SECTION II. •>— ODSS, DITHYRAMBES

Quels grands noms dans ma jeanesse Ornaient ces bords glorieux !

Là , Voltaire, en sa vieillesse, Vint triompher à mes yeux.

Cet astre allait disparaître ; Pins d'un orage, peut-être.

Marque son cours trop ardent.

Mais quels feux eut son aurore !

£t qu'on admirait encore L'éclat de son occident !

J'entrevis l'auteur d'Emile ; Bientôt s'ouvrit son cercueil :

De Bufïbn au sombre asile J'escortai le char en deuil :

Quelques esprits moins sublimes , Par des succès légitimes, Honoraient les seconds rangs :

Du goût ils ouvraient ie temple , Et me transmettaient l'exemple De leurs maîtres expirants.

Nestor disait k la Grèce :

J'eus pour amis des héros Qui vous passaient en sagesse , Enfants de Sparte et d'Argos.

Sans avoir un si long âge , J'ose tenir le langage Du vénérable Nestor :

Que Thersite ait moins d'audace , Des Dieux j'ai connu la race , Pollux, Hercule et Castor (1).

Un poète auquel on a quelquefois comparé Fontanes, mais qui lui était bien supérieur, /ac^yt/es Delille, que nous retrouverons plus tard dans les genres surtout qui ont fondé sa réputation, a fait, dans le genre lyrique, un dithyrambe extrêmement remarquable sm Y immortalité de l'âme.

Les circonstances qui en amenèrent la composition sont curieuses et intéressantes, si du moins on les veut accep-

(1) Lieu cité.

68 l^fTRB I. «— IK>£SIB LTRiQOlg,

ter comme authentiques; car, comme je te dirai tout-àrheure , elles out ëté contestées^ et, selon toutes les apparences, avec beaucoup de raison.

Voici toutefois ce que Ton raconte : lorsque Robespierre s^avisa de faire décréter par la Convention l'existence de Dieu et l'immortalité de l'àme , il voulut donner quelque solennité à ce décret , en engageant les écrivains à célébrer sa nouvelle profession de foi. Deiille était alors au Collège de France, menacé chaque jour d'être arrêté : le fameux Chaumette vint le voir et le pria de faire quelques vers sur l'immortalité de l'âme; le procureur de la commune ne lui donna que vingt-quatre heures. Lorsqu'il revint, le poète lui montra son dithyrambe. « C'est trèsbien , s'écria Chaumette, après l'avoir entendu ; c'est peutêtre ce que vous avez fait de mieux : mais attendons, le moment n'est pas venu de publier ces vers-là; quand il en sera temps, je viendrai vous avertir. » En effet , il y avait dans cette pièce des passages qui ne devaient pas être du goût de Robespierre.

Telle est la relation du Mercure de France {i) dans l'article qu'il a consacré à ce dithyrambe de Deiille. La Décade philosophique se montre à cet égard un peu plus sceptique; elle n'admet pas aussi facileoient les circonstances un peu romanesques de cette entrevue de Chaumette et de Deiille; elle doute que la tyrannie de Robespierre ail été alors poussée au point d'exiger sous peine de mort, comme on le donne à entendre, le chant d'un homme connu pour ne pas aimer excessivement le nouvel ordre de choses. Elle ne croit pas que la crainte du couteau fût bien propre à inspirer Deiille, ni surtout que le peu de temps qui lui était laissé ait pu produire une pièce d'une éloculion aussi châtiée que celle de ce dithyrambe.

(i) Brumaire an xi.

SECTION II. — ODESr DITHYRAMBES. 69

Ces objections sont puissantes : nous n'avons pas au reste à nous y arrêter,- nous devons apprécier ici les ouvrages eu eux^memes^ et indépendamment des circonstances qui les ont fait naître. Le dithyrambe sur ïhmnortalité de l'dme, de quelque manière qu'il ait été produit, mérite par luimême d'être cité ici.

Voici comment le poète débutait :

D'où me vient de mon cœur l'ardente inquiétude ?

Eu vain je promène mes jours Du loisir au travail, du repos à l'étude :

Bien n'en saurait fixer la vague incertitude ; Et les tristes dégoûts me poursuivent toujours.

Tour à tour le poète essaie de dire le délire des voluptés et les plaisirs de Bellone; en vain il écoute la voix de l'ambition, il soupire toujours après un autre bonheur^ et ri^n ne peut calmer dans son âme

Cette indomptable soif de l'immortalité.

Alors il entre réellement en matière , et s'exprime sur le dogme consolateur d'une âme immortelle, dans un style digne et du sujet et de ses pensées.

LoTsqu'en motirant le sage cède Au décret éternel dont tout subit la loi , Un Dieu lui dit : J'ai réservé pour moi

L'éternité qui te précède; L'éternité qui s'avance est à toi.

Jamais sans doute on n'avait plus poétiquement distingué ces deux éternités admises par les théologiens, l'une infinie dans les deux sens, et qui est l'apanage de Dieu seul, l'autre qui commence et ne finit pas, celle des anges et de l'âme humaine. Les vers suivants sont encore audessus de ceux que je viens de citer:

Dans sa demeure inébranlable , Assise sur l'éternité,

yo UVBE t — POÉSIE LYRIQUE.

ta tranquille immortalité , Propice au bon, et terrible au coupable.

