LEMERCIER

Parny^ dont j^ai déjà fait connaître les poèmes dans le genre sérieux, en particulier Isnel et Asléga, où il y a souvent beaucoup d'imagination et de poésie, a obtenu beaucoup plus de succès encore dans le poème cyclique ou le poème héroï-comique. La Gtieire des Dieux, publiée au printemps de 1799 , le Paradis perdu , les Gahnteries de la Bible, donnés en i8o5, se distinguaient par tant de qualités littéraires, que le public passa volontiers, sur leur impiété.

Dans ce livre, nous devons être plus réservés; Chéuier, dans son Tableau de la littérature française (3), dit a propos du premier de ces poèmes : « Le pas que nous avons à franchir semble peut-être un peu difficile : toutefois, il n'est ici question que du mérite littéraire. Un zèle pieux, en se croyant obligé d'être sévère , peut usurper le droit d'être injuste; Tenvie, pour user du même droit, emprunte le langage et le masque de Thypocrisie. Circonspects, mais appréciateurs du talent, nous ne voulons scandaliser aucune conscience, ni partager aucune injustice;

(1) chant I, p. 43. (3) Cliap. 7, pt «45.

SECTION m. — POÈMES CYCLIQUES. 375

il y aurait une réservé ridicule à ne pas nommer la Guerre des Dieux f comme il y aurait une insig;ne malveillance à nier les beautés qui brillent partout dans ce poème ». Chénier continue et fait de l'ouvrage de Parny un éloge qui , je le repète , est complètement mérité, sous le rapport littéraire.

Il dit aussi que de tous les poèmes que le même auteur a faits depuis^ le meilleur est le Paradis perdu^ u et qu'il faut reconnaître en M. de Parny l'un des talents les plus purs, les plus brillants et les plus flexibles dont puisse s'honorer la poésie française » (i).

Je m'associe très-volontiers à cet éloge, en y mettant, bien entendu, cette restriction, qu'il ne s'agit ici que du mérite littéraire. Sous le point de vue de la morale , on peut faire à^amy deux reproches graves, d'abord celui d'avoir écrit des poèmes licencieux , puis celui d'avoir atta:> que et tourné en ridicule les croyances religieuses de son pays ; c'est ce qui fait qu'on devra toujours écarter ces ouvrages des yeux des jeunes gens, et que même , quand on s'adresse à de grandes personnes , il faut être très-réservé dans la connaissance qu'on en donne.

L'objet que je me suis proposé de faire connaître ici , les ouvrages littéraires les plus remarquables de l'époque impériale , ne me permet pas de passer sous silence les épopées satiriques de Parny ; je tâcherai du moins d'en exposer le sujet de manière à ne blesser ni les croyances, ni la mo« ralité de personne.

La Guerre des Dieux ^ le premier de ces poèmes indévots de notre auteur, a paru dans un temps où la religion persécutée avait contre elle non-seulement la puissance du gouvernement , mais de plus les railleries de tous les savants et des poètes : Parny prit alors pour sujet de son poème, une idée dès longtemps caressée par les philoso*

(i) Tableau de la littérature française, etc., chap. 7, p. 247.

phes du dix-buitième siècle, savoir, que si la religion chrétienne Pavait emporté sur le paganisme, ce n'était pas parce qu'elle répondai t mieuxaux besoins nouveaux de riiumanité; encore moins parce qu'il entrait dans les desseins de Dieu qu'elle justifiât les bommes et les conduisît à un bonbeur éternel; mais seulement parce que Constantin étant devenu chrétien , avait partout propagé le nouveau culte, et éteint l'ancien autant qu'il le pouvait.

Cette proposition me paraît aussi insoutenable au point de vue philosophique, qu'elle est fausse aux yeux de la foi ; mais ce n'est pas ce qu'il s'agit ici d'examiner : c'était la croyance de l'auteur, c'était celle de son temps; il l'a exprimée avec esprit, c'est tout ce que peut dire la critique littéraire, en excluant les considérations qui tiennent à la morale ou à la religion.

Mais, comment Pamy a-t-il pu faire sur ce sujet un poème du genre épique? Rien de plus simple: il a supposé que les dieux des Romains et des Grecs occupaient le ciel et recevaient l'encens des humains; le Dieu des Chrétiens, en ses trois personnes, accompagné d'ailleurs des anges et des saints , voulait s'emparer de leur place et de leurs honneurs : de là , des combats très-variés , entremêlés d'histoires piquantes, et auxquels la décision de Constantin vient, comme je l'ai dit, mettre un terme.

Ce poème, renfermé dans les limites que je viens d'in-* diquer, était la première période de l'établissement du christianisme; l'auteur,, renonçant à l'unité d'action qui pouvait, jusqu'à un certain point, se trouver dans sa Guerre des Dieux , pensa à étendre son plan , et à tracer en un seul grand poème, l'histoire satirique de la religion chrétienne jusqu'à nos jours; il ajouta pour cela quatorze chants aux dix de la Guerre des Dieux , et intitula son poème la Clirisdanide ; mais il est mort sans en avoir fait paraître autre chose que des fragments publiés soit dans

SECTION III, ^- K>£MES CYCLIQUES. 3yy

la Décade philosophique, soit dans un volume de Poésies inédites , et depuis on n'en a rien retrouvé.

Le poème du Paradis perdu qu'il donna en ï8o5, écrit dans le même esprit que les précédents , tournait en ridicule ce que la Bible nous raconte de l'état de nos premiers parents , et de la désobéissance qui leur fit perdre le bonheur.' On peut dire qu'il n'y a rien de neuf dans les idées fondamentales de ce poème : Parny explique l'arbre de la science du bien et du mal, par une allégorie proposée depuis longtemps, et depuis longtemps rejetée par l'Église.

Selon cette idée , l'arbre de la science du bien et du mal n'est autre* chose que la connaissance de son sexe , qui vient à l'homme à un certain âge; et ensemble, le sentiment de l'amour qui se développe à la vue de la femme. Adam est représenté comme unNicaise, qui ne sait^ auprès de sa jeune épouse, que cueillir des fleurs, dormir, ou chanter les louanges de Dieu. Eve s'ennuie auprès de lui : le Démon , sous la forme d'un serpent ou d'un oiseau , l'invite à manger du fruit de l'arbre de la science. A peine en a-t-elle goûté, que ses passions et ses désirs s'éveillent; elle n'a pas de repos qu'elle n'ait entraîné son mari à partager sa désobéissance, et dès-lors Adam a perdu son innocence extraordinaire.

Le beau rôle est ici réservé à Satan; c'est lui qui est toujours en scène, et qui y est souvent peint avec une énergie j)cu commune : voici l'un des rares passages de ce poème que Ton peut citer partout, où l'on voit l'ange tombé , montrer à la fois son orgueil et sa haine, d'une façon vraiment épique. Satan s'est placé sous la forme d'un oiseau d'amour auprès d'Eve endormie:

iVun pas égal et lent et taciturne Arrive enfin le Trône Ithuriel , Qui, détaché du camp de Raphaël, Fait du jardin la >isite nocturne.

Cet officier des saintes légions Commande alors vingt Dominations.

Dans le bocage où dormait la jeune Eve, Sans bruit il entre , et du bout de son glaive, Pour le chasser, il touche cet oiseau Trop caressant. Sur la poudre en monceau Si vous jetez une mèche allumée , Elle s'enflamme, une épaisse fumée Obscurcit l'air et monte jusqu'aux cieux ; t

Lorsqu'au théâtre, une trappe à nos yeux S'ouvre et vomit quelque ombre menaçante, Le faible enfant que saisit l'épouvante Tremble et pâlit sur sa mère penché.

Ainsi Satan légèrement touché Reprend soudain sa forme colossale , Son front affreux, son glaive, et dit : « C'est moi; Que voulei-vous »? La surprise et l'effroi Font reculer la patrouille rivale.

Ithuriel veut cacher sa frayeur. Et d'une voix qu'il croyait ferme et forte :

« Je ne veux rien ; mais pourquoi de la sorte Vous travestir? pouvez-vous du Seigneur Braver encor la colère et la foudre?

Tremblez ; son bras va vous réduire en poudre ». On lui répond d un ton plus assuré :

M Lâche, trembler n'appartient qu'à l'esclave ; Quant à ton maître, il est vrai, je le brave : V^a le lui dire^ ici je l'attendrai» (i).

Ce sont les mêmes couleurs qu'a employées Millon : seulement Tauteur en a fait un usage différent. Il a, dit Chériier (2), traité gaîment un sujet délicat et singulier, que Milton, plus hardi d'une autre manière, avait osé traiter sérieusement; et cette phrase épigrammatique de l'auteur du Tableau de la littérature française , est en quelque sorte la justification de Parny ; elle montre quelles étaient alors les idées de la plupart des écrivains, puisque, dans un livre aussi grave, Chénier regarde comme une inexpli-

(1) Parny, Paradis perdu, ch.Ulf (2) Tableau de la lîUérature fran» t. 111, p. 39 de l'édit. de 1808. çaise, etc., chap. 7, p. 247.

SECTION III. — POEMES CYCLIQUES. 3yg

cable hardiesse d'avoir traite sërieusemeiit la faute du premier homme.

Les Galanteries de la Bible ^ qui parurent en même temps que le Paradis perdu ^ n'ont absolument, aucun mérite de disposition. On sait que la Bible raconte avec la naïveté, ou, si on Taime mieux, avec la franchise excessive des anciens temps , les unions souvent fortuites des patriarches , des anges, des géants, avec les femmes juives ou étrangères; Parny a pris successivement tous ces traits, et les a mis en vers, en les rendant ridicules. Il ne reste donc que le style et l'arrangement particulier de chaque histoire; et sous ce double rapport , il faut dire qu'il est difficile de rien trouver de mieux fait, de plus spirituellement écrit, de plus coulant Surtout que ces galanteries bibliques. Le poème contient plus de deux mille vers octosyllabes qui se lisent sans fatigue et sans ennui, bien que le fond y soit toujours à peu près le même.

Voilà tout ce que je puis dire sur ]es épopées satiriques de Tamant d'Éléonore : le caractère même de ces ouvrages défend d'en rien citer; mais le mérite littéraire en est in- • contestable; et quoique Tinvention proprement dite y soit fort peu de chose, puisque Parny n'a fait que mettre en œuvre , non-seulement des sujets connus, mais des idées répétées mille fois avant lui, Texécution en est généralement si parfaite, qu'on ne pouvait, sans faire tort à la littérature qui nous occupe en ce moment, passer sous silence les trois ouvrages que je viens d'indiquer.

Lemercier s'est exercé plusieurs fois, et avec des succès divers, dans le genre du poème cyclique et héroï-comique; les Quatre métamorphoses y les Trois fanatiques ^ XdiMérovéide^ les Jges français y la Panhypocrisiade ^ sont une preuve de sa grande, et il faut ajouter, de son excessive fécondité.

Les Quatre métamorphoses sont de 1799. Ce poème est devenu si rare aujourd'liui, qu'on peut à peine le rencontrer

38o LIVBE IT. •— POESIE NARRATIVE.

dans les bibliothèques publiques; en voici toutefois le sujet : Diane, sous la forme d'une chèvre, triomphe des froideurs d'Eiidymion; Bacchus^ sous la forme d'une vigne, enflamme Eri^jone; Jupiter, sous la forme d'un aigle, en* lève Ganymède; et Vulcain, sous la forme d'un tigre, exerce sur Vénus les droits d'époux. Voilà bien Quatre mëtamor' phases; et ce sont plutôt quatre poèmes indépendants Tun de l'autre , qu'un seul ouvrage ayant son commencement, son milieu et sa fin. Le style est inégal et parfois incorrect ; il y a des tirades bien versifiées (i), et qui faisaient bien augurer de Lemercier, s'il n'eût pas autant redouté le travail de la lime (2).

Les Trois fmiatîques^ en quatre chants et en vers de dix syllabes, sont un ouvrage beaucoup plus moral que le précédent. L'action du poème se passe au temps où les chrétiens possédaient encore une partie de la Terre-Sainte qu'ils avaient conquise. Ces trois fanatiques sont un dervis,

nal littéraire', où on le proclamait uu chef-d'œuvre de style, un modèle de narration et de fine plaisan> terie , de faire toucher au doigt toutes ces qualités, auxquelles, il faut l'avouer , le poète ne nous a pas accoutumés. — Je suis toujours porté à croire, quand je trouve quelque part un jugement si absolu et dénué des citations qui seules peuvent lui donner de l'autorité, que c'est une critique en l'air, et que l'auteur de l'article n'a pas même lu l'ouvrage dont il parle. Je ne dis pas que ce soit le cas pour M. Labitte; je suis seulement l'dché que louant beaucoup les ouvrages de Lemercier , et plu» que tout le reste ces Quatre métamorphoses^ que moi-même je n'ai pas pu retrouver, il n'en ait pas cité un seul petit passage où j'aurais pu admirer les qnalités qu'il y si* gnale.

(1) Cette analyse est tirée de l'Aimanach des Muses ppur l'an viii, p. a66.

(a) M. Labitte a consacré à Lemercier, dans la Bévue des Deux* Mondes (t. XLIII, p. 4^q), un article fort développé où il entremêle ce qui tient à sa vie et ce qui regarde ses ouvrages; il énonce à propos de ceux-ci bon nombre de jugements généraux et absolus fort contestables, à ce qu'il me semble, tant qu'il n'y a pas uu seul vers cité pour les appuyer. Or, c'est précisément le cas dans tout l'article dont je parle et spécialement pour les Quatre mc' tamor})hoses , que M. Labitte donne pour l'un des chefs- d'œuvre de Lemercier, et dont il ne transcrit pas un seul mot. Je le regrette vivement : bien que cet ouvrage soit trop licencieux pour être supporté aujourd'hui, comme il est devenu fort rare, il convenait dans un joui-

SECTION ni. — - PÔ£1»I£S GTGLIQIJB8. 38 1

nommé Osman, qui, par fanatisme de religion, veut tuer le commandant de la carde chrétienne de la ville d'Ëdesse. La Politique, qui est la pièce principale de son merveilleux^ va trouver le Fanatisme , qui, pour lui obéir, se présente au dervis sous les traits de la Religion, et lui dit :

Souffriras-tu que des chrétiens infâmes, Leur Baudouin et ses grands estafiers , Changent partout leurs palais en celliers.

