édit. in-18 d'Herhan. (4) Professéesau Collège de France

(a) OEuvres complètes de Déran- eu 1 836 ; recueillies par M. Bikeau

CER, t. 111, p. Si. édition iD-32 de en un vol. in-8«. Paris, iS3'.

i8j8. Paris. H. Fournier. (5) p. 170.

54 livKE i: i-M POESIE tTRIQUE.

Davy, qui avait appliqué la pile galvanique à la décomposition des corps : a Alors Davy était armé , et quand on sait tout ce qu'il y avait de poésie dans sa brillante imagination on comprend avec quelle ardeur curieuse il

a dû suivre une pensée »(i). Je n'aperçois pas Lien ici le sens du mot poésie ; je crois pourtant qu'il signifie une sorte d'imagination grossissante.

Je le demande , est-il possible d'attacher à ces mots employés dans les exemples cités une définition commune, une signification permanente et que nous puissions toujours comprendre ! En vérité , je ne le crois pas, et je déclare que je ne vois jamais bien clair dans des discours ainsi composés.

Qu'il soit donc bien convenu que pour nous la poésie est l'art de composer des ouvrages en vers ; et Véloquence^ considérée non pas comme une faculté particulière aux orateurs, ni comme une qualité qu'on peut retrouver dans toutes sortes d'ouvrages , mais comme l'un des beaux-arts, sera celui de composer des ouvrages en prose.

Ainsi, la poésie d'abord , puis l'éloquence , c'est-à-dire les ouvrages composés pendant l'époque impériale, et qui se rapportent à l'un ou à l'autre de ces titres; voilà le sujet et la division principale de ce Cours ; je n'y ferai qu'une exception à propos de la poésie dramatique , qui comprendra aussi les pièces en prose ; je dirai en temps et Heu pourquoi cette exception, je montrerai qu'elle n'est qu'apparente.

Il faut maintenant dans chacune de ces parties introduire des subdivisions faciles à comprendre et à retenir; rien ne sera plus aisé. La poésie se divise naturellement en quatre classes nettement tranchées: i** la poésie lyrique, 2® la poésie épique ou narrative ; 3° la poésie didactique^ ou plutôt expositive (ce terme est plus général , et me parait (i) Le^'ons de philosophie chimiquCf^, 4o6.

SECTION I. *^ insFlNITIONS ET IMTISIONS. 55

mteiix convenir) i 4° la poésie dramatique. Voilà , si je ne me trompe , un cadre où 8e rangeront facilement tous les ouvrages en vers> quels qu'ils soient.

Cette division toute formelle et aussi naturelle que facile à concevoir et à retenir , s'applique aussi à 1 éloquence , du moins avec quelques modifications ^ nous aurons en effet à étudier dans les ouvrages en prose, d'abord les dis' cours t ou Téloquence oratoire', a° l'éloquence narraaW, c'est-à-dire l'histoire avec toutes ses subdivisions ; 3^ Té- \o^ïxence expositivey que nous verrons être chez nous d'une richesse immense , et qui comprend les traités , les mémoires scientifiques ou littéraires , les exposés de toute sorte ; 4^ les dialogues et lettres ou l'éloquence alternative.

Quant aux subdivisions de chacun de ces genres, il n'est pas nécessaire de nous y arrêter, elles sont établies d'après des traités dont je suppose la connaissance à mes lecteurs^ d'ailleurs , elles se présenteront naturellement à mesure que nous étudierons en détail les ouvrages rapportés à chacune de nos sections ; et de plus , je prendrai soin de les indiquer moi-même dans le titre courant placé au haut de chaque page. Je me borne à dire ici que la coutume distingue dans chaque genre les ouvrages de caractère élevé et ceux qui sont d'un ton plus simple ou plus commun : je me conformerai à cette distinction très-naturelle et aussi favorable à la mémoire qu'agréable à l'esprit.

Je n'ai plus à ajouter qu'un mot sur le caractère et la forme de la critique qu'on trouvera dans ce livre,* je déclare franchement qu'elle sera sévère ; c'est à vrai dire, la seule vraiment utile. S'il s'agissait ici d'ouvrages nouveaux, on pourrait blâmer des jugements propres à décourager les auteurs ou à détourner le public de l'achat d'un livre; quand on parle de poèmes dont les plus récents comptent déjà une trentaine d'années, ces inconvénients ne sont plus à craindre , et c'est un devoir pour le critique

5^ LIVRE I. — POESIE lYBIQtJE.

de montrer clairement aux jeunes gens les fautes ou les erreurs de ceux qui les ont précédés.

