlendrai.

Et ma promesse et ma foi lui tiendrai.

Dont j'en rjequiers , s il en estait besoin , A l'advenir, Jupiter à tesnioin.

S'i7 est vainqueur, et que sa lance il souille Dans mon corps mort, il prendra ma dépouille Et la pourra en ses vaisseaux porter.

Sans antremeni/sur le corps attenter.

Ains permettra aux Troyens de le prendre Pour le brûler et recueillir la cendre; Et s'il advient qu'Apollo me permette Qu'à! soit oultrc et qxià mort je le mette,

(i) HoMÎhftE, Iliade, VU , vers 6; h gt.

3ô6 LIVRE II. «* POESIE NARRATITE.

Tant seulement je me contenterai De son harnois , lequel je porterai Daus liiou, le pendant en son temple , Qui servira de trophée et d'exemple ; Et quant au corps, je le ferai mener A ses Grégeois qui pourront ordonner Son monument sur le bord de la rive De l'Hellespont : dont si quelqu'un arrive , Par traictde temps jusqu'en ceste contrée, Quand ii aura la tombe rencontrée, Dire pourra : Ci-gist le grec vaillant Auquel Hector, rudement t assaillant.

Donna la mort, combien qu'il fist effort De chevalier très-valeureux et fort :

Voilà comment l'homme étranger dira. Dont mon renom jamais ne périra (i).

Cette longue paraphrase, où Ton compte presque deux fois autant de vers que dans l'original (quaranle-huitpour vingt-cinq), contient, comme le montrent les mots écrits en italique, la valeur de quinze vers entièrement ajoutés au texte et assurément fort inutiles; à peine appellerionsnous traduction une imitation aussi lâche d'un ouvrage étranger. Dans le seizième siècle on n'y regardait pas de si près.

Mais ce qu'il faut remarquer, c'est que, si Salel a ajouté beaucoup de chevilles , il en a retranché aussi plusieurs : on ne voit pas chez lui ces épithètes insignifiantes et multipliées sans mesure, qui caractérisent la poésie homérique.

Dans le seul discours que j'examine ici , qui n^a, je le répète, que vingt-cinq vers dans l'original, on trouve presque coup sur coup les Grecs aux belles chaussures (2) elàla belle chevelure (3) ; le cœur placé dans la poitrine (4) ;

(1) Les vingt-quatre livres de Vl^ (2) Eu/v^/xioe« , VIÏ, v. 67. liade d Homère ^ etc., par Hugues (3) Kac-/îy.3//.iwyTej, v. 85.

Salel, liv. VU, feuillet 118. (4) rîvt ïT/iOsoryi v. 68.

Troie tmx belles tours (1) ; des vaisseaux creux (a) qui vont sur la mer(3)> bien garnis de bancs (4), et qui ont beaucoup de rangs de rameurs (5) ; la mer couleur de vin (6) ; Hector le divin (7) ou CiUustre (8); une lance bien tendue en avant (g) ^ et Apollon qui lance au loin ses /lèches (10). Certes, il est difficile d'être plus prolixe, et d'accumuler davanta£[e les mots parasites. Salel, obéissant au g[oût de sa nation, les a tous retranchés ; il y a substitué des phrases qui ne sont pas plus utiles , mais qui du moins signifient quelque chose ; tandis que ces mots grecs ne signifiaient véritablement rien; ils s'accolaient à la fin des substantif^, à peu près comme certaines syllabes que nous ajoutons quelquefois par forme de jeu à la fin des mots : elles n'ont aucun sens et servent seulement à dérouter ceux qui ne sont pas habitués à cette amusette.

Voici, par opposition à l'amplification de Salel, la réduction de Lamotte : il supprime tout le discours et le remplace , comme on le verra, par un seul vers :

Après quelques essais , etc. , Le généreux Hector interrompt le carnage; Il défie au combat le plus brave Argieii ; Le sort lui donne Ajax le Télaroonien (i i).

Ces deux derniers vers remplacent, le premier, le discours d'Hector; le second , les inquiétudes des Grecs, le dévouement de Ménclas, le discours de Nestor, le tirage au sort entre les principaux guerriers grecs, les préparatifs d'Ajax et les menaces que se font les deux guerriers.

Il est permis de croire que Lamotte s'est bien aveuglé lui-même, quand il a pensé que cette analyse si sèche, et

{i) EÛTTu^yov, V. 71. (7) Aîw, v. ^5.

(2) ILo'drji^, V. 78. (8) ^viSifiOi, V. 90.

(3) n^vroTri^otyiv, v. 7a. (9) TotvaV.xîi, v. 77.

(4) Eh^ijzj.fiovi t V. 84. (10) ExKTOfo, V. 83.

(5) ïloXwHtSt.y, 88. (n) Lamotte, //mrfe , liv. VI, p. (^) OtvOTra, V. 88. 207.

3o8 LIVRE II. — POESIE NARRATIVE.

réduite ainsi aux proportions d'une matière de vers, représentait en substance tout ce qu'il y a dans le passag[e de VlUade qu'il veut faire connaître. Sans doute, en pressant le plus possible la narration d'Homère, on en fait sortir ce que Lamotte nous dit ici en deux vers; mais c'est une sorte de caput morluum , qui ne ressemble plus en rien à la tîbose analysée : il n'y a ni couleur poétique , ni exbibition de caractère , ni personnalité des liéros; tout se réduit à une pure abstraction qui ne saurait intéresser personne (i).

La traduction d'Aignan ne donne ni dans l'un ni dans l'autre excès; il y a vingt-cinq vers dans le texte, il y en a vingt-sept dans le français; il rend toutes les pensées exactement, en supprimant, bien entendu, les épitbètes oiseuses qui semblent la langue propre d'Homère; enfin, sa poésie, sans être aussi élevée que celle du modèle, n'est pourtant pas au-dessous de la situation; les vers y sont convenables. On en jugera , du reste, par ce qui suit :

Peuples! s'écrie Hector, peuples , prêtez l'oreille ! Un désir Qéuéreux dans mon ûme s'éveille :

Jupiter (par sa inain nos pactes sont brisés), Veut que de notre sang ces bords soient arrosés. Jusqu'au jour qui verra Pergamc renversée, Ou des Grecs abattus la Hotte dispersée.

Des chefs audacieux combattent parmi vous :

Si l'un d'eux contre moi veut signaler ses coups, Qu'il vienne^ et de fureur nos lances animées Seules vont se croiser entre les deux armées. Que Jupiter vengeur, par ma voix implorée, Soit arbitre et témoin de ce combat sacré!

Si mon rival heureux proclame sa victoire, La dépouille d'Hector doit suffire à sa gloire; Que fier de ce trophée, il respecte mon corps; Qu'Ilion, me frayant le noir sentier des moils. Sur un bûcher pieux puisse honorer ma cendre.

(i) Voyez ci- dessus, p. 2 5; et a5 8.

SECTION fî. -^ TRADUCTIONS. SOQ

Mais, si dans les Enfers mon bras le fait descendre, Si le dieu du carquois veut illuitrer mon nom , Appendant sou armure au temple d'Apollon, J'honorerai son corps ; vos mains reconnaissantes Au bord de l'Hellespont, près des cités puissantes, Elèveront sa tombe; et nos fils courageux, Un jour , en sillonnant ces détroits orageux, S'écrieront : Là repose un guerrier magnanime Que fit descendre Hector au ténébreux abîme; Et ma gloire, ô guerriers ! ne périra jamais (i] !

Si l'on compare celle traduction au texte même, on ne trouvera guère d'ajouté que les deux vers soulignés précédemment :

et de fureur nos lances animées Seules vont se croiser entre les deux armées.

C'est une de ces phrase^ insignifiantes qu'il faut bien quelquefois accorder aux exigences de la rime 5 mais tout le reste a été exactement traduit, et il est assurément fort heureux de pouvoir rendre Homère d'une manière aussi serrée et aussi complète.

Ici peut-être est-il à propos de remarquer quelle est, eu égard à nos habitudes de narration , la lenteur de cette action racontée par Homère, et du discours même que je viens de rapporter. Il est clair que le discours ne perdrait rien de sa signification, si Hector disait, en s'abrégeant lui-même : « Jupiter veut que ces bords soient arrosés de notre sang; que le plus brave de vous vienne combattre contre moi : le vainqueur se fera un trophée de la dépouille du vaincu; mais il rendra le corps à ses amis, afin qu'ils lui accordent les honneurs funèbres. Ainsi vivra à jamais la gloire du meilleur guerrier n. Cela aurait pu fournir six ou huit vers. L'habitude de développer une idée donnée en un plus grand nombre de mots ou de phrases qu'elle n'en comporte n'est pas louable en elle-

(1) AïoNAK, Iliade, ch. VII, p. 33i delà 2« édition.

même; c'est un défaut plutôt qu'une qualité de style; par elle, le discours ressemble (c(u'on me passe la comparaison) à une bouteille de caoutchouc qu'on étend beaucoup en la tirant, mais qui perd en lar^^cur et en épaisseur ce qu'elle gagne*en longueur.

La traduction d'Aignan est donc souvent très-satisfaisante; on regrette qu'elle ne le soit pas toujours. C'est surtout quand Homère s'élève , et qu'il faudrait dans le traducteur une grande énergie, une haute poésie, qu'il se trouve au-dessous de sa tâche. Les narrations sont peutêtre ce qu'il y a de plus difficile en français, parce que notre langue est si sévère qu'elle n'y passe ni un mot de trop, ni une expression impropre , ni une construction embarrassée. C'est aussi là que notre auteur est souvent médiocre.

La narration qui suit la provocation d'Hector, et où Homère représente Ajax marchant aux combats, nous en peut fournir un exemple. Voici les vers d'Aignan :

Tel qu'aux peuples sanglants

Le dieu Mars apparaît gigantesque et farouche; Tel , et (l'un rire affreux il fait frémir sa bouche, Le redoutable Ajax , d'un pas démesuré , S'avançait agitant un long dard acéré; Les Grecs ont tressailli d'une allégresse ardente; Au cœur des Phrygiens la froide sueur serpente (i).

Aignan met en note : « Que ce rire d'Ajax est effrayant! et quel coup de pinceau vigoureux n (21)! En vérité , il fait bien de nous en avertir. Les mots grecs ^«t^tiwv ^>offupoî»t wpo»(i»7raTt (3), subridens ternbiU vullu, n'ont rien que de fort ordinaire; et, quant à la traduction ^ faire frémir sa bouche (fun rire affreux , si elle est française, ce qui est douteux, elle est plus prétentieuse qu'énergique. Le

tO OuvraRecité, p. 335. (3) Homère , Iliadey VII, v. aia.

[j) Note 8 du chaut VU.

SECTION II. — tRABCCTÎOîCS. 3 II

pas démesuré d'Ajax est ridicule; l'alléf^resse ardetile ne signifie pas (jraud'chose ; et rien n'est assurément plus froid et plus maussade que la peur serpentant au cœur des Phrygiens.

C'est un exemple, entre mille, de la difficultë immense des vers français; c'est une preuve de ce que j'ai dit souvent , qu'il serait à souhaiter que les traductions des poètes anciens ou modernes devinssent des espèces d'entreprises littéraires où chacun chercherait à corriger les endroits qui lui paraîtraient défectueux; les poètes feraient alors, sur les œuvres de leurs prédécesseurs, ce que font les architectes chargés de restaurer un monument; petit à petit disparaîtraient tous les défauts choquants, et Ton resterait avec des traductions à peu prés irréprochahles (i).

Celle d'Aignan , on vient de le voir, ne l'est pas partout; elle est déparée, en plusieurs-endroits, par des vers comme ceux que je viens de citer: cependant, ces vers si mauvais ne sont pas communs , et cette version , sans être un chefd'œuvre, est généralement fort recominandaLle.

Le poète a quelcjuefois surmonté avec bonheur une des difficultés que présente la traduction d'Homère : on sait que, quand ce poète charge un serviteur de porter les ordres de son maître, il lui fait répéter exactement, et sans y changer un seul mot, les paroles qui lui ont d'abord été dites. Ces répétitions sont pour nous insupportables , et Aignan aurait bien fait peut-être de Its supprimer absolument.

Mais il y a , dans le livre VUI, un passage connu où la répétition est assez ingénieusement moililiée pour irèlie plus désagréable : c'est l«^ discours de Jupiter lorsqu'il voit Junon et Pallas monter sur leur char pour aller porter, malgré lui, du secours aux Grecs; il envoie Iris à ces deux déesses leur intimer l'ordre de revenir dans l'Olympe.

( I ) Voyez ci-dessus , p. 1 49.

3l) LJvnE II. — I>0£$IS NARRATIVE.

PresSe toa vol, Iris, vers la céleste plaine :

Si de ces déités l'aveuglement fatal

Ne craint pas d'engager un combat inégal ,

Annonce à leur révolte un châtiment terrible :

Leurs coursiers foudroyés par mon bras invincible,

Leur char brisé , les airs semés de leurs débris,

Elles-mêmes roulant des célestes lambris,

Et sur leurs corps, en proie aux plus cruels supplices,

Mes carreaux imprimant d'horribles cicatrices

Que dix ans de douleur ne pourraient effacer.

Pallas est à ce prix libre de m'offenser.

Junon irrite moins ma colère enflammée :

Je connais de son cœur l'audace accoutumée.

Iris > en rapportant le discours, est obligée de changer toutes les personnes : ce que dit Jupiter à la première passe à la troisième ; ce qu'il dit des déesses à la troisième du pluriel passe à la seconde c[uand Iris leur parle à ellesmêmes : de là , un changement total du sens, ou plutôt de la direction du discours sous des sons qui restent presque entièrement les mêmes. C'est un effet assez original : ^

Déesses , écoutez : Jupiter ne veut pas

Que vers le camp des Grecs vous dirigiez vos pas.