Mon temple en grange , et vos filles en femmes ?

Le second fanatique est un chevalier français, qui par fanatisme de royauté , veut tuer un factieux ,

Tison ardent de révolution.

La Politique se montre à lui sous les traits de la Monarchie, dont le poète décrit à ce propos, et avec beaucoup d'originalité, le palais allégorique. Le chevalier est présenté à la déesse, il s'agenouille, lui baise les mains ou les pieds et s'engage à tuer Tennemi qu'elle lui désigne.

Le Fanatisme prend les traits de la Liberté , beauté robuste et bien constituée , pour séduire le troisième fanatique, Misanaxon, dont le nom indique assez sa patrie (il est Grec d'origine) et ses antipathies ; c'est un admirateur d'Harmodius et d'Aristogiton, et il veut assassiner un suppôt du despote sarrasin.

Ce qu'il y a de plaisant , c'est que ces trois tueurs sont en même temps les trois victimes désignées; le commandant de la ville d'Ëdesse est dOnfleur, ce brave chevalier vengeur du trône ; le factieux est ce même Misanaxon qui veut ressusciter l'ancienne Grèce ; enfin le suppôt du despote ottoman est ce même dervis qui conspire en faveur du successeur de Mahomet; tous les trois se connaissent et même ils sont amis; mais c'est le triomphe du fanatisme d'armer les uns contre les autres les gens qui s'aiment et s'estiment le plus. En conséquence , les trois héros sortent de

382 trvRB II. p— POÉSIE NARRATIVE.

nuit à là même heure pour accomplir leur dessein, et comme on le pense bien, aucun des trois ne trouve celui qu'il clierche. Ce contre-temps leur laisse le temps de la réflexion ; l'horreur de leur action se peint à leurs yeux sous ses véritables couleurs; comme ils retournaient chacun chez soi, ils se rencontrent en un carrefour de la ville , s'embrassent et vont souper ensemble. La Tolérance qui descend du ciel au moment où le hasard les réunit , les fait rougir de leurs fureurs, et guérit les maux causés par le Fanatisme.

L'auteur semble avoir composé, en jouant , ce petit ouvrage ; c'est une lubie philosophique à laquelle il ne faut pas attacher plus d'importance qu'il n'en a donné luimême 5 peut-être même trouvera-t-on qu'il n'y avait pas là matière à un poème en quatre chants, et qu'un seul aurait bien sufB.

LaMérovéide (i) est un travail bien plus considérable, quant à ses dimensions, que les Trois faîiatiques ; mais elle a moins de valeur encore comme poème. Le sujet principal en est connu. Mérovée , uni à Théodoric et Aétius , passe pour avoir mis en déroute l'armée d'Attila, dans les plaines nommées alors Catalaumques , c'est-à-dire dans les plaines qui environnent Châlons. C'est là le dénouement du poème; le dernier chant et une partie de l'avant-dernier sont consacrés à ce grand événement ; il est fâcheux que le reste du poème ne s'y rattache en aucune façon; qu'on n'y trouve que des aventures sans liaison avec la fin ; ce sont des histoires disloquées > et sans intérêt; l'auteur, par une disposition malheureuse , mais qui se reproduit dans plusieurs de ses poèmes, oublie toujours la vraie situation de ses personnages^ pour placer à tort et à travers l'expression de ses propres idées.

Par exemple, s'il peint sainte Geueviève qui prend le

(i) In.i8,che«F. Didot, 1818.

SECTION m. — POEMES CYCLIQUES. 383

vûilo (les mains de saint Germain d'Auxerre, oubliant ou tournant en ridicule le beau rôle que joua, dans cette circonstance , la Vierge de Nanterre, il explique le patriotisme qui ranimait par une suite d'ail ucinations exprimées dans le style le plus détestable :

L'inspirateur de cette fille Ombrage d'un voile pieux Le tempérament qui pétille En son teint vif, en ses beaux yeux.

L'intérêt qui gonveme en maitre Le feu de ses sens trop déçus , Veut que leurs désirs ne soient sus Que des anges ou que d'un prêtre.

Le Jeûne abat par sa rigueur Les contours de sa chair rebelle* Autant se refroidit son cœur.

Autant s'rnfiamme sa cervelle.

En ses chastes dévotions Elle acquiert le don des miracles.

Et de Germain tous les oracles Sont remplis par ses visions(i).

Ce sont là des vers aussi détestables que les pensées sont mauvaises; mais le poète qui a ainsi rabaissé sainte Geneviève, une des saintes assurément qui devaient le plus trouver grâce auprès d'un patriote comme Lemercier, a-t-il bien le droit de se vanter^ dans sa préface, qu'il n'a pas , comme Voltaire, traîné dans la boue les gloires de sa patrie. Il ne l'a pas fait comme Voltaire, sans doute ; il n'y a mis l'esprit, la grâce, ni l'origi nalité de l'auteur d e la Pucelle; mais il l'a fait, comme il l'a pu, lourdement et prosaïquement.

Plus loin (2), Mérovée consulte sa raison sur le cboix à faire entre les religions; accompagné d'un sage , il traverse les limbes et cliercbe le séjour des dieux : il redescend sur la terre sans avoir aperçu dans le ciel ni l'olympe des païens, ni le paradis des clirétiens; il trouve alors Tidée de Dieu

(i) La Mérovéide ^ c\i.y\\l, {2) Ch. XII, argument.

384 Livne ii. >— h>£sie narrative.

dans sa conscience et dans le'sentiment. N'est-ce pas là une belle imagination? Quelle sorte d'intérêt cette question pou* vait-elle présentera un roitelet franc du cinquième siècle? et comment le lecteur ne serait-il pas révolté d'une telle profession de foi^ que rien n'amène, que rien ne justifie.

Ge n'est pas tout: Lemcrcier fait aussi voyager Attila dans le sein de la terre : pour lui , c'est l'enfer qu'il cherche : il veut voir s'il y a des lieux où les scélérats soient tourmentés après leur mort. N'en trouvant pas, il revient en ce monde plus matérialiste que jamais, et s'endurcit dans le crime, d'après les conseils que lui donne sa mère.

Morocéphale alors rassure Son fils qu'elle enhardit au mal.

M Tu vois qu'il n'est dans la nature Que feu, vent , eau , terre et métal.

Tout est matière qui s'attire Et qui se repousse au hasard ; Et tout ce qui meurt est la part D'un nouvel être qui respire.

H Les animaux organisés

Se rendant à la masse îneiHe,

Renaissant niétamorpbosé8«

Se transforment sans nulle perle.

Des corps qn elle vient enflammer

La vie est à peine chassée,

Qu'aux plantes, aux vers dispersée,

Elle sert à les animer.

m Ne crains pat qu'aucun Dieu te damne ,

Sois , si tu veux, sans nul remords.,

Méchant, fourbe, impie et profane.

Les morts sont en paix et bien morts.

Les mânes n'ont leurs domiciles

Que dans les cerveaux vaporeux;

Toi, politique simge-creux.

Laisse un tel rêve aux imbéciles » (i).

Il est difficile de lire de plus mauvaise poésie et de plus (i) La Mérovéide, p« ay».

mauvais conseils : toutefois ils sont fort sensés; car, pour qui rejette rimmortalité de Fâme, comme Attila, Mérovde et Lemercier, il semble fort inutile d'admettre un Dieu qui reste sans action sur la créature, et incapable de la récompenser ou de la punir.

Quelle que soitd'ailleurs la vérité philosophique en ce qui tient à cette opinion , qu^est-ce que cela nous fait pour Attila ou Mérovée? et que signifie ce caractère de théiste donné à Tun , d'athée appliqué à Tautre? Ces fictions sont aussi froides que déplacées , et il en est de même de presque toutes les inventions de ce poème: je n'ai rien à-ajouter sur le style; on en a pu juger par les stances que j'ai citées.

Les rimes y sont d'ailleurs croisées selon un certain ordre dont l'auteur se félicite dans sa préface , et dont assurément l'oreille ne npus avertirait jamais s'il n'avait pris la peine de nous le faire remarquer, l^es stances sont de huit vers; et les rimes masculines et féminines sont dispof sées selon cette succession alternative :/, m,/, m,/, m, m^ f; in,f^ ^n^f^m^f^f^ m. Telle est l'invention de Lemercier; se douterait-on que c'est une invention ?

Il ne s'est pas moins trompé dans la prétention qu'il a eue d'écrire un poème dans un style gai, et qui pj^rmît de narguer lu critique, parce qu'il amuserait. Son style n'est ni gai , ni amusaiit; il est trivial et trop souvent grossier. Lemercier ne sentait pas bien cette différence ; il la sentait si peu , que n'ayant publié son ouvrage que. douze ans environ, après l'avoir terminé (i); devant avoir, pendant ce long temps, perdu, en partie du moins, les illusions de l'amour paternel , il a cependant eu le courage de le donner avec ces fautes de toutes sortes, dont tout autre que lui aurait été épouvanté.

Les Ages français (2), poème cyclique en quinze chants

(1) Voyez la préface, p. xij , où il (2) Paris, in-8« chez Didot. dit ^u^l terminait cetrai«Ueoi8oG.

386 tiVHE it. — Poésie NARHAlivt.

et eu dizains, composé en i8o3^ sont une histoire abrégée

des différents siècles delà nation française.

On trouve d^abord une dédicace d'une forme bizarre, adressée à la mère de l'auteur, dont tous les paragraphes commencent par ces mots \je crois, ou je crois que, comme dans les lignes ci-dessous : u Je crois cet ouvrage d^un genre neuf, tant par la forme et le fond, et Tordre des faits que pour le choix du mètre.... Je crois qu'on n'aurait pu faire entendre cette continuité de récits par strophes égales , si chacune d'elles eût reçu l'élévation de l'ode , et si je ne-me fusse efforcé d'allier sniis cesse deux styles différents^ etc. w (i).

Après cette préface vient le poème : il est divisé en chants qui correspondent aux différents siècles de notre histoire. Dans le premier chant , la France invite Tauteur à éclairer les profondeurs de son histoire et à la chanter : elle lui conseille les strophes en petits vers , et lui donne de plus cet avis, dont le sens Vaut mieux que l'expression :

Crains et fuis la muse trompée

Qui croit de la vieille épopée

Egayer encor les chemios ;

D'un long ennui crains les naufragesi

Ne défigure pas nos âges

pe traits attiques ni romains (2).

Dans le second chant ou second chapitre, car ces divisions si courtes mérhent à peine le nom âe chants, Lemercîcr retrace la fondation du royaume de France : il rappelle Clovis et Clotilde, le baptême du roi , les batailles de Tolbiac et de Veuille , il n'oublie pas, à propos de celle-ci * la biche qui traversa la Vienne, et indiqua au roi de France le gué dont il avait besoin , les chapitres suivants lui donnent l'occasion de peindre l'anarchie et la supcrsti-

(i) Les Jges français f it» vj. (i) Chant l,p# 0.

SECTION IH. — POÈMB$ CtCLIOt'ES, îft^

tion (i), les rois fainéants et les maires du palais, à Toccasion desquels nous lisons Tëpisode de Léger et une plainte sur le dénuement de Saint-Denis (2); raffermissement du royaume et de la papauté, ou Pépin et Charlemaçjne (3); la puissance des moines sous Louis-le- Débonnaire (4) ; l'avènement de Hugues-Capet , ou la troisième race et la féodalité (5).

Le portrait qu'il fait de celle-ci, sous la forme d'un monstre à mille tètes , est peut-être le passage le plus neuf et le plus énergique de l'ouvrage : j'en marque' ici les principaux traits.

Voici le monstre aux dents fatales , LMiydre dont la difformité Dresse tant de têtes rivales^ L'altière Féodalité :

Des créneaux, menaçantes créteSy Couronnent ses superbes têtes Qui dominent sur des coteaux i Kt dans les spirale» qu'il trace Son corps à longs anneaux embrasse I/enceinte de nombreux châteaux.

D'une servitude pesante Au loin étendant le lien.

Indomptable elle se présente Au premier roi Capétien.

Ce guerrier , jaloux de l'abattre.

Assez puissant pour la combattre »

L'était-il pour la terrasser?

Son orgueil même n'ose y croire { £tpen certain de la victoire, Il s'efforce à la caresser.

(1) Chant m. Le retentissement de mes pas a fait

(-)] Ch. IV. On trouve, p. 4o,sur envoler une quantité d'oiseaux oui

l'église de Saint-Denis une note iu- pénétraient les sépulcres vides des

téressante à cause de sa date : « Au- corps des rois, etc. » La paix a fort

trefois , dit Lemercier , j'ai vu les heureusement changé cet état dv

richesses de Saint -Denis depuis choses.

sa ruine, la curiosité m'a ramené (3) Ch. V.

dans ces murs qui ne forment plus (4) Ch. VI.

qu'une haute carcasse dépouillée^ (5) Ch. VU»

.388 LIVRE n. — POÉSIE NAURATÎTE.