Pu temps qui sous ses yeux marche à pas de géant,

Défend l'ami de la justice ;

Et ravit à l'espoir du vice

L'asile horrible du néant.

Oui , vous qui de l'Olympe usurpant le tonnerre , Des éternelles lois renversez les autels ,

Lâches oppresseurs de la terre,

Tremblez, vous êtes immortels!

Et vous , vous du malheur victimes passagères , Sur qui veille d'un Dieu les regards paternels , Voyageurs d'un moment aux terres étrangères , Cousolez-vons , vous êtes immortels !

LECTURE m. — Suite de COde. ~ desorgubs, croczet,

THÉVENEAU.

Joseph-Théodore Desorgues, né en 1764 à Aix en Provence , se livra à la poésie lyrîciue, dans laquelle il obtint même quelque réputation:

Desorgues était fort contrefait , bossu par devant et par derrière ; ce qui donna occasion à plusieurs poètes, et en particulier à Lebrun , de faire contre lui des épigrammes plus cruelles que fines, assez plaisantes toutefois. Celleci , par exemple, en réponse à une comparaison malajlroite qu'on avait faite de Desorgues avec Homère ;

De l'aveugle fameux notre bossu diffère ;

LMgnorance en vain les confond :

Le double mont portait Homère, Et Desorgues sur lui porte le double mont (i).

Ces plaisanteries de mauvais goût ne touchaient que fort peu notre poète, qui riait lui-même de sa difformité, et avait rempli sa chambre de magots de la Chine (2).

(1) FaYollb, Acanihologie^ mot iative des contemporains. 5 vol. Desorgues. in- 8f . Paris , 1 8 3 4 , che? I^vrault ,

(î) Biographie universelle et por» mot Desorgues.

SECTION lî. *-* OtoËS, BITÎnniAMBES. 7I

Desorgues qui avait chanté Bonaparte, général et consul , n'épar^^na point dans ses sarcasmes Napoléon , empereur. Cest à lui qu'est dû ce jeu de mots qui courut toute la France pendant les premières années de FËmpîre : un jour qu'on lui proposait au café de la Rotonde une glace à J'orange ou au citron: « Non, dit-il, je n'aime pas /Vcorce {les Corses), n

Dénoncé pour ce propos et pour une chanson dont le refrain était :

Oai , le grand Napoléon Est un grand caméléon ,

il fut arrêté, conduit à Gharenton, et renfermé dans l'hospice des aliénés, où l'on prétend que sa tète acheva de se déranger (1). Il ne Favait jamais eue parfaitement saine , puisque , par allusion aux écarts de sa poésie délirante, et par une paronomase assez heureuse, on Favait surnommé le poète Désordre (2). ,

Desorgues mourut à Gharenton le 5 juin i8o8, n'ayant que quarante-quatre ans. Il a fait un assez grand nombre de pièces de vers , surtout de chants lyriques , sur divers sujets.

Le plus célèhre est ï Hymne à tEtre suprême, qui fut mis en musique par Gossec , et chanté à la fameuse fête du 21 prairial an ii. On vante aussi son poème des Trans^ tévcrius (1793, in-8°), et quelques poésies lyrico-satiriquês puhliées de 1797 à 1801 ou 1802.

Pierre Grouzet, né à Saint-Waast en Picardie, à la fin de 1753, reçu docteur en 1778, fut successivement professeur de troisième , de seconde et de rhétorique au Gollége de Montaigu ; en 1791, il fut nommé principal de cet établissement. En Fan lu, un décret de la Gonvention

\\)Biagr, des conump,^ même mot. (3} Ibid, mot Crouuu

y 2 LIVRE I. -— » POÉSIE LYRIQUE.

le nomma directeur de l'Institut des jeunes Français ; en Tan VIII, il devint directeur du Collège de Compièçne , et en Tan ix (i8oi) directeur du Prytanée de Saint-Cyr. Ce fut là surtout qu'il acquit le plus de titres à l'estime de ses concitoyens ; il rétablit Tordre et la discipline dans une maison où on n'en avait aucune idëe. Le nombre des dlèves s'y accrut dans une proportion rapide; ils étaient cent vingt quand il arriva ; on en compta bientôt sin: cents. Crouzet continua de diriger cet établissement^ lorsqu'il fat, en î8o8 , transféré à La Flèche , l'école militaire qui occupait le château de Fontainebleau ayant été. transportée à Sàint-Cyr, où elle est restée depuis.

En ï 809, Crouzet fut nommé proviseur du Collège Charlemagne et correspondant de l'Institut. Il est mort à Paris le i*"^ janvier 181 1.

On lui doit diverses poésies qui n'ont pas , il faut l'avouer, un bien grand mérite. Crouzet versifiait bien , sa' rime était riche, sa cadence ordinairement harmonieuse ; mais il n'y avait presque aucune invention dans ses poèmes; comme tant d'autres, ii versifiait des lieux com-' muns.

