V. 438. (7) nauxwTTcç, V
(3) tf/3>oïo, V. 440. ■ (B) M«).« T^;.e iocrpwv, v. 445.
364 l-IVRE li. *— P0É8TE NARRATIVE.
terre , et parla de rechef à ses servantes aux beaux che* veux » (i).
Il est juste de remarquer que cette multitude d'epîthètes oiseuses n'était pas aussi détestable en grec qu'en français, parce qu'elle n'y rendait pas le style plat et lâche comme chez nous. Mais cela compris, il reste constant que les poètes grecs, et particulièrement Homère, multipliaient immodérément les mots parasites; que, quand nous les traduisons ou les imitons, il faut ou y renoncer entièrement, alors nous ne sommes pas fidèles; ou leur en substituer d'autres qui ne valent pas mieux , et alors nous ne pouvons plaire aux lecteurs français. Cette observation ne fera pas que les vers de Parseval soient meilleurs : elle expliquera comment l'auteur admet tant d'inutilités et de bouts de vers insignifiants.
Au reste , c'est dans la description que Parseval est plus à son aise ; c'est là qu'il est poète , et que son style peut être quelquefois donné comme modèle. Voyez plutôt cette riche peinture des fleurs:
Flore dans ses jardins, non moins riche et moins belle,
A tissu de ses fleurs la robe de Cybèle :
On y voit l'amarante et le safran doré ,
Kt la fleur dont Phébus est encore adoré.
Le pavot magnifique auprès d'eux se balance.
Et de ses flancs pourprés arrondit l'opulence ;
Le Narcisse incliné s'admire en un canal ^
Le lis éblouissant d'un éclat virginal
Prodigue les parfums de sa tête superbe ;
Et cette violette obscure et qui, sous l'herbe,
Exhale son odeur en y cachant ses traits ,
Hépand, sans se montrer, tes pudiques bienfaits,
Dirai-je ces tribus , ces familles de fleurs, Tous ces brillants lilas , cet tendres anémones , Ces œillels orgueilleux de leurs triples couronnai,
(0 Evff)çxdtMoe7i » v. 44^»
Et mille fleurs eQcor, qui prodiguant leurs dons S'étalaient en bouquets, eu gerbes, en festons. Se répandaient > couraient, flottaient en broderies» D'un éclatant émail égayer les prairies (i).
11 est fâcheux que ces morceaux soient fort rares dans tes Amours épiques', et quand ils seraient plus nombreux^ ils ne feraient pas encore que Touvrage fût bon dans son ensemble.
Joseph'Àl/ylionseEsMÊvART}, né à Pélissan, en Provence, à la fin de 1769, après avoir fait de bonnes études au collège des Oratoriens, à Marseille, s'embarqua pour Saint- Domingue et fit deux voyages aux Iles et sur le continent de FAmérique. L'aspect imposant de la mer frappa de bonne heure l'imagination du jeune homme et lui inspira l'idée de son poème de laJVavi^af/ondont je parlerai tout-à-l'heure* La révolution éclata : Esmënard n'en adopta les principes qu'avec modération; il se fixa en 1790 à Paris, travailla à la rédaction de divers journaux consacrés à la défense de la monarchie, fut proscrit après le 10 août 1792, passa en Angleterre, revint en France en 1797, et travailla quelques mois à la Quotidienne, Poursuivi de nouveau après le 18 fructidor, enfermé au Temple comme écrivain royaliste, enfin banni de France, il fut obligé de quitter son pays, où il ne revint qu'après le 18 brumaire 1799. Croyant la cause des Bourbons perdue, il s'attacha au gouvernement de Bonaparte, et travailla au Mercure de France avec La Harpe et Fontanes. Diverses places lui furent données successivement, dont on prétend qu'il tirait un revenu de près de cent mille francs. Alors furent lancées contre lui des épigrammes qui attaquaient bien moins ses titres littéraires que sa moralité (2). EsQiénard ne jouit pas longtemps de la fortune à laquelle il était parvenu. Après une carrière si agitée, si longtemps orageuse, et qui fut si loin d'être