Hugues, dit-elle, Tanarchie Agite, ensanglante mon sein :

Renouvelons la monarchie, La paix sourit à mon dessein :

Maître des plus vastes domaines, Tu peux en tes mains souveraines De l'état unir les faisceaux :

Je te voue honneur et courage.

Si jamais ton pouvoir n'outrage Tes nobles pairs ni leurs vassaux^

Mais que ta justice prudente s'arrête où commencent leurs droits :

Leur Thémis est indépendante Et dispute son glaive aux rois.

Leur valeur libre et tributaire Met une borne volontaire A leurs services belliqueux :

Moins roi q^e duc eu tes provinces, Le nœud qui t'engage leurs princes, T'engage toi-même plus qu'eux.

Tremble, si me faisant la guerre.

Tu trahis leurs vœux et ta foi ^

Toutes mes têtes en colère

Se soulèveront contre toi :

Sois mon premier sujet toi-même,

£n ceignant l'étroit diadème

Dont à ce prix j'orne ton front : ,

Mais du ciel tels sont ]«s oracles ;

Un jour traversant mille obstacles.

Tes fils plus puissants me vaincront (i).

On peut comparer cette description de la féodalité avec celle qu'en a faite aussi Masson , dans son poème des Helvéliens (2); on trouvera celle-ci infiniment plus poétique : car il faut avouer que si les pensées de Lemercier sont grandes et vigoureuses, l'expression en est d'une sécheresse misérable. Il s'est beaucoup plus élevé dans la peinture qu'il a faite de Yanarchie, au dernier livre de sa Panhypo-

(1) LfisJges français,]^. 70, (a) Ci-dessus, p. 268,

çEcrrioN III. ^ poÈMCS cYcuQi3Eâ# 389

crisiadei je citerai un peu plus tard ce morceau tout entier, et l'on appréciera la différence.

Je continue l'exposé du plan des Ages français. Les Croisades (1) , la suite des Croisades , où il oublie de parler de Louis-le-Gros^ le batailleur et le fondateur des communes (2), la culture des sciences sous Pbilippe-Auguste et Saint-Louis (3) , les invasions étrangères (4) » Jeanned'Arc et Louis XI , ou l'afFranchissement de la royauté (5) , la Ligue (6), le règne de Louis XIV, gloire de la monarchie française (7), enfin Tère de la liberté philosophique sous Louis XV et Louis XVI (8); tels sont les sujets traités, ou plutôt esquissés, dans les quinze chants de ce poème : il est visible que Lemercier a laissé de côté une multitude de faits de la plus haute importance ; j'ai cité Louis VI et la fondation des communes ; j'aurais pu nommer François P** et la renaissance des lettres et des arts, quelle qu'ait été sur cet événement l'influence du roi chevalier; j'aurais pu surtout nommer Richelieu qui continua l'œuvre de Louis XI et d'Henri IV , et prépara la monarchie de Louis XIV,

Malheureusement les taches que laissent ces oublis paraissent encore bien peu de chose auprès du style commun , trivial même , sans couleur et sans poésie, de tout l'ouvrage. On ne peut, en les lisant, se dissimuler que Lemercier aurait bien fait d'ajouter aux opinions exprimées daqs sa préface, celle-ci:" Je croîs cjU'un poème, quel qu'il soit , écrit dans ce style , ne mérite pas d'être lu » ; alors il n'aurait peut-être pas écrit les Ages français ^ et sa gloire n'y aurait rien perdu.

On trouve à la fin du volume une petite pièce sur tes Trouvères^ absolument sans mérite. L'auteur nous dit fy)

(1) Ch. VIII. (6) Ch. XIIÏ.

(3) Ch. IX. {7) Ch. XIV.

(3) Ch. X. (8) Ch. XV.

(4) Ch. XI. (9) p. 206.

(^) Ch. \\i

300 • tIVRC II, •— Poism JÏAWRATIVK.

qu'il a voulu y retracer légèrement en un seul morceau, le genre des tençons, des sirventes, âes fabliaux ou dizaùis, et dese'légtes de nos premiers poètes; sa composition n'a rien de léger; il ne donne, à proprement parler, aucune idée de ce qu'il veut peindre, et son poème en somme ne vaut rien , et n'ajoute rien à la valeur du volume , non plus que la plainte qu'il pousse contre les critiques : car ce fut toujours une des faiblesses de Lemercier de s'irriter contre ceux qui n'admiraient pas ses ouvrages.

LECTURE XXV. — Suite des Poèmes de Lemercier, — La Panhypocrisiade.

La Pan/iypocrisiade, ou le Spectacle infernal du XFP siècle^ est bien certainement un des ouvrages les plus originaux, peut-être faut-il dire aussi, les plus bizarres qu'aient produits les littératures modernes; en voici en deux mots le plan général. Les tourments des démons qui habitent dans une immense comète placée on ne sait où, sont quelquefois suspendus; alors, pour charmer leurs loisirs, ils se donnent la comédie, et représentent sur un théâtre immense cq qui se passe dans ce monde, sans s'assujettir à l'observation des lieux ni des temps; ils font agir et converser d'ailleurs toutes sortes de personnages, non pas seulement les hommes ou les animaux, mais les êtres insensiF)les, comme la terre et les arbres; les vices et les vertus, comme la honte et la peur; enfin les êtres métaphysiques; comme la mort, l'espace et le temps. De là, des dissertations ou au moins des décisions souvent très-profondes sur les points philosophiques les plus élevés; souvent aussi des formes inattendues, des dialogues incroyables, des scènes inouïes, et des combinaisons qui n'ont plus rien de dramatique, et ne sont pourtant pas moins saisissantes, sinon par l'intérêt, au moins par la nouveauté et l'élrangeté des effets.

SECTION ni. — l»0iMl^ CTCLTQITES'. Sgi

11 en est du style comme de racdon ; ce n'est ni celui de la tragédie, ni celui de la comédie; l'auteur le déclare lui-même, lorsque, énonçant son jug[ement sur le lang[ag[e de ses acteurs infernaux, il dit (i) :

Leur dialogue en vers est plaisant et tragique ; Descend à la satire et s'élève à l'épique, Et chacun des acteurs en leurs mœurs et leurs rangs A son propre langage et ses tons différents.

Ces mots nous expliquent le second titre de l'ouvrage , le Spectacle infernal du XFP siècle; le seizième siècle ou une partie de ce siècle, fera, en effet, le sujet de ce drame en seize chants, par ses plus illustres représentants, François P*" et Charles-Quint; le premier, vaincu et captif à Pàvîe, est remis entre les mains du second, et reste prisonnier à FEscurial; la généreuse imprudence du roi de France, la politique dissimulée de l'Empereur, font le sujet des chants suivants. Bientôt on les quitte pour voir ce qui sd passe en France, en* Italie, surtout à Rome; puis on revient à nos deux rois que le poème suit jusqu'à leur mort; et la pièce finit par une messe mortuaire chantée sur le corps de Charles-Quint, le principal héros du drame, comme le déclare cette affiche en vers :

Sur un mince clinquant de sanglante couleur L'œil en lettres de feu lit : La Charlequinade, Ou l'oi^ueil couronné par un siècle malade,.

Pièce tragi-comique à divertissements, Et tournois et combats, et grands embrassements (3).

L'Anarchie détruit enfin le théâtre lui-même; tout disparait aux yeux des démons qui retournent à leurs tourments habituels.

Tel est, dirons-nous le plan? au moins la marche de cette pièce singulière, que M. Lemercier nomme un*^

(1) La Panhypocrisiade f p. 5. (a) Même ouvrage, p. $,

393 PVliB 11^ *-• POESIE NARRATIVE^

Comédie épique^ et qu'il dédie au Dante, dont Iç grand ouvrage s'est appelé aussi la Divine comédie.

Maintenant, que dire de particulier de cette composition? rien sans doute , sinon qu'on y trouve de tout, et un peu pèle-mèle. Les idées les plus grandes, les plus neuves^ les plus extraordinaires à côté des plus vieilles et des plus triviales; les sentiments les plus élevés à côté des plus bas; le langage le plus noble à côté du plus vulgaire. Le résultat immédiat de ce mélange de tous les tons, de ce passage ra-> pide d'une action à l'autre, c'est la destruction de tout intérêt moral; il est impossible d'aimer ou de haïr des personnages qui ne font que passer sous nos yeux, qui agissent sans passion expliquée sulFisarament au lecteur, dont les faits et gestes enfin n'ont aucune liaison avec ce qui précède, ni avec ce qui suit.

L'attention n'est donc soutenue que par l'originalité des situations , la nouveauté des tableaux, l'étrangeté des pensées et du dialogue; moyens qui, comme on le sait 9 s'épuisent vite dans les arts , qu'en général il ne faut pas prodiguer, et dont Lemercier abuse ici constamment.

Je citerai quelques-uns des passages les plus remarquables; ce sont, à mon sen.s, ceux qui, ne tenant pas du tout à l'action générale, traitent incidemment une question philosophique ou scientifique.

Par exemple, le prologue se fait par un débat entre la Terre et Copernic ; celui-ci apprend à la Terre que c'est elle qui tourne autour du soleil :

Terre sar le soleil c'est toi qui fais la rooe *, Cet astre est ton essieu (i).

La Terre blâme l'astronome de ces vaines études auxquelles il se livre; Copernic lui répond victorieusement parles résultats utiles de l'astronomie (9), et il ajoute ;

(r) Ln Pntihyporrisidfh, p. ii. {o) Même ouvrage, p. i3.

Je préfère un rayon de science profonde

A l'éclat des dehors couvrant la sphère immonde.

Tu cesses de briller quand la clarté te fuit :

La pensée est la flamme et veille dans la nuit.

Cette lampe immortelle éclaira Pythagore

Sur l'immobilité du soleil qui te dore ;

Déjà les temps passés m'ont dit que Nicétas

Te vit sous le soleil variant tes climats,

De ses feux vers l'aurore aller puiser la source, '

Qu'on croyait au couchant apportés par sa course (i).

C'est là sans doute une magnifique exposition, ëcrite en beaux vers, et conforme surtout à la vérité historique (2). Lemercier n'est pas aussi heureux dans ce qui suit :

Sous l'espace des cieux mon compas s'est ouvert :

Ton étroit diamètre eût-il rien découvert ?

Celui de ta carrière est l'immense mesure

Où d'une parallaxe enfin l'atteinte sûre

Touche au sommet d'un angle un monde errant dans Tair,

Jusqu'à l'étoile fixe au plus haut de l'éther.

Où les astres lointains d'un ciel inaccessible

Cachent dans l'infini leur orbite insensible (3) .

On trouve dans ce couplet des fautes de toute espèce : 1° Ton étroit diamètre eût-il rien découvert? assurément : il a fait connaître les distances du soleil et de la lune, sans lesquelles il eût été impossible de rien trouver au-delà. — 2° Celui de ta canière. Lemercier suppose que du temps de Copernic on avait pris pour base d'un triangle, non plus le diamètre de la terre avec ses trois mille lieues, mais celui du cercle qu'elle décrit, qui en a 70 millions ; c'est une erreur; on était alors bien loin de connaître celte distance, qui n'a été déterminée que trois siècles plus tard. — 3° Le diamètre de ta carrière n'est pas une bonne expression; il fallait

(f) p. i4. Ces deux derniers vers que les anciens, et particulièrement

n'ont pas toute la précision désirable, l'école de Pythagore,avaient reconnu

(3) Voyez la préface de Copernic comme lui le mouvement de trans-

lui-méme, dans son traité de Revo- lation de la Terre. /utiont6ujor6m m c^e/e^e/u m: il croyait (3) p. i4.

cehn de ion orbite, — 4° -O'Mwe parallaxe enfin Caileinte sûre; on n'a pu jusqu'ici déterminer la parallaxe d'aucune étoile fixe; s'il s'agit de celle des planètes, on n'a pas besoin du diamètre de l'orbite terrestre (i). — 5** Un monde errant dans [air; qu'est-ce que cela? est-ce une planète? depuis quand une planète erre-t-elle dans l'air? ce fluide environne la terre jusqu'à la liauteur d'une douzaine de lieues^ et certes aucun moucTe ne s'y trouve errant. — 6** Les vers cités ici ne sont pas du tout faciles à entendre ; on en voit la raison ; c'est que l'auteur ne s'entend pas très-bien lui-même. J'ai déjà fait cette remarque à l'occasion de quelques détails astronomiques de son Ailantiade (a). — 7° Ce qu'ajoute la Terre en réponse à ces vers, n'est pas moins faux historiquement :

Ainsi tu brises donc IVintique firmament, Cintre de cristal pur, vonte de diamant - Dont les clous d'or, etc. (3]

Copernic a respecté le ciel des fixes; son système ne s^est étendu qu'au monde planétaire (4); c'est Descartes dont les tourbillons ont réellement supprimé toute cette sphère solide imaginaire.

Copernic disparait bientôt; la Terre reste seule avec le Temps et l'Espace , et leur conversation commence en ces termes :

De quels maîtres divins en a donc tant appris

Cet animal pensant de la lumière épris?

Qui de mes mouvements lui découvrit la trfice?

— Nous. — Qui donc étes-vous? — Moi, le Temps,— Moi , l'Espace.

Oui, c'est moi qui toujours, un long pendule eu main» Dans l'horloge des cieux sonne sur ton chemin.

(i) FaaNCOEUR, Uranoqraphie t (3) La Panhypocrisiade , p. i^, t s». (4} Copernic j ouvrage cité.

(2) Ci-desMis , p. 287 à 290.

^ECtlOX III. -^ POÈMES CÏCUQtES. 3^5

LfiSPACE.

C'est moi qui de la voûte où chaque ëtoi!e brille , Forme un cadran immense à l'éternelle aicuîlle.

C'est après cette belle introduction que vient ce magnifique couplet prononcé par TEspace :

Fils de réternité, le temps produit chaque âge t

Fils de Timmensité , l'espace la partage.