J'annonce h la révolte un châtiment terrible :

Vos coursier»foudroyés par son bras invincible,.

Ce, char. brisé,. les airs semés de ses débris.

Vous-même enBn roulant des célestes lambris ,

Et sur vos corps, en proie aux plus cruels supplices ,

Jupiter imprimant d'horribles cicatrices

Que dix ans de douleurs ne sauraient effacer :

Pallas esta ce prix libre de l'offenser.

Junon irrite moins sa colère enflammée :

Il connaît de son cœur l'audace accoutumée.

Certes, il y a, dans cette conversion des mêmes pensées et des mêmes mots, plus de grâce et d'aisance qu'il n'était permis d'en espérer d'un travail si minutieusement difficile.

C'est une preuve de plus, au reste, que nous pouvons

SECTION II. — TRADUCTIONS. 3l3

nous vanter d'avoir eu de VIliade, pendant Fépoque impériale , non pas sans doute une traduction de premier ordre et qui doive décourager toute tentative nouvelle, mais une version estimable, et qui le deviendrait encore plus si un helléniste patient s'occupait d'en retoucher les endroits les plus faibles.

LECTURE XX.— Suite des Traductions. — L Enéide. — delÂ^le^

GASTON, BECQUEY.

Tout le monde connaît \ Enéide ;\e n'ai pas à m'y arrêter; les essais de traduction , soit en prose, soit en vers, ont été on ne peut plus multipliés dans toute l'Europe depuis trois siècles et demi (i).

En me restreignant aux traductions françaises, et parmi celles-ci aux traductions en vers, on trouverait depuis i5o9, époque de la traduction d'Octavian de Saint-Gelais, jusqu'en iSo/j , où parut celle de Delille, plus de douze traductions complètes ou partielles de l'épopée latine (2); sans compter même les imitations burlesques de Scarron, d'Assouci, Moreau et autres (3)^ on a, pour le seizième siècle, Octavian de Saint-Gelais et Mellin de Saint-Gelais, Masure, Tréhédan, Robert et Antoine le chevalier Dagneaux ; pour le dix-septième siècle, le Cardinal Du|)erron, Philon, Perrin, Ségrais, Gilles Doileau et l'abbé de Marolles qui avait déjà traduit Virgile en prose, et qui le retraduisit en vers en 1673 (4); dans le dix-huitième siècle on semble se reposer un peu; ce n'est qu'à la fin de 1798 qu'est publiée la traduction de M. Boissière ; en 1778 avait paru cependant, non pas une traduction complète de Virgile^ mais celle du

(1) Voyez (lansTédition des Deux (4) p. ex cm etcxcivsous les da« Ptîiits la notice littéraire sur Vir- tei 1649, 166a et 1673. Gaston, gile, p. CLXXXix et suivantes. dans la s** édition de son Enéide^ 4

(2) Ibid,, p. cxcj à cxcviij. reproduit les. mêmes noms,

(3) Ibid. , p. ccxxxiY,

3l4 IIVRE II. — PoisiÊ NARÎlAtrVÉ.

quatrième cliaut de VEtiéide^ du commencement de ce poème et de trois églogues. Ces essais étaient dus àTurçot, cjui, fort heureusement pour sa mémoire, s'est illustré dans une tout autre carrière; ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il avait, après bien d'autres (i), essayé de transporter dans notre langue le vers hexamètre des latins. Voici le début de VÉneide; on jugera tout de suite de Tharraonie de ses vers et du succès sur lequel il pouvait compter : Jadis (3) sur la fouj^ère une musette accompagna mes chants. J'osai depuis, sortant des bois, disciple de Cérès, Forcer la terre à répondre aux vœux de Tavure agriculteur. Mars aujourd'hui m'appelle, ô muse, embouche la trompette , Diâ les combats, ô muse (3), et ce guerrier que l'ordre du destin. Loin des murs d'ilion en cendre et du tombeau de ses pères ^ Aux champs ausoniens fit aborder après mille dangers. Krrant chez cent peuples divers, il combattit longtemps L'onde, la terre et le ciel réunis pour lasser sa constance. L'inflexible Junon avait aux Dieux inspiré ses haines; Sons les murs naissants de Lavinium il souffrit encore Les innombrables maux qu'entraîne la guerre; et cependant, Transportant ses luis, sa patrie et le culte de ses Dieux Sur les rives du Tibre, il fondait à force de victoires Ua trône immortel (4).

Cette tentative de Turgot est aujourd'hui aussi oubliée que les traductions que j'ai citées avant lui.

Enfin, au commencement du siècle présent, Delille qui rentrait dans sa patrie après une longue émigration, rapportait aussi les poèmes auxquels il avait consacré ses tristes loisirs. Dans le nombre se trouvait la traduction de VÉneide, qui parut en i8o/|.

Vers la même époque, deux ans ])lus tard , Gaston , alors censeur d'un lycée, donna aussi une traduction dcYÉnéide en vers français, et elle balança quelque temps, comme je le dirai, le succès de celle de Delille.

(1) Voy.P.MAnr,HA?iD,citép.î97. (4) Voyez Dâ/on , pocaie en vers

(2) Ille erjOyCtc, métriques hexamètres, traduit du

(3) Arma vimmque cano, 4« livre de l'Énade^ clc.,iu-4®, 1778.

SECTION II, — THADUCTIONS, 3l5

Ces deux ilernièies et celle de Becquey sont les seules dont j^aic à parler dans ce cours; depuis ce temps, une niullitudc d'imitations de divers passaj^cs de VEnéide ont paru dans les recueils poétiques ou littéraires ; M. Barthélémy a même essayé, depuis i83o,de nous donner une nouvelle version de V Enéide ; mais tous ces essais pos térieurs à 1 e]X)que impériale n'appartiennent plus à notre sujet.

VEnéide de Delille a été jugée sévèrement; Lebrun, lors de son apparition , fit contre elle cette épigramme si connue , si courte à la fois et si pleine de toute la finesse de la langue française :

Que notre Delille est tombé !

Qu'il change d'esprit et de style ;

C'était jadis l'abbé Virgile,

Aujourd'hui, c'est Virgile abbé(i}.

Chénier, vers la même époque et à l'occasion du retour de Delille dans sa patrie, lui adressa une ëpitre satirique, injuste sans doute, et inconvenante envers un homme aussi inoffensif, mais pleine de verve et de cette haine méprisante qui caractérisait Fauteur de Tibère, Elle commentait ainsi ;

Marchand de vers, jadis poète,

Abbé valet, vieille coquette,

Vous arrivez, Paris accourt :

Kh ! vite, une triple toilette;

Il faut nnir à la cornette

La livrée et le manteau court.

Vous mites du rouge à Virgile »

Mettez des mouches à Milton ;

Vantez- nous bien du même style

Kt les émigrés et Caton ,•

Surpassez les nouveaux apôtres

Kn tbéologales vertus.

Bravez les tyrans abattus,

Kt soyez aux gages des autres, etc. {i)

{i)Acanthologie,m*:DeUUe,p.j3, voyez aussi lei OEuvret de Cni* {%) Même ouvrage, au même mot ; «ifia.

3l6 LIVRE 11. POÉSIE NARRATIVE.

Les critiques de Chënier portent, on le voit, sur deux points , sur le talent poétique , et la faiblesse et la servilité de Delille^ il suffit, pour répondre à ce dernier reproche, d'ouvrir une bio^jraphie : on voit tout de suite que le caractère de Delille fut précisément l'opposé de celui que lui prête ici Chénier; et un liomme de lettres qui ne fut pas absolument sans mérite , Chaussard , lui a rendu plus de justice, lorsque le comparant à Fontanes à l'occasion de Ik Wààu^etkm^^ V Essai iiurrfhçm0fl(si^ " Les fu-

nérailles de ces deux poètes offrirent un dernier contraste : Delille , fidèle aux vertus qu'il avait chantées, pauvre avec courage , refusant avec noblesse d'asservir sa plume , heureux de la douce médiocrité d'Horace, expira paisiblement au sein de la gloire et de Tamitié. Ses obsèques furent une espèce de pompe triomphale. Une jeunesse studieuse toujours enthousiaste de ce qui lui parait éclatant et généreux, se disputa l'honneur de traîner le char funèbre et de porter le buste du poète, ombragé de lauriers; les couronnes, les vers pleuvaient de tous côtés ; toute la république des lettres prit le deuil. Les funérailles de M. de Fontanes furent celles d'un marquis et d'un pair de France, magnifiques et vaines; les muses n'y parurent point » (2).

Ainsi, ce que ditChénier contre le caractère de Delille p'est aucunement fondé , et si celui-ci eût voulu récriminer, il aurait pu montrer dans l'auteur deCyrus une flexibilité plus grande, sans comparaison, que celle qui lui était reprochée.

Mais si ces accusations ne font pas honneur à l'impartialité de Chénier, celles qu'il a portées contre les mignardises et les enluminures si habituelles à Delille témoignent de la justesse de son goût. Il faut avouer que le traducteur de \ Enéide a souvent m/5 du ronge à Virgile.

'*é09Ê>mmll^opédîciue, t. XIII, (a) M^e oavrage, p. 11 4. p. 109 et 36r.

îfECTÎON II. -^ TRADUCTIONS. ilj

Querqïios vers extraits du second livre. de V Enéide ïïoui montreront dans quel sens ce mot doit être pris.

Tout le monde a dans la mémoire ce passage intéres* sant où le {;rec Sinon s'est fait prendre par les ïroyens, afin de les engager à introduire le cheval de bois dans leur ville (i). Delille traduit ainsi :

Cependant vers le roi quelques bergers troyens Traînent un inconnu tout chargé de liens, Qui pour servir des Grecs le fatal stratagème, Kxprès entre nos mains s'était jeté lui-même. Jeune, hardi, tout prêt à l'un on l'autre sort, A tromper les Troyen^ou recevoir la mort.

Pour le >oir, Tinsulter, d'une ardente jeunesse La haine curieuse autour de lui s'empresse ; Mais écoutez le piège inventé contre nous Et qu'un Grec vous apprenne à les connaître tous. Seul, désarmé, d'abord sur cette foule immense 8on timide regard se promène en silence ; Tout-à-coup il s'écrie : û sort, ô désespoir! Quelles mers, quels pays voudront me recevoir? l>a Grèce me poursuit, et par ma mort certaine Les Troyens furieux vont assouvir leur haine.

Si Ton voulait ëpluchcr ce seizain^ combien n'y trouve-, rait-on pas à reprendre I L'bémistiche tout chargé de liens est bien Faible : pour servir des Grecs le fatal stratagème est une expression ambitieuse qui ne dit pas mémo bien ce qu'elle veut dire ; le texte porte pour ouvrir Troie aux Grecs (2), c'est plus simple et cela vaut mieux. Tout prêt à Cun et l'autre sort est à peine français à cause de ce qui suit : car ce n'est pas liti sort de tromper les Troyens. Les deux vers qui suivent sont très-beaux; le dernier surtout est admirable; il n'est pas dans le texte : mais des additions pareilles font bonneur au traducteur. Ecoutez le piège est une mauvaise expression; le piège inventé contre nous ne vaut

(1) ViRC», JEifeis^lî, ^2' \i)TroJQmqMenp('rh€iAchivis,\.GiS*

3l8 LIVRE ir. -— POESIE NARRATIVE.

pas mieux. O sort! ô désespoir! sont des chevilles; ma mort certaine est ridicule.

La suite donnerait lieu à des critiques plus sévères encore.

Le perfide répond avec sécurité :

Grand roi, vous apprendrez la simple vérités

De nier mon pays je n'ai pas la faiblesse.

Avec sécurité est un faux sens; le texte (i) porte rassuré^ ce qui est bien différent : nier mon pays ^ pour le renier, n'est pas une expression française; la construction , de le nier je ri! ai pas la faiblesse^ n'est pas supportable dans le style élevé.

Palamède... à ce nom ma douleur se réveille.

Et quelquefois, sans doute, il frappa votre oreille. Cent fois la renommée a redit ses exploits.

Seul co*ntre cette guerre il éleva la voix, Faussement accu&é d'une trame.secrète Il périt, et la Grèce aujourd'hui le regrette.

Les trois premiers vers ne sont pas bons, et ils sont ajoutés au texte ; les trois derniers sont d'un prosaïsme désespérant.

La traduction de YÉnéide porte donc des traces évidentes d'un travail beaucoup trop rapide : Delille , réfugié en Angleterre , déjà âgé et n'ayant pour ressource que son talent , avait forcément précipité la composition et la publication de ses ouvraf;es (2) ; et de là , ce grand nombre de négligences dont je viens de signaler quelques-unes.

Mais ce qui irrita surtout contre lui les admirateurs du poète latin , ce furent les enjolivements que le besoin de la rime , ou peut-être son -goût particulier, l'engagèrent à prodiguer assez maladroitement.

Delille affectionnait singulièrement celte forme périodique qui oppose, en les contrebalançant, deux membres

(1) Positâ formidine. II, v. 76. (2) Revue encyd, , t. XIII, p. ii3.

de phrase à peu près symétriques. J'en vais donner quelques exemples pris dans le passage même dont j'ai déjà cité des vers ; on. verra que ce défaut se représente à tout instant dans sa poésie. §inon continue :

Ne pouvant me laisser ni grandeurs, ni trésors, Sous ce guerrier fameux né du sang dont je sors, Mon père m'envoya chercher dès mon jeune âge La gloire des combats et le prix du courage.