(1) Ch. VI, p. iS;. (3) Acanthob^ie , moi Esmënard,
366 LivHE II. — POÉSIE NARBATÏVE.
irréprochable, il avait fait imprimer dans le journal des Débats t une satire contre l'envoyé de Russie. Napoléon, qui ne voulait pas encore se brouiller avec Fempereur Alexandre, feignit d'être irrité contre l'auteur d'un écrit dont on croit qu'il avait lui-même fourni la première idée. Esménard reçut ordre de ([uitter la France; il se retira en Italie, d'où il obtint bientôt son retour en France. Cette permission lui fut fatale : car sa voiture » dont on avait négligé d'enrayer les roues, étant, à une descente voisine de Naples, entraînée dans un précipice, pour se soustraire au danger, il s'élança et se brisa le crâne contre un rocher ; il mourut après cinq jours , le aS juin 1811, dans sa quarante-deuxième année. Malgré son inconduite^ses dettes et ses vices, Esménard était d'un commerce doux, facile, aimable. Il fut regretté de ses amis, et il en avait beaucoup ( 1 )•
Ses ouvrages sont assez nombreux ; il écrivait fort bien en prose ; et les articles qu'il a insérés dans le Mercure sont de bons morceaux de critique.
Je parlerai plus tard de son opéra de Trajan; j'ai déjà dit quelques mots des odes ou pièces lyriques qu'il composa pour le mariage de l'Empereur, et qui n'ont pas eu d'autre ' durée que la circonstance même qui les a fait naître.
Son ouvrage le plus recommandable est, sans comparaison, son poème de la Navigation , publié en i8o5, en huit chants (9.), et dont il donna en 1806 une seconde édition, corrigée et réduite en six chants (3). Ce poème, didactique par son sujet, est cyclique ou historique par sa former Esménard , qui ne sait pas le nommer (4), en donne
( 1 ) Biographie universelle des Con» son poème ne s'écarte pas du genre
temporains, mot Esménard. des Géorgiques de Virgile, ou deVArt
(2) 2 vol. in-8°, chez Giguet et poétique d'Horace, qui ont dit inci-
Michaud . dcmment quelque chose de l'histoire
(/() Biogr. des Contemp., Heu cité, de l'art ; tandis qu'il est essentielle-
(4) Voy. son Disc, préliminaire, ment du genre des Métamorpkpscs
p. '^y., 011 il essaie de faire voir que d'Ovide.
§ECTI0:ff IW, — *• POÈMES CYCLIQUE». $67
une idée trés-claire dans les lignes suivantes : a Je n'ai pas entrepris de mettre en vers, comme on a feint de le croire, V Histoire univenetle de la Marine y qui, vers le quinzième siècle, est presque devenue celle du genre humain ; j'ai seulement essayé de peindre Tenfance de l'art, et j'ai suivi ses pro^jrcs dans les temps les plus mémorables, jusqu'au
point de perfection où il est parvenu aujourd'hui (1)
rorîg[ine de cette science se perd dans la nuit du temps : La poésie peut environner son berceau des plus riantes comme
des plus terribles fictions On ne pardonnerait pas à
l'auteur d'un poème sur la navig[atîon » d'avoir oublié cette marine toute poétique des Grecs, l'expédition mystérieuse des Argonautes et les vaisseaux d'Agamemnon? Quel ami des sciences ne suit pas avec intérêt la marche lente et pénible de la navigation chez les anciens, et la longue enfance de leur marine militaire n (a) ?
L'auteur trace ainsi les progrès de la science chez les anciens, dont l'histoire se termine avec le troisième chant: (i L'évidente impossibilité de contenir le sujet dans les limites du genre didactique ou descriptif^ m'a forcé, ajoute* t-il, de prendre un parti nouveau que les juges sans passion et le goût du public éclairé peuvent seuls absoudre ou condamner. J'ai considéré mon sujet comme une espèce d'épopée, dont la science de la navigation était, pour ainsi dire^ le héros, dont ses progrès formaient l'action, et dont les épisodes naturels se trouvaient dans les grands événements qu'elle a produits. Je ne justifie pas ce système; je l'expose et je le soumets à mes lecteurs »(3).