En ce qui tient aux ouvrages d'imagination> et particulièrement à la poésie, l'originalité est la condition, sine qua non^ de tout succès durable. Cette qualité résulte surtout de la combinaison savante et nouvelle des idées que Ton met en œuvre : ajoutez-y une expression brillante , énergique, barmonieuse, et vous aurez le type de la perfection.

Or, la réunion de ces qualités n'est pas commune , et partout où elle n'est pas , soyez sûrs qu'il n'y a que des ouvrages incomplets, dont la critique doit signaler l'imperfection; voilà pourquoi l'on me verra souvent dire que des vers sont bien faits, harmonieusement cadencés, peutêtre même remplis de belles images, et pourtant le poème sera commun et par conséquent n'aura pas de valeur, si nous ne trouvons au fond que ce que tout le monde a dit ou pourrait dire.

Au contraire, nous rencontrerons des idées très-neuves, combinées entre elles et arrangées d'une manière originale ; mais l'expression manquera de puissance ou d'énergie , le langage n'aura pas d'harmonie , ou la grammaire ne sera pas respectée ; la critique doit faire ressortir tous ces défauts et détourner d'une occupation stérile autant qu'elle est exclusive , ceux qui, faute d'avoir, comme le recommande Boileau, consulté longtemps leur esprit et leure forces, se jeteraient à corps perdu dans une carrière si périlleuse, et y éteindraient bientôt dans un travail insensé toutes les facultés qu'ils ont reçues de la nature.

Les poètes du premier ordre sont en infiniment petit nombre, surtout au point avancé où les siècles ont amené les arts et spécialement la poésie; à peine en comptonsnous sept ou huit en France (i), avant l'époque impériale.

(i) Ce sont, selon moi, Malherbe, leau , Racine, J.-B. Rousseau, Vol- Conieille, Molière, T^ Fontaine, Boi- taire, et peut-être Bernard et Gresset.

ÇECTION I. — DÉTFIHITIONS ET DIVISIONS. Sj

Tous les autres laissent beaucoup à reprendre , qui plus, qui moins; toujours, est-ce déjà quelque chose que d'échapper à Foubli,* et ceux -mêmes que je critiquerai^ sont par cela seul , au moins à mon jugement, beaucoup mieux traités que ceux dont je ne parle pas.

Dans tous les cas, les conceptions communes ou vulgaires, les expressions faibles ou inexactes , les fautes de style et de langage ; plus que tout le reste, les idées fausses ou exagérées; voilà ce qu'on ne peut, à mon avis, reprendre avec trop de sévérité , et ce que je tâcherai de ne jamais laisser passer sans engager mes lecteurs à s'en garantir avec soin.

Je dois dire aussi que mes jugements seront exclusivement littéraires : cette observation ne paraîtra pas déplacée , si l'on veut bien remarquer que depuis un certain nombre d'années, on a fait de la critique , qui jadis était une vraie scienee , cultivée en France avec tant de goût et de talent ^ une sorte de macédoine ou de salmigondis où il est impossible à un esprit juste de se reconnaître.

Sous le prétexte spécieux peut-être, mais au fond trèsfaux, que la littérature n'est pas un but, qu'elle n'est qu'un moyen; que les ouvrages d'esprit ont d'ailleurs pour sujet commun les mœurs , les usages > les caractères , les actions des hommes et des peuples; et que la vérité absolue» dans ces différentes parties, est le vrai modèle et le type de l'art, comme sa reproduction en est l'objet ; on a réduit l'éloquence , et plus encore la poésie, à n'être qu'une affaire d'érudition; on a fait de la couleur locale ^ on a cru que l'imitation d'un geste , celui d'un juron , ou l'exhibition d'un instrument ou d'un costume du temps, faisait quelque chose à la valeur d'un ouvrage; on a aussi cherché dans des définitions abstraites, dans des considérations toutes métaphysiques^ la nature essentielle et fondamentale de la poésie; on a bâli là-dessus un édifice chimérique

d'aphorismes insensés qu'on débite ensuite avec la con« fiance aveugle d'un illuminé , sans savoir le plus souvent soi-même ce que Ton veut dire.