Il y a dans le latin , mon père pauvre (i); Delille substitue à celte expression si simple le contrebalancement , ni grandeurs^ ni trésors; sous ce guerrier fameux est ajouté sans raison suffisante^ car Palamède est célèbre chez les anciens par son génie inventif plutôt que par ses actions guerrières; quant au dernier vers, la gloire des combats et le prix du courage , il est tout entier de Delille qui veut balancer ces deux hémistiches. U y a dans le texte tout simplement : Mon père m'envoya à tannée {9.),

Tant qu'au parti des Grecs il prêta scm appui. Tant que nos étendards triomphèrent sous lui , Un peu de son éclat réjaillit sur ma vie.

Cette dernière pensée est encore prêtée à Virgile, qui dit simplement : J'ai aussi obtenu quelque gloire ,je me suis fait un nom (3). Les deux premiers vers s'éloignent beaucoup du sens du latin (4).

• . Quand Ulysse eût immolé ce héros,

£n silence d'abord pleurant ses noirs complots,

Pleurant de mou ami la triste destinée.

Encore une période à deux membres, qui délaie inutilement ce que le second vers dit complètement.

Je traînais dans le deuil ma vie infortunée.

Voilà , enfin, un beau vers, et qui vaut celui du texte (5).

{i) Pauper.lh x.Bj. (4) Dwm stabat rcqno incolumis

(2) /n Qrma misii, v. 87. regumtfue vigebat Consiliis. v. 88.

(3) Et nos aliquod nomenque rfe- (5) Adfiictus vitam intenebris luC' casque Gessimus, v. 89, tuque trahebam. v. 92.

320 *.IVliE IL . — POÉSIE NAURATIVE,

Ailleurs , il fait dire , en parlant cr(Jlysse:

Kt pour se délivrer d*un reproche importun, Crut qu'uii preiinter forfait en voulait encore un ;

et là on retrouve tous les défauts signales jusqu'ici : d'abord, ce sont des vers ajoutes; puis il y a l'opposiiion du premier et du second forfait ;. puis l'idée de se délivrer d'un reproche , tandis que Virgile parle d'un vengeur dont il veut se défaire (i).

Je ne pousse pas plus loin cet examen : ce que je viens de dire montre suffisamment combien Delille avait abusé de l'esprit et de sa facilité naturelle pour faire dire à Virgile ce que celui-ci n'aurait jamais pensé.

Déjà Lebrun avait dit depuis longtemps, en parlant des Géorgîqnes dont la traduction était si supérieure à celle de \ Enéide :

C'est grand dommage que Delîlle Du Piiidc h^utier charmant Ait joint le strass au diamant L't briliuulë Tor de Virgile (3).

Quelles clameurs ne durent pas exciter, de tous c*>té8 , ceST additions presque toujours si malheureuses du poète français!

Aussi, l'opinion fut-elle unanime en ce point: le Jury cliargé de proposer les ouvrages dignes de concourir au prix décennal, rendait au talent ilu poète un hommage exagéré, en proposant de lui accorder le prix du poème épique pour les deux traductions de [^Enéide et du Paradis perdu ; cependant il signale, avec une juste sévérité, les fautes que je viens d'indiquer : « Les défauts essentiels /di- 8ait-il , sont d^avoir omis des^uances d'expression ou des

idées acee^bires ; d'avoir, plus souvent encore, déna-

tiiré l'élégaote précision de son modèle....; d'avoir,-en6n,

(1) Promisi ùltoi'em. Il, v, 96. (1) Aca^uhoKf moi DoUllCfp. 70.

ajoutas aux idées de Toriginal des idées et des images qui n'ont pas assez la couleur antique..... De telles imperfection§, dans la traduction d'un poème de Virgile, ne peuvent être effacées par les grandes beautés semées dans celle de M. Deliile^ et ne permettent pas de la citer comme un modèle » (i).

La seconde classe de Tlnstitut, amendant le jugement de son jury, déclara d'abord , avec beaucoup de raison, que le prix de poésie épique ne devait pas être donné à une traduction; elle exposa les vrais principes cîe l'appréciation de ces ouvrages , et, se fondant sur un arrêté du ministre qui renvoyait à la classe d'histoire et de littérature ancienne Tapplication du prix de la traduction des poèmes anciens, se débarrassa, par un petit mot d'éloge, de ce qu'il pouvait y avoir à dire contre VÉnélde (2).

Enfin, c'est surtout dans le Rapport fait par Ginguené à la troisième classe de l'Institut (3) que l'appréciation juste et sévère de la nouvelle Enéide est faite énergiquement et franchement, malgré les formes toujours très-polies du langage; on rappelle la critique faite par le jury de la seconde classe , et Ton s'étonne avec raison qu'il ait, après un jugement pareil , demandé pour Delille le prix de traduction des auteurs anciens, ou même un autre prix beaucoup plus honorable encore.

Il était bon de rappeler ici ces jugements déjà anciens, pour montrer que, si les défauts de Delille , surtout dans som Enéide , nous frappent vivement, ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on les remarque; ils ont été fort bien relevés dès l'apparition du livre ; les critiques du temps ont dit tout ce que l'on pouvait dire à ce sujet, et la critique de nos jours ne nous a rien appris de nouveau : en sorte que 1^ la réputation de Delille a baissé depuis sa mort, ce n'est

(1) Rapports et discussions sur les (2) Même ouvrage, p. 66. pnx décennaux j a* classe, p. 7. (^^HP* '5i et suiv.

Z2% UVRE n. -^ POÉSIE NARRATIVE.

pas, comme on pourrait le croire, sa réputation de poète, c'est sa réputation de nouveauté et d'actualité, sa mode en un mot, c'est-à-dire, ce renom populaire auprès des ignorants ou des esprits futiles; aux yeux des hommes éclairés, Delille est resté ce qu'il était pour les hommes éclairés ses contemporains, un homme d'un génie peu original, peu propre à concevoir les grandes choses , mais doué d'une facilité merveilleuse à exprimer, dans un style sonore et magnifique, et souvent sous les plus hrillantes images, les pensées qu'il trouvait chez les autres, et qu'il arrangeait ou modifiait pour lui-même.

Avec ces qualités, tout incomplètes qu'elles sont , tout insuffisantes qu'elles peuvent paraître quand on aborde la traduction de VÉnéide^ Delille n'a pas moins mérité que le prix de la traduction des grands poèmes anciens lui fût décerné, et peut-être, jusqu'ici, ce prix ne lui serait-il pas «nlevé.

Delille eut pourtant un concurrent, concurrent prôné avec d'autant plus de chaleur et de persistance, que c'était une sorte de protestation contre la suprématie universellement avouée du chantre de Vlmagination et des Jardins : ce fut Hyacinthe de Gaston, proviseur du collège de Limoges, mort en 1808. Inconnu d'ailleurs avant et après sa traduction, il a mérité l'épigramme que Lebrun a faite sur je ne sain quel Gaston , directeur de je ne sais quel lycée :

De cet homme que j'ijnore Kn vain me suis-je informé s Depuis qu*on me la nommé , Je le connais moins encore (i).

L'histoire de sa vie ne présente rien de bien intéressant; il fut obligé d'émigrer, se rendit à Pétersbourg où il se crc2| une existence honorable, revint en France aussitôt que les

(i) Acanlhohffie , mot Gasionj p. ia3.

SECTION II. — TRADtJCTIONS* SaSf

circonstances le permirent,. fut nommé proviseur du col* lége de Limoges, où il termina la traduction de VEncide y dont il avait donné déjà les quatre premiers cbants au public. Fourcroy, parent de l'auteur, étant alors ministre, avait fait mettre cette traduction au rang àes livres classiques, el c'est ce qui explique le succès ([u'elle eut d'abord, et qui en fit donner une seconde édition en 1808 : Gaston mourut à la fin de cette année même, d'une maladre de poitrine.

Si l'on s'en rapporte à une épigramme de M. Fayollc^ Gaston n'avait pas l'art de raconter et d'intéresser l'auditoire à ses narrations ou à ses idées; en d'autres termes, il manquait, malgré la réputation qu'on avait voulu lut faire, de ce que l'on nomme H esprit de société i car on ne peut rien dire de plus cruel que ce qui suit :

Cet homme d'esprit, quoi qu'on dise, (^uuiid il vous parle n'est qu un sot , Car il ne vous cite uu bon mot Que pour en faire une béiise (1).

Cela, du reste, importe bien peu aujourd'hui; c'o.«t du poète, du traducteur qu'on doit s^occupcr, et non de l'homme et de l'agrément de ses relations.

Or, en ce qui tient au mérite littéraire, et quelle cjue soit la sévérité de la critique que j'ai faite de la traduction de Delille, il est difficile de concevoir que celle de Gaston ait pu la contrebalancer quelque temps.

Le Jury de la deuxième classe de llnstitut l'avait bien apprécié; « C'est, disait-il, un ouvrage très-estimable; la traduction en est soignée et de bon goiit. beaucoup d'endroits de l'original sont rendus avec fulélité , et même avec élégance; mais la jx)ésie n'a ni réclat, ni la grâce, ni la précision qui distinguent celle de Virgile ; le ton en est sec et monotone ; et les premiers chants semblent avoir été

(i) Jcanthologie , moi Gaston y p. I23i

324 LivnE II. POESIE NARRATHE.

plus néglîgës que les autres L'auteur enfin intervertit

trop souvent l'ordre et la gradation des idées de l'auteur, et Virgile est le poète du monde qui permet le moins une telle liberté » (i).

Ginguené , dans le rapport qu'il fit à.la troisième classe, accepta tous ces jugements, et se montra peut-être plus sévère encore par l'explication qu'il donna de la sécheresse reprochée à Gaston (2).

L^examen d'un passage de ce poète montre bien qu'il n'y a rien d'exagéré dans ces reproches : j'ai choisi exprès le même épisode que tout-à-l'heure ; on pourra ainsi comparer la manière des deux traducteurs :

Des pasteurs cependant entrainaient vers la viile Un jeune homme enchatué dont la fureur tranquille Jura notre ruine, et défiant le sort, Contemplait du même œil le succès et la mort. I^ii-méme il s'est livré, tout un peuple l'insulte ; Mais connaissez les Grecs; calme au sein du tumulte. Et certain de son art, il craint peu nos clameurs ; Il feint de se troubler et de verser des pleurs. « Je n'ai donc plus d'espoir, dit-il, plus de patrie, La Grèce ne m'offrait qu'une terre ennemie ; Troie aussi me proscrit et me traîne à la mort »! " Sa plainte nous émeut : « instruis-nous de ton sort, Apprends-nous, dit Priam, tounom'et ta naissance >. — « Grand roi, dans vos vertus, j'ai mis mon espérance, Quelque prix qu'on réserve à ma sincérité, Ma bouche ne sait point trahir la vérité.

Je ne le cèle pas, la Grèce est ma patrie, Le sort a de Sinon persécuté la vie.

Le sort ne peut jamais en faire un imposteur ; Rappelez-vous (l'Asie en a frjémi d'horreur), Lu Hn de PalaraèJe à la Grèce fatale :

Il blâma les apprêts d'une guerre inégale.

Fut puni comme traître, et bientôt regretté.

Reconquit un grand nom dans la postérité,

( I) Rapports, etc., 2» classe^ p, 8. (a) Rapports, etc., 3« classe, p. i ïLi .

SECTION IL — THADUCTIONS. 325

Le sang nous unissait, pressé par l'indigence, Mon père à ses vertus confia mon enfance , etc. ( i )

Y a-t-îl là-dedans, je le demande, rien qui ressemble à de la poésie? et ne croirait-on pas plutôt lire une table de matières versifiée ?

Gaston avait annoncé la prétention de traduire Virgile vers pour vers; et de fait, il a rendu ici trente vers latins (2) par vingt-six vers français. Ailleurs , s'il n'est pas aussi concis, du moins s'écarte-t-il fort peu de son modèle quant au nombre des vers; le troisième chant en particulier a 7 1 8 vers en latin , il n'en a en français que 726 ; différence 8, c'est-à-dire 1/91; les six premiers chants ont ensemble dans le texte 47^4 vers; les mêmes en ont dans la traduction 6090; différence 336 ou i/i5; ce serait un grand mérite , sans doute, qu'une fidélité pareille, si Gaston ne l'obtenait aux dépens des quahtés et du traducteur et du poète ; malheureusement, comme on vient de le voir, il suppriïne sans façon ou altère les expressions, les figures, les ornements du style et de la poésie, et il ne reste rien du magnifi([ue tableau peint par Virgile, qu'une faible et p.Mo escjuisse dont les contours ne sont pas même toujours accuses nettement (3).

C'est donc avec raison qu'on a dit de lui :

Gaston, ce niai{;re Irntluclcur Dont la santé fut si fragile, Ne présontc aux yeux du lecteur Que le squelette de Virj;ile(4).

Aussi sa traduction est- elle déjà et depuis lowjjtempj? oubliée : il reste peu de chose à y prendre. Celle de Delille offre au moins de belles parties; celle de Gaston n'a pcut-ètre pas un morceau qu'on puisse lire avec un vrai plaisir.

(1) eu. 11, V. G6 à 86, t. 1, paye Lamolte à l'é^jard d'Homère : voyc»i49 de rédition in-12. 1808. ci-dessus, p. ayS et suiv.

(2) Ch. II , V. 58 à 87. (4) Acantltologiej p. i23:

(3) C'est tout-à-fait le système de

François Becquey essaya aussi une traduction en vers de YÉnéide; il en avait publié le premier tiers, c'est-à-dire les quatre premiers chants, en 1808, et cet essai peu goûté deë lecteurs avait déjà fait dire de lui :

Becqaey traduisant comme un sot, Fait un superbe mot-à-mot (1).

Toutefois Fauteur ne se rebuta pas, il publia en 1828 (2), par conséquent après vingt ans de travail^ les quatre livres suivants, en déclarant dans un court avant-propos, qu'il croyait devoir céder au vœu d'un assez grand nombre de professeurs, dont le suffrage lui donnait lieu de penser qu'il n'avait pas entièrement manqué le but qu'il s'était proposé.