Mais, en vérité, Esménard n'a rien à justifier ; s'il a fait quelque chose de nouveau et d'inconnu jusqu'à lui, tant mieux, il a varié nos jouissances et ajouté à nos richesses. Malheureusement il n'est pas aussi coupable qu'il le croit :
(i) La Navicfation, p. zzij et (2) p. xljetxlij. soir. (3) Même ouvrage, p. xlviii.
il trace l'histoire de la navigation depuis son origine jusqu'à nos jours, comme Ovide a raconté celle des métamorphoses depuis le commencement du monde jusqu'au temps d'Auguste; comme Lemercier a dépeint dans ses Ages français les grands événements de notre histoire, depuis Clovis ju.s^ qu'à Louis XVI. C'est un poème cyclique qu'il nous donne ; ce n'est pas un genre nouveau qu'il invente.
Il n'y a dans un tel poème aucun talent de disposition ; Fhistoire nous donne la suite des événements, entre lesquels il faut seulement choisir ceux qui sont réellement projires à la poésie,- et la lecture du poème, ou au moins des arguments, peut seule nous faire juger si Fauteur ne s'est pas trompé en cela.
Quant à Texécution, ce n'est que par des citations qu'on la peut faire connaître. Entre les innombrahles morceaux qui composent la Navigation , il y en a un qui a fixé l'attention de tous les lecteurs ; c'est le passage du sixième chant où le poète représente les Hollandais se faisant un sol aux dépens de la mer:
Mais avant que ce peuple inconnu sur les enux
Du fond de ses marais fit sortir ses vaisseaux,
Et forçât d'admirer sa puissante industrie,
Il lui fallut aux flots disputer sa patrie : ^
Il fallut que le sol créé par ses efforts.
Vît le courroux des mers se briser sur ses bords :
Souvent jusqu'au milieu de ses froids pâturages,
L'Océan mutiné se creusait des rivaores.
Le Batave enchaîna ce monstre menaçant :
Des arbustes unis par un lien vivant.
Joignant au fond des eaux leurs flexil)les racines,
Et le sable entassé qui s'élève en collines
Entre l'onde agitée et le sol affermi ,
Ont fermé la Hollande à son fier ennemi.
Des joncs entrelacés défiant la tempête,
Repoussent l'Océan qui mugit et s'arrête.
Le voyageur frappé de ces hardis travaux,
Sur sa tête alarmée entend gronder les SkiKs,
SECtION m. T— POEMES CYCLIQUES, 3^9
Tandis que sous ses pieds , l'art trompant la nature Fait naître autour de lui les fleurs et la verdure (i).
Puis vient l'histoire des travaux du peuple Flollandais^ les canaux^ les dig^ues, les vaisseaux, etc.
En Qénéralj Esmënard est un poète parfaitement saçe, correct , lucide : il manque des grandes et belles qualités poétiques qui distinguaient Delille. Le coloris poétique ne se trouve pas souvent chez lui, non plus que la sensibilité.
Il y a pourtant dans le huitième chant, à Foccasion du départ de Lapeyrouse^ un passage remarquable sous ce dernier rapport, et qu'il est bon de citer à cause de cela. C'est celui où il représente les regrets des matelots français au moment de quitter la France :
Trois fois les matelots crurent que l'aquilon , Dans le calme des vents , mugissait sur leurs, têtes : Trois fois l'oiseau plaintif, messager des tempêtes. Au sommet de ces rocs s'offrit à leurs regards, Et de son cri sinistre effraya leur départ.
Eh ! qui prêt à chercher sur les ondes émues , De la terre et des flots les bornes inconnues , ^i'a pas senti son cœur, en ce moment fatal.
Frémir et s'attacher au rivage natal ?
Le plus brave guerrier, quand la parque jalouse Le ravit lentement à l'amour d'une épouse, M'aborde point sans crainte et sans être agité, La nuit de l'avenir et de réternitê (a).
M. Roux DE Rochelle a publié en 1816 un poème en six chants, intitulé Z^5 /ro/i âges; il semblerait, au premier coup^i'œil, que ce doit être un poème didactique; que l'auteur a voulu peindre les mœurs ou les avantages de la jeunesse, par exemple, de l'Age mûr et de la vieillesse; mais ce n'est pas dans ce sens qu'il prend le mot âge; comme pour Lemercier, dans ses Jges français ^ ce mot est pour notre auteur synonyme d'époque ; les trois âges dont
[i) la Navigathn,c\iy4yt.l\, p.^b, (7) Ch.VIII, t. II, p. 294,
il parle, sont les trois principales époques de la civilisation, savoir : la civilisation (jrecque , représentée par les jeux olympiques; celle des Romains, résumée dans les combats du cirque; et celle des temps modernes, peinte à roccasion des tournois ou de la chevalerie.