11 avait fait en 1790 un poème intiiiilé ta LibeHe; en 1797, un Dialogue en vers; en l'an ix, un autre Dialogue en vers^ récité par les élèves du Prytanée à l'occasion de la distribution des prix de fin d'année; eh 1806, im Discours en vers sur t Homme ; un auti^e sur la Nécessité du travail; un peu. plus tard, ^l'ocdasion d'un trait de dévoûment d'un dé nos soldats , la pièce militaire intitulée Fortunas , jouée pai: les élèves du Prytanée lors de là distribution des prix. '

Ce Fortunas, tombé e^itre les mains des Russes, avait renouvelé le trait de courage. du chevalier d'Assas: menacé d^ètre tué s'il parlait, il avait crié aux Français de tirer sur lui et sur les Russes qui lei retenaient ; mais, plus heureux que son modèle; il avait va fuir Penoemi; lui-

SîECtiON II. ^— ObÈS, blTHtRAMteS. 7^.

même avait été blessé; et bientôt recueilli par Dos ambulances, il avait été rendu à son ré{jinient.

C'est ce trait que représentait le petit drame de Crouzet, aux applaudissements frénétiques de tout le Prytanéc. Le capitaine russe criait aux Français dans l'obscurité :

k t * é % Amis , ne tirez pas t Noos sommes Français :

Fortunas ajoutait aussitôt :

NoA| tire2 mon Capitaine :

Ce sont les Busses. -« Feu !

Aussitôt une vive fusillade brillait et éclatait aux yeux de cette jeunesse derrière. Les Russes étaient mis en déroute; Fortunas, blessé et tombé à terre, restait seul sur le tbéâtre ; il se relevait bientôt , en terminant le vers coui* mencé par : Ce sont les Russes» — Feu! et disant :

De leur inain incertaine Les coups précipitfîs ont glisse sur mon flanc. Le coup qui ma blessé , qui fait couler mon san^ , Il me vient des Français , et d'une main chérie ; U a plus de mérite aux yeux de la patrie.

Bientôt arrivait un officier russe, portant un drapeau frani-ais sans son ai{jle ; Forlunag le faisait prisonnier, et voulait même le tuer pour avoir dérobe ce glorieux symbole de Tenipire , lorsque s'apercevant que son ennemi lui avait remis son épée , il s'écriait :

Mais je n'cgorge pas un captif saus défense : Reprends ce fer . , , . et défends^toi.

Le Russe répondait :

Je ne t*ai point Ut)mpë, soldat ^ écoute-moi :

Les Français sont vainqueurs ; les nôtres en déronte»

Ou pris » OU massacrés s

J^^ tiVRE I. — POESIE LYRIQUE.

FORTUNAS.

£h ! crois-tu qae j'en cloute.

Etranger? est-ce là ce que je veux savpir?

Gomment ce tronçon seul est-il en ton pouvoir ?

La question s'éclaircissait bientôt ; on rapportait siir la scène le corps d'un jeune soldat, récemmeqt sQrli du Prytanée , et qui , n'ayant pu défendre son drapeau contre des ennemis supérieurs en nombre, en avait détacbé l'aigle et l'avait cachée dans son sein.

Alors l'officier russe souhaitait le retour de la paix dans un couplet qui commençait ainsi :

Français, braves Français , sublime nation.

Peuple digne , en effet, du grand Napoléou !

Ce sont là, sans contredit, de bien mauvais vers, où les ëpithètes foisonnent, où les hyperboles de tout genre abondent; mais c'était le ton général de l'époque, et ces figures de rhétorique faisaient un effet extraordinaire sur les jeunes auditeurs.

Crouzet avait, quelque temps auparavant, célébré les victoires de Napoléon dans une ode qui , peut*ètre^ est son ch«f-d'œuvre dans le genre sérieux. Il supposait qu'un Français, s'adressant à l'ombre d^Homère, l'invitait à chanter les exploits' du vainqueur de Marengo :

Réveille-toii-cendre d'Homère ^ '

Ton Achille est ressuscité

Plus grand. — Qu'as-tu dit, téméraire?

— Ombre auguste > la vérité. •

Oui, par un héros plus sublime

Cet Achille si'^magnanîme

En nos jours vient d*être efFàcé!

Tu n'en es pas moins admirable ;

Le chantre reste inimitable^

Le héros seul est surpassé, •

On voit éclater, dès cette première! stance, k défaut des

SECTION II. —^ ODES, dithyrambes: ^5

rîmes en épithètes si ordinaires aux poètes négligés , et à Crouzet en particulier.

On conçoit facilement la suite de ce couplet : Homère va demander quelques détails ; le Français racontera les grandes actions du héros ^ enfin , Homère offrira sa lyre à son interlocuteur:

Tiens; prends cette lyre sonore Dont la Toix retentit encore Des bornes de l'antiqnitë; Et va, des siècles triomphante»

Frapper , toujours plus éclatante , L'écho de la postérités

Le Français refusera modestement , et déclarera qull est impossible de célébrer dignement un si grand homme.