Grâce à ce détestable jargon , les hommes les plus insensibles aux beautés des ouvrages d'imagination , en ont savamment discouru pendant des heures entières; ils ont même écrit à ce sujet , et aux applaudissements de nom« breux lecteurs, des dissertations pesantes, dont la conclu-; sion pour tous les vrais critiques est qu'ils n'ont pas le sens commun , et parlent de ce qu'ils n'entendent en aucune manière.

On ne trouvera, je l'espère, dans ce livre, rien de pareil à cette critique bavarde. Jamais on ne me verra remonter à des principes de goût, à des règles de nos jugements littéraires qui ne ressortent pas essentiellement de l'ouvrage examiné.

Les œuvres d'art doivent être senties ; et ce n'est qu'après le sentiment que vient le jugement , lequel ne consiste guères que dans l'analyse de ce que nous avons éprouvé.

Soyez bien sûr , quand vous voyez un critique se perdre dans des considérations éloignées sur la vérité historique , sur celle du costume , sur l'exactitude des mœurs locales, sur l'exigence des règles, sur l'impossibilité d'ourdir une conspiration en plein air, ou de faire chanter bien haut un chœur à des conjurés, que vous avez à faire à un homme qui ne sent pas, et qui remplace la sensibilité par des combinaisons plus ou moins variées et ingénieuses des préceptes recueillis dans lés conversations ou dans les commentaires.

Loin de moi cette érudition pédantesque et ce jugement détestable. Toujours et avant tout, je dirai ce que je ressens à la lecture des vers; toujours et avant tout, j'en appellerai au sentiment des lecteurs; non que je veuille nier l'importance , ni que je pense surtout à m'interdire la res-

SECTION U. •— ODES, dithyrambes. Sq

source des discussions philosophiques; je suis au contraire persuadé que c'est par là que le goût se perfectionne et acquiert successivement toute sa délicatesse. Je veux seulement dire qu'il faut que la poésie soit sentie en tant que poésie, les vers ouïs en tant que vers ; et que pour qui n'a pas cette sensibilité native, les dissertations métaphysiques, soit que le critique les fasse lui-même , ou qu'il les emprunte à d'autres , ne l'éclairent pas plus qu'un exposé du brillant coloris d'un tableau n'instruirait un aveugle.

LECTURE II. — OdeSf Dithyrambes. — fontanes,

DEULLE.

Je ne parlerai pas ici de celte multitude de poètes qui se sont successivement exercés dans le genre lyrique^ à propos de tous les événements que voyait naître la puissance impériale : on peut ouvrir les Almanachs des Muses, les recueils littéraires du temps , et-l'on verra partout des exemples de la stérile abondance de ce genre de poètes; les pensées les plus communes, les formes de style les plus plates, se trouvent coupées en lignes de même mesure, et celles-ci groupées en couplets de même dimension : mais c'est tout ce qui caractérise ces odes.

Les noms des auteurs sont, au reste, souvent la preuve du peu de talent qu'on doit espérer d'y rencontrer : ici , c'est Desgranges (i), là, de Piis(2), ailleurs, Malletde Trumilly(3), plus loin,Lalanne(4), ou même de Saint-Ange (5), Gaston (6) ou Parseval(7), que la nature de leur talent devait éloigner de l'ode et du dithyrambe.

(i) Ode sur la paix. V. YAlm, des (5) Ode sur la paix signée à Lunc' Muses ponr 1798. p. 1. ville. Mm, des Muses pour iaa x.

(2) Ode à la ville de Paris sur la p. i.

bataille dAusierlitz, Mm. des Muses ^^^ g^^ ^^ Rétablissement du culte,

^^ViV'F'!^^ . ^f^- des Muses pour l'an xi. p. aS.

(3) Of/e à l Empereur, etc., en » *^

1803, rcimprîméeen i83i. (7) Dithyrambe sur Varnvéc de

(4) Ode sur la mort deDelille. Al" Maiie^Louise en France. Alm, des manach des Mum de 181 a. p. I • Muses poar 18 u. p. 217.

6o rrvnE i. -^ poésie lyrique.

Des hommes plus connus, et justement célèbres dans d'autres genres se sont aussi souvent essayes dans la poésie lyrique , et sans y obtenir beaucoup plus de succès ; Fon- TANEs a fait plus d'une fois des cantates à Toccasion des fêtes de la république ou de l'empire. Le i4 juillet 1800 , à propos de la bataille de Mareng[o , il fit une ode commune et sans idées, une sorie de chant dialogué, où se trouvaient en particulier ces vers :

t7NE JEUNE FILLE.

Moa amant perdit la lamière.