Aussi, dans une courte épître à la jeunesse française, M. Roux de Rochelle écrit-il : « J'ai désiré peindre les jeux olympiques , les combats des gladiateurs , la chevalerie , et rappeler Tinfluence qu'ont eue sur les mœurs des peuples ces trois institutions » (1).
11 ajoute : « Si je me suis attaché, en parcourant ces trois âges, à relever cçlui des arts et des lumières , à émouvoir la pitié sur les maux qu'entraîne une institution criminelle , et à consacrer le glorieux souvenir de nos ancêtres , c'est pour vous que j'ai fait revivre ces traditions ; j'ai pensé que de grands exemples étaient les seuls qui fussent dignes de vous » (2).
Voilà donc le sujet et le but moral du poème nettement exposé dans ce peu de mots ; le plan est bien simple : les deux premiers chants consacrés aux jeux olympiques décrivent successivement les différents exercices, puis les lectures et le couronnement des poètes ou des écrivains ; enfin, les grands événements qui se rapportent à ces fêtes, jusqu'à la destruction de Corinthe. Le troisième et le quatrième chant font connaître l'origine des combats de gladiateurs, l'influence de ces combats sur les mœurs romaines; plusieurs grands événements sont donnés comme s'y rattachant de près ou de loin : le christianisme vient enfin détruire ces horribles spectacles. Les deux derniers chants retracent rapidement l'histoire de notre chevalerie; les croisades, les ordres religieux et militaires, les fraternités d'armes, les actions de Duguesclin, les noms des héroïnes françaises, l'influence des femmes sur les mœurs (1) p. vij, édit. de i838. (a) Même endroit.
publiques, y sont rappelés; le poème se termine par le récit du tournoi où Henri 11 fut tué d'un coup de lance.
Tel est le plan du. poème des Trois ac/es ; on voit par les notes qu y a ajoutées M. Roux, et par le grand nombre d'auteurs qu'il cite , en renvoyant exactement au chapitre ou à la pa(;e, qu'il n'a épargné aucun soin pour donner à son œuvre une valeur historique.
Cette qualité, bien qu'estimable, serait peu de chose cependant;, s'il ne s'y joignait un mérite poétique; sur ce point, j6 puis dire que l'ouvragje entier est écrit avec une correction parfaite ; on ne peut y reprendre aucune de ces expressions inutiles ou redondantes trop communes dans la poésie française; souvent aussi la magnificence des vers égale la pompe des spectacles qu'ils nous représentent.
Je citerai quelques exemples; je choisis dans le premier chant la Course des chars à Olympie; en voici un fragment :
Des coursiers d'Agénor Teufaiice vagabonde S'égara librement sur la rive féconde, Où la mer de Crissa voit expirer ses flots.
Rassemblés aujourd'hui sous la main d'un héros. Ils s'excitent à vaincre; et son bras redoutable Fait voler sur leurs flancs le fouet infatigable. Mais bientôt enflammés par un essieu brûlant. Les orbes de son char s'embrasent en roulant. Ce tourbillon de feu que l'air attise encore. S'attache en pétillant à l'axe qu'il dévore; ., £t comme on voit errer dans le vague des airs. Un nuage orageux d'où partent les éclairs, Agénor poursuivant sa rapide carrière Trace un sillon de feu dans des flots de poussière. Tout-à-coop il chancelle et perd le double af^pui Des cercles fracassés qui tombent avec lui, A couronner son front la victoire était prête, Sur sou trône brisé la fortune l'arrête (i).
Rien de plusbeau , de plus poétique, et de plus justement (i) Les trois âges, cb. 1, p. 42 et 43.
37 i tîVHE II. -— PoisiÊ NARBATIVE.
gi^acieux que la comparaison qui termiDe le cinquième chaut. Les chevaliers normands, après avoir conquis la Sicile et une partie de llialie, défendent leurs nouvelles possessions contre les Sarrasins , qu'ils taillent en pièces ; bientôt ils s'unissent par des maria^jes aux Napolitains : cette union des deux races est exprimée par les vers suivants :
Français, Napolitains mêlent leurs destinées s La nation g:randit par de doux hyménées ; Et le sang des héros , réclat de la beauté s'étend de race en race à la postérité.