Telle est cette ode , dans laquelle il y a sans doute bien peu d'invention y mais qui enfin ne manque pas d'un certain mouvement lyrique ) ni surtout de cette sonorité nécessaire dans la haute poésie , quoique trop souvent achetée, aux depuis de la pensée, par la multitude des épitfaètes.

Théveneau , né à Paris en ij5q, et mort en 1821 à l'âge de 62 ans, s'est fait , comme poète lyrique , une réputation que le temps n'a pas respectée. L'état de misère où il était tombé et sa manière de travailler expliquent le peu de perfection qu'il a pu donner à ses ouvrages. U avait été réduit, dit la Biographie universelle , à accepter une pension mensuelle que lui faisait Morin, alors fermier des jeux, à la charge de lui apporter chaque mois un certain nombre de vers du poème de Charlemagne, ou de tout autre ouvrage de sa composition. La mort de Morin , au bout de plusieurs années, changea Texistence de Théveneau; il lui fallut donner des leçons de latin, de mathématiques , et même aider plusieurs poètes dans leurs tra-

76 tiVRE I* — FOÉSIfi LYRIQUE,

Taux ,* il travaillait à raison de six fraucs pour trois heures.

En 1807, sa position était telle que, faute de moyens d'existence, il renvoya sa femme chez ses parents.

La lecture d'dpreuves d'ouvrages latins ou de mathématiques lui fut de quelque secours. Six personnes qui s'intéressaient à lui, lui assignèrent chacune un jour de la semaine où il était reçu à leur table; il n'était donc chargé de sa subsistance que le dimanche ; et ce jour-là souvent un rimeur s'emparait de Tliéveneau, et profitait de sa verve excitée par un bon repas.

Dans un temps, il passait ses soirées au café; alors une «eule bouteille de bière lui portait au cer^^eau; et depuis on l'a vu en boire jusqu^à dix-sept, avec autant de verres d'eau-de-vie.

Théveneau passait dans son lit tout le temps qu'il n'était pas hors de chez lui ; c'est au lit qu'il composait ses pièces de vers. 11 se mettait sur son séant, baissait la tète jusqu'à toucher ses genoux , puis la relevait pour la rebaisser, et ce n'était guère qu'après s'être ainsi balancé pendant vingtquatre heures qu^il faisait son premier vers > les autres venaient promptement

De cette habitude singulière de travailler, lui était restée celle d'osciller dans le même sens quand il était assis.

Ce n'était^ au reste , que pour les pièces de longue haleine que Théveneau avait besoin de ce moyen d'inspiration. Il improvisait avec facilité des distiques et des quatrains, soit en français , soit en latin (1).

Avec un système et des goûts pareils , il eût été bien difficile que Théveneau achevât quelqu'un de ces grands ouvrages qui éternisent la mémoire d'un poète. Aussi , ne trouve-t-on guère chez lui que des ébauches, ou des ouvrages faits pour ainsi dire du premier jet , dans lesquels

(1) Biographie Universel^ , mot Théveneau , I^'arlicle est de M. Beuchot.

SECTION II. •-« ODES 9 DlTHTRAMBCd; ^^

on peut reprendre, ôinon des incorrections grossières, au moins beaucoup de remplissage et des vers d'un prosaïsme insupportable.

Ces défauts sont sensibles » surtout dans son Hercule au mont OEtà, poème dithyrambique , où il a représenté, après bien d'autres depuis Sophocle, les tourments d'Hercule, qui a endossé la fatale tunique envoyée par Déjanire.

Cet ouvrage , loué outre mesure par les amis de l'auteur, a obtenu aussi les éloges de Dussault (i), qui n'hésite pas à le proclamer le chef-d'œuvre de Théveneau, et un poème très-remarquable. La vérité est que le poème , quant au fond , est on ne peut plus commun ; ce sont les idées qui se retrouvent dans tous ceux qui ont traité ce vieux sujet; l'expression n'a d'ailleurs absolument rien de saillant ; quant à la forme générale, c'est celle d'une longue cantate » où la coupe des vers rappelle beaucoup trop servilement la Circé de J.-D. Rousseau; ajoutez-y un ton perpétuellement déclamatoire : assurément, il n'y a rien là qui puisse justifier l'éloge qu'en a fait le critique cité. Aussi, crois-je que la grande raison de la préférence de Dussault pour cette pièce , est que c'était un sujet grec , qui s'accordait parfaitement avec les idées classiques de l'auteur des Annales littéraires. Quand on le voit , en effet, se préoccuper presque partout de la perfection des an»ciens, de l'inconvénient de choisir d'autres guides, de Timpîossibilité de quitter leurs traces sans s'égarer, on ne peut douter qu'à son insu ces opinions n'aient influé sur son jugement, et ne lui aient fait distinguer honorablement, de tous les ouvrages de l'auteur, un poème qui ne s'élève pas réellement au-dessus des autres.

Il convient pourtant d'excepter de cette condamnation les vers suivants, où la pensée et Texpression me parais-

(i) AnnaUê Huéraim^ t, 11^

7 8 ttVRE i^ «» K)£8IE tTRiQCE,

sent bien supérieures au reste de la pièce. U s'agit des souFFrances d'FIercule sur le bûcher:

Cen est fait , et déjà la flamme pétillante Etincelle^ s'étend et monte dans les airs ;

Déjà de^a lueur brillante Elle éclaire et les monts et les bois et les mers. Alcide souriant au feu qui l'environne, Kn suit d'un œil serein le cours impétueux ;

Et le bûcher parait un trône Où brille du héros le front majestueux.