Je ne sais si la traduction des quatre derniers chants a paru depuis (3). Ce qu'il y a de sûr, c'est que les chants V, VI, VII et VIII sont plus propres à justifier l'épigramme rapportée ci-dessus, que l'espoir ouïes suffrages dont parle le traducteur.

Voici en effet le commencement du cinquième livre. On jugera tout de suite du style de Becquey, et combien il est étranger à tout ce qui touche à la poésie :

Cependant sur la mer que laquilon tourmente , Le héros suit sa route et fend Tonde écumante ; Son œil, que de Carthage il ne peut détacher, Voit bientôt resplendir les flammes du bûcher , Où d*un coup si funeste Élise est expirée.

De cet embrasement la cause e?t ignorée; Mais le prince connaît quel excès de douleurs D'un vif amour trahi remplace les ardeurs,

(1) Acanthologie, mot Becquey. assure dans un court avant-propos

(a) Chez Caussette, 1 vol. in- 12.^ que Becquey n'a traduit que les huit

(3) Un nouveau traducteurde VÉ' premiers livres de lEnéide. — Voyez

néide^M. de la Baume , qui se féli- sonouvrage, a vol.in-8% i843,chez

cite d'avoir rendu les 9900 vers de Hachette.

Virgile par 10,000 vers français, nous

Il sait ce qu'en fureur peut oser une femme ; De noirs pressentiments s'emparent de son âme. La terre et les cités ont déjà fui loin d'eux : Partout le ciel, partout des gouffres écumeuz; Soudain voilant les airs , de sinistres nuages. Qui portent dans leur sein la nuit et les orages. Répandent sur les eaux leur ténébreuse horreur ; Palinure lui-même est saisi de terreur.

— De nuages, dit-il, quel affreux assemblage ! Que nous prépares-tu, Dieu de l'humide plage? Il ordonne aussitôt qu'aux haleines des vents La voile plus oblique offre ses plis mouvants^ Et que les matelots se courbent sur la rame.

— Les vents changés, dit-il au héros de Pergame, En tlauc fondent sur nous du couchant orageux. L'air n'est plus qu'un nuage; et dans l'état des cieux, Quand du grand Jupiter j'en aurais l'assurance, D'atteindre au Latium je perdrais l'espérance, etc.

Il est assurément difficile d'être plus plat. Becquey réussit partout de la même manière; le passage du sixième livre où Virgile déplore la perte de Marcellus, est célèbre entre tous pour la profonde et poétique tristesse dont il est empreint. Voici quelques-uns des vers de Becquey :

Hélas ! à nos neveux le destin trop sévère

Ne fera que montrer cette fleur passagère :

Grands Dieux! vousenviriez le honheur des Romains,

S'ils jouissaient longtemps de ce don de vos mains!

Quels cris plaintifs iront du champ des funérailles

De la ville de Mars attrister les murailles!

Parmi quel deuil , ô Tibre, au bruit de quels sanglots,

Près du tombeau récent tu traîneras tes flots!

Jamais aucun Romain de si haute espérance

A des aïeux troyens ne devra la naissance ;

Et de tous les enfants que Rome doit nourrir

Nul à si haut degré ne doit l'enorgueillir.

O mœurs de l'âge d'or ! ô piété sincère !

O cœur d'un vrai héros ! malheur au téméraire

Qui l'aurait défié dans le champ des combats.

Soit que d'une phalange il eût guidé les pas,

3pt8 LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE,

Soit que d'ua Ber coursier dompté par son adresse Il eût de l'éperoa excité la vitesse, etc. (i)

11 n'est pas nécessaire de pousser plus loin la citation de vers si pitoyables. En résumé, on voit que nous n'avons pas en français une traduction en vers de VÉnéide à opposer à celle que nous avons des Géorglques , quoiqu'il y ait dans celle de Delille des passades nombreux où l'éclat et Tbarnionie poétiques sont tout-à-fait difjnes du modèle.

Depuis i83o, M. Bartbélemy s'est jeté de nouveau dans la même carrière ,* j'ai dit que je n'avais pas à m'arrèter sur cet ouvrage, non plus que sur le système de traduction qu'il a exposé dans sa préfece, et que je regarde comme devant produire des ouvrages illisibles, sous le vain prétexte d'une fidélité de points et de virgules.

Tout ce que je puis ajouter, c'est que le jugement public ne parait pas avoir été favorable à M. Bartbélemy, dont la traduction est aujourd'hui plus négligée certainement que celle de Delille.

D'ailleurs, je l'ai dit et je le répète volontiers, rien ne me semblerait plus convenable que de voir plusieurs traducteurs se succéder, travailler sur la même version, la limer et la parfaire, chacun ajoutant toujours quelques beautés, corrigeant quelques défauts à la version antérieure, et l'amenant ainsi par des travaux suffisamment continués jusqu'à une sorte de perfection, au-delà de laquelle on se reposerait enfin, si l'esprit humain peut se reposer (2).

LECTURE XXI. — SuUe cles Traductions, — La Jérusalem délivrée, — la harpe, clément, m. baour-lormian.

La Jérusalem délivrée, le plus beau poème épique dans le genre constamment sérieux qu'aient produit les temps modernes (3), avait bien souvent excité le zèle de nos tra-

(1) p. 169 et 171 de la i« partie. (3) Voltaire , Essai aur les poh-

(2) Ci-dessus, p. i49) 3i 1. tas rpit^ues^ch. 7.

SECTION lî. — TRADUCtlONS. 829

dacteurs. Deux traductions en prose ont eu quelques succès, celle de Mirabaud^ bientôt effacée par celle du prince Lebrun^ publiée en 1776, et qui a conservé une juste réputation.

L'époque impériale a vu paraître une traduction complète en vers; c'est celle de M. Baour-Lormian; une traduction abrégée, celle de Clément jet quelques essais ou fragments de traduction par La Harpe. Celui-ci, qui avait déjà donné au public la traduction des Lusiades de Camoêns^ et qui a aussi rendu en français deux chants de la Pharsale^ a traduit en vers huit chants de la Jérusalem^ sur les vingt dont ce poème est composé.

La Harpe, à sa mort, a laissé &di Jérusalem en manuscrits; cependant il en avait publié divers fragments dans les journaux littéraires^ et particulièrement dans le Mercure ^ si bien que son style déjà connu par ses ouvrages antérieurs, a pu prêter de nouveau à la satire.

C'est à ce propos qu'Andrieux a fait Tépigramme suivante, chef-d'œuvre de grâce et de finesse, et qu'il a intitulée : Confession de La Harpe , sur sa traduction du Tasse en vers français :

Rassurez- vous; mon Armide est de glace , Disait La Harpe à son cher directeur :

' Clorinde est plate, Uermiiiie est sans grâce, Mes vers dévots ont quelque pesanteur.

Un saint ennui du plaisir prend la place; Car ce n est point par un orgueil d'auteur.

C'est en chrétien que je traduis le Tasse, Pour mes péchés et pour ceux du lecteur (i).

Il ne faudrait pourtant pas juger de la traduction de La Harpe sur une épigramme. Ce genre de poésie est d'une part peu propre à inspirer la confiance dans la justice de l'auteur; d'un autre côté, il y a entre les écrivains telles rela-

(i) Voyeï \ Acanthologie de Fayolle, mot ia Harpe, p. i45.

lions qui laissent difRcilement subsister rimpartialilë absolue. Personne n'ignore dans quels sentiments chrétiens La Harpe a vécu depuis sa captivité en 1794 (1); lui qui avait été l'un des écrivains les plus impies de la fin du dix-huitième siècle , changea tellemen]. à Taspect des dangers qui le menaçaient, que non content de se convertir, il attaqua avec fureur, et dans ses écrits et dans ses cours, les mêmes hommes dont il partageait autrefois les opinions.

Ceux qui étaient restés fidèles aux idées voltairiennes, et Andrieux était du nombre, né virent pas avec plaisir cette palinodie; ils reportèrent sur Técrivain tout entier et sur ses ouvrages, un peu du mécontentement que leur inspirait la conduite de l'homme.

L'opposition de principes se manifesta plus vivement encore par la collaboration à des recueils litléraii^es d'un esprit tout contraire : le Mercure de France rattachait à sa rédaction tous les écrivains partisans de Tordre avant tout, et qui, par conséquent, favorisaient et le culte et la hiérarchie catholique , et la forme du gouvernement monarchique ; à ce titre, La Harpe y devait avoir et y eut en effet sa place. La Décade philosophique^ au contraire, voulait faire prévaloir les idées de liberté, par conséquent^ l'esprit de protestantisme, et plus ou moins mitigé, celui des encyclopédistes et autres critiques: Andrieux s'y trouiiait donc à coté de Ginguené, de Lebreton, de J.-B. Say (2).

Dans cette situation des deux personnages, il est difficile, je le répète, de croire à l'entière impartialité de Tun à l'égard de l'autre; aussi est-ce plutôt d'après l'ouvrage même que d'après les vers d' Andrieux qu'il faut juger la Jérusalem délivrée de La Harpe.

Malheureusement l'examen de l'ouvrage n'est pas propre à nous faire rejeter ni même modifier l'opinion du critique : on ne peut rien trouver de plus froid, de plus

(i) Biocfr. lies Contemp., moi La Harpe» (2) Ci-dessus, p. 36,

8KCTiON il. -— TRAOCCTIONS. 33 f

prosaïque et en même temps de plus guindé que les morceaux communiqués par La Harpe lui-même aux journaux et aux recueils du temps (i)^ et que probablement il regardait comme étant au nombre de ses meilleurs.

Je copie* ici le commencement du combat de Tancrède contre Argant (2) : on verra tout de suite quelle poésie sans chaleur et sans couleur :

Tancrède alors, témoin de tant de lâcheté , Ne peut plus contenir son grand cœur réfolté: 11 ne balance plus, il court, la lance haute , Pour reprendre sa place et réparer sa faute. Et bientôt près d'Argant : <i Barbare^ lui dit-il. Jusque dans la victoire encore infâme et vil. Quel triomphe attends-tu de ta bassesse atroce? Kt qui peut t'inspirer un transport si féroce? Les brigands du désert nourris d'assassinats Sans doute t'ont donné les leroos des combats : Va-t-en vivre avec eux, lâche, fuis la lumière, Retourne dans les bois où l'on t'apprit la guerre. Va-t-en loin des humains à qui tu fais horreur, Avec le tigre et l'ours disputer de fureur ». A ce torrent subit d'injures menaçantes, Argant s'arrête, il mord ses lèvres frémissantes. Veut parler, mais en vain : son organe troublé Ne rend (ju'un son confus, rauque, inarticulé. Ainsi gronde le cri de l'animal sauvage.

Ou le déchirement d*un ténébreux nuage.

Quand la foudre le brise et l'ouvre en s'échappant. Tel de son sein gonflé le furieux Argant Ne peut qu'avec effort pousser un cri farouche, Ki la parole tonne en sortant de sa bouche :

Mais quand par ces défis tour-à-tour irrités, L'oqjueil et le courroux au comble sont montés , Ils tournent leurs chevaux dont la course rapide S'anime en préludant au combat homicide (3).

(1) Voyez \e Mercure de France et canto VI, ottave 36 e seqnent. les A Iman. desMusest ou Ton trouve (3) Voyez le Nouvel Almanach des

plusieurs passages de \ai Jérusalem, Muses pour Tan i8o3» — p. au et

(3} Tasiq , Gerusatemme liberqta, 312.

332 LIVfllî tt. — *• POÉSIE tiAttRATIVÈ.

Suit une invocation assez déplacée à sa muse, pour qu'elle ranime jra voixetson ardeur, au moment de chanter le combat des deux guerriers ; cette apostrophe appartient au poète italien (i), on n'en peut donc pas faire un reproche au traducteur; et enfin une description du combat tout-à-fait au-dessous de ce qu'elle devrait être : je n'en citerai que les vers suivants qui donneront une idée de là trivialité générale des vers :

.... froissés à ta fois d'un si terrible assaut Tout-à-coup leurs chevaux s'abattent ; et d'un saut Sur la terre élancés, ces guerriers intrépides Tirent 6n même temps leurs glaives homicides ; D'un mouvement léger qui ressemble à l'éclair^ Ils suivent l'un de l'autre et la main et le fer : Chacun d'eux sait mêler l'attaque à la défense. S'élève, se replie et s'arrête et s'élance.

Menaçant pour tromper, le glaive inaperçu Va frapper l'ennemi que la feinte a déçu :

Et l'un d'eux quelquefois, par un art tout contraire, Offre en se découvrant un piège à l'adversaire. Ainsi l'adroit Tancrède en cet art consommé Présente au Sarrasin son flanc droit désarmé : Argantse précipite, et son impatience Laisse du bouclier le côté sans défense; Tancrède abat le fer et le blesse du sien.

Se recouvre et l'attend. Le fier Circassieu  vu couler son sang et jette un cri de rnge, Bugit, impatient de laver son outrage.

Avance sur Tancrède, élevant à la fois Pour un coup formidable et l'épée et la voix ; Mais de l'épaule au bras découvrant la jointure, Du fer qui le prévient il reçoit la blessure (2).

Si l'on voulait suivre la traduction vers à vers, en la rapprochant du texte, on verrait combien de fois La Harpe met à la place des pensées du Tasse, d'autres pensées qui détruisent l'intérêt, et sont même en contre-sens formel.

(1) TassOi liea cité, ott. 3q, (2) jilman, cité^ p. an et ai 3.