L'immobile infini qn'on ne* peut concevoir,

En son sein tous les deux nous laisse nous mouvoir ;

On ne saisit qu en nous les lieux et la durée;

£t par notre puissance avec art mesurée ^

L'esprit qui tient de nous ses doctes cléments ,

De nos rapports unis tire ses jugements (i).

Ce tut par nos leçons que l'humaine industrie

Te soumit aux calculs de sa géométrie :

Sans l'espace le temps serait inaperçu ;

Sans le temps de l'espace ou n'eût jamais rien su (a).

La tirade du Temps sur les limites des connaissances humaines n'est ni moins brillante ni moins profonde :

* . le temps éternel, l'étendue infinie y

Où le temps mesurable et l'espace apparent

Emportent l'univers et passent en courant,

Sont pour l'homme des mots qu'il ne saurait entendre.

Son esprit jusque là ne put jamais s'étendre ;

Et n'attachant à tout qu'un sens matériel ,

Derrière un ciel franchi n'imagine qu'un ciel.

Il faut que des moments, des lieux et des figures »

Pour être comparés lui prêtent leurs mesures;

Et le tempsyî.rc et vraiy le vide illimité.

Se cache autant à lui que la divinité (3).

Sauf ravant-dernier vers, où les épitbètes appliquées au temps infini feraient croire que le temj)s et Tcspace sont quelque cbosc de réel, et ont une existence liors de notre conception, il est, je crois, impossible d'exprimer plus

(i) Mauvais vers, et dont le sens (3) La Panhypocrisiade , p. 18, n'est pas net. \^) p. 19.

noblement et plus strictement des pensées plus philosophiques.

Un autre dialogue entre une fourmi et la mort (on voit que ce sont toujours les parties étrangères au sujet qui me paraissent les plus louables), offre des idées d'une autre nature, mais aussi grandes, aussi vraies, aussi neuves. La mort répond aux plaintes d'une fourmi dont la demeure a éré violemment détruite, dont les compagnes ont péri en grand nombre :

Le pied d*un animal, et non le bras d'un Dieu , Renversa votre empire en traversant ce lieu.

Ce colosse superbe

N'est qu'un cheval mortel qui foule et qui pait l'herbe. Aveugles l'un pour l'autre et d'instinct séparés, Vous existez ensemble et vous vous ignorez.

Il échappe à tes yeux par sa grandeur extrême; . Ta petitesse aux siens te dérobe de même.

Ainsi, tant d'animaux, diversement produits, Sont au gré du hasard l'un par l'autre détruits: Toufi-à-tour l'un de l'autre utile nourriture , A tous également je les livre eu pâture ; Kt les cédant sans choix aux tvngeants appétitSf L'aigle est en proie aux vers, et les forts aux petits. Te souvient-il d'un monstre à tes yeux si terrible, Au long dos écaillé d'émeraude flexible?

Ce lézard dont la gueule effrayait vos cités? Un serpent en dîna dans ses trous écartés.

Ce pivert qui dardait une langue aftilée.

Sur votre colonie à sa faim immolée.

Fut mangé d'un vautour, et son sanglant vainqueur Fut pris- d'un épervier qui lui rongea le cœur. Cet ennemi si prompt, ignoré de ta vue.

Craint d'autres ennemis dont la serre le tue : Tous vivent de carnage , et rebelles au sort , Tous, quand vient leur instant, se plaignent de la mort (1).

Rien n'est assurément plus beau que cet^te opposition ; il y en a une qui n'est pas moins belle, quoique d'un genre

( 1 ) La Pu nhypocri$iade , chan t II, p. 4 2 •

SECTION iij. — POÈMES ctCLiQtÈs. 3gy

bien différent, lorsque, après la bataille de Pavie , les affreuses douleurs qu'elle causa ^ et les plaintes de tous les français, le Soleil s'écrie :

Fixe et traoqaîlle au seiu de tout mon univers»

Que je répands d'éclats sur les mondes divers !

Que j'aime à contempler la constante harmonie

I>es sphères traversant l'étendue infinie!

Que mes rayons sont doni à ces globes heureux

M'empmntaut la splendeur qu'ils se rendent entre eux ( i ) !

Sans doute on avait souvent opposé le calme des uns à Tînquiëtude, aux agitations des autres; mais cette introduction du soleil, qui croit fermement que tout est parfaitement tranquille autour de lui, est une forme tout-à-fait neuve donnée à une pensée ancienne.

La scène de la Politique et de Charles-Quint, dans le quatrième chant, n'est ni moins hardie, ni moins ori« ginale (2)*

La personnification de Paris (3), la peinture des différents sentiments qui l'agitent, des résolutions qu'il veut prendre à la nouvelle de la captivité du roi , et sou dialogue avec le parlement (4), sont encore au nombre des plus curieuses inventions de l'auteur. Le monologue par lequel Paris termine l'entretien, est surtout original. Le parlement vient de lui dire :

Tout est pour votre bien ; paix, bonne ville, paix. Paris resté seul et se parlant à lui-même :

Comme on me traite! hélas! que n'ai-je pas à craiudre? 8i je me plains sans cesse , ai-je tort de me plaindre? Quand je cède à mes rois, je rae sens ruiner ; (^uand je sors de leurs mains, sais-je «^ qui me donner? Ceux que j'appelle à moi, sont espions ou traîtres, Ou se fout mes flatteurs pour s'ériger en maîtres.

(ij Chant m, p. 72* (3) Chant V, p. 107.

(2) p. 95. (4)P- tu.

SgS livRB fi: -— POESIE NAaRATivE.

L*bydre que je noarrû, épouvante de tons, 8'apprivoise an premier qui caresse ses goûu j On le soûle de vin , de lard et de saucisses , On l'attire béant à des feux d'artifices.

Je prévois leurs complotts et n'y peux échapper^ Et passe ainsi pour folle ou facile à duper.

Voilà dans mes chagrins dont j'affecte de rire. Ce qui soulève en moi mon levain de satire.

Et pourquoi je chansonne en de malins couplets , Mes bourreaux décorés et leurs ailiers valets (i).

La description d'une cabale et de la critique (2) est aussi un passage curieux, et par la vigueur des tous, et par l'âpreté du style , et par cette impatience de toute critique qui caractérisait Lemercier (3).

La sfiène du Chagrin et de François I" (4) ; celle de Luther et du Diable (5); celle de la Mëditerranëe et de la Mëtempsychose, quoiqu'elle se termine par un éloge fort exagéré de Pythagore (6) ; celle de Pasquin et de Marphorius (7); celle de Rabelais et de la Raison (8); celle des Brigands et de la Justice humaine (9); celle de la Vérité et de Charles -Quint (10); celles enfin qui terminent le poème, sont très -remarquables encore, et par la conception première, et par la vigueur souvent un peu triviale du style. Voici, par exemple, la description de l'Anarchie, qui vient à la fin du poème plonger tout dans le désordre et la confusion; je n'hésite pas à affirmer que c'est une des plus belles allégories qui aient été faites :

Xiphorane descend, et s*écriant trois fois :

— « Anarchie »! oh ! quel monstre apparut à sa voix !

Hydre informe et sans yeux, de ses mains furieuses,

Elle-même abattant ses têtes odieuses.

En nourrit une seule, et d'un bandeau sanglant

Sur ses propres débris la couronne en hurlant :

(i) Chant V, p. 1 11. (6) Chant XI, p. 277.

(a)Ch. VI,p. i47,etVlI,p. i84. (7) P- 284.

(3) Ci-dessus, p. Sgo. (8) p. 286.

(4) Ch. VI, p. i5a. (9) Ch. XII, p. 3oî.

(5) Ch. vm, p. 202. (10) Ch. XIV, p. 349.

Cette tête agrandie et d'elle encore frappée Tombe, et l'hydre renaît de sang toujours trempé«. Tel est le monstre : « accours, épouse du cahos : Toi qui souffles la guerre et qui hais le repos , Des équitables lois ennemie éternelle.

Dans tes cent mains , dit-il , que la flamme étincelle • • L'hydre aveugle l'entend , plane, et d'un vague essor S'abat des hauts plafonds sur les balustres d'or : Des décorations la rougeâtre lumière Allume tout-à-coup sa torche incendiaire :

Sous vingt trombes de feu , piliers , voûtes, lambris. Croulent sur les démons enflammés et meurtris : Et tel qu'un puits sans fond le gouffre à ces mines Ouvre en les entraînant ses routes intestines; Leur immense théâtre en cendres se réduit, £t ne laisse après soi que le vide et la nuit (1).

rajoute ici , et en terminant , le jugement que Fauteur porte lui-même et sur son poème , et sur son style ; c'est un des démons spectateurs du drame qui le juge en ce» termes : .

« Est-ce en vain qu'en ces vers, peint re de la nature,

Le poète arrachant tout masque à l'imposture.

Produit, s'écria-t-il , sans peur, sans préjugé.

Du fécond univers un vivant abrégé?

L'abandonnera-t-on aux cris de la cabale?

Comment, du goût, des mœurs est-il donc le scandale?

Il ne saurait Blesser les règles des rhéteurs.

Etant hors de la loi des classiques auteurs (2) ;

Non moins original que le furent eux>mémes

Ces hardis inventeurs de nos doctes systèmes.

On les siffla jadis , on le hue à son tour :

De l'avenir peut-être il deviendra l'amour.

Son style, en descendant du ton noble au vulgaire.

Evite mieux l'ennui qu'en tin mode ordinaire;

A quoi bon asservir l'esprit né dans son sein.

Au modèle idéal de l'àhtique dessin?

La nature est diverse, immense, affreuse et belle;

Son tableau grand , bizarre et varié comme elle , \

(i) Chant XYI, p. 4oi. (a] Ce vers est bien mauvais.

Alliant tous les tons, rompant chaque unité « Echappe à la froideur de l'uniformité » (i).

Il continue ainsi, et se félicite partout de ne pas suivre les règles des rhéteurs, de faire des ouvrages originaux , de ne pouvoir être juge qu'en lui-même, sans aucun rapport avec les autres poètes auxquels il ne ressemble nullement ; car c'a été la destinée assez singulière de Lemercier de combattre tous les innovateurs, de les rappeler sans cesse , et même assez durement , à l'étude et à l'imitatiou des modèles (2), et de ne jamais vouloir pour lui-même des règles qu'il imposait aux autres.

Sans nous préoccuper de ces mots de règles et de lois du goût, dont les uns se font une idole , et les autres un épouvantail , nous devons placer ici une observation qui • je le pense , éclaircira beaucoup la question. C'est d'ailleurs plus que jamais le moment de la traiter, puisqu'il s'agit d'un ouvrage essentiellement original donné par l'auteur, et accepté comme tel par tous les lecteurs.

Les mots imitation et imitateur^ quand on les emploie en parlant des beaux-arts, entraînent presque toujours avec eux une idée de servilité incompatible avec le génie ; c'est dans ce sens qu'Horace a dit : Oimitatoresj servtimpecus (3); et il est rationnel que les poètes qui, adroit ou à tort, veulent absolument être inspirés, repoussent la qualification exclusive (Vimifateurs; qu'ils regardent comme de peu de valeur un ouvrage qui n'est qu'une imitation; et, par une conséquence forcée peut-être , mais non pas extraordinaire, qu'ils regimbent contre les règles^ lesquelles ne sont , à proprement parler, qu'une imitation d'un genrç particulier.

Au fond , cependant I l'imitation ne nécessite pas cette

(1) chant XVI, p. 897. logues ou des notes de ses poèmei,

{2) Voyez sou Coun de liuèrature (3) EpistolarvmiW, 1| I9t v. ig. et pinsieun des préfaces 1 de» épi*

SECTION III. *— POÈMES CTGLIQinfl. 4oi

seirilitë blàmëe avec raison par les artistes. Il y a plus ; à moins qu^un art ne soit, je ne dis pas dans Tenfance^ mais absolument à sa naissance (i), il est impossible d'être original sans imiter ce qui s'est fait de bien jusqu'alors, sans rejeter ce qui s'est fait de maL

L^imitation du bien est alors , dans toute la rigueur du terme, la condition nécessaire de l'originalité, et celle-ci ne peut strictement consister que dans les perfectionnements ajoutés au bien antérieurement découvert (2).

Sans m'arrèter à démontrer ici la vérité de cette assertion par des raisons prises dans la nature même des cboses, J6 remarque que la Panhypocrisiade confirme tout ce que j'ai dit : examinons en effet ce que veut Tauteur et ce qu'il avance , et nous verrons à quoi doivent se réduire ses prétentions.

Lemercier veut nous présenter le tableau du seizième siècle 'y il est d'abord évident qu'il n'en offre que quelques traits : ce sont ceux qu'il a jugés les plus saillants. Son jugement en cela lui appartient, et je n'ai pas à le critiquer là-dessus; seulement, tous ceux qui ont, comme lui , pris un sujet mal déterminé ou d'une étendue excessive, ont fait exactement et nécessairement la même chose.

Ses personnages principaux sont Charles-Quint et François P^ : il les représente dans les principales circonstances de leur vie , et les conduit jusqu'à la mort,* là encore il n'y a pas d'originalité ; c'est ce qu'ont fait souvent les auteurs de mystères (3), et tous ceux dont Boileau s'est moqué dans son Art poétique. Lemercier, qu'il l'ait ou non voulu, et sauf le choix des idées et le talent de la mise en

(i) Voyez r£nj6i^nem«n(,bulletia (3) Parfait, Bist. du Théâtre fran-'

d'éducation, p. 44o* $^<"'^< — ^07* la pièce en 5 parties,

(2) Cette proposition pourrait sur Jeanne de Naples. — Voyez

donner lieu à une discussion fort pussi Y Histoire philosophique et litté*

intéressante, et qui serait, je le Cfois, raire du Théâtre Fran^ms, par M. H.

très-originale. Lucas. Paris, 1 843,

4oa ilTRE II, — « poésis kirratite.

ceuvre, n'a fait en cela que copier ce qu'avaient (ait le»

vieux auteurs.