Ainsi des dons de Floi^e embellissant l'automne, La greffe unit la rose à l'arbre de Pomone , Et changeant les destins du timide arbrisseau « A la reine des fleurs offre an trône nouveau. Dans ses mille détours , la sève fugitive Va du sein paternel à la plante adoptive ; L'arbre s'est revêtu d'un éclat étranger :
De son double feuilbge il aime à s'ombrager, Et présente, orgueilleux de ses riches offrandes , A Pomone ses fruits, à l'amour ses guirlandes (i).
C'est encore un morceau d'un vif éclat et d'une douce harmonie que la description du tournoi terminé par la mort d'Henri IL
Mais souvent au milieu de ces rudes combats»
La lancé des guerriers se brise, et ses éclats» Aveugles instruments de fureur et de crainte , En tronçons menaçants ont sifflé dans l'enceinte. Trop déplorable jour ! le ciel a-t-il permis Que Henri, tant de fois vainqueur des ennemis. Vint chercher au milieu des fêtes de la France, La mort qui dans les camps épargna sa vaillance. Hélas! il prolongeait ces dangereux tournois Où sa force et sa grâce ont brillé tant de fois , Quand sa fille arrêtant ses triomphantes armes, Et l'esprit agité de secrètes alarmes :
« O mon père ! arrêtez ce bras victorieux Et ne prodiguez pas des jours si précieux ; De vos faibles enfants l'amour vous environne*, (i) Chant V, p. i44.
SECTION lii. — ■ POÈMES CYCLIQUES. 373
Vivez pour leur apprendre à porter la couronne; Suspendez vos succès qui me glacent d'effroi , Et (Tardez à la France et son père et son roi ». Mais il ne l'entend point: trompé par son courage, Dans un nouveau péril le monarque s'engage :
Il part et tout fléchit sous les coups de Henri: Tu l'évitais en vain, jeune Montgomroery:
il te suit, il t'arrête et sa voix té défie Au majheureux combat qui va trancher sa vie.
Quel effroi tout-à-coup a glacé les esprits ! D'une lance en éclats le funeste débris Pénètre comme un trait à travers sa visière : Ses yeux ensanglantés ont perdu la lumière; Il chancelle, il succombe, et la mort dans le sein. Il tend à ses enfants sa défaillante main , Nomme Mon tgommer3\ le plaint et lui pardonne. Ses jours étaient comptés : \ù. foix:e l'abandonne ; Sans espérer de vivre, il faut encore souffrir. Pleuré de ses sujets , ce guerrier va mourir, Et les flambeaux d'hymen, allumés pour sa fille, Guident vers le tombeau les pas de sa famille. Le deuil couvrit alors les murs de nos cités ; On vit les chevaliers mornes , épouvantés, Déserter les tournois , et des lices funestes Brisant dans leur douleur les homicides restes. Maudire ces combats , source de leurs regrets (i).
Tel est ce poème des Trois âges; le style, les iina(];es, rharmonie poétique ^ en font sans contredit un ouvrage très-satisfaisant; j'y si{;nalerai pourtant un défaut qui me semble le déparer; c'est la confusion chronologique des incidents; ce poème se rapporte évidemment à Thistoire, et l'ordre des temps y est souvent interverti sans qu'on sache bien , sans que rien indique où l'on en est.
lie chant premier nous représente Hercule fondant les jeux olympiques , et parmi les combattants , M. Roux nous cite le jeune Hermogène
Qui vaincrait à la course Achille aux pieds légers (2);
(1) Chaut VI, p. i65. (2) Ch. 1, p. 35.
374 LlVnË II. — PO£SI£ NARRATIVE.
mais cominq Achille est postérieur de pTus d'un siècle à Hercule, il n'est pas possible, à Tépoque de celui-ci^ de rappeler dans une comparaison le héros qui n'existe pas encore.
La même difficulté se présente plus tard , quand on nomme les Grecs de Marathon (i) et Milon de Crotone (2): on a parcouru depuis Hercule environ huit siècles et demi^ et rien n'en avertit; il en résulte pour le lecteur une sorte d'indécision qui ne rend pas le ]»oéme mauvais > mais nuit au plaish* que procurerait sa lecture.
LECTURE XXIV. — Suite des Poèmes cycliques, — • parxy ,