Lh Tasse dit, par exemple , que Tancrède s'écrîe : « Âme vile, jusqu'au point d'être infâme dans la victoire n (i), et La Harpe traduit : u Barbare , infâme et vil jusque dans la victoire w; vil dans la victoire n'est pas bon, et c'est une addition.

Quel triomphe attends-tu de ta I assesse atroce? Et qui peut l'inspirer un transport si féroce?

Outre la platitude de ces deux consonnances en ëpitliétes, le second vers est une pure cbeville; il'est là pour la rime, et il appartient à Lfi Harpe. Mais le premier surtout est absurde. Tancrède ne peut pas demSLnder quel triomphe on attend d'une action ; le triomphe est évident, c'est la défaîte ou la mort d'Othon. Il y a dans l'Italien : « Quel titre de gloire attends-tu d'une conduite si discourtoise et si coupal)le » {2) ? et ici l'expression représente exactement la pensée que devait avoir Tancrède : les mots de La Harpe sont d'un homme qui ne sait pas dire ce qu'il pense. . La suite ne vaut pas mieux.

Les brigands du désert nourris d'assassinats Sans doute t'ont donné les leçons des combats.

Nourris d'assassinats est un nouveau présent fait au Tasse par le traducteur, il est là uniquement pour la rime; la leçon des combats appartient encore au poète français, et ce qu'il y a de pis, c'est qu'on ne l'entend pas; il semblerait que les brigands ont instruit Argant à combattre, et La Harpe veut dire qu'ils lui ont appris comment on abuse de sa victoire.

Dans tous les cas, il n'y a rien de tout cela dans le texte : le Tasse dit simplement : « Tu dois avoir vécu paimi les brigands de l'Arabie ou autres barbares semblables »(3), ce qui est à la (bis plus naturel et surtout plus raisonnable.

(1) Gerus., Cnnt. VI, ott. 37. (3) Gerus., Vï, Ott. 37.

(a) Gerus., VI, ott. 3;.

34 LIVRE If. — POÉSIE NARRATIVE.

En voilà plus qu'il n'en faut sans doute pour justifier la ritique d'Andrieux, et celle des nombreux enûemis de La [arpe. Ce que nous avons de la traduction ne fait pas du 3Ut regretter que l'ouvrage n'ait pas été terminé.

D'ailleurs, le caractère connu du talent de ce critique élèbre ne permettait pas de douter qu'il ne fût absolulent au-dessous de la tâche qu'il s'était imposée. La Harpe 'a jamais pu réussir complètement dans l'expression poéique des sentiments nobles; à peine aurait-il dû essayer e traduire ainsi qu'il l'a fait avec assez de succès pour Forace (i), Pindare et autres poètes, dont les pièces sont e moyenne longueur, quelques passages d'élite, auxquels l aurait consacré les soins les plus minutieux.

Mais la traduction du poème entier était une œuvre disroportionnée avec ses forces; il l'a donc laissée inachevée , t ce n'est pas un grand malheur.

Jean-Marie- Bernard Clément , plus communément apelé Clément de Dijon ^ du lieu de sa naissance (2), cé- ^bre par la mauvaise humeur et le fiel qui le tourmenirent toute sa vie, et l'excitèrent sans cesse contre les rands écrivains de son temps, et en particulier contre oltaire, donna aussi en l'an vui (1800) une traduction, u plutôt une imitation fort abrégée de la Jérusalem,

Il expose dans sa préface les principes d'après lesquels

conçoit qu'une traduction doit être faite ; il pense qu'il lut absolument abréger le Tasse , si l'on veut avoir un oème irréprochable ; c'est pour cela qu'il réduit à seize les ingt chants du poème italien.

Il croit aussi qu'il faut^ à l'occasion, supprimer, ou du loins corriger les traits de faux esprits qui déparent de împs en temps la Jérusalem'^ les conce«/ qu'on a reprochés l'auteur, les descriptions trop ambitieuses, les mignar-

(1) Cide$$u8, p. i47i i49. (2) En 174».

lECTIQN II. *— TRADUCTIONS. 335

dises de toute sorte, dont s^accoin mode mal la majesté du poème épique.

Enfin , il fait, ou essaie de faire disparaître les défauts mêmes qui tiennent à Tensemble et au plan général du poème. L'épisode d'OIinde et Sophronie, par exemple, qui remplit une partie du second chant, et ne tient en aucune manière au reste du poème, a été de tout temps signalé comme un défaut dans le plan du Tasse : Clément le supprime sans façon, malgré ce qu'il a de gracieux, et il ajoute à ce propos ce précepte d'ailleurs très-vrai dans les arts, quoique peut-être il ne justifie pas suffisaoiment l'infidélité du yaducteur: « L'infaillible effet d'une beauté déplacée, est d'inspirer le désir de la voir ailleurs; et cette beauté particulière devient un défaut quand elle nuit à l'effet général M (i).

Dans les conditions spéciales que Clément s'est faites, on voit que son travail est une imitation plutôt qu'une traduction proprement dite; quelque soit, au reste, le nom qu'on lui donnera, toujours devait-il rester poètq dans sa version; tandis qu'il n'a présenté, et c'est là son plus grand tort, qu'une copie plate et sans énergie de la brillante épopée italienne.

Deux exemples suffiront pour nous faire juger du style prosaïque et traînant de la Jérusalem française , malgré sa rapidité apparente et sa brièveté matérielle.

C'est un passage célèbre du poème italien que celui où Armide vient, d'après les conseils du magicien Hidraot, au camp dès Chrétiens , y allume l'amour dans le cœur de tous les jeunes guerriers, excite même une querelle -«ntre Gernand et Renaud, et fait abandonner le camp de Bouillon à celui-ci (2).

Voici comment Clément a rendu cette entrée de la magicienne :

(1) p. XXV de la préface. (2] Gerus.yVf^ ott. 27.

336 LtVBE II. — POESIE NARRATIVE.

Aux rives da Jonrdain en peu de jours rendue, Elle aperçoit le camp; elle arrive *, à sa vue Un murmure flatteur croissant de toutes parts, Sur cet astre nouveau fixa tons les regards.

Et tous se demandaient quel important mystère Amène dans le camp cette belle étrangère.

Non, jamais tant de grâce et d'appas ravissants. Dans Chypre et dans Dëlos n'ont mérité l'encens. D'un voile négligé la blancheur transparente Laissait briller aux yeux cette tète charmante : A travers le cristal ainsi brille une fleur.

Son front s*est coloré d'une aimable rougeur, Et baissée à demi sa modeste paupière Des rayons de ses yeux tempérait la lumière ; Sur son teint nuancé de lis et d'incarnat L'or de ses blonds cheveux jette un nouvel éclat ; Mais le lis est banni de ses lèvres de roses ; Son sein d'un pur albâtre, amour, où tu reposes. Sous un tissu jaloux recèle mille appas Qu'aperçoit le désir et que l'ceil ne voit pas(i).

Ces vingt vers français en traduisent quarante ou quarante-huit italiens (2); or, dans cette proportion, une traduction n'est {juère qu'un extrait ^ et Ton était en droit d'attendre quelque chose de plus.

D'un autre côté, bien que la phrase soit généralement correcte et coulante , est-ce de la poésie que ces lignes riuiées:

Un murmure flatteur croissant de toutes parts Sur cet astre nouveau fixa tous les reyards.

Mais le lis est banni de ses lèvres de roses ;

et tant d'autres vers?

S(fn sein d'un pur albâtre, amour, où tu reposes,

ne se comprend pas; la construction n'en est pas française ; et ceux-ci :

(1) Ch. IV de la trad. fraoçaist. (3) Ou. 27 k 33.

SECTION II. *— TRADUCTIONS. SSj

Non , jamais tant de grâce et d'appas ravissants Dans Chypre et dans Délos n'ont mérité l'encens,

non -seulement , n'ont rien de poétique ; de plus , le dernier vers est barbare : encens dans le sens qu'on lui donne ici pour hommage^ adoration, ne se prend pas absolument,il i'siudraii Yenceîîs des moiiels y l'encens des Grecs ^ et non pas Yejîcens tout court. C'est un véritable barbarisme.

Clément n'est pas beaucoup plus beureux dans une description plue vive , plus animée que celle-ci, lorsqu'il représente le combat de Clorindc et de Tancrède recommençant après leur premier moment de repos.

Voilà comment il s'exprime :

l^ancrède à l'Amazone adresse enfin ces mots : Tant de valeur sans doute en ces lieux ignorée Des regards du soleil devrait être éclairée; Mais puisqu'un noir destin, de nos armes jaloux , Sans témoin et dans l'ombre ensevelit nos coups, Si parmi la vengeance et la fureur guerrière, On peut d'un ennemi recevoir la prière, Dis-moi, je t'en conjure, et ton nom et ton^ort. Toi qui dois' honorer ma victoire ou ma mort. — Tu demandes en vain, guerrier, répondit-elle , - Un secret ^e jamais ma bouche |ie révèle ; Mais de l'embrasement qui vous remplit d'effroi, Je puis l'apprendre ici qu'un des auteurs, c'est moi. „ — Ah! s'écria Tancrède , une prompte vengeance

Va puutr ton discours ainsi que ton silence : Tous deux en même temps, pleins d'un nouveau courroux, Reviennent au combat et redoublent leurs coups; Ils ne connaissent plus que leur aveugle rage, Leur force qui s'éteint n'éteint point leur courage. Sanglants, percés de coups, déchirés, demi-morts. Lui seul retient leur âme et soutient leurs efforts(i].

Clément a donné ici vingt et un vers^pour en rendre vingt-six 5 aussi a-t-il beaucoup moins efflanqué son au-

(t) Ch. XI, p. a34 de la traduction française.

34o LIVRE II* — POéSFB NARRATIVE.

On dit que c'est un pauvre sire, Mais je n'ose le répéter ; Pour s*en convaincre il faut le lire.

Et j'aime encor mieux en douter.

M. Fayolle a aussi rimé un mot qu'on attribuait à M. Baour avant sa réception à l'Académie française (0> ^^ qui est assez piquant :

Eh ! quoi, ces portes indociles

Ne s'ouvrent point devant mes pas :

Ils sont là quarante imbéciles ,

Et moi, Baour, je n'en suis pas !

Laissons toutes ces ëpigrammes de côté : c'est d'après leurs ouvrages qu'il faut juger les poètes; c'est d'après leurs traductions qu'il faut juger les traducteurs; c'est aussi en citant quelques passages delà. Jérusalem délivrée deM.Bàour^ Lormian, que j'en ferai connaître le caractère et le mérite. Je transcrirai d'abord l'arrivée d'Armide au camp des croisés; on pourra comparer ce passage avec celui que j'ai cité de Clément (2) ;

Dans le camp des croisés Armide arrive enfin:

A son premier aspect un murmure soudain

De tous côtés s'élève et grossit autour d'elle :

Pour la première fois quand un astre étincelle,

Ainsi de l'univers il attache les yeux.

Tous les héros que presse un désir curieux ,

Environnent les pas de la jeune étrangère;

Amathonte et Paphos dans leur cour mensongère

N'admirèrent jamais une telle beauté (3).

(i) Il y fut reçu pendant les cent de la i'« édition in-S®. a vol. 1796. jours en remplacement de M. de Cu nwrmure confui «éière à «on •«pect.

Boufflers.

Les guerrier* étuuHët et aaisU de respect , S'empressent autour d'elle ; ainsi, quand dans Vet'

(2) Baour-I^rmian, /a /eru5£r/em ^ ,... .. ,„ . , tP**», ,.}., o 1 • o V. • "0 De I «her «Mlieu» sillonnant la surface,

rfefiurée, 3 vol. in.8^ Pans, 1819. Lo œmôle d.Çplole a tcc rapidité

Delaunav. Ch. IV, p. 171. Voy. pour ^•» •«• «*e^«" flottants U soudaine clartrf,

, "'„, X i-i »»T Le mortel ébloui do sa Ti»e lumière

le texte, 1 ASSO , Gerus, Uberat. IV, D'un oil mal assuré la suit dans *a oirrlère ;

Ott. aS V. 3. JnmuisGnide ou Pnpiios dans leurs bos<]Ui!ts riants

/o» i'» •' / • • A r • Ne rirent tan» d'appas ni des traits si toachaott:

(3) .1 ajoute ici en note, ahn qu on ArmUe eût ëdips» ta b lie DionA* ,

iuee combien les corrections du tra- §"»««* '^'•j'"»' ^'"^'LT "«""■'"'•^•:.

•*, V 1.1.. ^ Sur un char entouré do Tolages i/pbirs,

ductenr dans sa seconde édition ont Elle y venait goAter de terrestres platolN.

été profondes , le même passage tiré etc., t. I, p. 96*

Sa chevelure d'or flotte avec majesté :

A travers le réseiiti qui mollement l'embrasse,

Elle brille parfois, et parfois avec grâce

Elle fait éclater ses trésors ouduleux.

Ainsi , lorsque le ciel d*an voile nébuleux

Dégage lentement l'azur qui le décore.

Au milieu des vapeurs le soleil luit encore;

Le ciel a-t-il repris toute sa pureté,

Le soleil à grands flots épanche la clarté.

Dans les cheveux d'Armide un frais zéphyr se joue,

Tantôt les entrelace et tantôt les dénoue ;

Dans ses yeux sont cachés tçns les traits de l'amour.

Sous leur longue paupière ils semblent fuir le jour ;

Et la rose et le lis qu'un doux hymen assemble

Animent sou beau teint, y confondent ensemble

Leur coloris vermeil et leur vive blancheur.

Mais sur sa bouche pure où brille la fraîcheur,

La rose printanière éclate sans rivale ;

Son sein demi-voilé négligemment étale

L'harmonieux contour de ses globes de lis :

Voile jaloux ! zéphyr dans l'or de ses replis

S'insinue et découvre à la foule idolâtre

Hn mélange mobile et de pourpre et d'albâtre.