11 a, dira-t-on, introduit des personnages aHégoriques* des vices, des vertus, la politique, la louange , la terre même , un arbre, la mort, etc. ; ce sont encore de vieilles inventions. Toutes nos soties et moralités étaient farcies de ces personnages (i); il n'y a donc rien de neuf dans le moyen employé par Lemercier : il peut en avoir tiré meilleur parti que ses prédécesseurs ; mais le moyen en luimême était connu longtemps avant lui; il avait été expérimenté, jugé mauvais, et rejeté après expérience; la nouvelle tentative faite par notre auieur ne pouvait rien prouver du tout quant à la nature du moyen, il prouvait seulement son bonheur ou sou talent dans l'usage qu'il en faisait.

Qu'y a-t-il donc de neuf dans la Panhypocrisiade ? car enfin il y a quelque chose. Sans doute : il y a ce que je viens d'indiquer et qui est personnel à Tauteur; savoir, dans un sujet choisi par lui, les pensées qu'il veut mettre en œuvre , la disposition de ces pensées et surtout le style.

Or, ces parties, qu'on le remarque bien, sont indépendantes de tout système préconçu; elles sont essentiellement le produit du travail individuel de l'auteur appliqué à un sujet donné.

D*où résulte cette conséquence immense , dans l'appréciation des ouvrages d'art , que l'originalité, quelle qu'elle soit , n'est jamais que dans l'amélioration du plan d'unou^ vrage et dans la perfection du style; celui-ci comprenant, d'ailleurs, non pas seulement les mots, mais aussi les pensées qui y sont exprimées.

£t tous ceux qui ont cherché l'originalité hors de ces

(i) Parfait, Histoit^ du Théâtre .âamYEncyctop, méthod. {gr. et Mit), FmnpatSjt.ll, p. 78. Le Myst. du 6i>n le mot «o(<«5 e^ l'ouTraçe de M. H» ^visé et du mal avisé, -* Voy. aussi I^ucas^

SECTION Iir. «-« POÈMES CYCLIQUES. 4^^

deux sources , ne Font pu faire que parce qu'ils étaient aussi étrangers à Thistoire des beaux-arts qu'à l'analyse de l'entendement bumain.

En appliquant ces vérités à ce qu'on appelle les règles ^ on reconnaîtrait que l'originalité ne consiste pas à les fouler aux pieds ou à les écarter, mais à s'y soumettre mieux, et plus naturellement qu'on ne l'a fait jusqu'ici.

LEcruRE xxYi. — Suite des Poèmes cycliques. — »

CREUZÉ DE LESSEn.

CiiEuzé DE Lesser , né en 1771 , mort en i84o, un des poètes les plus féconds de l'époque impériale , s'est surtout fait connaître par son poème de la Chevalerie , dont il a donné une dernière édition en un seul volume in-8** (i), peu de temps avant sa mort. Les autres ouvrages composés {)ar le même auteur sont; la jolie comédie en vers intitulée le Secret du ménage; la Revmiche , comédie en prose faite en société avec M. Roger; plusieurs opéras-comiques, entre autres Monsieur Deschalumeaux et le Nouveau seigneur de village; le Seau enlevé^ poème imité librement du Tassoni, dont la Décade philosophique a publié quel-' ques. fragments spirituels, et que depuis longtemps on ne trouve plus dans le commerce, ni même dans les bibliothèques publiques; un recueil d'odes ou de pièces semblables à des odes (a) , sur le Cid, sur Héloïse et la Ter^ reur; le Dernier homme , poème imité de Grainville; quelques ouvrages en prose , sur des sujets politiques ; enfin ^ un grand poème cyclique encore inédit, sur la fable ancienne : il commence à la guerre des Titans, et finit avec

(1) La Chevalerie, ou les htstoûvs chevalerie romanesque, Paris, clirz

du moyen-'âge y composées de la Ta- Ponce-Lebas, iSBg. Ifle-Ronde, Amadis, Boland, poèmes (2} Il l'a intitulé Odéide* sur le4 trois grandes familles de /a

4<>4 LIYRI II. — -* POÉSIE NARRATITB.

rOdyssée, après avoir hardiment et rapidement raconté riliade^ l'Enéide, les Métamorphoses , Téléœaque, plusieurs tragédies grecques, en un mot, tome la Mythologie en ce qu'elle offre d'heureux ou d'intéressant (i).

Il serait à désirer que la famille de M. Creuzé de Lesser publiât en un second volume semblable au premier, tout ce que ce poète ingénieux et fécond a laissé qui mérite le souvenir de la postérité.

Je n'ai à m'occuper ici que de son grand ouvrage de la Chevalerie ^ le plus original à la fois de tous ceux de notre auteur, et celui qui a, sans comparaison, obtenu le plus de succès.

Faisons d'abord connaître le sujet de ce poème (2).

Après le règne de Charlemagne , mort en 8 14 ? l'empire d'Occident renouvelé par le génie de ce grand homme, tomba tout entier entre les faibles mains de Louis-le-Débonnaire, et vit bientôt s'éteindre les éclairs de civilisation que le fils de Pépin avait fait luire sur l'Europe occidentale. Ce n'est pas ici le lieu déjuger ce prince, ni de le montrer, après Montesquieu, Mably et tant d'autres, courant incessamment du nord au midi de l'Europe, en guerre contre les Lombards, les Saxons et les Maures d'Espagne, dissipant à grand'peine les ténèbres de la barbarie, fondant des écoles, publian.t des lois, réédifiant* enfin cet empire romain dont le nom vivait encore, après trois siècles, dans le souvenir des hommes.

Qu'il suffise de dire que cinquante ans après sa mort son empire était déjà démembré; ses trois petits-fils se faisaient une guerre impie et ruineuse , où coulait de toutes

(ij Voyez la Chevalerie, etc., p. 698, article dont Creuzé de Lesser

540, dans l'épilogue. a lui-même extrait de nombreux

(3) Je vais reproduire ici avec passages pour servir d'introduction

quelques modifications larticle que à la dernière édition de son poème,

j'ai inséré dans la Revue encyclopé» Voyez p. viij. dique, en mars i83o, t. XLV,p.

SECTION ni. — POÈMES CYCUQUES. 4^^

parts le sang; français; et la nature, comme si elle eût été fatiguëe d'avoir produit successivement dans une même famille des hommes tels que Pépin de Herstal , Charles-Martel , Pépin-ie-Bref et Chaiiemag[ne , ne donna plus que des enfants dégénères, dont l'indolence et la cruauté ne purent garantir leurs sujets des invasions des barbares, ni des maux enfantés parla féodalité et la plus grossière superstition.

Les peuples cependant ne perdirent pas immédiatement la mémoire des hauts faits de Charlemagne (i) : au milieu de l'effroyable misère qui accabla la France, du neuvième au quatorzième siècle , les souvenirs, les traditions remontaient vers un temps plus heureux , vers une sorte d'âge d'or, et les grandes actions de Charlemagne venaient d'elles-mêmes s'of^Frir, mais sans chronologie» sans géographie, sans aucune critique, à la fécondité des conteurs,^ à l'insatiable curiosité de la multitude.

Sous les premiers Capétiens, une institution qui fut peut-être un bien alors (et cela seul doit nous apprendre quel était l'état de la société ) , la chevalerie errante ou régulière vint éblouir les yeux et frapper l'imagination de la foule^ par l'éclat et la solidité de ses armures, la pompe de ses cérémonies, les épreuves des candidats, le courage des élus, la sainteté des serments qui les liaient à leurs emprises^ et cette sorte de mystère que la religion y attachait. Le peuple, comme cela arrive presque toujours , applaudit à l'humanité apparente qui créait cet ordre nouveau ; il aida lui-même à river ses fers en forgeant ces armes à l'aide desquelles un chevalier pouvait, sans risque, et par conséquent sans vrai courage , mettre en fuite une

(i) Anquetil dit que la nation Charlemagne, qui semblait rattacher

française vit avec plaisir le mariage la famille des Gapets à celle des

de Hugues i troisième fils de Henri princes qu'on nommait encore les

V't avec Adèle, fille d'Herbert, comte grands rois, de Vermandois , et descendante de

4oi6 LIVRE II. — - POisiB NARRATITE.

troupe de vilains désarmés, et surtout en admirant, sans les imiter, la force, l'adresse ou les qualités de ses maîtres.

Toutefois, les conteurs s'emparèrent de cet enthousiasme national pour la chevalerie ; il se fit dans les têtes un mélange singulier des idées actuelles avec les faits passés^ Charlemagne reparut, ou sous son nom, ou sous celui d'Artus roi de Bretagne, ou même sous celui de Périon roi des Gaules; mais, dans tous les cas, au lieu de sa véritable cour, au lieu des académies qu'il avait formées, au lieu des savants dont il s'entourait, il n'eut plus pour amis ou pour ennemis que des chevaliers errants, preux ou félons, qui jouaient toujours le grand rôle dans l'ouvrage , tandis que l'empereur, personnage secondaire et ridicule, semblait ne s'y trouver que pour faire ressortir la valeur de ses «ujets.

Telle est en gros l'idée que l'on peut §e former de notre ancienne romancene (i); quant au pays qui lui a donné naissance^ quant à l'époque qui a vu naître les premiers ouvrages de ce genre, quant à la langue dans laquelle ceux qui jouissent d'une plus grande célébrité ont été composés, ces questions qui ont fourni matière à de nombreux volume3 (2)^ ne sauraient trouver place ici. Nous n'avons à nous occuper que du poème de M. de Lesser. Bornons-iK)U9 à faire observer que cette mythologie du moyen-âge (3), éparse dans des milliers de volumes, si précieux à nos ancêtres , aujourd'hui presque illisibles , ne peut nous être indifférente; elle a exercé une trop forte influence sur nos mœurs et notre civilisation , car si les écrivains reçoivent leurs premières impressions de la société , ils réagissent à leur tour sur elle ; et nos romanciers^ à force de présenter

(1) Expression de M. Allon, dans où il rassemble toutes les opinions son Esfai sur Cuniversalité de la lan- émises à ce sujet.

gue française, i|ote B. p. 34^. (3) Expression deCreuzé de Lesser

(2) Voyez dans l'ouvrage cité de lui-même, dans la préface de la Ta* M. Allon, une note (p. 34$ à 366) ble'Ropde.

SECTION lîf. — POEMES CYCLIQUES. J^oj

aux châtelains , aux varlets , aux damoiseUes, le tableau de cet honneur si chatouilleux , de cet amour coupable , mais constant, de cette générosité trop souvent imaginaire, en firent naître le goût dans la noblesse , et de là ces vertus dites chevaleresques, qui, vraies ou supposées, produisirent un progrès réel dans les mœurs et le caractère delà nation.

Ainsi ces ouvrages marquent une époque dans Thistoire de l'esprit humain ; et abstraction faite même du mérite littéraire , les curieux se félicitaient de pouvoir retrouver dans la collection de M. de Tressan (i) les plus intéressants, les plus caractéristiques d'entre eux. Mais ces ouvrages, indépendants les uns des autres, pleins de redites, de récits incohérents ou contradictoires, exigeaient du lecteur, non-seulement une grande curiosité, souvent aussi beaucoup de patience; et encore n'arrivait-on presque jamais à posséder l'ensemble de ces fictions de nos pères.

Creuzé de Lesser a pris un meilleur parti: au lieu de recueillir individuellement tous ces ouvrages, il les a lus, médités, étudiés dans leur ensemble, comme une histoire spéciale; il a comparé les dates , réuni les synchronismes , réparé les anachronismes : en un mol , il a débrouillé ce chaos, coordonné cet immense travail, et soumettant, autant que possible, ses poèmes à l'unité d'action, il y a jeté incomparablement plus d'intérêt qu'ils n'en avaient comporté jusqu'alors.

L'auteur indique lui-même la nature de son travail dans ces vers qu'il a placés à la tête de son Jioland, à Timitation de ceux que Virgile avait autrefois écrits au-devant de son Enéide (2) :

J'ai retiré des antiques archives

La Table-Roude et ses scènes naïves :

(1) Le comte de Tressan, retiré à ger et publier les principaux ro« la cour du dernier duc de Lorraine, mans de ch«valerie. occupa ses loisirs à recueillir, corri- [2) ÎIU ego qui cjùondamy etc.

4o8 ItVRS n. — t>0é8IE NARRATIVS.

Aaz vrais Gaulois plus tard j'ai présente Leur Amadis et sa fidélité , Et Galaor, preux un peu moins fidèle, A fait une ombre à ce brillant modèle ; Mais aujourd'hui , par mon ardeur lancé Et poor finir comme j'ai commeucé , Fiers paladins , amours, cbeyalerie > Je TOUS évoque; et toi , surtout, Roland^ Toi, dont la gloire est à jamais chérie ,.

Toi, le patron de tout français vaillant (i).

Ainsi , sauf ce que Greuzé de Lesser a ajouté de son in- %*eution , et qui s'élève peut-être à un quart de Touvrage (2), le fond des choses est à ses devanciers ^ comme un sujet historique est à l'histoire ; la forme seule lui reste tout entière; la forme qui comprend l'arrangement et l'expression, la forme qui fait les poètes et assuré une longue vie aux ouvrages des hommes. Cest sous ce rapport que j'ai à examiner la Chevalerie,

Avant tout, rappelons ici que la plupart des romans de chevalerie se rapportent à trois époques principales, le temps d'Artus, celui de Gharlemagne et celui d'Amadis (3).