Bientôt Vulcaiu détruit l'enveloppe grossière

Qui l'attache à l'humanité ; Le ciel ouvert attend une divinité t

Le fils d'Aicmène est en poussière ; Le fils de Jupiter dans l'Olympe est monté (i).

Certes , la distinction des deu^ natures dans Hercule est noblement et vivemeni exprimée dans ces deux derniers vers; maïs c'est à-peu-près tout ce qu'on peut remarquer !

dans ce dithyrambe, d'ailleurs démesurëment long; et^ s'il fallait choisir entre tout ce qu'a fait Théveneau, j'aimerais encore mieux son épitre à un ami malheureux, qu'il a intitulée V Illusion. Là, du moins^ il y a quelque idée nouvelle; | Fauteur soutient qu'il faut, quand on est malheureux, se | faire illusion à soi-même ; que Tillusion seule peut nous faire oublier nos maux. Il ajoute à ce sujet;

L'illusion bientôt, par un nouveau délire.

De ses charmes encor veut augmenter Tempire (

Elle ordonne , et soudain son magique pouvoir

Offre aux yeux éblouis un immense miroir.

Le spectateur s'y cherche, et ravi d'y paraître.

Se voit non tel qu'il est, mais tel qu'il désire être (>).

Puis vient une description de divers personnages, qui regardent successivement dans le miroir, s'y, voient ^us

(i) Voy. Yllhision, poème pré- in-i8. Paris, 1816. (ïuîllauflie, cédé du Hè^nc </<? h (erreur , etc. (a) Ouy. cité, p. 48,

SECTION U. •-* ODES> DITHYBAMBEfl» jg

leê plus agréables couleurs: le joueur, l'ë^ouse délaissée, Fambitieux ou Tusurpateur, le mourant , le romantique , la coquette, Tami de sa patrie. Théveneau ajoute enfin ces vers terminés par une comparaison aussi neuve qu'ingénieuse :

^i de rillufiioD admire le pouvoir (

Qaand au miroir magique on cessait de se voir ,

pes cerveaux ébranlés les fibres élastiques

Y répétaient encor ces scènes fantastiques.

Tel , quand 1 airain sonore au silence rendu »

Dans Tair qu'il a frappé repose suspendu ^

Le fidèle élément d'une aile fugitive

Transmet les derniers sous à l'oreille attentive (i).

LECTURE IV. — Suite de tOdc. — i.£Bbux.

Ponce-Denis'Ecouchard Lebrun, né à Paris en 17519 et mort à la fin de 1807 , est le véritable représentant de la haute poésie lyrique pendant Fépoqne impériale.

Il avait manifesté de bonne heure ses dispositions pour la poésie ; élevé au Collège Mazarin , il faisait des vers dès l'âge de douze ans. A peine sorti du collège^ il concourut en 1749 pour le prix de poésie, qu'il ne remporta pas; puis obtint dans la maison du prince de Gonti une charge Iu« crative, et fit connaissance avec Racine le fils qui lui donna des conseils sursonart^ et rengagea surtout à«i|ivre les traces des anciens.

En 1 7 5 5 , il fit paraître Tode sur les Tremblements de terre, où il jeta un touchant épisode sur la mort du jeune fils de Louis Racine ; il s'adressait à la mer :

Toi qui grondes sur ces rÎTa^es , Mer, si tu connais la pitié , Epargne au moins dans tes ravages L'objet de ma tendre amitié,

(1) Ouvrage cité , p. 5|.

8o LivRB I. — - poésns lyrique.

tiélas ! aux rives du Permesse , lie même âge, la même ivrette»

Autrefois emporta nos pas!

Jjes Muses !.... quel destin bizarre»

Quelle divinité barbare.

T'enlève à jamais de leurs bras?

Reviens,.... la mer s élance.... arrête} Vois , crains , fuis ces flots suspendus :

Us retombent.... Dieux! la tempête L'entraîne à mes yeux éperdus!

Divin Racine, ombre immortelle.

Ton fils!.... il expire, il t'appelle!..,.

Volez, Muses, Grâces, Amours!

Volez , sa bouche tous implore ; Toi , déesse plus chère encore , ' Amitié , vole à son secours !

Ces strophes et les deux qai suivent et qui terminent l'ode sont, sans comparaison, ce qu'il y a de mieux dans ce poème , où Lebrun a, d'ailleurs , ramasse sans choix,' souvent sans harmonie poétique, et toujours sans aucun eflfet, les vieilles tournures, les apostrophes et figures surannées, les mots ronflants et emphatiques.