Et comme un rayon pur tremblant sur les ruisseaux.

Pénètre leur cristal sans diviser leurs eaux ,

Sur tant d'attraits ainsi la tunique abaissée

Charme et n'arrête point l'amoureuse pensée ,

Qui se glisse, contemple et dévore à loisir

Mille appas devinés par le brûlant désir.

Voilà sans contredit une belle et nia{];nifique poésie, et la comparaison avec le texte ne peut (|u'élever encore cette traduction dans notre estime, parce qu'on voit combien le poète français a été un fidèle interprète.

Tne scène d'un {^enre tout différent, le défi d'Arf^ant et son discours après la réponse faite par Godefroi aux demandes d'Alète, ambassadeur du calife d'Egypte, prouvera que notre poète sait prendre tous les tons :

11 se tait à ces mots : mais es noble langage Allume au cœur d'Argant le dépit et la rage.

34^1 LIVIIB II. -^ roÉSIE NARRATITS.

D*une sombre fureur ses lèrres ont frémi.

« Eh bien! piiisqu'en ce jour de toi«méme ennemi

Tu refuses la paix que mon maître désire,

A tes vœux imprudents c'est à nous de souscrire.

Aux hasards des combats va donc, cours l'exposer.

Et ne vois pas l'écueil où tu vas te briser ».

Alors il forme un pli dans sa robe flottante.

L'offre à Bouillon, élève une voix insultante : '

« Toi que les grands périls n'épouvautent jamais,

Tiens, ici, je t'apporte ou la guerre ou la paix;

Choisis, mais à l'instant », Ce discours, cette audace

Indignent des héros peu faits à la menace.

Sans consulter le chef dont ils suivent les lois.

Un seul , un même cri part , s'échappe à la fois :

« Guerre! »...• Eh bien! vous l'aurez, leur répond l'infidèle^

Et vous l'aurez sanglante, implacable, éternelle ;

Je la déclare à vous, à vos derniers neveux :

Votre choix est le mien et comble tous mes vœux »,

A ces mots secouant sa robe qui s'étale ,

Le pli s'ouvre et du sein de la robe fatale.

On dirait que la mort, la discorde en fureur^

Le carnage hideux, l'épouvante, l'horreur.

Et des pâles esprits toute la foule immonde

S'élancent à la fois pour ravager le monde (i).

Ce morceau est remarquable sous plusieurs rapports , d'abord par son mouvement dramatique, et Ténergie des expressions; c'est ce qu'on peut croire appartenir primitivement au Tasse, et que je ne. lui conteste pas; ensuite par l'barmonie et la beauté des expressions qui appartiennent certainement à M. Baour-Lormian ; il l'est surtout par les heureuses corrections, suppressions ou additions que le traducteur a faites, et qui relèvent beaucoup le mérite du discours.

J'en vais donner des exemples : cette comparaison sera utile aux jeunes littérateurs. Il y a dans le texte : « Qui ne veut pas la paix ait la guerre » (2); c'est un beau vers

(1] Gerusalemme liberata , cant. (a) Clii lapacenonvuol,laguerra ILott. 88. s'abbia, ott. 88.

SECtiON II. — i TRAfiUCtlONS. 343

et un vers énergique ; malheureusement le Tasse le délaie dans les vers suivants où il ajoute fort inutilement : « On n'a jamais manqué de querelles^ et tu montres bien que tu refuses la paix > si tu n'acquiesces pas à nos premières propositions».

Les vers qui traduisent ce remplissage sont les moins heureux du discours d'Argant; ils valent mieux pourtant que Titalien :

Tu refuses la paix que mon maître désire, A tes vœux impradeats c'est à nous de ^uscrire. Aux hasards des combats va donc, cours t'exposer. Et ne vois pas l'écueil où ta vas te briser.

Après avoir fait un pli dans son manteau , Argant dit à Oodefroi : « Toi qui méprises les plus grands dangers , je t'apporte dans ce pli la paix et la guerre ; fais ton choit » ( i ). C'est bien jusqu'ici; mais il ajoute assez inutilement, à mon avis, si ce n'est pour finir sa stance: « Maintenant, consulte-toi, sans autre retard, et prends celui qui te plaira le plus n (2). Ce vers et demi, qui dit exactement la même chose , et qui le dit bien plus énergiquement,

Tiens, ici, je t'apporte ou la guerre ou la paix. Choisis, mais à l'instant,

vaut un peu mieux.

Dans la stance suivante , le traducteur a un peu modifié l'arrangement original, pour amener cette déclaration ;

Guerre!... Eh bien ! vous l'aurez, leur répond l'inHUèle,

ce vers et ceux qui le suivent sont une très-belle addition, d'ïïutant plus louable que l'octave italienne se termine par une pensée aussi ridicule que déplacée : u Je vous déBe, dit-il, à la guerre mortelle, et il le dit avec un geste si farouche et si impie , qu'il sembla ouvrir le temple fermé

(i) B guerra e pace in questo sert (2) Or ti consiglia, Senz' altro m- (apporio-, Tua sia l'eUiionefOti. 89. dugio^ e quai più vuoi ti piglia.

344 tiVRfi II. '— POÉSIE NARRATIVE.

de Janus » (i). Le temple de Janusne fait-il pas là un bel effet? certes^ celui qui Ta retrauchë^ et qui a mis à la place:

Et voas l'aurez sanglante, implacable, éternelle : Je la déclare à vous, à vos derniers neveux : Votre choix est le mien et comble tous mes vœux.

celui-là, dis-je^ n'a pas rendu au Tasse un trop mauvais service.

11 en est à peu près de même dans la stance suivante , où lé Tasse dit : u 11 parut qu'en développant le pli il en tirât la fureur insensée et la discorde farouche; et que dans ses yeux enflammés brillât la torche ardente de Mégère etd'Alecton »(:%). Cette chute mythologique ne vaut pas mieux que l'allusion historique au temple de Janus. Le traducteur Ta supprimée avec raison , et l'a fort heureusement remplacée par ces beaux vers :

Le pli s'ouvre et du sein de la robe fatale , On dirait que la mort, la discorde en fureur. Le carna^^e hileux, I épouvante, l'horreur, Kt des pâles esprits toute la foule immonde 8*élancent à la fuis pour raviiger le monde.

Il est fort utile de faire souvent ces comparaisons , d'abord parce qu'on apprend à connaîtie et à choisir les bonnes idées et les bonnes formes de style; ensuite, parce qu'on apprécie exactement le mérite de ceux qui font passer dans leur langue les beautés des autres ouvrages , et qui en cela ne se montrent pas de simples manœuvres, mais des interpi^étes intelligents , capables de corriger^ quand il le faut , celui qu'ils expliquent.

(l) E7 disse in atlo si féroce ed ( ») Paive,... chc negli ncchi oit!" empio Clie pan>e nprir di GiiDio il bili (jli ardessc J.n tjran fmc d AlvUo chiuso teinpio. Ott. 90. eldiMegcra. Ott. 91.

SECTIOU II. — TRADUCTIONS. 345

LECTURE XXII. -— Suite des Traductions, — Poèmes dOvide et de Milton, — de saint-ange , delille.

Les Métamorphoses it Ovide, le plus beau poème cyclique que nous ayons reçu de Tantiquité, et le poème des Fastes, autre poème du même auteur, dont il ne nous reste malheureusement que les six premiers chants, ont été traduits avec quelque succès par Ange-François Fariau de Saint- Ange.

Ce poète, né à Blois en 1747 » après avoir commencé ses études sous les Jésuites, dans sa ville natale, obtint une bourse au collège de Sainte-Barbe à Paris. Il adressa en 1768 une ode au roi deDanemarck, dont il parait que l'Université lui témoigna son mécontentement ; mais cela ne le détourna pas de la poésie; il commença à traduire quelques-uns des épisodes d'Ovide , de ce poète auquel il devait consacrer toute sa vie.

En 1771 , La Harpe fit l'éloge de ces essais de Saint- Ange, qui s'attacha à lui dès ce moment j si bien que dans une épigramme de 1786 (1), Masson de Morvilliers rappelle le petit écuyer de Bébé; on sait que les ennemis de La Harpe lui donnaient souvent ce nom du nain du roi de Pologne.

La même année , la protection de Turgot fit obtenir à Saint-Ange une pension sur YAlmanach royal{i). Il la perdit à la révolution, et obtint, après le 9 thermidor, un emploi de 2000 francs dans rbabillement des troupes.

Lors du rétablissement des écoles, il fut nommé professeur de grammaire d'abord, puis professeur de belleslettres à l'école centrale de la rue Saint-Antoine.

Reçu en 1810 à l'Académie*, en remplacement de Do-

(i) Voyezr^canfAo/. deFAYOLLE, reconnaissance à son illustre pro- XDOt Saint" Ange, tecteur en dédiant à ses mânes la

(a) De SaiÉit-Ange a téinoigné sa traductioa des Métamorphoses,

mergue^ il y vint presque mourant prononcer son discours de réception; bien convaincu qu'il n'avait plus longtemps à vivre , il y parla de sa mort prochaine , et mourut en efFet la même année, le 8 octobre, âgé de 63 ans moins huit jours.

De Saint-Ange s'était consacré tout entier à faire passer en français ce qui nous reste d'Ovide; il ne put pas cependant achever son travail, il n'a traduit que les Meta* morphoses ^i), les Fastes (2), VAri cTainwrÇ^), le Remède d amour , et quelques autres poésies imprimées après sa mort (4).

Toutes ces traductions ne sont pas également soignées; celle des Métamorphoses, revue plusieurs fois par l'auteur, passe pour plus achevée : les longues infirmités de Saint- Ange ne lui permirent pas toujours de donner à ses vers tout le fini désirable : et c'est sans doute pour le même motif, qu'il s'est permis de prendre à ses devanciers des morceaux tout entiers, en particulier à Thomas Corneille, à qui il a emprunté plus de quinze cents vers (5).

Le caractère général de la poésie de Saint-Ange, c'est l'élégance et la facilité du style : mais la force, l'harmonie poétique ne s'y montrent pas assez : c'est ce que lui disait Mercier, l'auteur du Tableau de Paris etder^?i24/|0, l'ennemi des vers et souvent du bon sens (G) , celui dont on a dit:

Reicrem ! quel est Reicreni ? c'est Mercier à Tenvers , Et c'est comioe à l'emlroit ud esprit de travers (7).

Cet homme, d'un goût si faux, a pourtant très-bien jugé , loi^squ'il a dit à Saint-Ange, dans une lettre que celui-ci a fait imprimer au-devant de sa traduction des Métamor-

(0 1800 première édition com- (5) Biographie des ContemporainSf

plète, S*) édition en i8(;8. mot Sninl" Juge,

{2) En i8o4' (6) Voyez surtont sa Néologie, t

(3) En 1807. vol. in-S». 1801.

(4) Kni8ii. (7) Àcantholocfie, mot Mercier^

phases ( I ) : « Après avoir loué vos vers élégants et faciles , je vous dirai, si vous voulez achever cette immense tra« duction , de tenter de les frapper quelquefois d'une ma* uière plus hardie »..

C'est là en effet ce qui manque à notre poète; du reste , on trouve chez lui plusieurs des qualités qu on est en droit d'exiger des traducteurs, la fidélité, Télégance et la correction. Quelques exemples prouveront cette assertion.

Voici d'abord la traduction d'un passage justement célèbre d'Ovide , celui où le poète enseigne au jeune amant l'art de se faire aimer d'une maitres&e. La version de Saint- Ange vaut le texte :

En amour, au barreau l'éloquence a son prix :

Romains, à réloqueiice exercez vos esprits,

Nous défeuiious par elle uo coupable, et par elle

Aussi bien que Thémis on désarme une belle.

Menacée ce talent et cacbe bien ton art;

L*esprit doit être aisé, naturel et sans fard.

D'un vain déclamateur évite l'étalage ;

Borne-toi pour ta belle aux mots du simple usage.

Ln style plein d'enHure, un langage affecté,

Fut souvent tout le tort d'un amant rebuté.

r^ue le tien plein de feu soit doux, facile et tendre :

Kn lisant tes billets elle croira t'eutendre.

Peut-être sans les lire on te les renverra.

Ne désespère pas, un jour on les lira.

Le temps du tier taureau fait un esclave utile;

Le temps au frein qu'il mord rend le coursier docile;

Le métal d'un anneau s'use au simple toucher:

Quoi de pius mou que l'eau, de plus dur qu'un roclier ?

L'eau qui tombe le perce. On aime qui nous aime ;

Persiste et ta vaincras Pénélope elle-même :

Le siège d'Ilion se prolongea dix ans ;

Mais Ilion enfin fut prise avec le temps (2).

Rien de plus coulant sans doute que ces vers; rien n'est

(1) T. I, p. 58 dei'cdition în-12 (2) De Jrle amandi. 1, v. 463 du fie 1808. texte, et 497 ^® ^ traduction.

aussi plus fidèle : la seule pensée ajoutée , pour la nécessité de la rime, est cet hémistiche d'ailleurs peu utile : On aime qui nous aime : tout le reste est exactement rendu, sauf peut-être ce vers : « Le temps du fier taureau fait un esclave utile », où Saint-Ange a rendu pur fier taureau , \e juvenci d'Ovide (i), qui si£;iiifie yAuioi jeune taureau , bouvîllon : et en effet, c'est de bonne heure qu'il faut prendre les jeunes veaux pour les façonner au joug ; plus tard , lorsqu'ils sont fiers taureaux , il ne serait plus temps.

Je montrerai tout-à-l'heure par deux exemples remarquables , que quelquefois l'intelligence précise , exacte du texte lui manque: Saint-An{;e, en effet, n'a jamais passé pour profond dans les langues anciennes et la connaissance de l'antiquité.