L'histoire ne dit presque rien du premier : RapinThoiras, qui entre dans quelques détails à son sujets dit que l'empereur Honorius ayant renoncé en 4 10 à la souveraineté de la Grande-Bretagne, les Bretons élurent pour roi Vortigerne , vers le milieu du cinquième siècle. Ce roi, trop faible pour résister aux attac^ues^ des Pietés , appela contre eux les Angles et les Saxons, qui passèrent en Bretagne sous la conduite d'Hengist d'abord , et plus tard sous celle de six autres chefs^ lesquels songèrent à s'emparer du

(1) La Chevalerie, etc., p. 807. cycles: 1^ celui d'Alexandre (p. xxzv),

(7) Voyez, p. 235 et 3o3, les préf. 2" celui de Cliarlemaf^ne (p. xxxvij),

de Roland pour 181 5 et i838. 3<> celui d'Artus (p. xlvj), et 4° enfin

(3) M. Ampère (préf. de son Jfii- ceux qui ne se rapportent à aucun

toire de la formation de la langue de ces sujets ; c'est dans cette classe

française) divise un peu diffêrem- qu'il place WsJtnadis (p. 1).

meutces romans; il reconnaît quatre

SEQTIOK IIÏ. — POÈMES CYCUQVES. 4^9

paysquHk venaient défendre, et y établirent en efFet sept gouvernements, connus depuis sous le nom d'Ëptarchie. Cependant, le breton Ambrosius avait pris le titre d'empereur ; il avait combattu avec courage contre ces perfides alliés; il laissa en mourant Je titre de roi, son exemple et son patriotisme, à Arthur ou Artus.

Artus , toujours en armes contre les Angles, soutint quelque temps la liberté de sa patrie 5 enfin , trahi par les siens et par ses neveux, au nombre desquels était Modred, il périt et entraîna la Bretagne dans sa chute.

Tel est le canevas sur lequel les romanciers ont brodé mille et miUe aventures: ils ont supposé qu' Artus avait fondé, en commémoration de la Cène célébrée j9di^ par Jésus et ses disciples, un ordre de chevalerie appelé la Table-Ronde , où ne pouvaient prétendre que les |jIus illustres guerriers. Encore devait-on toujours laisser une place vacante pour le chevalier qui aurait conquis et apporterait le Saint-Gréaly c'est-à-dire la coupe avec laquelle Jésus-Christ avait fait la Cène. Mais une prophétie de Merlin l'enchanteur annonçait que le Saint-Gréal ne pouvait être conquis que par un chevalier qui aurait sa virginité (condition fort difficile dans un siècle de libertinage); et que, d'ailleurs, sa conquête n'aurait lieu qu'à une époque fatale à Artus et à la Table-Ronde.

C'est là le fait que Creuzé de Lesser a choisi pour le dénouement de son poème. Les chevaliers courant sans cesse d'aventures en aventures, et s'efFaçant les uns les autres, n'auraient laissé subsister aucune unité d'intérêt dans le poème, si l'auteur n'avait habilement rattaché au seul fait de l'existence de l'ordre entier, les actions les plus remarquables des membres qui le composent.

En effet, dès le premier chant paraît Lancelot, qu'on peut regarder, ce me semble, comme le principal héros du poème; il devient en même temps amoureux de Genièvre,

4*0 LIVRE ir, — POÉSIE NARRATIVE.

femme d'Artus, et obtient le titre de son chevalier, c'est-àdire de sou amant; puis, après une multitude de faits particuliers propres à peindre l'esprit du siècle qui les enfanta, et au milieu desquels apparaissent Pharamond (i) et Clodion, dont les règnes (4^0 à 438) concourent à peu près avec le temps où vivait Artus, on voit venir sur la scène les principaux chevaliers Yvain , Gauvain , Brëhus-sans-Pitié , messire Quenx, sénéchal du roi Artus, toujours battu, toujours dupé, toujours content de lui ; Tristan de Léonais, le frère d'armes et Téipulc de Lancelot, qu'un pliiltre amoureux a rendu Famant aimé d'Yseult-la-BIonde , femme de son oncle Marc , roi de Cornouaille ; Palamède (2), rival toujours malheureux de Tristan; enfin, Perceval-le-Gallois qui doit mettre à fin la conquête du Saint-Gréal. Tous ces héros conduisent assez heureusement leurs amours, jusqu'à ce qu'enfin Artus et le roi Marc , irrités des affronts qu'ils reçoivent de Genièvre et d'Yseult, poursuivent à outrance Tristan et Lancelot. De là une nouvelle série d'aventures plus sombres, plus tristes que les premières. Tristan épouse une seconde Yseult, dite aux blanches mains» Ce mariage ne détruit pas son premier amour, et bientôt sa mort débarrasse son oncle Marc d'un dangereux rival. Cependant Artus, toujours irrité, guerroyait contre Lancelot, quand , par une trahison infâme , son neveu Mordrec (le Modred de Rapin Thoiras) l'attaque avec la plus grande partie de ses sujets qu'il a soulevés contre leur roi, Lancelot l'apprend et accourt pour le venger; mais il vient trop tard : Artus, blessé à mort, ne peut que reconnaître combien il fut in-

(0 Creu7.é n*est pas le premier snccessear de ce prince,

qui ait introdait ces personnages (2) Nos romans Fout de Palamède

serai-historiques dans son poème. Le un chevalier sarrasin, dans un

roman de Tristin fait de Pharamond temps où l'on ne pensait {(ucreaiix

l'arrière-petil-filsde Clovis, qui fut Sarrasins; car l'Hcjjire (6:>î) est

au contraire, selon toutes les his- d'environ deux siècles postérieure ù

foires , et supposé que Pharamond l'action de la Table-Ronde, ait recollement existé , le quatrième

juste à regard du héros qui lui reste fidèle : il meurt au milieu de ses chevaliers qui se sont fait tuer en grand nombre autour de lui; et justement alors arrive Perceval avec le Saint-Grcal qu'il a péniblement conquis. Lancelot et les chevaliers survivants, et Genièvre elle-même, sont touchés de la grâce, et vont s'ensevelir dans des couvents après avoir fait toutefois une dernière visite aux tombeaux d'Yseult et de Tristan.

Telle est la marche de ce poème, immense dans ses détails, varié dans ses épisodes, imposant dans son ensemble ; tel est aussi le résumé des inventions poétiques relatives au temps où les Bretons chassés de leur pays par lés Angles , abordèrent dans TArmorique à laquelle ils donnèrent leur nom.

Voici, comme exemple du style de l'auteur, un court passage du sixième chant de la Table- Ronde ; c'est le combat de Tristan contre le Morhoult , chevalier irlandais :

Dans ce combat d'immortelle mémoire.

Les deux rivaux se couvrirent de gloire ; Mais TuD était ce soleil glorieux Que le midi nous montre au haut des cieux :

Fils du matin, le second, pâle encore.

Offrait aux yeux le soleil de Taurore.

Le fier Morhoult semble un chêne noueux, Vainqueur puissant des vents impétueux ; Le beau Tristan un peuplier fragile.

Qui dans les airs monté rapidement , Plaît aux regards, offre un port élégant.

Et sous l'auster courbe sou front docile.

Tel, mais plus fier, Tristan en cet assaut^ Courbé parfois, se relève plus tôt ; Moins vigoureux il montre plus d'adresse.

De son audace il masque sa faiblesse :

Enfin, pourtant son terrible ennemi , En de tels chocs dès longtemps affermi, D'un bras puissant, au défaut de l'armure Fait à Tristan nne large blessure.

4«2 LivRE II. — POESIE ITAHftAtlVÈ.

A cet aspect et le peuple et le roi

Jettent un cri de douleur et d*effroi :

Tristan s'indigue, à l'instant il s'élance

Sur son rival , et cherche la vengeance.

Nobles efforts, hélas ! trop malheureux.

Des Irlandais le prince valeureux

Deux fois vers lui s* ouvre un nouveau passAge ;

Mais des héros rien ne borne Tessor :

Teint de son sang Tristan combat encor ;

Déjà mourant il vit de son courage.

G*en était fait, et l'Irlandais hautain

Etait vainqueur, s*il eût été moins vain.

« Ah ! jouvencel , dans cette noble lice

Tu voulus donc affronter le trépas ,

Dit-il riant : non^ tu ne devais pas

Quitter sitôt le sein de ta nourrice.

A tes lauriers à tort on a pensé ,

Quand il fallait te bercer sur des roses ; '

De tes efforts ta dois être lassé^

Enfant , je veux que longtemps tu reposes ».

Et le Morhoult sans crainte et sans effort

Sur son rival levait le coup de mort»

Mais ne rien craindre alors que Ton offense

C'est trop d'orgueil ou c'est trop d'imprudence.

En ce moment aux portes du trépas ,

Tristan qu'anime une juste colère ,

Réunissant tout l'effort de son bras ,

D'un coup mortel surprend son adversaire,

Dont la blessure en ce combat sanglant

Garde une part de son lourd cimeterre.

Il est tombé, ce Morhoult, ce vaillant,

Que célébraient l'Irlande et l'Angleterre ;

A son désastre aurait-on pu songer?

Tous ses amis l'entourent, il leur crie :

« Emportez-moi sur un vaisseau léger,

Et que je meure aux champs de ma patrie » .

Je donnerai ici une seconde narration d'un tout autre caractère que celle-ci; elle prouvera à la fois combien il y avait d'invention dans Tesprit de nos conteurs anciens, et que. Creuzc de Lesser sait prendre tous les tons dans ées poèmes.

SECTION III, — POEMES GTCLIQUES; ^li

Le roi Artus^ qui est dans ce poème le type des maris trompes^ ainsi que le roi Marc,

Reçoit un jour d'une part anonyme Un beau mantel qui se raccourcissait Selon que celle à qui l'on essayait Ce vêtement, à plus ou moins d'estime Avait des droits ; et n'allait vraiment bien Qu'à celle-là ne se reprocliant rien.

Notez encor qu'avant de le remettre, Au grand Artus on avait fait promettre Qu'il remplirait un souhait dès ce jour; Or, le souhait fut, par grande infortune, Que sans retard aux femmes de la cour, Les appelant, sans en excepter une , Il essaierait ce superbe manteau.

Suit l'exposé des premiers essais, et de l'effroi qui gagne toutes les belles lorsque le sénëchal Queux leur a appris quelle est sa propriété , et du méconteutement des chevaliers qui avaient compté sur un amour sans partage.

Vous eussiez vu ces dames réunies.

Se complaisant dans les cérémonies.

Dire : « Passez, madame, s'il vous plaît », De s'avancer nulle ne se pressait ; Or, Dinadam cessant la raillerie, Dit hautement à sa femme : « Ma mie.

C'est maintenant que ces preux rassemblés Vont bien savoir tout ce que vous valez :

De ce manteau faites l'essai bien \ite. Et montrez-leur votre rare mérite ».

— « Mais , dit la dame , il me conviendrait mieux D'aller après ces dames, et je pense

Qu'on me pourrait accuser de jactance ».

— « Non, non, ma chère, avancez, je le veux ». Elle obéi t : fâcheuse expérience !

Car le manteau qui va tout de travers, Jusqu'à la jambe avec peine s'avance , Et par-devant traîne une queue immense ; Si qu'on croirait qu'il est mis à l'envers.

Lors, Dinadam de perdre contenance ,

4l4 IIVRB lU *— t»0}ÉSIB NARRâTITV.

Et chacun rit du rieur sérieux Qui demeurait muet, faute de mieux.

Messire Queux d'un air de bon apôtre Dit : « Ce manteau dont on est si jaloux Sied à madame, et pourtant voulez-vous Quil soit encore essayé par une autre »?

— « Oui, répond-il; et^'abord parla vôtre ».

Messire Queux, veuf depuis quelques mois, Depuis vingt jours avait pris pour épouse Certaine Agnès au séduisant minois.

Mais n'inspirant nulle crainte jalouse.

One il nefut plus de simplicité^

Plus de pudeur, plus de naïveté.

Le sénécbal bien tranquille sur elle,

En souriant, lui dite « Venez, ma belle ».

Elle répond : « Il vaudrait mieux, je croi,

Attendre l'ordre et le plaisir du roi ».

— K Non, non, je veux que de votre innocence Vous receviez ici la récompense.

Et confondiez tous ces esprits malins

Qui me voudraient unir à leurs destins •.

Alors l'Agnès, de vertu sans pareille.

Tout doucement essaya le manteau ;

On crut d'abord trouver du fruit nouveau.

Et par-devant il allait à merveille :

Mais aussitôt qu'on la fait retourner ,

Le rire éclate et la fortune penche :

Le résultat avait droit d'étonner,

Car le manteau n'allait pas à la hanche.

Lors, Dinadam, ayant bien sa revanche^

Reprend sa joie et tenant par la main

L'Agnès qu'il mène à côté de sa femme,

La fait asseoir avec un air malin ,

Eu lui disant : « A^ous valez bien madame *.

On reconnaît ici Torigine de cette fameuse coupe enchantée, célébrée par FArioste et par La Fontaine; on voit aussi quelle idée nos aïeux se faisaient de la vertu des femmes, ce sujet inépuisable de plaisanteries vieilles comme le monde» et que l'évidence de leur fausseté rend seule supportables.