Lebrun se maria ; les premières années de son mariag;e furent fort heureuses ; la suite le fut moins. Après quatorze ans', par des conseils empoisonnés et tissus d'adresse et de perfidie, dit ]a. Biographie des Contemporains {t) ^ la* tendresse de sa femme se changea en une haine implacable,* elle le quhta en 1774? il y eut une demande en séparation, où la belle-mère et la belle-sœur du poète déposèrent coYitre lui 5 la séparation fut prononcée par le Cbâtelet et confirmée en 1781 par le Parlement. Sous prétexte d'emporter les effets de l'épouse', la famille de sa femme laissa Lebrun dans le plus affreux dénuement; ses meubles furent enlevés, ses livres dispersés et dépareillés. Lebrun se vengea de tout le monde avec des vers $ il lança contre ses ju-

(r) Mot £e6nin,p. »oB^'

SECTION IL »- ûDEâ^ DITHYRAMBES^ 8|

ges l'ode intitu]<^e Alcée contre les juges de Lesbos(i); et coutre sa femme et sa famille Tëlégie qu'il nomma Néinésis , où Ton trouvait ce passage vraiment digne d'ArcLiloque ;

Qae de fois , Nëmésis, dans C6 funeste orage

Mou fragile vaisseau fut voisin du naufrage J

Que de fois j'appelai les Dieux à mon secours !

£t les flots, et les vents, et les Dieux étaient sourds!

Tu vis le triple nœud de ce complot infâme :

Tu vis s'armer ensemble et mère, et sœur et femme;

Tu vis leur noire audace , ô crime ! û triple horreur !

De leurs coups sur moi seul diriger la fureur ;

Tu Jes vis toutes trois , s*attachant à leur proie ,

Puiser dans mes tourments une exécrable joie.

Et, de mes tristes jours se disputant la fin ,

Se faire de ma vie on fiineite butin.

O Méléagre! ainsi, ton effroyable mère

Te dévouait aux feux qu'alluma sa colère ;

Ainsi, l'horrible sœur d'Absyrthe massacre

Dispersait en lambeaux son frère déchiré ;

Ainsi, de Danaiis les filles exécrables

Au sang de l^urs époux baignaient leurs maips coupables.

Biais aucun d'eux n'a vn, dans ses derniers abois,

Epouse et mère et sœur le frapper à la fois (3).

Voilà certes une magnifique amplification , et des traits Lien cruels lancés par le poète ; il rassemble tout ce que Taotiquiië mythologique offre de plus odieux dans les crimes contre la famille, et conclut avec beaucoup d'adresse que son malheur surpasse celui de toutes ces illustres victimes, puisqu'il a souffert à la fois les coups isoles où celles-ci étaient sëparément en butte.

Mais un moment de réflexion réduit à leur juste valeur toutes ces hyperboles; d'abord, ce n'est ni sa propre sœur, ni surtout sa mère , mais sa belle*mère et sa belle-sœur»

(1) Liv. V. ode i5 de fédit. de Td q«i«>ti«fc«tiiwt6Mt«»ffd* tMeipioi».

^•^ ' , -,.• . . CMt trop d« 100 InpMre b»l«iiM)

Uinguene* Elle commençait ainsi : sihiUIm lo taôipTe ««GMie o^ mpiraot mm kJ^ Vil JH^e, ïmiwx do MbyléDo, <a} OËuvi\ ÇQmplèteSy (. ll>

8^ IIVRE I. — POÉSIE LYRIQUE.

ce qui est bien différent , qui se joignent à sa femme pour faire prononcer son divorce.

Ensuite et surtout , il n'est question que de meurtres et d'assassinats dans les comparaisons de Lebrun; et en fait, non-seulement il n'a pas trouve la mort dans ces querelles auxquelles il a survécu trente ans , mais c'est lui qui a , comme on dit en langage trivial , enterré tous les acteurs de ce drame ,

Qui , de ses tristes jours se disputant la fia » nous dit-il.

Se faisaient de sa vie nn funeste butin.

Il n'en faut pas conclure sans doute qu'il ne fut pas trèsmalheureux, lors de ce fâcheux procès ; mais seulement que les poètes sont de mauvais témoins des choses et les rapportent non telles qu'elles sont, mais teltes qu'ils Içs sentent.

Lebrun » après beaucoup de pertes, était parvenu à réunir i85oo livres de capitaux; il plaça le tout chesle prince de Guémënee, dont la banqueroute lui fit bientôt perdre tout ce qu'il possédait. En proie à la plus cruelle misère, il se vengea de Son banquier , en lui donnant le titre des^ eroe sérénissvm $ mais son génie sembla grandir encore par l'adversité; c'est de eette époque que datent isfes plus belles odes.

Le roi loi ayant accordé une pension de 2000 Kvrèd, Lebrun chanta d'abord ses louanges avec toute i'atdeur d'un nouvel obligé; peu à peu le souvenir du bienfait s'elfaça, et dès 1789 , il était un de ceux qui attaquaient le plus vivement la royauté*

Depuis ce moment l'exaltation révolutionnaire croissant toujours, celle du poète suivit la mêitoe gradation ; Lebrun fut et se nomma le poète naUonal; il chanta la terreur comme il avait chanté les rois et la paix, comme il chanta

SECTION U. — ODES, niTHtRAIUBES. 85

plus tard Fempire et la guerre. La Convention lui avait donné un logement au Louvre ; après le renversement de la république, il obtint en i Soi une pension de 6000 francs; ct^ i8o3 une gratification de mille écus pour son ode sur le projet de descente en Angleterre.