Je cite ici un second exemple, et dans un genre difTérent; il s'agit de la demande faite par Phaéton au Soleil son père, afin que celui-ci lui laisse conduire son char. Tout le monde connaît les beaux vers d'Ovide; voici ceux du traducteur :

V C'est lu que Phaéton par l'avis dç sa mère

Arrive et veut d'abord s'avancer vers son père ; Mais perdu dans l'éclat des rayoQS paternels, Dont les éclairs trop vifs blessent^ies yeux mortels , Il s'ariétc : vêtu de pourpre et de lumière , Koi sur sou trône d'or de la nature entière , Le soleil en sa cour rassemble sous ses lois Les siècles et les jours et les ans et les mois; Et les heures encor, ses lé{;4res suivantes , L'une de l'autre en cercle également distantes. Là parait couronné d'une tresse de fleurs, Le printemps au front jeune, aux riantes couleurs; L'été robuste et nu, ceint d'une gerbe mûre ; L'automne dont le pampre orne la chevelure, Bouge encor des raisinrque ses pieds ont pressés » Et l'hiver aux cheveux de neige hérissés.

(i) Tempore difficiles veniunt ad uraira juvenci, v. 475.

Le soleil de cet œil qui voit tout dnrâs le monde , A vu de Phaêton la surprise profonde \

A l'aspect d'un éclat si nouveau pour $es yeux î '

M Cher Phaéton , dit-il, qui t'amène en ces lieux » ? — « Flambeau de l'univers, père du jour, mon père. Si ce nom m*est permis sur la foi de manière, D'un doute injurieux délivre mes esprits , Et qu'un gage certain me déclare ton iîls. »

Il parlait, et le Dieu que la flamme environne Des rayons de son front dépose la couronne.

Lui tend lés bras, l'appeHe en son sein paternel : • Sôrs,«>dit-il, ô mon fils <ï*un doute si cruel \ * '

>Viens embrasser ton père, il tavouA, et Cl y m^ne ^-^

Ne t'a point abusé d'une créance vaine. t^ j,:^.

Mais il te faut un gage, et je veux l'accorder. > . ^. * *^

Sûr de tout obtenir, tu peux tout demander : * ^'

Du serment que je fais sois lie garant terrible , O fleuve des enfers à mes yeux invisible » (i ) 1 " ' *^ '

Jfe n'aurais qu'à faire remarquer ici les mêmes qualité^ déjà sigfnalées dans les passages précédents : j'aime mieux montrer le défaut dont j'ai parlé , et qui ise retrouve asse^ souvent chez les traducteurs envers, c'est la substitution d'un sens tout contraire à celui de l'auteur qu'ils rendent»

Ici le Soleil dit :

fleuve des enfers à mes yeux ui visible , ce qui semblerait indiquer que le Styx est d'une nature particulière qui échappe aux yeux du Soleil ; or il y a dans le latin: a Fleuve par lequel jurent les dieux, et que je nô connais pas encore » (2) : c'est un sens tout autre, et beaucoup plus naturel que celui par lequel on l'a remplacé.

Un peu plus loin (3), Ovide fait prononcer au Soleil quatre beaux vers exposant l'idée que les anciens se faisaient de son mouvement sur la sphère céleste : en voici lé sens littéral : a Ajoute à cela que le ciel est emporté pai"

(1) Métamorplioses , IT, v. 19 du cognlta nostris.v. 46. texte, et a 5 de la traduction. (3) Ibid., v, 70.

(2) Dîsjuranda palus, ociUh in-

3jO livre II. POESIE NAURATIVE.

une révolution incessante ; qu il entraine avec lui et fait tourner par sa rotation rapide les astres élevés (c'est-à-dire les étoiles fixes). Je lutte contre cette direction; la rapidité qui emporte les autres astres ne peut vaincre ma résistance, et je m'élève en sens contraire du mouvement du inonde ».

(vcnx qui ont quelque habitude des explications astroDomiqucsdes anciens, reconnaissent ici ce qu'ils croyaîentà cet cjjard , que la sphère des fixes était la cause du mouvement du monde; que les astres emportés par ce mouvement d'orient en occident, y cédaient pourtant d'autant moins qu'ils en étaient plus éloignés , et qu'alors le Soleil , bien qu'il marchât comme tout le reste du levant au couchant, retardait pourtant chaque jour sur la sphère céleste d'un degré environ , dont il paraissait reculer vers l'orient, et par conséquent, il luttait ou faisait effort en sens contraire, îîitor in adversum; ne cédait pas entièrement au mouvement du reste du monde, nec me qui cœtera, vincù impetns; cl gagnait toujours en se transportant petit-à-petit vers Toricnt, contrarius evelior orbi.

Voici ce que Saint-Ange a fait de ces vers :

Du ciel tournant sur soi conçois- tu la vitesse ?

Je marche en sens contraire, et la loi qui sans cesse

Entraîne l'univers sans jamais m'entralner

Du cours que je poursuis ne peut me détourner (i).

Le sens est aussi faux que les vers sont faibles : je marche en sens contraire^ ferait entendre que le Soleil va absolument d'occident en orient, ce qui n'est certes pas vrai; k loi qui entraîne l'univers sans jamais n\entraîner\ ne vaut pas mieux; celte loi l'entraîne de 359 degrés sur 36o ; assurément ce n'est pas là ne jamais C entraîner. Le dernier Vers ne signifie rien , il n'est que pour la rime.

Dans un autre endroit (2) , Ovide représente les élcmenls

(t) v. 85 de la traduction, (2) Mctamorphoses,^ v. a6 et 37.

qui se sëparent et le feu qui occupe le haut de la citadelle du monde, siimma loctun.sibi (egil inarce» Saiiit-An{;o traduit par

Le feu léger mouta daus le ciel plauétaire(i};

c'est un contre-sens formel : dans les idëes d*Aristote qu'ont suivies tous les anciens, excepté les atomistes, le feu occupait une sphère particulière placée au-dessus de celle de l'air, au-dessous de celle des planètes. Le mettre dans le ciel planétaire y ce n'est pas seulement employer un mau* vais mot et une expression traînante , c'est changer tout un système de philosophie naturelle , c'est faire dire à soa auteur le contraire de ce qu'il pense.

Ces défauts sont graves; heureusement ils sont partiels et pourraient disparaître avec un peu de travail, si quelque versificateur habile et patient voulait revoir et compléter les traductions de Saint-Ange , et nous donner ainsi un Ovide français bien achevé.

Nous arrivons enfin à la plus belle traduction en vers qu'ait vu naître l'époque impériale, la plus belle peut-être que nous ayons eu France, d'un poème épique de grand caractère, celle du Paradis perdu ^ par Delille.

Elle excita, lors de son apparition, un enthousiasme universel : u M. Delille, dit Chénier dans son Tableau de la Uuéature française (2), semble avoir réuni tous les suffrages dans sa traduction du Paradis perdu. Non-seulement on y a distingué de célèbres morceaux r<endus avec un talent consommé, le début par exemple, et cette invocation majestueuse à laquelle on peut assigner le premier rang parmi les invocations épiques, le conseil tenu par les démons, les énergiques discours de Satan, le chant si pur et si vanté des amours d'Adam et d'Eve , et la touchante apostrophe du poète à cette lumière éternelle qui ne bril-

(i) V. 33 de la traduction. (a)Chap.7,p.556del*éd.iii-8M8i6.

lait plus pour lui (i)^ mais on a reconnu encore que les l)izarreries semées en foule dans l'original étaient adoucies avec art ou supprimées dans la copie; aussi, nombre de lecteurs éclairés regardent-ils la traduction du Paradis perdu comme supérieure en générât à celle de VEnéide n.

Il ajoute un peu plus loin ces mots remarquables : u Que d'autres lui reprochent d'avoir négligé tel mot, d'avoir modifié telle image ; qu'ils veuillent lui enseigner le latin, l'anglais, et le ramener impérieusement à la traduction littérale, système vicieux en prose et ridicule en vers: nous ne suivrons pas leur exemple. Copier servilement les formes étrangères, c'est travestir à la fois sa propre langue et l'auteur que l'on interprète : ce n'est pas traduire , c'est calomnier. Voulez-vous faire un portrait ressemblant? saisissez la physionomie. Voulez-vous rendre fidèlenxent un classique en conservant toutes ses pensées? écrivez, s'il est possible , comme il eût écrit dans votre langue; car ce n'est point le mot, c'est le génie qu'il faut traduire » (2).

Le jury nommé dans le sein de la seconde classe de l'Institut (Académie française), pour proposer les ouvrages dignes du prix décennal, disait, en parlant de ce poème: «On retrouve tout l'éclat du talent (}e M. Delille dans la traduction du Paradis perdu , quoique l'auteur l'ait commencée dans un âge déjà avancé, et qu'il Fait achevée dans l'espace d'une année. C'est un ouvrage fait de verve , plein de chaleur et de mouvement, semé partout de beaux vers et de longs passages d'une couleur brillante. Il faut convenir en même temps qu'en plusieurs endroits il se ressent de la précipitation du travail, et que le sens du texte n'est pas toujours rendu avec une rigoureuse fidélité : mais en considérant que l'auteur était privé de la vue lorsqu'il l'a composé, qu'il ne pouvait avoir sous les yeux l'original qu'il traduisait^ toutes les fois qu'il en aurait eu besoin , et

(1} Ci-dessas, p. i56. (3] Ouvrage cité, p. aS;.

qu'il lui était bien difficile d'y suppléer en se le faisant lire, loin d'être étonné de ce qui manque à cet ouvrage , on doit admirer le mérite extraordinaire qui s'y trouve » (i).

Lejury couronnait cet éloge brillant, en demandant, par une interprétation tout-à-fait illogique et irrationnelle du règlement, que le prix destiné au meilleur poème épique fait dans les dix ans, fût appliquée la traduction d'un poème de ce genre , puisqu'il n'y avait pas d'ouvrage original qui eut mérité ce prix (2).

La seconde classe de l'Institut discutant à son tour le mérite des concurrents et leurs droits au prix proposé, Marnait avec raison son jury d'avoir confondu Timiiation d'un poème étranger avec la création d'un grand ouvrage original (|ue les étrangers eussent intérêt de traduire (3). Mais ces réserves une fois faites, elle proclamait hautement les services que Delille avait rendus à la langue et à la poésie françaises par ses traductions des poèmes épiques de Flryile et de Millon ; ajoutant que, « si par la nature de son travail , il n'avait pas eu à montrer ce talent qui trouve et combine.... il avait nrontré celui d'assouplir, d'élever et d'assortir notre langue à tous les tons si disparates et si variés (le la grande épopée; qu'il avait fait preuve de ce mérite essentiel et presque nouveau pour notre littérature dans la traduction du Paradis perdu; qu'il y avait surtout montré un talent qu'il n'avait pas eu l'occasion d'exercer jusqu'alors, celui de faire parler noblement et énergiquement les passions; qu'il offrait même dans cette partie nombre de tirades que Ton pouvait mettre à côté des plus beaux fragments de nos premiers poètes dramatiques n.

En conséquence, en modifiant la proposition du jury^ elle demandait à l'Empereur d'honorer d'un prix particu-

(i) Rappo fis et Discussions ^ etc., (2) p. 9. p. S. (H) p. (;5.

354 LIVRE H. — ^ POÉSIE KARRATIVB.

lier la traduction du Paradis perdu, qui, autrement, resterait sans la récompense dont la classe le juge digne (i).

Ainsi, les témoignages furent unanimes en faveur de cette traduction. Voyons si les opinions n'ont pas dû changer depuis 1809; et pour cela citons ici quelques passages pris dans des genres différents. Nous trouverons partout, je le pense, une poésie pleine de couleur et d'entrainement.

Voici d'abord la description de Satan qui s'élève audessus de l'abîme où Fa plongé la colère céleste :

Sur la vague brûlante il élève la tête :

Ses regards sont réclatr, et sa voix la tera|)éte ;

Sur la face des eaux, du superbe guerrier

S'avance et s'élargit l'immense bouclier ;

Vingt stades sont couverts de sa flottante masse.

Tels on peint des Titans la gigantesque race,

L'énorme Briarée et ces vastes Typhons

Que Tarse renfermait dans ses antres profonds.

Telle de l'Océan l'énorme souveraine,

Le géant de la mer, l'effrayante baleine

De loin parait une Ue aux yeux des matelots.

Tel s'étendait l'Archange, et du gouffre brûlant Il n'eût pu relever sa tête criminelle, Si Dieu n'eût déchaîné son audace rebelle.

Dieu voulait qu'en forgeant la misère d'aulrui, Ses coupables efforts retombassent sur lui.

Qu'il fit mieux éclater, pour croître son supplice. Envers l'homme séduit, sa bonté protectrice, Et qu'un double forfait attirât sur son front Les traits de sa colère et le sceau de l'affront. Dans toute sa hauteur Satan se lève, avance.

Et laisse dans l'abîme une vallée immense; Tandis qu'à ses côtés, des brûlants tourbillons Le flot grondant s'écarte et roule à gros bouillons, Et que ses larges mains des flammes dévorantes Babaissent loin de lui les flèches pénétrantes.

(1) p. 6i5 et 66.

mffnom ii. «^ traductions. 355

Ses deux ailes soudaÎD, s'étendant à la foU, De son énorme corps onl soulevé le poids ; L'air étonné gémit sous sa charge nouvelle.