SECncm m. ^-^ 'poèmes CTGUQfUEg* ^tS

A une époque qui suivit de près celle d'Artus , disent les romanciers, lorsque Périon régnait dans les Gaules, Garinter dans la Basse-Bretagne , et Lisvard dans l'Angleterre (i), Ton vit paraître une suite de héros dont Tliistoire a malheureusement perdu le souvenir, ce sont les Amadis ou les Chevaliers du Soleil^ Amadis de Gaule est le premier de tous; il passe depuis longtemps pour le vrai Parangon de la chevalerie. Protégé par le sage Alquif et Tenchante* resse Urgande la déconnue, mais en butte aux fureurs et aux sortilèges du cruel magicien Arcalaûs et de Finfame sorcière Melye , il affronte tous les dangers^ surmonte tous les obstacles, redresse tous les torts à force de courage, cfe dévouement, de constance, d'amour, de désintéressement , etc. , car ceux qui ont les premiers chanté ce héros, n'ont épargné les vertus ni pour lui , ni pour ses enfants, ni pour les enfants de ses enfants : c'est, comme on l'a remarqué , une monotonie de perfection qui nuit beaucoup à l'intérêt général du poème , mais qui, dans les premiers chants^ frappe agréablement le lecteur. '

Creuzé de Lesser expose dans sa préface combien il a eu à faire pour dissimuler ce vice de son sujet , et jeter un peu de variété sur ces aventures constamment les mêmes. Malgré ses efforts , il n^a pas toujours pu , enchaîné comme il l'était par t histoire, échapper à la monotonie de ses modèles; mais il les a abrégés, et n'a pris chez eux que les fictions réellement ingénieuses ou favorables à la poésie, comme VEndriagiie (2) renouvelé des monstres de l'antiquité et imité depuis dans tous les poèmes ; VArc des loyaux amants (3) , porte terrible que ne pouvaient franchir ceux dont le cœur avait connu l'inconstance, etc., etc. Il a cherché à racheter par la multiplicité des événements ,

(i) Voyez le commencement de li) Ch. XU, p. a a a, \ Amadis, dans la Bibliothètfue des (3) Ch. VI, p. 186. romans de Tressan.

4l6 tlVRE II. — POESIE NARRATIVE.

par le croisement des intrig;ues , si je puis employer ce terme, la faiblesse des romans d^Amadis dans leur dernière partie^ il a encore ajouté les hauts faits des plus illustres descendants de son héros , d'£splandian son fils , de Lisvard de Grèce, de Tiran-le-Blanc , d'Amadis de Grèce; enfin, pour rattacher à son premier sujet toute cette suite d'aventures , il a profité du sommeil de cent ans que les anciens donnent à Amadis et à toute sa famille; il le fait désenchanter par Urg^ande avec ses frères Galaoret Florestan ; tous trois viennent au secours de Constantinople assié^jée par les Turcs (i). Alors tout le monde est heureux; Fauteur seul craint qu'on ne lui reproche l'obscurité historique de ses héros, obscurité telle qu'on ne sait pas même à quelle époque on doit les placer. Aussi montre-t-il par Texplication suivante, que le silence de tous les historiens ne prouve rien contre la réalité des Amadis et des princes contemporains. Apprenez, nous dit-il, une insigne malice :

Au désespoir que ces héros trop grand»

Kussent eufin dér&ngé tous ses plans,

Bien vieille alors la sorcière Mélye

Dans sa fureur épuisa son génie,

Et sut contre eux faire un enchantement

Dont le pouvoir dure encore à présent.

Elle arrangea par une trame noire

Que les hauts faits de ces hommes vaillants

Ne paraîtraient que hauts faits de romans :

Aussi, sans fruit courant toute Tliistoire,

(i) Quelque imaginaire que soit lyrcœ {Desilu oHns, I, 19, à la fin] ;

une expédition des Turcs contre que Tliistoire en fait pour la pre*

l'empire grec, avant le temps de mière fois mention sous l'empereur

Mahomet il, si quelque lecteur vou- Héraclius; que, du reste, les Turcs

lait, d'après le fait du siège de By- n'arrivèrent dans l'Asie Mineure,

zance, fixer le temps où l'on place sous la conduite de Togrul - Beg,

Jes Amadis, qu'il se rappelle que qu'au milieu de l'onzième siècle, et

Pom(X)n. Mêla qui vivait sous Claude, ne passèrent en Europe, sous Soli*

parle de ce peuple sous le nom de man, que dans le quatorzième.

SECTION ni. -— POÈMES CYCLIQUES. 4>7

De ces héros et de leurs descendants

J'ai recherché la trace et la mémoire :

Mes soins sont vains , et je veux être un sot

Si dans l'histoire on en dit un seul mot.

On ne sait même, avec quelque apparence*

En quel moment placer leur existence.

Voilà' comment des méchants diffamés

Les gens de bien sont souvent opprimés,

Et comme on voit l'indigne calomnie

Frapper d'oubli ta valeur, le génie.

Heureusement qu'un Dieu m*a suscité

Pour mettre un terme à cette iniquité :

Sur Amadis j'ai trouvé tel mémoire

D'après lequel j'ai tracé cet essai ;

Il faudra bien en revenir au vrai.

Et d'après moi recommencer l'histoire.

Si par hasard on négligeait ce soin,

Peut-être au fond il n'en est pas besoin ;

Si seulement mon récit véridique

Peut arriver à la postérité,

C'en est assez, j'aurai déconcerté

Et la sorcière et son charme magiques ^

Et nos neveux étonnés et surpris ,

En relisant mon poème historique ,

Croiront César moins réel quÂmadis (i).

On nWra pas tant de peine à déterminer l'ëpoque où vivait Roland : quoique le siège de Paris , sous Charlemagne , sujet obligé de tous les poèmes calqués sur la chronique de Farchevêque Turpin, ait laissé dans l'histoire aussi peu de traces que le règne de Périon et de Lisvard, cependant l'époque en est à peu près certaine, si le fait est ignoré des historiens : et grâce à Boyardo , Berni , Fortiguerra, Pulci même, et surtout aux chants divins de FArioste, les détails de cette grande action sont aujourd'hui généralement connus. Je ne m'arrêterai donc pasàretracei* ici le plan du poème de M. de Lesser : je dirai seulement qu^il embrasse dans son ensemble beaucoup plus que

(i) Amad. ch. XX à la fin, p. 269.

4r8 LIVRE II. — POÉSIE NARRATIVE.

VOrlando furioso. Les aventures des quatre fils Aymon ( Renaud de Montauban , Alard , Guichard etRichardet), celles d'Ogier le Danois , de Iluon de Bordeaux , de Ferragus , d'Angélique , de Sobrin roi de Garbe , et de quelques autres personnages, du sort desquels le poème de FArioste ne nous instruisait aucunement^ occupent dans l'ouvrage français une place fort importante^ et nous conduisent jusqu'à la mort de Roland. Ce guerrier, que Thistoire nous peint seulement comme gouverneur des côtes de la mer (i), périt, comme on le sait, dansJa vallée de Roncevaux, en 778, c'est-à-dire, vingt-deux ans avant le renouvellement de l'empire d'Occident. L'empereur, car c'est le nom que les romanciers donnent à Charlemagne^ quoiqu'il n'eût pas encore ce titre; l'empereur revenait d'une expédition contre l'Espagne , où il avait établi sa domination jusqu'à l'Ebre; il avait fait défiler la majeure partie de son armée à travers les gorges des montagnes qui entourent la vallée de Roncevaux, lorsque le duc de Gascogne^ Loup II, fils de Waïfre ', dfîscendant des rois Mérovingiens (2) , dressa avec ses Basques , dont on a fait des Maures et des Sarrasins, une embuscade dans les bois voisins. Roland conduisait l'arrière-garde de l'armée française : il périt, disent les traditions, à côté d'Olivier son cousin (3), accablé des traits et des pierres lancés parles Gascons, maîtres des hauteurs. Cette mort héroïque, dont le souvenir et le récit avaient si longtemps guidé les Français aux combats dans des chansons dont le temps nous a privés (4), termine heureusement le poème de Creuzé.

Il n'est pas le seul qui ait fait entrer dans un poème le récit de cette catastrophe (5). Dumourier (6), qui a imité en

(1) Anquetil, Hist de Charlem, représente cette mort gloriease.

(î) Voyez les Mérovingiens et les (4) Ces poèmes , retrouvés par

Carlovingiens , et la France sous ces M. Fr. Michel, ont été publiés en

deux dynasties , t. II, p. 6^. 1 837.

(3) On Toitan Musée duLuxem- (5) Préface du Roland,p, a84. hoarg UD paysa^ de Michallon qui (6) Le père du ^néral de ce nom*

SECTION m. — POÈMES CYCLIQUES. 4^9

douze chants et en vers cl<5casyllabes le Richardet de Fortiguerra , la raconte avec des détails burlesques dignes du reste du poème : Ganelon a déterminé Charlemagne, malgré Tavis de Renaud et de Roland , à s'enfoncer dans la vallée de Roncevaux où il doit périr avec toute son armée; le traître y a fait préparer un somptueux repas.

De salaisons des barraques ornées. Monceaux de pains, barriques de vin vieux»

Tout au soldat parait d'heureux augure.

Contre Renaud ou s*élève, on murmure; Ceux qui tantôt appuyaient ses raisons Sont les premiers à blâmer ses soupçons.

Au camp du roi préparatifs de fêtes, Mets abondants, cuisines toutes prêtes.

Fauves, gibiers, glacières, vins exquis , Fines liqueurs, confitures et fruits.

Tout offre au goût des amorces friandes.

Charte étonné de dépenses si grandes, Vers Caneton se tourne avec bonté , Le remercie et boit à sa santé.

« Vous m'honorez par-delà mon mérite , Dit l'inhumain qui voit avec plaisir Tout succéder au gré de son désir ; Au doux repos ici tout vous invite :

De ces apprêts jouissez à loisir, lit permettez, seigneur, que je vous quitte ». Kn vain le roi cherche à le retenir , Il disparaît et s'éclipse au plus vite.

Mais la faim presse, et de cent mets divers Se fait sentir le parfum délectable.

Charles prend place, et l'on couvre la table : Chacun s'empresse à remplir les couverts ; Un long dîner les conduit aux bougies , Iloland s'égaye et conte ses exploits ; Jamais le roi, le plus humain des rois,.

Ne célébra de si douces orgies.

Mais le sommeil vient reprendre ses droits, L'heure est venue, une image funeste Glace mes sens et fait trembler ma voix :

Comment hélas vous peiudre ce qui reste ?

Sous ces rochers, de perfides vulcaius Out disposé de vastes souterrains Remplis de poix, de bitume, de soufre ; Sous chaque tente un semblable fourneau Des paladins a creusé le tombeau :

Sous eux partout s'ouvrent d'horribles gouffres. Sur des piliers les rochers supportés , A leur défaut fondront de tous côtés ; Dans ces caveaux les (erres étonnées Ont pour appui des poutres goudronnées ; Tout manifeste un génie infernal; Mais c'en est fait, on donne le signal :

Tout à la fois et s'écroule et s'embrase, Le feu dévore et la ruine écrase :

Le saint monarque, amour de ses sujets, Perd dans les feux ses jours pleins -de bienfaits. Roland, Renaud, sans pouvoir se défendre , Sont étouffés sous des monceaux de cendre.

Jusques au camp l'épouvantable bruit Se fait entendre et met tout en alarmes; On sort en foule et peu courent aux armes ; Vers leur bon roi leur zèle les conduit :

Nus, désarmés, le trouble les agite , Dans ces volcans la peur les précipite; La flamme perce, et dissipant la nuit Offre à leurs yeux le sort qui les poursuit»

Tout à l'instant s'écarte et prend la fuite.

Du haut des monts les traîtres Mayençais Sous des rochers accablent les Français; Aucun n'échappe au massacre effroyable, Et -par le sang, les feux et la terreur , Ce crime affreux de ce jour exécrable Jusqu'à nos jours a consacré l'horreur (i).

Creuzé a employé pour ce récit des couleurs plus nobles et plus convenables; voici les derniers traits de cette narration :

De plus d*un roc la poitrine frappée , Le paladin, en ce moment fatal, Regarde, et serre encor sa Durandal (3) :

(i) Richardety ch. X, à la fin, (2] C'est le nom bieo connu de t. II, p. i4o de redit, in- 13. l'épée de Roland.

SECTION m. — - I>OEMES CYCLIQUES. 42'

« Non, non, dit-il, ma bonne et brave épée ,

Je ne puis pas souffrir que de ma main

Ta lame passe au bras d*un Sarrasin ,

Pour être un jour du sang chrétien trempée ;

Assez d'exploits ont prouvé ta vertu,

A mon destin que ton destin s'unisse :

Avec Roland Duraddal a vaincu.

Avec Roland que Durandat périsse».

Roland a dit, et d'un terrible choc.

De ses deux mains unissant la furie.

Ce Paladin prêt à finir sa vie

A cru briser contre un immense roc

Sa Durandal espérance abusée!

Il oubliait, des Francs l'illustre appui, Que les rochers périssaient devant lui.

Plus Durandal parait indestructible,

Et plus Roland, dans ce moment terrible,

A la briser montre un juste courroux ;

Dans un espace où la roche est disjointe ,

De son épée il enfonce la pointe,

Et destructeur de ce qui lui fut cber.

Par un effort tristement mémorable,

En deux éclats lépreux incomparable

A fait voler l'incomparable fer.

Près du torreut le tronçon lancé roule;

Mais le héros dont tout le sang s'écoule

Se sent fléchir ; lors reprenant son cor.

Il veut au loin le faire entendre encor ;

Et ranimant sa force singulière,

A sa patrie envoyant ses adieux.

Il fait sonner cette trompe guerrière.

Ainsi, dit-on, le Phénix radieux

S'anime et chante à son heure dernière.

Le noble son par les échos rendu

Par Charlemagne est encore entendu :

De Ganelon bravant alors l'instance ,

Charles s'effraie, et dit : « O mes amis^

Vers mon neveu qu'à l'envl l'on s'élance » !