Dans cette ode remarquable par son mouvement éi la grandeur des pensées , il représentait les fleuves réunis dans le sein d' Am phi trite; l'un d'eux annonçait à Neptune les envahissements des Anglais dans le Nouveau -Monde, leur perfidie et l'assassinat de Ju oîon ville (i). La Seine se plaignait alors en ces termes :

Dieu des mer», ta reatencls, dit la Seineëperdtte ; On égorge mes fils ; leur sang conle à ta yne , Et ce^ang généreux ne serait pas Tcngél Ne suis-je plus ta fille, ô Neptune , et toi-même, N'es-tu plus souverain de ce trident suprême Par l'Anglais outragé?

Tu voulus que tes flots unissent les deux mondes ; Et du libre Océan ilettchaine les ondes !

Le cri des nations redemande les mers* Purge tes flots sacrés de ses voiles parjures ; . Venge le sang français, mes larmes , mes injures , Toi-même et l'univers.

Elle dit, at ses sœurs autour d'elle gémissent.

Fleuves, rassurez-vofus , dît l'époux d'Ara pliitrité : Au livre àés destins lar Vengeance «st écrite ; Albion;érpteRi les maux de l'univers r Avant que là Tamise ait comp^.quekpies luslr^^ Elle a^ra yu chapger ses triopaphes illustrer En sinistres revers. ^

Vaiuemant Tinsoletite ,, à sa noU^rivaleK Croit opposer des flots l'orageux intervalle |

(i] Voy. le poème de THOMis &ut cette catastrophe^

84 WVRE I. — PoisïË tYRIQtfi.

La perfide s*épuise en efForts superflus.

Tremble, nouvelle Tyr, un nouvel Alexandre Sur Tonde où tn régnais va disperser ta cendre; Ton nom même nest plus (i).

UalIiisioD à la ruine deTyr, elle nom du nouveUlexandre donné au premier Consul, durent contribuer pour quelque chose à la £;randeur de la récompense ; aussi, ces variations peu honorables au caractère de Lebrun lui attirèrent de toutes parts desépi(jrammes sanglantes, entre lesquelles on distinguera celle-ci que Desorgues avait imitée du Persan Saadi:

Gai, le fléau le plus funeste D'usé lyre banale ol>tiendrait les aceords",

Si la peste avait des trésors , Lebrun serait soudain le chantre de la peste (3). .

A Dieu ne plaise que je veuille ici excuser cette versatilité, cet oubli des bienfaits passés , cette adoration pc^rpétuellc du pouvoir rég;nant et de Fesprit du jour: un tel caractère est justement flétri par le mépris public. Il convient seulement de remarquer que cette disposition à recevoir, et à rendre facilement toutes les impressions du dehors , est une des conditions les plus ordinaires et les plus favorables du talent poétique, de celui surtout qui se manifeste dans le genre lyrique, où dominent et doivent dominer la sensibilité et Firoagination. Cette remarrfue ne lave pas notre poète dans doute } elle fait voir cependant qu'homme d'enthousiasme et d'entraînement, il est moins condamnable que ne Feût été, pour une conduite pareille, un homme d'un esprit plus posé et plus réfléchi.

Dans tous les cas, Lebrun ne s'effraya pas de ce déluge d'épigrammes ou de satires; il se présenta galamment au combat^ Fengagea souvent le premier, fit de tous côtés face

(i) LebhuN; Odes, liv^ Vt, od. i8. (a) Biog» tfesCof^mp^tmoX Desor^^i

SECTION M. •— ODES, DïTHTRAMBES. 85

à S€A adversaires , riposta en un mot- par un feu si bien nourri, qu'en vérité , dans ce jeu d'esprit , la victoire scml>la presque toujours lui rester. J'en donnerai quelques preuves lorsque je parlerai des épigrammes.

^11 est ici question de ses odes qui forment sans contestation son premier titre de gloire; ces poèmes sont nombteux , trop nombreux peut-être ; mais en fin , il y en a de très-beaux, et dont la France peut se glorifier ajuste titre.. ^" Les jugements portés sur Lebrun par les critiques ses bôntemporains sont loin de se ressembler. La Harpe le traite fort durement : « nous ne pouvons , dit*il, donner à M. Lebrun un meilleur conseil que celui de tâcher de sui- ^^fe dans la poésie les mêmes principes dé stylesque M. de 'ëulfon a suivis dans sa prose ëloquenee, où il a su être

fiaiîfé de Lar Hai^pb à l'égard i

àiaî traité, soîtxlàns ses épigràmines, soit surtout dans son

épîWé sur la borineet la în auvaise plaisanterie , où on lit :

« ]>e La Harpe, a-t->on ilit , rimpertiûent visage . Appelle 1er Soufflet » : ce iirot iiest qu'un outrage^ *^'- Je veux f|ù'ù<) tirait plos4oniXrlé0ef;.l)iatteiidu,

^ Bitfis ;V c^froki rWeurse^càiresselài-même; . ., Au défaut ilu,public, il est juste q«"I s'aijiie. 11 s*est siçné grabd koiïiiiie , èf se dil'inimortel ' ' \ ' . An l^rcurW^.,. * " Gé'â iR(k^ ùV&t rien qui sOJt cvitel. ;> .^ Jadffrf ii lUélouaitdamfstapro^e^eufautiQe; ' ' . , V < ! I^ais dix foiâ repoussé du truoe de Racine, . ,

^ f^ '■ ^lixti^çle, et son^^pi^ ui'a , dit-on , harcelé : ; . L'|ngrat ! j*'étaU le seul qui ne feût pas sifflé (a) .