Son œil fixe de loin la rive qui l'appelle ; Il part, vole et s'abat sur le terrain brûlant , Si Ton peut nommer terre un sol étincelant, Qui sur les bords du lac ou roule un feu liquide , Dans ses champs calcinés présente un feu solide : Semblable en sa couleur à ces monts déchirés Dont la flamme et les vents ensemble conjurés, A travers les débris de leurs voûtes croulantes , Dispersent en éclats les entrailles fumantes, Et ne laissent au fond qu'un sol bitumineux Noirci par la fumée et brûlé par les feux ; Ainsi d'un rouge obscur tristement se colore Un débris du Vésuve, un éclat du Pélore(i].

A l'exception du mot^a'^r, qui , comme Va remarqué Voltaire , n'est pas français dans le sens de regarder fixement^ le style de ce morceau est irréprochable; la poésie en est fort élevée , et le sens de l'original est suivi d'aussi près qu'on peut le désirer dans une traduction en vers.

Voici un morceau d'un autre genre , et dont la poésie n'est pas moins louable; c'est Eve qui raconte ses premières sensations: ce morceau justement célèbre demandait, pour être traduit^ tout le talent de notre Delille :

J'aime à me rappeler ce mémorable jour.

Ce jour qui commença ma vie et mon amour : Je dormais sur des fleurs, tout-àcoup je m'éveille. De mon être inconnu j'admire la merveille :

J'ignore d'où je viens, qui je suis, dans quels lieux? J'écoute les objets que regardent mes yeux ; J'entends dans une grotte une onde murmurante, Elle sort, se déploie en nappe transparente ; Je regarde ; et, du jour dans son sein répété, Mon œil se plaît à voir la brillante clarté.

De ses bords enchanteurs sur cette plaine humide, Je hasarde un regard ignorant et timide :

(i) Paradis perdu, I, text. V;, 193 à 286 ; trad.^i v. 807 à 35a,

356 LIVBE !!• — POÉSIE NARRATIVE.

prodige ! mon œil y retrouve les cîeux ; Une image flottante y vient frapper mes yeux. Pour mieux rexaroiuer, sur elle je m'iucline, Et l'image à son tour s'avance et m'examine.

Je tressaille et recule ; à l'instant je la voi S'effrayer, tressaillir, reculer comme moi.

Je ne sais quel attrait me ramène vers elle ; Vers moi même penchant aussitôt la rappelle : Enchantés de la voir mes yeux cherchent les siens , Enchantés de me voir ses yeux cherchent les miens, Et peut-être en ces lieux ma crédule tendresse Admirerait encor sa forme enchanteresse , Si me désabasant de sa fausse amitié Du fond de ce bocage une voix n'eût crié :

« Eve ! que prétends-tu ? cette image est toi-même : Une ombre ici te plaît, c'est une ombre qui t'aime. Elle vient, elle fuit et revient avec toi, •Sors de l'illusion, charmant objet, suis-moi : Viens, je te montrerai non plus une ombre vaine , Mais l'être à qui te lie une éternelle chaîne ; Tu feras son bonheur, et ses empressements Paîront d'un doux retour tes doux embrassements ; Par lui du genre humain sois la mère féconde. Et de nombreux enfants peuplez tous deux le monde » (i)-

Je citerai encore Y Hymne à CEtemel du chant V. Cet hymne, dit Delille dans ses notes, est, pour le fond, emprunté d'un des plus beaux psaumes de David ; il respire l'enthousiasme du roi-prophète, et Milton seul avait le droit d'ajouter à la sublimité de ce ma£[nific(uc tableau de la création (2). Nous verrons tout-à-l'heure que. le traducteur Français n'a pas été moins heureux que rimiiateur anglais.

Cienx, terre, célébrez ce m litre souverain,

Centre de l'univers, sua principe et sa fin.

O toi, qui des clartés de la nuit lumineuse

Te montres la dernière et la plus rudieusr.

Qui viens fermer leur marche, et places ion retour

Entre la nuit roouraute et le berceau du jour,

(i) Paradis pet^u ^ IV, v. 449 du (î) Voyez les notes du chant V, texte; trad. 589. dans la traduction de Delille.

SECTION II. *— TBAPUCTIONS» iSj

Célèbre l'Etemel dont là main fait éclore Cette tendre lueur, prémice de l'aurore !

Et toi, 1 ame à la fois et Fœil de l'univers. Soit que ton char brillant sorte du sein des mers, Soit que du haut des deux tu domines le monde « Soit que tes feux mourants redescendent dans Tonde, Soleil, toi qu'il empreint de sa vive splendeur. Dans ta course éternelle atteste sa grandeur , Cours proclamer son nom du couchant à l'aurore , De l'aurore au couchant cours l'annoncer encore ; Et toi, modeste sœur du grand astre du jour.

Qui semblés le chercher, l'éviter tour à tour ; Orbes étincelants >^qui, sans changer de place , Sur votre axe enflammé tournoyez dans l'espace \ Et vous, globes errants, mondes harmonieux, Qui poursuivez en chœur vos cercles radieux.

Célébrez l'Eternel , votre source première, Qui du sein de la nuit fit jaillir la lumière.

Nébuleuses vapeurs, sombres exhalaisons.

Fils humides des lacs, des marais et des monts , Soit que vous abreuviez nos campagnes brûlantes. Soit qu'au gré du soleil vos couleurs éclatantes D'or, de pourpre et d'azur, embellissent le ciel , Naissez , montez, tombez et louez l'Eternel.

Âh ! quand tout s*ass«cie à ce concert iiùmense,» Soyez, soyez témoins, si je reste en silence : Oui, le soir, le matin, à chanter ses bienfaits J'instruis les antres sourds et les rochers muets ; J'en parle aux champs, aux monts', à la forêt profonde. Salut, être divin , salut, maître du monde !

Conduis-nous, soutiens- nous : et si l'ange du mal Nous t^nd, durant la nuit, quelque piège fatal. Dissipe, Dieu puissant, tous ces fantômes sombres. Comme je vois dans l'air s'évanouir les ombres ( i ) .

N'est*ce pas là, on peut le demander avec conEauce, une belle et magnifique poésie? aussi grande par les images que par rëlévation de la pensée et Fharmonie du style?

(i) Paradis perdu, ch. V, tcxte^ v, i5i et sm.\ trad^v. 196 et 8uiv.

Cela dit, Erato raconte, d'après les Géorgîques de Virgile, les amours d'Orphée et d'Eurydice (i) ; Càlliope lui succède et chante l'amitié et la mort de Nisus et d'Euryale, célébrées dans le IX* livre de l'Enéide (2) : Thalie prend ensuite la parole , et raconte d'après Ovide (3) l'aventure de Faune, Hercule et Omphale; voilà déjà trois chants; c'est Apollon qui se charge du quatrième, et qui raconte la fable de Psyché (4).

Tel était le plan de ce poème, dont les deux premiers phants présentent seuls des frag[ments considérables et presque achevés; on né peut pas dire, comme le pense Ginguené, qu'il est bien à regretter que ce poème ne soit pas terminé. Dans les poèmes faits comme celui-ci, de pièces rapportées, il n'y a guère que la perfection absolue du style qui puisse faire vivre un ouvrage; si surtout ces morceaux ne sont que des traductions, et par conséquent des copies , n'aimera- t-on pas toujours mieux recourir au texte original, où Ton trouvera du moins des pensées appartenant en propre à l'auteur?

Il n'y a rien, ou du moins il y a bien peu de chose à regretter dans l'ouvrage de Lebrun ; ce n'était qu'un pastiche , et'quelle est la valeur des pastiches?

Aussi Chéniçr, dans son Tableau de la littérature française (5) , ne peut-il trouver pour cet ouvrage de Lebrun , qui venait de mourir, et qu'il traite si favorablement ailleurs, qu'une louange banale: « Les chants de Lebrun, dit-il, ne sont pas des imitations, ce sont des traductions fidèles, et son talent s'y trouve partout ». Soyez sûrs quand vous lisez une phrase si générale, une approbation si vague, qu'on ne l'a mise que par complaisance, et parce .que l'ouvrage ne méritait pas un éloge mieux fondé.

(i) L. IV, V. 454 et suivants. (4) D'après Apulée, liv. IV, V et

(2) V. 176 et saivants. VI de sa Métar^orphose.

(3) Fastes, II, v» 3o3 et suivants (b) Chap. 7, p. 262,

SËCtIOlS7 m. — • !»OEiME8 CYCLlQtJES. 36r

Il faut dire à peu près la même chose des Amours épiques^ poème héroïque publié en i8o4 par Parseval Grandmaison. L'auteur suppose que sous les verts bocages des Champs-Elysées, six poètes, savoir, Homère, Virgile, TArioste, le Tasse, Milton et Camoêns, chantent devant le nombreux concours des ombres heureuses , les amours héroïques qu^ils ont illustrées dans leurs poèmes : Homère qui occupe le premier chant, récite l'amour d'Andromaque pour Hector , la mort de ce guerrier et les regrets de son épouse; le Tasse dépeint le palais enchanté d'Armide et l'amour de Renaud ; TArioste dit l'épisode de Clorîdan et Médor, et les amours de celui-ci et d'Angélique; Milton celles d'Adam et d'Eve dans Je paradis terrestre; Virgile la mort de Didon, après le départ d'Enée; Camoêns enfin, les amours fantastiques des Lusitainset des Néréides; il y coud tant bien que mal l'épisode d'Inès de Castro et de son supplice*

C'est, comme on le voit, un fil bien léger qui unit les diverses parties de ce poème; l'invention même y est peu de chose, et Tauteur avoue que le fond de son ouvrage ne lui appartient pas (i), puisqu'il se compose entièrement d'imitations. Tout le mérite consiste donc dans le style ; c'est là en effet la partie importante de l'ouvrage ; on voudrait pouvoir dire que c'en est la partie irréprochable ; malheureusement de nombreuses taches le défigurent; iÏGS inversions forcées, par exemple :

« % * w Diomède et le roi des Cretois

De franchir cet obstacle ont essayé trois f où (2);

des suspensions peu naturelles, comme

Mais Hëcube et Priam et tous ces fils de rois Par le fer du vain(|ueur égorges à ta fois

(i) Préface^ p. iij. (?) Ch. I, p. 1 1, édit. de 1804.

363 LIVRE II. — l>0ésiE KARBATIVË.

Me porteraient un coup moins profond, moins terrible Que si mon Jndromat/ue.,,, un grec,,,, 6 jour horrible! Uu Grec entraînerait mon Ândromaque en pleurs (i);

des expressions d'une légitimité douteuse, par exemple :

Chère épouse, éclaircis ce iénéhi^x chagn» (?}; OU bien encore,

Soit que d'un infidèle exprimant l'abandon, De son ingratitude il poignarde Didon (3);

des répétitions que rien n'excuse :

J'en jure par tous deux, ce Dieu même (ô merveille) ! Je l'ai vu , sa voix même a frappé mon oreille (4);

enfin, et c'est là surtout le défaut de Parseval, il n'évite pas assçz la cheville et le remplissage ; il écrit sans sourciller :

Privé d'un père, 6 Dieux! Dieux! quel serait ton sort (5)?

le second Dieux n'ajoute rien à la pensée ; il est là pour la mesure.

Lorsqu'Andromaque pressent la mort d'Hector au bruit qui se fait au loin, le poète dit:

Et tous les sens émus^ le teint pâle A* effroi :

Dieux! qu'entends-je ! quels cris! si c'était suivez>moi.

Mes compagnes, courons.,.. Ah ! mes genoux fléchissent. Mon cœur bal, il bondit, et tous mes sens frémissent (6).

U n'y a là-dedans , et dans les vers qui suivent , qu'une accumulation de mots , et des répétitions oiseuses : les sens qui sont émus^ au commencement du premier vers, et qui frémissent à la fin du quatrième; et le teint qui est pâle defjroi^ et le cœur qui bat et qui bondit^ et cette suspension

(0 chant I, p. u. (4) Ch. V,p. i3i.

(3) p. 5, (6)p.ao.

SKCTiaN IIK — POÈMES CYCLIQUES. 363

que rien n'amène, si c'était,., suivez-moi...; tout cela îndi- • que le travail du cabinet plutôt que la passion, qui manque à l'auteur et qu'il espère vainement remplacer avec desr figures de rbétorique.

Au reste , il faut avouer que ceux qui traduisent Homère, sont excusables de multiplier les mots et les phrases parasites; cette habitude est tellement celle du poète grec, la cheville dans ses vers est si ordinaire (i), qu'il est difficile, quand on traite le même sujet, de se soustraire à l'influence du modèle.

En voici un exemple pris parmi les passag;e8 qu'a imités Parseval ; c'est celui où Andromaque apprend ou soupçonne le malheur d'Hector : on verra, parla traduction littérale du texte, combien de pensées et de détails admis par Homère nous paraîtraient surabondants, et dénués de tout intérêt.

« Ainsi gémissait Hécube ; mais l'épouse d'Hector n'avait encore rien appris; car aucun envoyé véndiqtie étant venu vers elle (2), ne lui avait annoncé que son époux, était demeuré hors des portes de la ville. Or, elle tissait dans une retraite de sa maison élevée (3) , une toile double 9 brillante^ où elle traçait des /leurs variées (4). Elle avait ordonné à ses servantes aux belles chevelures (5) , dans sa maison (6), d'établir auprès du feu un grand trépied, afin qu'un bain chaud fût préparé pour Hector lorsqu'il reviendrait du combat. La malheureuse ne savait pas qu'alors même Minerve, la déesse aux yeux bleus (7) , l'avait dompté par les mains d'Achille, bien loin de ses bains (8). Elle entendit des gémissements et des plaintes venant de la tour; elle trembla de tous ses membres^ laissa tomber son fuseau à

(\) Ci-dessus, p. 3o.6. (5) EyTrAoxec/AOtî, ▼. 44^.

(^) t*Tv^,TU/*05i;.9wv,//.ch.XXn, (6j Karà 5w/x«, v. 44 a.