Renaud, Roger étaient déjà partis :

Les deux héros, sur le bord du torrenf.

Trouvent leur frère encore respirant :

Il croit sentir ses esprits qui revivent A leur aspect, et leur dit seulement, Levant encor les mains : « Je suis content, L'ennemi fuit, et mes amis arrivent » !

Mais son état, ses forces épuisées.

Tout le rappelle aux célestes pensées;

Renaud alors précipitant ses pas.

De Durandal saisit les deux éclats ,

£t les rapporte à Roland qui les presse

Avec respect autant qu'avec tendresse.

En eux encor Roland trouve un appui \

Il les dispose, et non pour la victoire ;

Mais cette épée, instrument de sa gloire , Forme une croix qui prie encor pour loi.

Que dis-je, hélas ! à son heure suprême , Héros pieux, il l'invoque lui-même :

« Rends-toi justice , ami, lui dit Renaud i Tu peux prier; mais réclame plutôt.

Vaillant martyr, que j'admire et j'envie?

Songe en mourant aux vertus de ta vie, JSonge à tes faits, qui te faisant bénir.

Chez les humains consacrent ta mémoire.

Et de ton nom dans l'immense avenir Font un fanal étincelant de gloire ; Songe aux chrétiens dont tu fus le rempart » ! Roland qui jette une dernière flamme Sur ses amis lève un dernier regard.

Et dans leurs bras exhale sa grande âme (i).

J'ai cité jusqu'à ce moment des frag^ments de narrations épiques; l'auteur a mis au-devant de tous ses chants des préambules à la manière de l'Ariostc ; il les a seulement faits très-courts et avec raison (2); presque tous sont pleins d'esprit et de grAce. J'en citerai un seul, qui me paraît aussi agréable par l'expression qu'il est profondément

(i) La Chevalerie y etc. , Roland, (2) Voyez ce qu'en ditCreuzé dans ch. XX, p. 55; et 538, sa préface dq /îu/aru/, p. 3o3.

SECTION m. — - POEMES CYCLIQUES. 4^^

vrai et philosophique. C'est le préambule du sixième chant d'Amadis.

Da temps présent je disais pis que pendre :

Voilà que Diea de mes plaintes lassé ,

Me transporta soudain au temps passé

Qu'avec chaleur il m'entendait défendre.

Faut-il vous peindre^ hélas! ce que je vis?

De toutes parts, châteaux forts, ponts^levis;

De toutes parts régnait la violence ;

Pour les hameaux point de tranquillité ^

Point de repos, peu de virginité;

Chaque donjon était une puissance.

Force seigneurs, d'ailleurs très-délicats.

Touchaient leur bien sur les routes publiques >

Exerçant là de leurs mains héroïques

Un beau métier que je ne dirai pas.

Puis disputant de colère et de crimes.

Entre eux sans cesse ils allaient s'égorgeants.

Rentrés chez eux, ils demeuraient veillants»

On s'ils dormaient , rêvaient à des abîmes.

Dans ces châteaux, la terreur des tyrans

Vengeait un peu le malheur des victimes.

En vain , pour moi , parmi tant de fureurs

Je recherchais les arts consolateurs ;

Je regrettais tant de plaisirs tranquilles,

La. paix des champs, la volupté des villes.

Du temps passé le charme s'effaçait.

Et las bientôt d'un spectacle effroyable,

Je dis à Dieu : > Rendez-moi , s'il vous platt ,

Ce temps présent qui ne vaut pas le diable ••

Résumons-nous : Creuzé de Lesser a, dans un poème de près de cinquante mille vers, divisé en trois parties indé-' pendantes Tune de Tautre , et qu'on lit, je ne dis pas seulement sans ennui, mais avec un vif plaisir, réuni tout' ce que nos anciens poètes ont inventé sur les trois époques chevaleresques d'Artus, Amadis et Charlemagne. « Nous sommes, dit-il, deux à trois cents confrères qui, dans quatre ou cinq contrées, avons, pendant plusieurs siècles, travaillé à cette grande composition dont je suis le dernier

et peut-être le moindre collaborateur. Mon mérite , ou plutôt mon bonheur, est de l'avoir finie » (i). Ne prenons pas à la lettre cette modeste assertion du poète; mais remarquons qu'en effet il a trouvé le moyen de faire entrer dans son plan toutes les fictions intéressantes qui ne semblaient pas appartenir immédiatement à son sujet, et qu'il eût cependant été fâcheux de perdre; il a enfin joint aux idées empruntées ailleurs, un quart peut-être de son ouvrage, qui lui appartient en propre, et a sauvé de l'oubli général, non par un cours de belles-lettres, ou une collection d'extraits, mais par un ouvrage complet, terminé, indépendant, toute cette littérature du moyen-â|[e dont tout le monde a entendu parler, et que les érudits seuls connaissent. Voilà pour le sujet ou pour Tinvention , comme on dit dans les classes de rhétorique.

Je ne puis rien ajouter à ce que j'ai dit de la disposition que je n'ai, bien entendu, indiquée qu'en gros; les héros sont si nombreux, les faits si variés, qu'on est, sinon accablé, au moins surpris de la multitude des épisodes et de leur importance pour le reste de Faction . Une table des matières (2), fort détaillée, pourrait seule apprendre au lecteur tout ce qu'il trouvera dans l'ouvrage. Je ne veux pas dire que la grande épopée soumise à ses règles sévères, à l'unité d'action et de héros, ne soit pas, comme œuvre d'art , plus belle , plus grande que ces poèmes où l'auteur semble se jouer de notre attention , et comme un magicien nous transporte d^un instant à l'autre en mille endroits di-

(1) La Chevalerie f etc., préface inatièces qui occupe 57 colonnes

de Roland, p. 3o4< de 9a lignes, à 5o lettres par ligne;

(3) Ces mots, comme presque c'est environ 260,000 lettres, ou la

tout ce que j'ai dit jusqu'ici, se trou- matière d'un volume in«8o de deux

vent dans l'article cité précédem- cent-cinquante à trois cents pages :

ment de la Revue encyclopédique, ce petit calcul suffit , je crois , pour

Creuzé de Lesser a fait rédiger en donner une idée de l'immense quan-

effet pour sa dernière édition, par tité de matières réunies dans cet ou-

M. Eugène Thomas, une table des vrage.

6ÊCTI0N III. — POEMES CTCLÎQUEd. 4^5

vers(i); mais quoi! notre admiration pour Virgile exclurait* elle notre goût pour Ovide? le Tasse nous fera-t-il mépriser TArioste? et faut-il pour qu'un poème épique ait notre approbation, qu'on puisse en tracer rigoureusement la marche en suivant les seules aventures du héros principal ? Non sans doute : ce serait être bien ennemi de nos plaisirs que de nous condamner à n'aimer qu'un seul genre , et de faire au poème de la Chevalerie un reproche qui tient à l'essence même du sujet et de l'intérêt qu'il inspire.

Quant à Télocution, cette dernière, mais en même temps cette suprême partie de tout ouvrage littéraire, les critiques n'ont pas été épargnées à l'auteur 5 il les rappelle lui-même assez plaisamment (2}: a Je suis las, dit-il, de demander grâce sur les incorrections^ et mes lecteurs doivent être plus las encore de me l'entendre demander. Comme je n'en laisse presque pas une que je sente, et que cependant j'en laisse beaucoup, à ce qu'on dit, il paraît que c'est un mal sans remède : j'en suis si convaincu que j'ai pensé mettre au titre de cet ouvrage : Roland, poêmc incorrect, afin que cela fût bien convenu une fois pour toutes, et que les hommes qui se récrient d'horreur devant un mauvais hémistiche, ne prissent seulement pas la peine d'ouvrir le livre » (3). Il faut s'entendre sur ce reproche : il y aune certaine forme de poésie, si harmonieuse et si pure, une habitude de style si irréprochable et si précise, que ces qualités seules suffisent pour mettre un auteur au rang des grands écrivains; Greuzé de Lesser n'a pas ces qualités; du moins il ne les a pas à un degré éminent, et sous ce rapport il n'est pas à comparer à nos grands conteurs comme Voltaire, La Fontaine , Gresset.

Mais il est loin d'être incorrect dans le sens qu'on attache

(1) Utmngus el modo me Thebis , préf. de VJmadis, p. i5o et i53. modo ponit Alhcnis. Horat., EpiS" (3) Préf. de Boland^ éd. de 181 5,

foUirum Uy I, V. 31 3. p. 396 de Tédit. de i33Q,

(î) Préf. de la Table-Bonde, p. 14; - . ; ^

4^8 LITRE II. — PoésiE NARRATIVE,

Creuzé fait observer qu'il la tutoyait déjà^ comme si dans le temps où nous supposons Texistence des Amadis , on avait pu faire cette distinction de vous et de tu.

Ailleurs, si une fée parle obscurément, l'auteur ajoute qu'elle aimait les énigmes , et se serait sans doute abonnée au Mercure, Quel intérêt, je vous le demande , peut présenter ici cette circonstance?

Ce n'est pas ainsi que procède l'Arioste : quoiqu'il soit toujours disposé à rire de ses contes^ au moins en parait-il d'abord bien persuadé , et il ne fait pas de ces réflexions qui déroutent le lecteur et le jettent tout d'un coup liors du monde où le pot^'te a besoin de le faire vivre. Creuzé nous prévient bien dans sa préface qu'il est plus moderne que ses liéros ; mais sa précaution ne suffit pas pour effacer ce que des idées si disparates ont de désagréable ou même de clioquant.

Ce défaut, du resté, n'est que partiel; et si le style de l'auteur de la Chevalerie n'est pas aussi parfait que celui du Lutrin, aussi élégant que celui de Ver-Vert^ aussi mordant, aussi animé que celui des épopées satiriques de Voltaire et de Parny^ il lui reste cependant assez de qualités pour occuper une place honorable après ces maîtres du poème héroï-comique, même en faisant abstraction de la valeur que donnent à son travail, l'immensité du plaa qu'il embrasse et la vérité historique de ses détails*

Il me reste à dire pourquoi, des trois poèmes qui composent la Chevalerie, la Table-Ronde a eu plus de succès que les autres : ce n'est pas qu'elle soit plus amusante que le Roland^ ni plus neuve pour la plupart des lecteurs que V Amadis; mais c'est qu'elle réunit au suprême degré ces deux qualités que les deux autres poèmes se partagent pour ainsi dire. Je m'explique : tout le monde a lu VArioste au moins dans des traductions; et quoique le /îo/oizc/ irançais en diffère essentiellement dans sa plus grande partie, on

ne peut s'empêcher d'y reconnaître de nombreuses imitations de ce qu'on a vu dans un autre poème, et dans quel poème ! Or, à qui pourrait être avantageuse une comparaison avec VArioste? le souvenir de ses chants immortels nuit donc à notre insu au Roland de M. de Lesser.

A regard ôiAmadisy il n'a pas de comparaison à craindre : en vain M. de Tressan a-t-il réduit à une juste étendue la longueur démesurée des romans qui le chantent : il n'a pas réuni beaucoup de lecteurs; mais c'est que, il faut l'avouer, les Amadis sont généralement ennuyeux : la perfection de leur amour nous fatigue ^ la ressemblance de leurs coups d'épée nous ennuie ; il n'a pas fallu moins que tout le talent du nouveau poète, pour soutenir jusqu'à la fin de son livre l'attention ou l'intérêt du lecteur.

Dans la Table-Ronde^ au contraire, les aventures des héros sont aussi variées qu'agréables ; la conservation ou la destruction de leur ordre semble être un événement de la plus haute importance pour l'univers entier ; de plus, nos idées d'enfance, ce que nous avons entendu raconter de Merlin l'enchanteur, du roi Artus et des merveilles qui se rattachaient à cette table fameuse (i)» peut-être aussi l'avantage d'y rencontrer çà et là quelques noms historiques qui aident à fixer l'esprit sur une époque précise ; enfin , la belle et difficile unité que l'auteur a su y conserver, ont pu déterminer la préférence que le public lui a justement accordée, ce me semble.

Toutefois, n'allons pas de la supériorité de ce poème tirer un motif de condamnation pour ses frères: non, les trois ouvrages doivent marcher de front; ils se prêtent en quelque sorte un mutuel appui. On ne les apprécie bien que par leur rapprochement ; car, si dans chacun d'eux l'action

(i) Consultez sur ces divers points, sur la Formation de la langue frari' la préf. de l'ouvrage de M. Ampère, caise. Paris, i84i.

43o UVRE II. — POÉSIE NABRATIVE*

est complète et terminée, comme je l'ai dit ci-dessus, leur ensemble peut seul dérouler à nos yeux le tableau entier de la poésie épi(|Ue au moyen-âge, et de la féerie cbevaleresque.

Creuzé de Lesser a donc bien fait de publier une édition où les trois ouvrages se trouvent ensemble; se borner à l'un d'eux , c'aurait été nous montrer la façade d'un immense palais, et nous en cacher les côtés ou l'intérieur.

Par une raison semblable , il me parait à désirer, et je désire vivement quant à moi, qu'on publie un jour le poème de Ut Fable , dont j'ai dit un mot en commençant ce chapitre ; ce poème , qui devait être pour l'antiquité ce que la Chevalerie a été pour le moyen-âge , ne nous est connu que par une cinquantaine de vers que l'auteur a insérés dans sa dernière édition, avant son épilogue (i); ils font regretter que la publication n'ait pas été complète : plus heureux pour le français que pour le grec , nous aurions un véritable cycle épique , tandis qu'il ne nous reste du cycle grec que de courts et rares fragments (2), qui nous font regretter le reste.

LECTURE XXVII. — Suite des Poèmes cycliques. —