Cbénier au contraire fait de Lebrun le plus grand éloge : ttJEulKeRousseaiji et Lebrun, dit-il (3), nul ne mérite dans

il) ■ LrHARi^, Lycée, t. XUI, Muses de l'an xiii (i8o5), p. a 5 3. «. i31t (3) Tableau de la littérature fran*

' (a) QEuvr, compl.^ Jlmanack des faise, cb. ^«

86 LiVftE I. — POÉSIE tYRlOtm.

le genre de Tode une réputation l)rîl1ante et durable; .quelques stances ingénieuses cparses dans le recueil de Lamotte^ quelques strophes pompeuses de Lcfranc , quelques traits élevés de Thomas, de Malfilatre, de Gilbert, ont obtenu de légitimes éloges: mais il faut composer des ouvrages soutenus, imposants, nombreux, pour être justement placé parmi les maîtres de la lyre. Une ode sur le Tremblement 'de terre de Lishomie annonça les talents de Lebrun j son ode à Fokcdre^ en faveur de la petite nièce de Corneille ^ estàlafoisunbonouvrageetunebonneaction.Buffon, son illustre ami , lui inspira deux odes élociuentes , et dont la dernière est un chef-d'œuvre. Durant 1 époque dont nous présentons le tableau littéraire, il a lu dans nos séances publiques sa belle ode sur Y Erulwusiasme, et cette autre non moins belle, où, parvenuà la vieillesse, il remonte jusqu'à son enfance , repasse en vers brillants sa vie entière, et se promet, à l'exemple d'Horace et deMalherbe, une immortelle renommée. Entre les nombreux hommages qu'il a rendus à la liberté , on distingue le chant qu'il composa sur le combat et l'incendie du vaisseau nommé le Fengeur. Naguère, il a célébré dignement cette mémorable campagne où tant de succès furent couronnés par la prise de A'ienne et la victoire d'Austerlitz. 11 avait plus d'un ton sans doute : il est élégant et fleuri dans son ode sur les Pay5«^C5; mais presque toujours c'est Pindare qu'il aime à suivre, et dont il atteint souvent la hauteur. S'il en est aussi près qu'Horace , on ne voit pas qu'il sache, comme le poète latin, détendre les cordes de la lyre, mêler le plaisir à la philosophie, chanter Lydie, Glycère,et l'amour, et

surpasser Anacréon Lcl>ruo eut tant d'élévation

qu'il porta cette qualité jusqu'au défaut. Mais s'il est permis de lui reprocher le luxe et l'abus des figures , l'audace outrée des expressions , et trop de penchant à marier des mots qui ne voulaient pas s'allier euçemble, Tenvie seule

fiECTÏON II. — ODES, DlTHTRAMfiES. 87

oserait lui contester une étude approfondie de la langue poétique , une liarinonie savante , et ce beau désordre essentiel au genre qu'il a spécialement cultive. . . • «..».. Il devra surtout à ses odes cette immortalité qu'il s'est promise; et dût cette justice rendue à sa mémoire , étonner quelques préventions contemporaines , il sera dans la postérité l'un des trois grands lyriques firançais, n

A l'époque oùChénicr écrivait ces lignes, Béranger^ ouvrant à la poésie des voies toutes nouvelles, n'avait pas encore ajouté un quatrième nom à ceux de Rousseau, Lebrun et Malherbe que signale ici le critique. Mais son jugement n'est pas moins jtiste dans son ensemble, quoiqu'il n'ait pas assez appuyé sur les défauts du style , souvent même sur ceux de la pensée chez Lebrun.

Ces défauts , indiqués légèrement par Chénier, ont été signalés avec beaucoup d'esprit et de goût par M. Baour- Lormian , dans la première des trois satires intitulées les Trois Mois(i); en réunissant dans un petit espace les expressions hasardées ou barbares qui sont disséminées dans les ouvrages de Lebrun» il fait vivement ressortir le mai'ique d'élégance ou de correction qui caractérise quelquefois notre lyrique.

Voici cette critique :

De l'immortel Lebrun mesurez la hauteur ; Voyez-le déployant son vol dominateur.

Ceint de foudres, d'éclairs , traverser l'empîre'e , Et s'ouvrir dans le vide une route ignorée.

On connaît dans Paris son pouvoir souverain ; Les vers qu'il mai'tela sont plus durs que l'airain, A des insectes rois il déclare la guerre ; ll/flif rii'e son arc, eniviv le ionnenv^

(1) Réimprimées en 1821. in-S^. Ponthieu»